Phong phu nhân giọng nói lạnh lùng, nhíu mày trừng mắt nhìn Phong Lệnh Đạc, nét mặt nghiêm túc: “Con còn giữ đồ vật của nàng sao?”

Phong Lệnh Đạc hơi giật mình, theo hướng chỉ tay của người hầu nhìn sang, chỉ thấy một chiếc túi thơm bằng gấm, trên đó thêu một bông hoa hải đường tinh tế. Chất liệu cực kỳ tốt, công phu thêu cũng rất tỉ mỉ, khó trách Phong phu nhân có thể nhận ra ngay lập tức.

Phong Lệnh Đạc không giấu giếm, chỉ lạnh nhạt đáp: “Đúng vậy.”

Cách thừa nhận rõ ràng như vậy, không chút do dự, khiến Phong phu nhân sửng sốt. Một chút sau, nàng lại nghe Phong Lệnh Đạc nói: “Chắc là đã vứt ở đâu đó từ lâu, con cũng quên mất rồi.”

“Thật vậy sao?” Phong phu nhân nửa tin nửa ngờ hỏi lại.

Mặc dù trước đây Khác Sơ không phải là người quá đắm say hay yêu thích nàng, nhưng kể từ khi hắn được phong hầu trở về nhà, biết tin nàng đã đi, tính tình vốn dĩ đã lạnh lùng nay càng trở nên xa cách hơn.

Con trai của chính mình, đương nhiên là mình hiểu rõ nhất.

Phong phu nhân cảm thấy, đối với Diêu Nguyệt Nga, Phong Lệnh Đạc hình như có một sự lưu luyến mà chính hắn cũng chưa nhận ra. Nếu không, sao suốt một năm qua, hắn lại chẳng những không quan tâm đến những sắp xếp trong nhà mà còn lạnh nhạt với cả những lời tán tỉnh của Bảo Hoa công chúa?

“Vậy thì cái túi thơm này cũng chẳng có tác dụng gì, cứ ném đi.” Phong phu nhân thử, nhưng Phong Lệnh Đạc vẫn không phản ứng, không hề ngăn cản.

Suốt từ đầu đến cuối, hắn chỉ im lặng ngồi đó, ánh mắt không hề liếc qua chiếc túi thơm dù chỉ một lần.

Cuối cùng, gia phó đành phải cầm chiếc túi thơm, gói lại rồi ném vào sọt rác ngoài hành lang.

Phong phu nhân trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm, dặn dò một vài câu rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Bên ngoài hành lang, tuyết rơi rào rào, làm những cành mai trong vườn khẽ rung động. Chậu than thi thoảng phát ra tiếng tách tách, gió lạnh từ cửa sổ lùa vào mang theo một làn khí lạnh.

Phong Lệnh Đạc bỗng nhớ lại, chiếc túi thơm này hình như là vào dịp Thất Tịch năm trước, khi Diêu Nguyệt Nga không muốn nhưng vẫn tự tay thêu cho hắn.

Thất Tịch là dịp mà các cô gái thường khéo tay thêu thùa, làm túi thơm, khăn tay hay quạt tròn… những món đồ thủ công như vậy.

Và chính vì lý do này, đêm qua, Diêu Nguyệt Nga đã làm chiếc túi thơm ấy.

Sau khi hai người tắm xong, nàng ta mới cẩn thận hỏi: “Ngày mai nếu không có ai nhận túi thơm này, lang quân có thể đến lấy không?”

Phong Lệnh Đạc suýt nữa đã cười lạnh một tiếng.

Người khác không cần thì nhớ đến hắn, quả thật nàng cũng thật mệt khi phải nghĩ ra lý do như vậy!

Hắn không vui, cũng không muốn bày tỏ gì, chỉ làm ra vẻ mệt mỏi, khuôn mặt lạnh lùng, không nói gì và chỉ im lặng để nàng rời đi.

Khi ngày thi thêu đến gần, Phong Lệnh Đạc cố tình không xuất hiện. Hắn muốn xem liệu nàng có thể tự mình hoàn thành các tác phẩm thêu, và liệu có ai thật sự sẽ chọn những món đồ đó nếu nàng không có mặt.

Vào ngày đó, trong hành lang của Phong phủ, những tác phẩm thêu được treo đầy dọc theo các bức tường. Các cô nương từ xa nhìn vào, thấy từng chiếc thêu lần lượt bị chọn đi, chỉ còn lại chiếc túi thơm thêu hoa hải đường nổi bật giữa các món đồ khác.

