Da tay bị bỏng, cảm giác đau nhức lan ra rất nhanh, nhưng Úc Đường vẫn giữ vẻ mặt bình thản, thậm chí còn khẽ cong mắt, mỉm cười với Úc Túc Chương, vẻ mặt ngoan ngoãn.

“Đại hoàng huynh, là A Đường quản lý hạ nhân không tốt, mong đại hoàng huynh đừng giận.”

Nàng giấu bàn tay bị bỏng vào trong tay áo, giọng nói vô tội và khiêm nhường,

“Cũng xin đại hoàng huynh tha cho Đông Hi, chỉ cần nhẹ nhàng giáo huấn một chút là được.”

Trong mắt nàng ánh lên vẻ bối rối và một chút kiêu căng, giống như một con mèo nhỏ từ trước đến nay luôn cảnh giác, bây giờ mới dám tỏ ra mềm yếu, mặc dù trong lòng đầy mưu tính, nhưng không muốn để người khác nhìn ra.

……

Cả phòng im lặng, chỉ có tiếng lách tách của than tuyết cháy trong lò.

Một lúc lâu sau, Úc Túc Chương cười khẽ, ánh mắt nhìn Úc Đường không rời, nhưng lời nói lại hướng về Đông Hi, người đang quỳ dưới đất.

“Đông Hi làm việc không đúng, nhưng vì công chúa xin giúp đỡ, ta sẽ giảm nhẹ, chỉ đánh hai mươi trượng thôi.”

Úc Đường mỉm cười nhẹ nhàng, gật đầu với vẻ mặt bình thản, “A Đường cảm ơn đại hoàng huynh.”

Bầu trời tối sầm lại, mọi sự chuẩn bị cho buổi tiệc thưởng yến mất vui vì bị ngừng lại.

Đông Hi bị dẫn đi chịu phạt, Úc Đường đã rời đi trước, ngồi trên ghế ở Tê Tước Các, sắc mặt không thay đổi. Khi đi ngang qua Ngự Hoa Viên, nàng đột ngột nâng giọng ra lệnh.

“Bản công chúa muốn thưởng cảnh đêm ở đây, các ngươi không cần đi theo, trở về bảo Lật Đào mang chiếc áo choàng lụa hoa xanh lá mạ tới gặp ta.”

Nàng nói xong, quay đi, tự mình cầm đèn lồng, bước vào sâu trong Ngự Hoa Viên.

Chiếc váy xanh thẫm nhẹ nhàng cuộn lại, từng bước đi vững vàng vẽ nên một vệt nhỏ trong không trung. Úc Đường giữ vẻ mặt điềm tĩnh, quả thật toát lên một khí chất bình thản, thanh nhàn. Mãi cho đến khi nàng xuyên qua một khu rừng, không còn thấy bóng dáng cung nhân nào, lúc này nàng mới thở phào nhẹ nhõm, đôi chân như mềm nhũn, như thể gân cốt bị người ta kéo đi, nàng cuối cùng ngồi xuống tấm cỏ mềm mại.

Cảm giác căng thẳng khi đối diện với Úc Túc Chương mới được giải tỏa. Úc Đường cảm thấy cơ thể lạnh buốt, mồ hôi đã thấm đẫm ở cổ và dọc theo sống lưng, quần áo dính sát vào da, gió lạnh thổi qua khiến nàng phải run lên.

Cảm giác bỏng rát trên tay lại càng trở nên rõ rệt, các đầu ngón tay đều bị sưng tấy, mụn nước nổi lên. Úc Đường kêu lên một tiếng, từ từ bước đến bên hồ, nhẹ nhàng nhúng những ngón tay đỏ ửng vào làn nước lạnh.

Cảm giác tê buốt khi ngâm tay vào nước lạnh khiến nàng đau đớn, nhưng chẳng bao lâu, cơn đau như kim châm đó dần dần lắng xuống, chỉ còn lại một cảm giác tê dại. Úc Đường buông lỏng cơ thể, tâm trí mông lung, ngón tay vô thức vẽ nhẹ lên mặt hồ lặng lẽ.

Nàng không thể ngừng nghĩ về Quý Lộ Nguyên và thái độ lạnh nhạt của hắn lúc trước. Lúc này, nàng lại khẽ nhíu mày.

Quý Lộ Nguyên xuất thân không hề tầm thường. Mẫu thân của hắn là Bình Lư huyện chúa, phụ thân là một tướng quân dưới trướng lão quận vương Bình Lư. Hắn cũng là người đã cùng Vĩnh An Đế ra trận, đóng góp lớn trong công cuộc ổn định đất nước.

