Mùng hai tháng Giêng, cái lạnh cắt da cắt thịt, đúng là lúc rét đậm nhất trong năm. Trước cổng ngôi nhà, ánh đèn dầu leo lét, con hẻm nhỏ vắng lặng bị gió Tây Bắc thổi qua, sạch trơn không một bóng người, ngay cả một con chuột già cũng không thấy đâu. Diêu Nguyệt Nga hà hơi vào bàn tay đã tê cóng, xoa xoa cho ấm, rồi ngẩng đầu lên nhìn về phía cánh cổng lớn của phủ họ Trịnh đối diện.

Nói đến chuyện này, Diêu Nguyệt Nga và lão gia nhà họ Trịnh cũng coi như có chút quen biết, ít nhất là trong mấy ngày khai lò gạch ở Gia Hòa, nguyên liệu của nàng đều lấy từ ông chủ Trịnh. Nhưng mấy lần trước, phủ họ Trịnh đều tìm cách tránh né. Hôm nay thì khác. Theo tục lệ, mùng hai Tết là ngày con rể đưa vợ về nhà ngoại, mà lão gia họ Trịnh nổi tiếng yêu thương vợ, nên Diêu Nguyệt Nga đành phải đến từ giờ Dần (khoảng 3-5 giờ sáng), đứng đợi trước cổng.

"Sư phụ," người đàn ông bên cạnh tiến lại gần, đưa cho nàng một tấm thảm nhung, "Người khoác cái này thêm cho ấm."

Diêu Nguyệt Nga nở nụ cười gượng gạo, ánh mắt đầy áy náy: "Xin lỗi Tề Mãnh ca, ta đã từng nói sẽ đưa huynh đến những ngày tốt đẹp hơn, không ngờ lại ra nông nỗi này."

Tề Mãnh bị sự quan tâm của cô làm cho cảm thấy bối rối, vội vàng lắc đầu, an ủi: "Chuyện sơn phỉ ai mà lường trước được, chỉ là vận xui thôi, sư phụ đừng tự trách mình."

"Haizz..." Diêu Nguyệt Nga thở dài, buông tiếng.

Lời huynh ấy nói thì không sai, nhưng xui xẻo thay, đây lại là đơn hàng đầu tiên của nàng sau khi mở lò gạch. Hàng chuẩn bị giao thì bị sơn phỉ cướp mất, không chỉ mất vốn, mà Mân Nam thương hội còn gây khó dễ vì chuyện trước đó. Hiệu cầm đồ ép giá, tiền trang từ chối cho vay, ngay cả nhà cung cấp nguyên liệu cũng từ chối bán cho nàng. Rõ ràng là muốn đẩy nàng vào đường cùng.

Lòng Diêu Nguyệt Nga như lửa đốt, bỗng dưng nghe thấy tiếng cọt kẹt trong đêm tĩnh mịch, một ngọn đèn yếu ớt từ cổng phủ họ Trịnh tiến ra.

"Ông chủ Trịnh!"

Giọng nói thanh thoát vừa thốt ra, Diêu Nguyệt Nga giật mình nhận ra mình đã quá kích động, suýt chút nữa lộ ra thân phận nữ nhi. May mà ông chủ Trịnh và phu nhân đang ngạc nhiên nên không chú ý. Diêu Nguyệt Nga vội vàng hắng giọng, khi mở miệng lần nữa, nàng cố gắng thay đổi giọng nói thành trầm hơn.

"Ông chủ Trịnh, Trịnh phu nhân!" Nàng vội kéo vạt áo chạy đến, loạng choạng mấy bước, đứng lâu trong đêm lạnh, hai chân đã tê cứng. Hai người đối diện hiển nhiên cũng ngạc nhiên trước sự xuất hiện bất ngờ của nàng, đứng sững sờ tại chỗ. Mãi đến khi Diêu Nguyệt Nga tiến lại gần, ông chủ Trịnh mới run rẩy lên tiếng: "Diêu... Diêu sư phụ?"

"Vâng vâng!" Diêu Nguyệt Nga cười đáp, gật đầu nói: "Là tôi, là tôi, ông chủ Trịnh trí nhớ thật tốt."

Vừa dứt lời, ông chủ Trịnh vội vã đẩy phu nhân lên xe, rồi nhanh chóng kéo vạt áo chạy, như thể đang tránh điều gì đó.

