Tiểu nha hoàn nói: “Ngài muốn tìm chén sứ,” chứ không phải “Gia Hòa huyện tốt nhất chén sứ.”

Lý do từ chối này khiến Tiết Thanh thực sự bất ngờ, ngay cả Diệp Di Giản và Phong Lệnh Đạc cũng cảm thấy hơi tò mò về lời lẽ của người này.

Không như họ dự đoán, Tiết Thanh bật cười, quay sang nha hoàn hỏi: “Hắn làm sao biết ta muốn tìm loại chén sứ gì?”

Nha hoàn lắc đầu: “Nô tỳ không biết.”

Tiết Thanh cười khẩy, rồi lại khẽ điều chỉnh vòng ngọc trong tay, một lúc sau mới nói với nha hoàn: “Cố tình làm ra vẻ huyền bí, miệng lưỡi khoe khoang như vậy, ngươi không cho hắn đi, là muốn giữ lại ăn Tết sao?”

“Không phải…” Nha hoàn ậm ừ, “Nghe nói vị sư phó này đang bị Mân Nam thương hội liên thủ ép bức, đi huyện nha, châu nha, thật sự không có cách nào minh oan, cuối cùng mới tìm đến đây.”

Cầm vòng ngọc trong tay, Tiết Thanh nhìn nàng, ánh mắt sắc bén: “Ngươi làm sao biết?”

Tiểu nha hoàn ánh mắt sáng quắc, nói: “Mấy ngày trước, chính là hắn suýt nữa đánh nhau với người ở châu phủ nha môn, người trong Kiến Châu đều biết, còn bảo hắn là một tráng sĩ đấy!”

Vừa nói ra, tiểu nha hoàn chợt nhận ra mình đã lỡ lời, vội cúi đầu, nhỏ giọng ngừng lại.

“Lấy ra đi.” Tiết Thanh cười cười, nhưng giọng nói lại mang chút nghiêm khắc.

Tiểu nha hoàn do dự, rồi từ trong lòng ngực lấy ra một khối bạc vụn, vừa lẩm bẩm: “Nô tỳ thật sự không phải vì chút ân huệ này… chỉ là thật sự đồng cảm với vị sư phó kia thôi, ai…”

Nha hoàn thở dài, thấy Tiết Thanh vẫn đang giơ tay ra, đành bất đắc dĩ lấy thêm một khối bạc vụn từ trong tay áo, rồi giao tất cả cho Tiết Thanh.

Phong Lệnh Đạc chứng kiến cảnh tượng này, bỗng cảm thấy hơi chấn động.

Hắn nhớ rõ khi Diêu Nguyệt Nga lần đầu vào Phong gia, hắn không thích nàng, cố tình làm ngơ trong ba tháng liền không phản ứng gì. Nhưng nàng không biết dùng cách gì, đã thu mua những gã sai vặt trong phòng hắn, lén lút trà trộn vào hầu hạ hắn tắm rửa.

Sau đó, nàng dần thừa sủng mà kiêu, hành động tự tin hơn, đôi khi cũng sẽ bán đứng hắn cho mấy nha hoàn trong phủ, lặng lẽ tích cóp chút tiền riêng.

Vì thế, Phong Lệnh Đạc đã lạnh lùng với nàng, phạt nàng không ít, có lúc tàn nhẫn đến mức hai người làm loạn cả đêm. Nhưng mặc dù nàng mềm yếu như bùn, cái miệng khéo léo của nàng vẫn không thể làm hắn động lòng.

Nàng nói gì cũng không nhận, thậm chí còn giấu bạc khắp nơi, khiến Phong Lệnh Đạc vừa tức giận lại bất lực.

Thực ra, hắn luôn biết Diêu Nguyệt Nga giấu bạc ở đâu, thỉnh thoảng tâm trạng tốt, hắn còn thêm một chút bạc vào chỗ đó, chỉ để xem nàng vui mừng như thế nào.

Nàng vui vẻ như vậy vì chút bạc vụn, khiến Phong Lệnh Đạc thật sự không hiểu, tại sao nàng phải rời khỏi Phong phủ.