Sau khi lão quận vương qua đời, Vĩnh An Đế lên ngôi, những tướng quân có công liền được trọng dụng, và Quý Lộ Nguyên kế thừa vị trí quận vương của cha, trở thành Trấn Bắc vương.

Quý Lộ Nguyên là con trai duy nhất của Trấn Bắc vương, theo lý thuyết, lẽ ra hắn phải nhận được tất cả vinh quang. Tuy nhiên, sau khi Vĩnh An Đế lên ngôi, có tin đồn cho rằng Trấn Bắc vương có ý định phản nghịch. Vì vậy, Vĩnh An Đế đã lấy cớ bảo vệ Thái hậu, gọi Trấn Bắc vương phi vào cung hầu hạ lâu dài. Mỗi 10 ngày, bà mới được gặp Trấn Bắc vương một lần, mục đích là giám sát hành động của bà dưới danh nghĩa sủng ái.

Quý Lộ Nguyên lớn lên trong hoàn cảnh này.

Hồi nhỏ, hắn sống trong cung, cùng các hoàng tử và công chúa học hành dưới sự giảng dạy của các thầy giáo. Khi vương phi qua đời, Quý Lộ Nguyên theo Trấn Bắc vương về Bình Lư. Sau 17 năm, Trấn Bắc vương đột ngột qua đời vì bệnh. Ba năm sau, Vĩnh An Đế triệu hồi Quý Lộ Nguyên về kinh đô.

Mặc dù Quý Lộ Nguyên đã đến tuổi để kế thừa đất phong, nhưng thay vì phong chức vụ quan trọng, Vĩnh An Đế chỉ trao cho hắn chức Hồng Lư Tự thiếu khanh, một chức quan nhàn rỗi, như vậy để giữ hắn lại trong kinh đô.

Mọi người đều nhận ra rằng, dù tưởng chừng như Vĩnh An Đế ban ân cho Quý Lộ Nguyên, thực chất đó chỉ là cách để kiểm soát hắn. Dù Quý Lộ Nguyên có danh hiệu thế tử từ nhỏ, nhưng hắn sống trong cung mà không được sủng ái, tình hình không khác gì Úc Đường.

Mặt hồ trước mặt gợn sóng, từng vòng sóng lan tỏa ra xa.

Úc Đường tự cho rằng mình và Quý Lộ Nguyên có mối quan hệ không tồi, hơn nữa người này trong kiếp trước đã từng vì nàng mà hy sinh. Tuy nhiên, khi gặp lại hôm nay, Quý Lộ Nguyên lại tỏ ra lạnh nhạt với nàng, như thể đã quên nàng từ lâu.

Vậy tại sao hắn lại……

Đột nhiên, một vật nhỏ từ đâu bay đến và đập vào gáy nàng, khiến nàng giật mình.

Úc Đường bỗng nhiên hồi phục lại tinh thần, sự lỏng lẻo trong cơ thể nàng lập tức biến mất, thay vào đó là sự căng thẳng. Thân hình nàng chao đảo, chân trượt khỏi mặt đất, và nàng sắp ngã vào hồ, nhưng kịp thời nắm lấy một bụi cây gần đó. Trong lúc đó, nàng không khỏi thốt lên một tiếng "ai u", ngượng ngùng ngã xuống cỏ, mặt đỏ bừng.

Bóng người trong bóng cây phía sau dường như muốn lao ra, nhưng chỉ trong chớp mắt, bóng ma ấy lại thu mình lại, không còn thấy nữa, chỉ còn lại gió đêm thoảng qua, không gian trở nên im ắng trở lại.

Vật gây ra sự chú ý, một vật nhỏ, lăn đến bên chân nàng. Úc Đường ngồi dậy, xoa gáy một chút, rồi cúi xuống nhìn. Đó là một viên ngọc nhỏ, tinh xảo và đẹp đẽ.

"Ồ?" Nàng ngạc nhiên, nhặt lên và mở nắp. Một mùi thuốc trị bỏng dịu nhẹ ngay lập tức xông vào mũi, khiến nàng nhận ra đó là một lọ thuốc rất hiệu quả trong việc trị bỏng.

Úc Đường sửng sốt, vội vàng đứng dậy và gọi lớn: "Là ai? Ai đang trốn ở đây?"

Nhưng xung quanh vẫn chỉ có sự im lặng, không có ai đáp lại. Nàng cầm đèn lồng, quyết tâm bước thêm vài bước về phía trước.

Rắc —

Tiếng giày thêu dẫm lên lá khô rơi trên mặt đất, gió đêm thổi qua, ánh trăng chiếu xuống, bao phủ một dải sáng bạc mờ ảo. Tim nàng đập thình thịch, nhưng nàng vẫn tiếp tục bước về phía bóng tối ấy, tiến lại gần.