"Ấy ấy! Ông chủ Trịnh, ông chủ Trịnh đừng đi mà!" Diêu Nguyệt Nga hoảng hốt đưa tay ra, nhanh nhẹn nắm lấy vạt áo ông chủ Trịnh, tay kia nắm chặt dây cương xe ngựa.

"Diêu sư phụ..." Ông chủ Trịnh mặt mày ủ rũ, quay đầu lại nhìn Diêu Nguyệt Nga, nói: "Coi như tôi cầu xin cô... Chuyện của cô tôi thật sự, thật sự không giúp được, không phải vấn đề tiền bạc hay hàng hóa, cô cũng biết quy định của thương hội mà, nếu tôi phá luật để giúp cô, sau này tôi thật sự không sống nổi ở huyện Gia Hòa này nữa."

Diêu Nguyệt Nga nghẹn lời.

Cô hiểu rõ, việc mình dẫn người bỏ lò gạch cũ ra làm riêng chẳng khác nào "phản sư môn" trong mắt người khác, nhưng cô không tin cả huyện Gia Hòa này lại không ai biết, chủ cũ của cô, Trần Phương Bình, rốt cuộc là loại người gì. Nợ lương, ăn chặn chi phí chưa nói, ngay cả đánh chửi cũng là chuyện thường ngày, cô đến đó làm học việc học nghề, chứ đâu phải làm nô tì cho người ta! Gặp phải chủ như vậy mà không chạy, chẳng lẽ đợi đến Tết Thanh Minh mang theo xuống mồ sao?!

Nghĩ đến đây, tay Diêu Nguyệt Nga không hề buông lỏng, "Lời ông chủ Trịnh nói tôi đều hiểu, nhưng tôi cũng không phải chỉ có một mình, xưởng của tôi có bao nhiêu anh em già trẻ lớn bé, họ theo tôi cũng vì tin tưởng và nghĩa khí, ông cũng là người làm ăn buôn bán, ông nên hiểu..."

"Tôi hiểu chứ," ông chủ Trịnh than thở, "Nhưng cô cũng biết tình hình ở huyện Gia Hòa này, vị kia trên kia không dung thứ một hạt cát, đừng nói là một kẻ mới vào nghề như cô, ngay cả chúng tôi là những người đã lăn lộn bao nhiêu năm ở đây, cũng không dám trái ý ông ta. Tôi khuyên cô Diêu, thay vì phí thời gian với tôi, chi bằng hạ mình đi cầu xin vị kia thì hơn?"

Diêu Nguyệt Nga im lặng.

"Vị kia" mà ông chủ Trịnh nhắc đến, chính là hội trưởng thương hội Mân Nam, Hoàng Từ. Mân Nam nổi tiếng với trà và đồ sứ, và ông ta gần như độc chiếm toàn bộ ngành sản xuất trà và đồ sứ ở Mân Nam. Không chỉ cấu kết với quan phủ để chèn ép buôn bán, ông ta còn thu "hội phí" cắt cổ từ các tiểu thương bên dưới. Nếu ai dám chống đối, ông ta sẽ khiến người đó không thể bước chân nổi ở toàn bộ Mân Nam.

Mà lò gạch mà Diêu Nguyệt Nga dẫn người bỏ đi trước đây, chủ nhân chính là một trong những tay sai đắc lực của Hoàng hội trưởng.

Nhưng Diêu Nguyệt Nga từ nhỏ đến lớn, lạnh chịu được, đói chịu được, chỉ riêng việc bị chèn ép là không chịu nổi, nếu không thì cô đã an phận ở phủ họ Phong sống qua ngày rồi, cần gì phải vất vả lăn lộn thế này?

Cầu người khó quá, Diêu Nguyệt Nga đành phải cắn răng nhượng bộ, lấy ra một chiếc trâm ngọc từ trong ngực nói: "Tôi không làm khó ông chủ Trịnh, ông xem chiếc trâm ngọc hòa điền tốt nhất này của tôi, nếu ông thích, coi như tôi..."

Lời còn chưa dứt, người đàn ông trước mắt không nói hai lời, lại vén áo quỳ xuống trước mặt Diêu Nguyệt Nga.