Cách một hàng lang, Diêu Nguyệt Nga ban đầu vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng sau đó dần dần trở nên lo lắng, xấu hổ, và cuối cùng có một chút gì đó mất mát lộ rõ.

Phong Lệnh Đạc, từ trên gác mái nhìn xuống, cảm thấy vô cùng hài lòng với cảnh tượng ấy.

Khi hắn đứng dậy định lấy chiếc túi thơm đó, một hộ vệ tên A Lưu từ ngoài viện đã nhanh chóng bước tới và lấy chiếc túi thơm đi trước.

Phong Lệnh Đạc không vui khi người khác chạm vào đồ vật của mình, dù cho là lúc gia đình nghèo khó nhất, hắn vẫn là hắn, chưa bao giờ nhượng bộ. Nhưng hôm nay, sự việc do chính tay hắn thúc đẩy, hắn không thể giận dữ, chỉ có thể im lặng, nuốt cục tức trong lòng.

Vì thế, Phong Lệnh Đạc, tức giận nhưng không nói gì, không hề vào sân Diêu Nguyệt Nga lần nào.

Sau vài lần lạnh nhạt, Diêu Nguyệt Nga nhận ra vấn đề. Thế là nàng nhanh chóng thêu thêm một chiếc túi thơm và lén đặt dưới gối của hắn, hi vọng có thể chuộc lại lỗi lầm.

Tuy đây chỉ là một cách làm ngu ngốc và vội vàng để xin lỗi, nhưng Phong Lệnh Đạc – người luôn kiêu ngạo và khó tha thứ – hoàn toàn không để tâm.

Cho đến khi hắn phát hiện chiếc túi thơm đêm ấy, sự tức giận đã được kìm nén quá lâu, hắn không thể chịu đựng thêm nữa. Hắn lao vào sân của Diêu Nguyệt Nga, trừng phạt nàng một trận đến khi nàng sức cùng lực kiệt, chỉ biết van xin hắn tha thứ. Lúc đó, hắn mới ngừng lại.

Sau đó, chiếc túi thơm ấy bị Phong Lệnh Đạc ném đi, không ai biết nó đã bị vứt ở đâu, và từ đó, nó cũng không còn xuất hiện nữa.

Giờ đây, khi nhìn lại, cảm giác phẫn uất nghẹn ứ lại ùa về.

Trước đây, Phong Lệnh Đạc luôn cảm thấy Diêu Nguyệt Nga giống như một món tráng miệng ngọt ngào, tươi mới. Khi thưởng thức, cảm giác dễ chịu và thanh thoát, còn khi không có cũng chẳng quá nhớ nhung…

Nhưng hắn chưa bao giờ thừa nhận điều đó. Kể từ khi Diêu Nguyệt Nga rời đi, mỗi lần nghe thấy, nhìn thấy hay nghĩ đến bất kỳ vật gì liên quan đến nàng, ngực hắn như bị một tảng đá lạnh và nặng đè ép.

Ánh mắt của Phong Lệnh Đạc dừng lại trên chiếc túi thơm ngoài hành lang. Tuyết mỏng phủ lên mặt túi, trông như một vật không ai thèm để ý, giống như đã bị vứt bỏ.

Bị vứt bỏ.

Phong Lệnh Đạc khẽ cười lạnh, hiện giờ hắn chẳng phải cũng giống như chiếc túi thơm kia, bị nàng vứt bỏ, trở thành vật không còn giá trị?

Một tiếng vang lớn, tấm bình phong khắc hoa hải đường bị đóng mạnh, tạo ra tiếng động vang dội trong căn phòng. Nhưng chỉ một lát sau, Phong Lệnh Đạc lại từ trong phòng bước ra, cúi người nhặt chiếc túi thơm bị vứt vào sọt rác.

Mùng bảy tháng Giêng, Diêu Nguyệt Nga mang theo đơn kiện đã được viết cẩn thận, lặn lội đường xa đến trước nha môn phủ Kiến Châu.

Hôm nay là ngày đầu tiên làm việc sau kỳ nghỉ Tết, theo lý thuyết, người đến nộp đơn kiện phải rất đông, nhưng Diêu Nguyệt Nga đợi mãi đến khi phủ lại ra thu đơn, trước cửa nha môn vẫn vắng tanh, không thấy bóng dáng người dân nào đến trình đơn.