Bỗng nhiên, một tiếng gọi vang lên từ xa: "Chủ tử! Chủ tử!"

Lật Đào, cùng với hai cung nhân khác, vội vã chạy đến, mặt mũi lo lắng. Ma ma, người trước đó bị Úc Túc Chương phạt, cũng đang vội vàng chạy tới.

Úc Đường dừng lại, do dự một chút, rồi quyết định giấu lọ thuốc vào tay áo và dừng lại ngay cạnh bóng tối. Sau đó, nàng nhanh chóng quay người, rời khỏi khu vực đó.

Khi nàng rời đi, người đang ẩn nấp trong rừng cuối cùng thở phào một hơi. Hắn chăm chú nhìn theo bóng dáng nàng cho đến khi nàng bước lên cầu đá, rồi mới xoay người, lặng lẽ biến mất vào bóng tối, không một tiếng động.

Trên đường về chiếc kiệu đi khá nhanh, chỉ trong nửa nén hương, chủ tớ mấy người đã vào đến Tê Tước Các.

Lúc này, Đông Hi đã được Úc Túc Chương sai người đưa về, đang mệt mỏi nằm cuộn mình trên giường. Các nô tỳ trong phòng đã thoa thuốc cho nàng, khi thấy vết thương ở lưng nàng, không khỏi lo lắng nói:

“Đại điện hạ ra tay thật độc ác, sao lại……”

Nàng chưa kịp nói hết câu, thì cửa mành bất ngờ bị ai đó mở ra.

Ánh sáng từ chiếc đèn lồng cung đình chiếu sáng hành lang, những chiếc giày thêu với hoa văn vàng bước qua cửa, Úc Đường bước vào, khoác tay Lật Đào, nhẹ nhàng đi vào phòng.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm cho tấm màn bay lên, không khí lạnh theo đó tràn vào, làm cho những viên minh châu trên trang phục của nàng lấp lánh. Úc Đường đứng trong phòng, tay cầm chiếc lò sưởi nhỏ, ánh mắt lạnh lùng nhưng vẫn có chút uy nghiêm của hoàng gia khiến người ta không dám nhìn thẳng.

“Đều lui ra.”

Các cung tì liếc nhau rồi đồng loạt quỳ xuống hành lễ, hoảng hốt gật đầu và nhanh chóng rời đi.

Đông Hi cố gắng ngồi dậy, “Gặp qua công chúa điện hạ, nô tỳ……”

“Ngươi có thương tích, không cần đứng lên.” Úc Đường nhẹ nhàng ấn nàng ngồi xuống, với thái độ thân thiết, rồi ngồi cạnh giường nàng.

“Bản công chúa hôm nay đến chỉ muốn nói chuyện vài câu với ngươi.”

Nàng nhận trà từ Lật Đào, mở nắp và khẽ nhấp một ngụm.

“Đông Hi, những nha đầu khác thường bàn tán gì về bản công chúa phía sau lưng? Nói đi, ta muốn nghe.”

Đông Hi không biết nàng có ý gì, chỉ có thể hơi nghiêng người trên giường, ngước mắt nhìn công chúa mà từ trước đến nay luôn dịu dàng, hiền hòa trong mắt nàng.

Nàng lo lắng trong lòng, nhưng vẫn trả lời mơ hồ: “Bọn nô tỳ nói công chúa có dung mạo tuyệt đẹp, là mỹ nhân hiếm có.”

“Không đúng.”

Úc Đường lắc đầu, nhẹ nhàng thổi một hơi vào chung trà rồi tiếp tục:

“Còn gì nữa?”

Đông Hi liếm môi, “Bọn nô tỳ… bọn nô tỳ nói công chúa tính tình hiền lành, từ trước đến nay không đánh mắng chúng ta, những hạ nhân như chúng ta.”

“Vẫn không đúng.”

Úc Đường nhìn nàng, ánh mắt lạnh lùng nhưng vẫn có chút cười nhạt.

“Đông Hi, ba lần là đủ. Nếu ngươi không thể trả lời làm ta hài lòng, ngươi sẽ biết chuyện gì xảy ra.”

Đông Hi do dự một lát, rồi cuối cùng nói:

“Bọn nô tỳ đều nói công chúa không có một danh phận chính thức, là người không được sủng ái trong cung. Trong cung luôn thay đổi, nhưng chúng ta chỉ là những người thấp kém, quanh năm suốt tháng phải hạ mình trước người khác, ra ngoài luôn phải cúi đầu.”

Úc Đường cúi đầu, nhấp một ngụm trà rồi nhẹ nhàng nói:

“Lúc này mới đúng.”

Nàng đưa chung trà cho Lật Đào.