Diêu Nguyệt Nga kinh ngạc, hồi lâu vẫn không thốt nên lời.

Ông chủ Trịnh ngẩng đầu nhìn cô, khóc lóc nói: "Nếu Diêu sư phụ không muốn làm khó tôi, thì mau đi đi. Trịnh mỗ này lời nhẹ dạ, nhát gan sợ phiền phức, trên có mẹ già cần phụng dưỡng, dưới có vợ con... thật sự là... thật sự là không thể đối đầu với người trên. Xin Diêu sư phụ thương xót mẹ già vợ con tôi, đừng ép tôi nữa."

Nói xong, người đàn ông bảy thước với mái tóc hoa râm, lại dập đầu trước mặt Diêu Nguyệt Nga.

Con hẻm tối đen yên tĩnh, chỉ có tiếng gió lạnh rít bên tai.

Diêu Nguyệt Nga lòng quặn thắt, nhìn thấy phu nhân Trịnh trong xe ngựa đang đau lòng, cuối cùng đành buồn bực buông tay.

Chiếc xe ngựa của nhà họ Trịnh cuối cùng cũng đi xa, biến mất ở cuối con đường than chì, tiếng người ồn ào vang lên, báo hiệu một ngày mới bắt đầu.

Vừa rồi quá kích động không cảm thấy, giờ đột nhiên yên tĩnh, Diêu Nguyệt Nga mới nhận ra hai tay cứng đờ, dường như vẫn giữ nguyên tư thế nắm chặt vạt áo người ta. Cô ngẩng đầu nhìn thấy ánh mắt buồn bã của Tề Mãnh, cố gắng nặn ra một nụ cười từ khóe miệng.

"Đi thôi," Diêu Nguyệt Nga cố ý ép giọng cho bình tĩnh, như thể không có cảm xúc.

Thầy trò hai người một trước một sau quay người, giống như hai diễn viên trên sân khấu không ăn ý, luống cuống tay chân, nhưng ai cũng không muốn phá hỏng màn diễn của người kia.

"Ồ! Đây chẳng phải là tân quý trong giới buôn bán, đại chưởng quầy Diêu sao?"

Một giọng nói đột ngột vang lên từ phía sau, Diêu Nguyệt Nga nghi hoặc quay đầu lại, bắt gặp một đôi mắt đầy vẻ hả hê.

Người vừa đến mặc một chiếc áo khoác da cừu đen, đôi mắt hẹp dài như thể được kẻ vẽ tỉ mỉ, giống như đôi mắt của những diễn viên tuồng, giờ đây lại đang cười cợt, càng trở nên gian xảo, khó coi.

Người đó chính là Trần Phương Bình, lão chủ lò gạch đã từng ăn chặn tiền công và ức hiếp học đồ.

Diêu Nguyệt Nga không muốn phản ứng lại, quay người định đi, nhưng bị đám gia đinh đi theo hắn chặn đường. Tề Mãnh nhanh chóng đứng chắn trước mặt Diêu Nguyệt Nga, thân hình cao lớn như một ngọn núi nhỏ, nếu thực sự đánh nhau, chỉ cần bốn năm gia đinh cũng không phải là đối thủ của anh ta.

"Ôi chao ~" Trần Phương Bình kéo chặt cổ áo khoác, cười nói: "Ngày Tết, động tay động chân không may mắn."

Hắn đút tay vào lò sưởi, tiến đến đứng trước mặt Diêu Nguyệt Nga, đôi mắt hẹp dài đảo quanh người cô, rồi mới chế giễu: "Ngày mùng hai Tết mà đã dậy sớm thế này, Diêu sư phụ vất vả quá, đây là... đi chúc Tết sao?"

Diêu Nguyệt Nga không muốn tranh cãi với hắn, mặt lạnh lùng gọi Tề Mãnh đi.

Đám người kia không nhận được lệnh nên vẫn chặn đường, hai bên chuẩn bị đối đầu, Trần Phương Bình bèn vẫy tay, nói với đám gia đinh: "Còn chặn làm gì? Không thấy Diêu sư phụ đang chạy đôn chạy đáo vay tiền sao? Chỉ còn một tháng nữa là đến hạn giao hàng rồi, đến lúc đó Diêu sư phụ không lấy ra được 500 lượng bạc bồi thường, thì chỉ có nước bán mình vào nhà thổ ở phủ châu thôi..."