Nàng trong lòng kinh ngạc, đưa đơn kiện lên thì thấy tên phủ lại chần chừ, nhìn nàng với vẻ kỳ quái, một hồi lâu vẫn không động đậy.

"Quan gia có gì chỉ bảo?" Diêu Nguyệt Nga khó hiểu, đến khi thấy bàn tay hắn nửa che dưới tờ đơn kiện, khẽ ngoắc tay về phía nàng.

Diêu Nguyệt Nga trong lòng không vui, nhưng vẫn lấy ra một ít bạc vụn từ túi, nói thêm vài câu "làm phiền", tên phủ lại mới chậm rì rì đi vào.

Nhưng chẳng mấy chốc, hắn lại từ cửa nha môn đen sì bước ra.

Hắn ném hai tờ đơn kiện trả lại cho Diêu Nguyệt Nga, nói qua loa vài câu, "Về đi, vụ án này nha môn phủ chúng ta không thụ lý."

Nói xong không giải thích gì thêm, quay người bỏ đi.

"Quan gia!" Diêu Nguyệt Nga vội vàng túm chặt lấy hắn.

Nàng mở tờ đơn kiện trong tay ra, thấy dòng chữ đỏ tươi "thiếu chứng cứ, khó lập án", ngẩng đầu hỏi tên phủ lại: "Ta có bản tường trình của tiểu nhị quán trọ, hơn nữa chỉ cần nha môn ra lệnh đối phương nộp sổ sách thuê cửa hàng hoặc giao dịch, có phải cửa hàng đó của Trần Phương Bình hay không sẽ rõ ngay. Vụ việc đơn giản rõ ràng như vậy, sao lại thiếu chứng cứ?"

Vị quan kia đầu tiên là ngẩn người, rồi cười nhạo tiến thêm vài bước, hỏi nàng: “Vậy hợp đồng thuê và sổ sách đâu? Nếu ngươi đem hai thứ đó trình lên, chúng ta sẽ lập tức thụ lý vụ án.”

Diêu Nguyệt Nga cười mỉa, hỏi lại hắn: “Vậy hiện giờ quan phủ xử án, chỉ cần ngồi trong nha môn, mở miệng ra là xong sao?”

“Ngươi thật là lớn mật!” Người phủ lại tức giận không nhẹ, “Ngươi là tri châu hay chúng ta mới là tri châu? Ngươi lại dám ăn nói lung tung, gây chuyện như vậy, coi chừng họa từ miệng mà ra!”

Diêu Nguyệt Nga còn định biện minh, nhưng lại bị Tề Mãnh túm chặt cánh tay. Châu phủ là hy vọng cuối cùng của họ, nàng không muốn hành động theo cảm tính. Nàng cố gắng bình tĩnh lại, lấy ra một đơn kiện khác rồi nói: “Vậy thì, phần này hẳn không có vấn đề gì nhỉ? Chuyến đi trên đường gặp phải sơn phỉ, là sự cố ngoài ý muốn, chắc chắn sẽ xem xét miễn trách nhiệm, lỗi lầm không phải hoàn toàn từ chúng ta, sao lại có thể…”

“Không hoàn toàn từ các ngươi?!” Người phủ lại hỏi lại, “Chuyện sơn phỉ rõ ràng là do các ngươi thiếu cảnh giác, Gia Hòa huyện nha môn đã ghi rõ trong bản án, ngươi còn gì để chống chế?”

Cuối cùng, hy vọng duy nhất cũng thất bại, Diêu Nguyệt Nga tức giận không thể kiềm chế: “Chống chế?! Chẳng lẽ các ngươi không phải quan lại cấu kết với nhau, che giấu tội ác, không để cho dân chúng có đường sống sao? Ngươi thử đi hỏi tri châu lão gia kia, xem hắn có xứng đáng làm tấm gương sáng trong chính đường hay không?!”

Lời nàng lên án khiến càng nhiều người dân tập trung lại trước cửa nha môn, họ có vẻ như đã chịu đựng quan lại lâu ngày. Họ ủng hộ Diêu Nguyệt Nga, chỉ trỏ vào những quan lại trong phủ.

Người phủ lại tức giận đến nỗi không nói nổi lời nào: “Người đâu!!!”

Ngay sau lệnh này, vài tên nha dịch cầm gậy lao ra, đứng xếp hàng phía sau, như muốn ngăn cản đám người.