Sau khi biết nàng đi, Phong Lệnh Đạc đã tìm đến những chỗ nàng giấu bạc, quả nhiên không còn một đồng nào, mọi thứ đã sạch sẽ.

Cảm giác trống rỗng này giống như một cái lỗ thủng trong lòng, quặn thắt không thôi.

“Khác Sơ?”

Tiếng gọi của Diệp Di Giản cắt ngang suy nghĩ của Phong Lệnh Đạc. Hắn hoàn hồn lại, thấy Tiết Thanh đang hơi ngượng ngùng nhìn hắn.

Hắn nhanh chóng lấy lại tinh thần, nghiêm trang cúi chào Tiết Thanh, rồi theo tiểu nha hoàn rời khỏi nhã gian. Họ đi qua một con đường hẻo lánh, vòng qua đại sảnh và tiến vào một lối đi nhỏ bên hông.

Ánh hoàng hôn kéo dài trên mặt đất, chiếu sáng mọi thứ bằng một màu vàng dịu nhẹ. Phong Lệnh Đạc vô tình liếc mắt nhìn và nhận ra một bóng hình quen thuộc. Tim hắn đột nhiên đập nhanh, hắn ra hiệu cho xe ngựa dừng lại, rồi nhìn về hướng đó. Nhưng xe ngựa lướt qua nhanh như dòng nước, ánh mặt trời cũng dần khuất sau màn đêm, và bóng hình đó biến mất như hơi nước.

“Có chuyện gì vậy?” Diệp Di Giản hỏi từ phía sau.

Phong Lệnh Đạc hơi khó chịu, đáp lại bằng giọng trầm: “Không có gì,” rồi xoay người lên xe ngựa.

⸻

Trong phòng, Diêu Nguyệt Nga ngồi lặng lẽ trên đệm hương bồ, vẻ mặt lo lắng, tay đặt nhẹ nhàng lên đệm.

Trước mặt nàng là một nam tử có dáng vẻ thanh thoát, khí chất nho nhã, mặc bộ y phục màu trắng nguyệt bạch, càng làm tôn lên vẻ đẹp nhẹ nhàng, như ánh trăng, tinh tế như sương.

Lúc này, hắn đang pha trà, thực hiện những bước cuối cùng. Tiết Thanh một tay ôm lấy tay áo, từ từ rót nước vào trà, để những mảnh trà rơi xuống, trắng như tuyết, tỏa ra hương trà dịu nhẹ.

Diêu Nguyệt Nga cúi đầu, nói lời cảm ơn, nhận chén trà từ nha hoàn. Khi nàng định mở miệng, Tiết Thanh vẫy tay ngăn lại.

“Một canh giờ như ánh trăng, hai canh như ngọc châu sáng ngời, ba canh như mây nhẹ, bốn canh như sương mỏng,” Tiết Thanh cười nhìn nàng, giọng nói nhẹ nhàng, “Tiết mỗ gần đây nghiên cứu pha trà, không có ai để chia sẻ, Diêu sư phó, ngài thử xem.”

Diêu Nguyệt Nga không thể từ chối, đành nhấm nháp một ngụm trà, cảm nhận hương vị thanh thoát lan tỏa trong miệng.

“Cảm giác thế nào?” Tiết Thanh hỏi, giọng trầm tĩnh.

Diêu Nguyệt Nga không vội đáp, nàng nhẹ nhàng quan sát trà mạt trong tay, rồi lại cúi đầu, nhấm nháp thêm một ngụm trà.

Nhận thấy sự im lặng và chút do dự của nàng, Tiết Thanh cười nhẹ, nói: “Nơi này chỉ có chúng ta, Diêu sư phó đừng ngại, có gì cứ nói thẳng.”

“Được.” Diêu Nguyệt Nga buông chén trà trong tay, đứng dậy lễ phép nói: “Vậy tại hạ sẽ nói thẳng.”

Nàng bước đến gần Tiết Thanh, cẩn thận kiểm tra trà bánh và dụng cụ pha trà, một lượt xem xét mọi thứ xong, Diêu Nguyệt Nga mới cầm lên một chiếc đĩa sứ, nhẹ nhàng đặt lên bàn, bắt đầu đánh giá.