Mấy người cười ồ lên, tiếng cười vang vọng trong con hẻm xám xịt, khiến mấy con chó nhà bên cũng sủa ầm ĩ.

"Ngươi nói... cái gì?" Diêu Nguyệt Nga kinh ngạc nhìn Trần Phương Bình, đầu óc quay cuồng.

"Sao? Chẳng lẽ ta nói sai?" Hắn cười nham hiểm nhìn cô, như thể đang chờ đợi câu hỏi này.

Người trước mặt không lộ cảm xúc, hàng mi dài khẽ rung động trong gió lạnh, như đôi cánh bướm đang run rẩy.

Chậc!

Trần Phương Bình thầm tặc lưỡi, cái vẻ ngoài xinh đẹp này của tiểu bạch kiểm làm gì cũng được, sao cứ phải đối đầu với mình, thật là phí hoài cái mã tốt.

"Sao ngươi biết chuyện bồi thường vi phạm hợp đồng và thời hạn giao hàng?" Người trước mặt nghiến răng, khuôn mặt đỏ ửng, không biết là do lạnh hay do tức giận, còn đẹp hơn cả mấy tiểu quan nổi tiếng ở phủ châu.

Ai mà không thích cái đẹp, Trần Phương Bình tuy không thích nam sắc, nhưng nhìn cái vẻ ngoài xinh đẹp này, trong lòng cũng dâng lên chút thương hoa tiếc ngọc.

Hắn vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, giả vờ ngạc nhiên nói: "Ôi chao! Sao ta biết được nhỉ? Nếu ta nói là Bồ Tát báo mộng, Diêu sư phụ có tin không?"

"Là ngươi..." Diêu Nguyệt Nga bừng tỉnh.

Nào là đơn đặt hàng, nào là cướp bóc, nào có tai ương bất ngờ nào, tất cả đều là âm mưu của kẻ có tâm!

Trần Phương Bình lại giả vờ ngạc nhiên, vuốt ve cái lò sưởi đồng trong tay, giả bộ oan ức nói: "Lời nói không thể nói bậy, Diêu sư phụ có chứng cứ không?"

Diêu Nguyệt Nga nghẹn họng, dùng đôi mắt hoa đào trừng hắn.

Thấy cô ta hận không thể ăn tươi nuốt sống mình, Trần Phương Bình trong lòng hả hê, cười khẩy rồi quay người định đi, nhưng cảm thấy tay mình trống rỗng.

Một ngọn lửa nóng rực từ trên đầu ập xuống.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, Trần Phương Bình đến khi lửa bén vào cổ mới kịp phản ứng, tiếng la hét vang vọng khắp con hẻm sâu.

Diêu Nguyệt Nga đã sớm ra hiệu cho Tề Mãnh, hai người nhân lúc đám gia đinh hoảng loạn xông lên, chạy như bay qua mấy con phố mới dừng lại.

"Sư phụ," Tề Mãnh nhìn quanh, hỏi Diêu Nguyệt Nga: "Chuyện khế ước phải làm sao?"

Diêu Nguyệt Nga thở phì phò: "Điều tra xem bên ký kết khế ước có quan hệ gì với Trần Phương Bình.”

"Rõ."

Tề Mãnh gật đầu, đi nhanh ra ngoài. Diêu Nguyệt Nga bực bội vung tay áo, ngẩng đầu nhìn trời.

Cảnh vật trước mắt trở nên nhạt nhòa trong màn sương, khuôn mặt cô có phần căng thẳng, lòng bàn tay nóng rực vì căm phẫn.

Những món đồ mang ra từ Phong phủ dù không phải là vật quý hiếm, nhưng Diêu Nguyệt Nga cũng không thể để Trần Phương Bình dễ dàng lấy được.

Cô vuốt nhẹ chiếc bạch ngọc trâm trong tay, rời khỏi Phong phủ đã hai năm, đây là lần đầu tiên nhớ về món quà mà vị thiếu gia Phong gia đã tặng.

Nếu biết ra ngoài kiếm tiền khó khăn như vậy, cô hẳn đã lấy thêm chút gì từ hắn...

Không, không phải vậy. Cô nên tránh xa hắn thêm chút nữa.