“Quan nha phê bình, ăn nói vô lễ với công phủ, ai dám lên tiếng nữa, hôm nay đừng hòng rời khỏi châu phủ nha môn!”

“Ngươi!…” Diêu Nguyệt Nga chưa kịp nói gì thì đã bị Tề Mãnh túm lại, ngăn không cho nàng tiếp tục.

Hôm nay vốn là một canh bạc, nếu không đạt được kết quả tốt thì coi như thất bại. Diêu Nguyệt Nga không muốn tình hình của mình càng thêm khó khăn. Từ nhỏ sống nhờ người khác, dù có tính cách mạnh mẽ nhưng nàng cũng biết khi nào cần linh hoạt, cân nhắc giữa lợi và hại.

“Đúng vậy, quân tử báo thù mười năm không muộn!”

Điều nàng cần lúc này không phải là liều lĩnh mà là bảo toàn cơ hội. Nghĩ kỹ, Diêu Nguyệt Nga quyết định không để bản thân bị cuốn theo cảm xúc. Nàng dứt khoát thu lại đơn kiện, quay người bước đi. Nhưng vừa đi được vài bước, nàng lại bị một người mặc áo trắng chặn lại.

Hắn có dáng vẻ thanh nhã, khí chất thư sinh, trông như một người đọc sách.

Có lẽ vì xuất phát từ một người đọc sách, trọng nghĩa khí, hắn nhẹ nhàng nói với Diêu Nguyệt Nga: “Ta có hai tin tức có thể giúp ích cho huynh.”

Thấy Diêu Nguyệt Nga còn chưa hiểu, hắn lại gần, hạ giọng: “Mấy ngày trước, triều đình đã phát thông báo, nói rằng chuyển vận sứ ở Mân Nam vì sợ tội mà tự sát.”

Diêu Nguyệt Nga nhíu mày: “Vậy… có liên quan gì đến chúng ta?”

Chàng công tử tiếp tục: “Vụ tự sát này lớn như vậy, triều đình chắc chắn sẽ phái khâm sai đến Mân Nam điều tra.”

“Nhưng Mân Nam có sáu châu, làm sao tôi biết khâm sai sẽ đi đâu?” Diêu Nguyệt Nga hỏi lại.

Chàng công tử không lo lắng, nói tiếp: “Ta còn có một tin nữa, mười ngày nữa, vì Thánh Thượng sẽ mua trà Minh Tiền mới cùng trà cụ hoàng thương, sẽ đến Mân Nam. Trạm đầu tiên sẽ kiểm tra trà cụ ở Kiến Châu.”

Thấy Diêu Nguyệt Nga có vẻ nghi ngờ, người kia liền giải thích thêm: “Mân Nam thương hội có thể làm mưa làm gió như vậy là vì chúng kiểm soát toàn bộ thị trường. Nếu huynh đài có thể vượt qua thương hội, giành được sự ủng hộ của hoàng thương, không chỉ không phải lo sợ, mà ít nhất thương hội sẽ không dám coi thường huynh đài nữa, vì ai cũng không muốn đối đầu với Thánh Thượng đúng không?”

“Hơn nữa,” người nọ tiếp tục, “Nếu Khâm sai muốn điều tra vụ án, nhất định sẽ tìm được một điểm mấu chốt. Dùng việc mua bán của hoàng thương để thăm dò Mân Nam cũng là một cách hay. Mỗ nghĩ đây có thể là một con đường tốt, huynh đài thử xem sao. Nếu không được, có thể thử tiếp cận hoàng thương, dù sao cũng không mất gì.”

Diêu Nguyệt Nga cảm thấy có lý, lấy ra một viên bạc nhỏ và hỏi: “Vậy huynh đài có biết ở đâu tìm được hoàng thương không?”

Người kia vội vàng xua tay từ chối: “Vì dân thỉnh mệnh là bổn phận của người đọc sách, mỗ không có can đảm như huynh đài để giúp đỡ. Nếu có thể giúp được huynh đài, mỗ sẽ rất vui.”

Hắn dừng lại một chút rồi tiếp: “Mười ngày nữa, hoàng thương ông chủ Tiết sẽ đến Kiến Châu phủ Đường Miên Các. Huynh đài nếu tin mỗ, có thể thử đến đó gặp ông ấy.