“Ông chủ Tiết, nước trà có lớp bọt mịn, màu sắc trắng như tuyết, nhưng thiếu đi độ đậm đà, vừa nếm vào có vị ngọt thanh, nhưng sau đó không có sự chuyển tiếp nào, chỉ còn lại dư vị hơi đắng và khô. Tuy vậy, về kỹ thuật pha trà, trà mạt vừa tan đi, thời gian để thưởng thức cũng chưa đủ.”

Thực ra, Diêu Nguyệt Nga tự nhận không phải là người quá thạo về pha trà, giống như lúc này đây, nàng chỉ nhớ về những ngày thơ bé trong vườn, khi hoa hạnh nở, cha mẹ ngồi gần nhau thưởng trà ——

Một cây hoa hạnh phủ đầy mưa bụi, nước trà mới nấu từ nửa trản xuân thủy.

Dù sau này cuộc sống có bao nhiêu lo toan, nhưng hương trà từ cây hoa hạnh vẫn luôn ám ảnh nàng, không bao giờ phai nhạt.

Vị giác của nàng mang theo ký ức khó quên, dần dần, nó trở thành thói quen duy nhất nàng giữ lại từ quá khứ.

Tiết Thanh nghe xong, ngẩn người, rồi nâng chén trà lên uống một ngụm.

Diêu Nguyệt Nga thấy trên mặt hắn từ vẻ hoài nghi chuyển sang ngạc nhiên, rồi cuối cùng là nụ cười vui vẻ.

“Diêu sư phó, lời ngài thật tuyệt!” Tiết Thanh cười, lúm đồng tiền hiện rõ.

Sau đó, hắn lại đổi sang vẻ tinh quái, hỏi Diêu Nguyệt Nga: “Vậy Diêu sư phó có biết vì sao Tiết mỗ lại muốn nhờ ngài thử trà không?”

Diêu Nguyệt Nga lắc đầu.

Có lẽ vì nàng có vẻ ngoài thản nhiên, Tiết Thanh cười nói: “Như câu nói cửa miệng, có bột mới gột nên hồ. Cố mỗ cho rằng, nếu người chế tác trà muốn tạo ra một ấm trà hoàn hảo, thì trước hết phải hiểu biết về trà, không thể làm chỉ vì mục đích riêng.”

Lời này khiến Diêu Nguyệt Nga hơi sửng sốt.

Tiết Thanh thấy nàng có vẻ như đang suy nghĩ, biết rằng nàng chưa hoàn toàn hiểu ý của mình, nhưng hắn cũng không để tâm.

Hắn nhìn vào túi của Diêu Nguyệt Nga, mỉm cười nói: “Diêu sư phó, ngài mang theo đồ vật, lấy ra cho mỗ xem đi.”

“Ái!” Diêu Nguyệt Nga có chút vui mừng, nghiêng người tháo chiếc túi khỏi người rồi đặt nó lên bàn trà. Lớp vải bọc bên ngoài được mở ra, để lộ ra hai chiếc chén sứ, được đặt cạnh nhau, bề ngoài tinh tế.

Nàng cẩn thận đem những đồ vật trong túi ra.

Khi chiếc ly rơi xuống trà án, một tiếng giòn vang lên, Diêu Nguyệt Nga nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt Tiết Thanh. Sự hưng phấn vừa rồi, chỉ trong chớp mắt đã biến mất.

“Diêu sư phó, có phải chén sứ mà ta muốn tìm chính là hai chiếc chén sứ hắc men  này không?” Tiết Thanh vẫn giữ ngữ điệu ôn hòa, nụ cười trên môi không hề thay đổi.

Diêu Nguyệt Nga gật đầu.

Vị tân đế rất thích uống trà, đặc biệt là trà bạch. Qua một quá trình pha chế tinh tế, trà mạt sẽ giữ được hương lâu dài. Để dễ dàng quan sát màu sắc của trà, thường dùng gốm hắc men vì chúng có màu sắc đẹp, giúp làm nổi bật trà mạt. 