“Hôm nay ngươi làm sai chuyện gì, chắc hẳn ngươi cũng hiểu rõ trong lòng. Nhưng dù bản công chúa không được sủng ái, vẫn là chủ tử, đặc biệt là……”

Nàng dừng lại một chút, chờ Đông Hi ngẩng đầu lên, mặt tái nhợt, rồi mới nói tiếp:

“Đặc biệt là đối với ngươi, ta thật sự là chủ tử của ngươi.”

Đông Hi vội vàng giải thích, “Công chúa, ngài hiểu lầm, nô tỳ không có……”

“Đông Hi.”

Úc Đường cắt ngang lời nàng,

“Lời thừa thãi, bản công chúa không muốn nghe. Ta chỉ hy vọng ngươi hiểu một điều, giám sát nô tỳ có rất nhiều, nhưng giám sát công chúa chỉ có một. Hôm nay ngươi đã trải nghiệm rồi, dù đại điện hạ có khen ngợi công lao của ngươi, nhưng nếu bản công chúa quyết định muốn làm ngươi gặp rắc rối, thì chỉ cần nói vài câu thôi.”

Nét mặt Úc Đường lạnh lùng, nhưng khi nàng cười, lại toát lên vẻ sắc bén khiến người khác phải sợ hãi.

“Nhưng ngươi nên cảm thấy may mắn, ta không muốn làm ngươi tổn thương. Đại hoàng huynh đưa ngươi đến đây là vì lý do riêng, ta hiểu và thông cảm cho những khó khăn của hắn, không muốn khiến hắn phải mất thêm công sức. Hơn nữa, ngươi đã ở Tê Tước Các này mấy năm, trong việc chăm sóc cũng coi như đã rất tận tâm.

Nàng hỏi với chút ý tứ:

"Ngươi nghĩ sao, nếu một quân cờ sắp bị loại bỏ, nhưng lại có cơ hội tự cứu mình, lúc đó phải làm thế nào?"

"……"

Đông Hi mồ hôi lạnh chảy xuống trán, sau một lúc mới nói: "Nô tỳ hiểu rồi."

"Hiểu là tốt."

Úc Đường cười nhẹ, "Ngươi là người biết điều, ta hỏi ngươi, vì sao lần này ta phải tạo cơ hội để giáo huấn ngươi trước mặt đại hoàng huynh?"

Đông Hi siết chặt góc chăn, "Công chúa đang buồn bã vì mất đi Đoàn Nhung, ban đầu không định tham gia tiệc, chỉ vì nô tỳ thấy đại hoàng tử lo lắng cho công chúa, nên khéo léo khuyên nhủ. Ai ngờ lại làm công chúa không vui."

Úc Đường gật đầu, "Vậy ta hỏi lại ngươi, lần này ta bị đại hoàng huynh trách móc, lại vì đoàn nhung mà cảm thấy buồn bã, vài ngày sau chắc chắn sẽ không yên ổn ở Tê Tước Các. Ngươi nghĩ ta sẽ đi đâu? Làm gì?"

"Chắc công chúa sẽ đến tẩm điện của Thiếu Hòa công chúa. Còn phải làm gì nữa, Thiếu Hòa công chúa vốn dĩ không thích nô tỳ hầu hạ bên cạnh, vì vậy nô tỳ không thể biết thêm."

Thiếu Hòa là danh hiệu của Úc Cảnh Nghi, và quả thật Úc Đường sẽ làm vậy, vì trong cung, nàng chỉ thân thiết với Úc Cảnh Nghi.

Úc Đường hài lòng đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai Đông Hi.

"Ta biết ngươi có muội muội làm việc ở Thượng Thị cục, vài ngày nữa ta sẽ nhờ Thiếu Hòa công chúa đưa nàng đến hầu hạ bên người. Sau này, nếu có bất kỳ tin tức nào từ Tê Tước Các bị rò rỉ, dù là ai truyền ra, ta sẽ tính tất cả lên đầu ngươi."

Nàng mỉm cười, ánh mắt vừa có uy vừa đầy ân cần, rồi từ trong tay áo lấy ra một chiếc bình sứ nhỏ và đưa cho Đông Hi.

"Sau này dùng bình dược này để bôi, vết thương sẽ nhanh lành."

Đông Hi hoảng sợ nhận lấy, "Đa tạ công chúa ban thưởng."

Tác giả có lời nhắn:
Quý Lộ Nguyên ghi trong nhật ký: Hôm nay trời âm u, ta suýt nữa đã đánh rơi bà xã vào hồ, là do ta không kiểm soát được sức lực, bà xã, thật xin lỗi (quỳ xuống sám hối.jpg)