Mân Nam cách kinh thành hơn hai ngàn dặm, dù có thúc ngựa vội vàng, cũng mất ít nhất nửa tháng mới đến nơi. Khi Phong Lệnh Đạc và Diệp Di Giản đến khu vực Mân Nam, đã là tháng Giêng. Vì không muốn để lộ hành tung, họ không dám dừng lại ở các trạm dịch mà phải tiếp tục đi dưới bầu trời đêm, dọc đường rất vất vả, mệt mỏi.

Cuối cùng, trước khi mặt trời lặn, họ cũng đã đến Kiến Châu phủ.

Đêm đến, ánh đèn trong phủ sáng rực, khách điếm lớn nhất ở Kiến Châu phủ náo nhiệt, ồn ào không thôi.

Dù chỉ mặc áo bông đen đơn giản, nhưng Phong Lệnh Đạc vì từng trải qua chinh chiến, thân hình thẳng tắp và phong thái uy nghiêm không thể phủ nhận. Gã sai vặt lập tức đứng dậy, cười tươi đón tiếp: “Nhị vị lang quân, các ngài muốn dùng bữa hay nghỉ lại?”

“Chúng tôi có hẹn trước,” Diệp Di Giản lấy ra một ít bạc vụn, “Xin hỏi ông chủ Tiết ở đâu?”

Gã sai vặt nhận bạc, nở nụ cười và cúi người dẫn họ lên lầu ba.

Cánh cửa vừa khép lại, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên: “Mời vào.”

Một nha hoàn bước ra, cúi đầu chào và cung kính dẫn đường. Một thanh niên mặc áo trắng đứng gần đó, chắp tay chào Diệp Di Giản: “Gặp qua Diệp Thiếu Khanh.”

Tiết Thanh chưa gặp Phong Lệnh Đạc và cũng không nhận được công văn từ triều đình, nên không biết phải xưng hô thế nào. Hắn ngập ngừng nhìn Phong Lệnh Đạc một lúc, không biết nên gọi như thế nào.

Diệp Di Giản giải thích: “Vị này không tiện lộ thân phận, ngươi cứ gọi là ‘Đại nhân’ là được.”

Tiết Thanh chắp tay cúi đầu và lễ phép gọi: “Đại nhân.”

Ba người nhanh chóng ngồi xuống.

Tiết Thanh là một trong những gia tộc thương hộ có uy tín lâu đời ở kinh sư. Khi triều đình trước diệt vong, Tiết gia đã quyên góp tiền và lương thảo để hỗ trợ Long Kiến đế khởi binh. Sau khi tân triều thành lập, các khoản chi tiêu của hoàng gia tự nhiên chuyển sang tay Tiết gia.

Tiết Thanh nắm giữ toàn bộ tài nguyên thương hộ ở Mân Nam lộ, đồng thời có nhiều phương pháp mà triều đình không thể can thiệp. Nếu muốn điều tra sự cấu kết của quan lại và nghiệp quan, hắn là người đáng tin cậy nhất để nhờ vả.

Chỉ trong một chén trà, Diệp Di Giản đã tỉ mỉ kể lại vụ án cho Tiết Thanh và nhờ hắn chú ý giúp đỡ.

Tiết Thanh chắp tay, lễ độ lui qua, nói: “Đều là vì Hoàng thượng làm việc, Diệp Thiếu Khanh không cần đa lễ.”

Diệp Di Giản nghiêng đầu nhìn qua Phong Lệnh Đạc, rồi quay lại cười nói với Tiết Thanh: “Còn có một chuyện riêng, cũng muốn làm phiền Tiết lão bản một chút.”

Nói rồi, hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc vòng tay ngọc, đưa cho Tiết Thanh và nói: “Chiếc vòng tay này là vật lục soát từ chuyển vận sứ, hy vọng Tiết lão bản có thể giúp hỏi thăm, xem nó từ đâu mà có, vì sao lại xuất hiện trên tay chuyển vận sứ.”

Tiết Thanh sửng sốt một chút, tiếp nhận chiếc vòng ngọc, tinh tế ngắm nghía.

Ngay lúc này, tiểu nha hoàn lúc nãy đi ra ngoài bỗng nhiên cúi người bước vào, thẹn thùng nói với Tiết Thanh: “Lang quân, ngoài cửa có một người đến từ Gia Hòa huyện, tự nhận có tay nghề trà tốt, nói là… trong tay hắn có thứ mà ngài đang tìm.”