Tiết Thanh vẫy tay, tiếp tục: “Nhưng chén sứ hắc men như vậy, hẳn là phải có kỹ thuật nung đúc truyền thống và tay nghề tinh xảo. Tiết mỗ sao lại…”

Chưa nói hết câu, Diêu Nguyệt Nga đã lấy hai chiếc chén sứ hắc men và đặt trước mặt Tiết Thanh. Nàng lấy ra một chiếc, đưa cho Tiết Thanh và hỏi: “Tiết lão bản, theo như lời ngài, phải chăng đây là chiếc chén mà ngài muốn tìm?”

“Chính xác.” Tiết Thanh trả lời.

Diêu Nguyệt Nga không vội vàng nói tiếp, chỉ nhẹ nhàng lấy thêm một chiếc hắc men gốm khác và đặt cạnh chiếc trước đó. Sau đó, nàng dùng muỗng trà gõ nhẹ vào từng chiếc.

Hai tiếng giòn vang lên, một trước một sau. Tiết Thanh nhìn nàng, nghiêm túc hỏi: “Chất liệu không giống nhau sao?”

“Đúng vậy,” Diêu Nguyệt Nga đáp, tay vẫn cầm chiếc gốm hắc men, “Chiếc này được làm từ đất sét cao cấp, nên khi gõ vào có âm thanh giống kim loại. Còn chiếc này…” Nàng lại dùng muỗng gõ thêm một lần nữa, phát ra tiếng thanh thúy, trong trẻo, như tiếng chuông bạc.

Lúc này, ánh hoàng hôn nhẹ nhàng tỏa xuống, Diêu Nguyệt Nga tiến đến bên cửa sổ, nhẹ nhàng đẩy cửa hé mở. Ánh sáng vàng từ mặt trời làm cho chiếc gốm trong tay nàng lấp lánh, điểm xuyết những hạt kim sa như lớp vải kim hắc lụa, lấp lánh huyền ảo.

Tiết Thanh ngạc nhiên, không nói nên lời.

Ngay sau đó, việc thưởng trà, chế tác trà được coi trọng bởi hai chữ “nhã vận”. Dù men sứ xanh hay hắc men sứ đều mang vẻ nhã nhặn, nhưng sắc độ và đường nét của chúng chỉ có thể đạt một mức độ nhất định. So với chiếc gốm hắc men trong tay Diêu Nguyệt Nga, chúng không thể hiện được sự tinh tế đó.

Diêu Nguyệt Nga nhìn Tiết Thanh, ánh mắt nàng sáng lên. Đột nhiên, nàng quay lại bàn trà, lấy một ít nước trà còn sót lại và rót vào chiếc gốm. Nàng mời Tiết Thanh thưởng thức.

Tiết Thanh cầm chén trà lên, dù vị trà vẫn còn chút chua xót, nhưng rõ ràng đã ngon hơn nhiều so với lần trước.

Hắn ngạc nhiên, ánh mắt dò xét, Diêu Nguyệt Nga chỉ cười nhẹ, đáp: ““Điều này cũng liên quan đến việc thiêu chế gốm hắc men. Không chỉ vậy, chiếc gốm này còn có khả năng giữ ấm. Mặt ngoài khác biệt so với sứ bóng loáng, giúp trà mạt giữ được hương lâu hơn.”

Nói xong, nàng lại đặt chiếc chén trà của Tiết Thanh cùng với ly trà của chính mình lên bàn, để hiệu quả của việc cắn gốm có thể rõ ràng hơn.

Tiết Thanh im lặng một lúc, rồi lại nhặt chiếc chén sứ men đen mà Diêu Nguyệt Nga đưa cho hắn, nói: “Đây là một chiếc gốm tốt, nhưng Diêu sư phó, ngày Tiết mỗ đến Kiến Châu, ngài đã đến thăm và bái phỏng. Có lẽ, ngài không chỉ muốn giới thiệu trà mà còn có mục đích khác?”

Tiết Thanh nói, tay áo vung lên, ngồi lại vào ghế, chân gác lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Diêu Nguyệt Nga, hỏi: “Nói đi, Diêu sư phó, ngài muốn Tiết mỗ làm gì?”

Cuối cùng, chủ đề chính đã được mở ra. Diêu Nguyệt Nga không quanh co, cô nói thẳng: “Ông chủ Tiết, nếu muốn đặt hàng trà của chúng ta, chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng. Chỉ là…” Nàng ngừng một chút rồi tiếp tục: “Chỉ là… ngài có thể giúp tôi thúc giục việc cung cấp một số nguyên liệu đất sét và củi gỗ dùng để chế tạo không?”

Trước mặt nàng, Tiết Thanh ngẩn người một chút, rồi sau đó bật cười. Ánh mắt hắn sắc bén nhìn Diêu Nguyệt Nga, hỏi: “Diêu sư phó, sao ngài lại vội vàng cần một đám nguyên liệu như vậy? Chẳng lẽ chỉ để làm đơn hàng trà cho Tiết mỗ sao?”

Đến đây, Diêu Nguyệt Nga không giấu giếm nữa, nàng thẳng thắn kể lại tất cả những gì mình gặp phải ở Kiến Châu.

Tiết Thanh nghe xong, nhấp một ngụm trà, rồi cười khổ, lắc đầu, nói: “Diêu sư phó, chúng ta đều là người làm ăn, nên hiểu rằng người làm ăn là phải tìm kiếm lợi ích. Nói thật, từ ngài, Tiết mỗ không thấy có gì đáng giá để mạo hiểm cung cấp nguyên liệu cho ngài. Hơn nữa…”

Hắn ngừng lại một chút rồi nói: “Diêu sư phó, nghe giọng ngài, tôi đoán ngài không phải là người địa phương ở Kiến Châu, dù công việc có gặp trắc trở, ngài vẫn kiên quyết đi tiếp, nhưng gia nghiệp Tiết mỗ lại lớn lao, và là người làm việc cho Thánh Thượng. Nếu tôi đi đường vòng, có thể sẽ phạm tội lớn, gây ảnh hưởng đến ân huệ của Thánh Thượng. Diêu sư phó cũng đừng trách Tiết mỗ, công việc này vốn không phải là mục đích chính của tôi, chỉ hy vọng không gây ra sai sót.”

Sau khi nói hết lòng, Diêu Nguyệt Nga không thể tìm ra lý do để phản bác. Nàng không muốn bỏ cuộc, nhưng chưa kịp mở miệng thêm lời nào, Tiết Thanh đã ra hiệu một cách quyết đoán cho nha hoàn đưa nàng ra ngoài.

Ánh hoàng hôn cuối cùng đã tắt, Diêu Nguyệt Nga mang theo túi vải, tâm hồn rối bời bước vào đám đông ngoài đường miên các, lạc lõng như người mất hồn.

Trên gác mái, Tiết Thanh đứng bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn xuống đám người, ánh mắt đăm chiêu và u sầu, theo dõi bóng dáng mảnh mai của nàng dần khuất vào đám đông.

Tiểu nha hoàn thò đầu qua, nhìn thấy hắn vẫn chăm chú nhìn xuống dưới, khó hiểu hỏi: “Lang quân có định giúp nàng ấy không?”

Tiết Thanh không phủ nhận, chỉ nhẹ gật đầu, thở ra một tiếng rồi nói: “Có thể tưởng tượng là một chuyện, nhưng thực tế lại là chuyện khác. Ngươi có nghe Diệp Thiếu Khanh nói không, Mân Nam này nước sâu như thế, ai biết ai sẽ bị liên lụy trong tương lai? Chuyện này không phải là chuyện mà Tiết gia chúng ta có thể tham gia.”

Tiểu nha hoàn nghe vậy, dù hiểu hay không cũng chỉ thở dài rồi lặng lẽ rời đi.

Ánh tà dương chiếu qua cửa sổ, dừng lại trên vành tai của nha hoàn khi nàng quay người đi. Chiếc vòng ngọc đỏ lắc lư, tạo thành những vòng sóng nhỏ. Tiết Thanh bỗng khựng lại, đôi mắt sáng lên.

Hắn chợt nhớ đến khi Diêu Nguyệt Nga mời hắn xem trà, cũng có một đôi tai như vậy, mềm mại, đầy đặn, trên vành tai có một vết nhỏ. Đó là dấu vết để lại khi tai khép lại, dấu tích từ lâu.

Nhưng… Diêu sư phó là nam tử, sao lại có dấu vết như vậy trên tai?