“Hương vị đầu hạ là nụ cười của cậu, tớ nâng vầng trăng hỏi thăm nhau. Đến những nơi xa hơn, thấy ánh sáng rực rỡ hơn.”

——《Trở lại mùa hè》

Lâm Nhứ không biết mình đã trải qua nửa học kỳ này như thế nào. Cô chỉ biết rằng, cô đã dùng cách ngốc nghếch nhất để cố gắng học tập.

Trong giờ giải lao giữa buổi tập thể dục, cô sẽ tự tin, một mình đứng ở hàng cuối của đội hình lớp để học thuộc từ vựng tiếng Anh, ngay cả khi những người xung quanh nhìn thấy hành vi khác thường này và chỉ trỏ, cô đột nhiên không còn để tâm nhiều đến vậy nữa.

Cô thậm chí có thể đón lấy một cách rộng lượng tờ giấy kiểm tra bị rách góc mà cậu bạn cùng bàn cố ý ném cho, mỉm cười với cậu ta, rồi lại cầm bút vùi đầu vào bài kiểm tra.

Không biết tại sao, cô không còn dễ dàng buồn bã như trước nữa.

Có lẽ vì cô được giáo viên toán gọi lên bảng giải một bài toán khó nào đó, và thật bất ngờ, cô đã giải được. Trong tiếng khen ngợi của thầy và những tiếng xôn xao của các bạn, tiếng nhạc giữa giờ bất ngờ vang lên từ bên ngoài cửa sổ.

Đó là bài “Lư Châu Nguyệt” của Hứa Tung. Bài hát mà phát thanh viên Diệp Phong của đài phát thanh trường thích phát nhất.

Có lẽ là khi một cậu bạn trong lớp hét lên một câu “Anh Diệp của tôi ngầu lòi” thì tiếng nhạc đột ngột dừng lại, cậu bé vụng về xin lỗi các thầy cô và các bạn học đang trong giờ học một cách ngớ ngẩn trên đài, rồi vô tình chạm vào nút phát, tiếng nhạc lại vang lên, cậu bé hoảng loạn thốt ra một câu “Chết tiệt”.

Cô cùng các bạn trong lớp bật cười.

Ánh trăng Lư Châu, vừa vặn chiếu xuống trái tim cô.

Lần nữa gặp lại Diệp Phong, là kỳ thi giữa học kỳ I năm lớp 8, cô với tư cách là người đứng đầu lớp trong kỳ thi cuối học kỳ trước, vị trí thứ hai toàn trường, ngồi ở chỗ phía sau cậu.

Mặc dù cô chắc chắn rằng cậu đã biết kết quả cuối học kỳ trước của cô rồi, cô vẫn thầm tò mò, cậu sẽ nói gì khi gặp cô.

“Giấu nghề đấy, bạn Lâm.” Diệp Phong ném chiếc túi đeo chéo lên bàn, vừa ngồi xuống liền quay đầu lại hỏi cô, “Thế nào, cảm giác đứng đầu lớp có sảng khoái không?”

Cô cười, bắt chước dáng vẻ của cậu hơi ngẩng đầu lên, huênh hoang nói: “Sảng khoái vô cùng.”

Diệp Phong bĩu môi, vỗ vỗ vào lưng ghế của mình, nhướng mày nói: “Thế mà đã hài lòng rồi à? Ngồi chỗ của tôi còn sảng khoái hơn nhiều.”

Sau lần thi đó, Diệp Phong thường xuyên đến lớp 10 tìm cô, mượn vở ghi tiếng Anh hoặc bài tập làm văn, tiện thể hỏi cô bài cuối cùng của bài kiểm tra toán hôm qua có làm được không, bài kiểm tra địa lý hôm nay sai mấy câu…

Cô cảm thấy, Diệp Phong tha thiết muốn biết tình hình học tập gần đây của cô, là vì đã có chút hiểu lầm về năng lực của cô. Cậu ấy dường như đã nhầm lẫn coi cô là đối thủ cạnh tranh của mình, coi là một con thú hoang đang hăm hở muốn chiếm đoạt ngôi vị quán quân của cậu. Thực ra cô ấy nào có bản lĩnh đó. Cô nỗ lực như vậy, học tập từng phút từng giây, giữ vững vị trí đầu lớp, chẳng qua cũng chỉ là để trở thành một người bạn xứng đáng với cậu, có thể ngồi cùng cậu trong phòng thi mà thôi. Tiếc thay Diệp Phong bị sự phù phiếm che mờ đôi mắt, cậu làm sao có thể hiểu được chứ?

Người đứng đầu lớp trước đây là Từ Gia Kỳ hai lần thi đều không đạt phong độ, rớt khỏi top 10 của khối, Lâm Nhứ hiện tại dần trở thành sủng ái mới của các thầy cô, đối tượng được khen ngợi nhiều nhất.

Những cậu bạn ở hàng cuối lớp sẽ không bao giờ hỏi những câu như “Lâm Nhứ là ai vậy, có thật là người lớp mình không” nữa. Cậu bạn cùng bàn cũng bắt đầu khách khí với cô hơn. Các bạn nữ chăm chỉ chủ động mời cô đi tập thể dục giữa giờ, ôm tập bài tập đến hỏi cô. Bạn học ngồi ở cửa thường xuyên quay đầu lại lớn tiếng gọi: “Lâm Nhứ, Diệp Phong lại đến tìm cậu kìa!”

Diệp Phong lại đến tìm cậu kìa.

Cô sẽ cố gắng tỏ ra bình tĩnh trước những ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn tò mò của các bạn nữ trong lớp, sẽ xấu hổ khi bị Diệp Phong đuổi theo hỏi “Cậu không sao chứ, sao mặt đỏ thế”, cũng sẽ bí mật cắn vỡ một viên kẹo ngọt ngào trong lòng, ngọt ngào đến nở hoa.

Mặc dù, cậu ấy đến tìm cô, luôn không thoát khỏi việc nói chuyện học hành. Nhưng, đợi đến khi ngày tháng dài hơn một chút, đợi đến khi họ thân quen hơn một chút, đợi đến khi cô trở nên ưu tú hơn một chút, có lẽ, họ sẽ có thể bắt đầu nói chuyện về những thứ khác.

Cô bí mật cắt mái bằng theo kiểu tóc thịnh hành nhất lúc bấy giờ, học cách bôi kem chống nắng và son môi, không còn từ chối mặc chiếc váy liền màu xanh nhạt mà mẹ mua cho mình nữa.

Cô thầm hỏi cậu ấy trong lòng, những thay đổi này, Diệp Phong, cậu có để ý không?

Lâm Nhứ cảm thấy, thành tích đứng đầu lớp đã biến thành một lớp da vẽ tuyệt đẹp của cô, bao bọc chặt chẽ sự chật vật, rụt rè và bất an của cô, che giấu chúng sâu sắc.

Chỉ cần cô ôm chặt lớp da này, chỉ cần cô ôm chặt, sẽ không còn bị người khác nhìn thấu, không còn bị người khác khinh thường.

Số lần bố mẹ cãi nhau dường như cũng ít đi. Bởi vì mỗi khi bố uống say định giở trò say xỉn, mẹ sẽ mắng một câu “Ông im đi, đừng làm ảnh hưởng đến việc học của Tiểu Nhứ”, bố vậy mà thật sự im bặt, vừa lẩm bẩm “Con gái tôi giỏi quá” vừa ngoan ngoãn leo lên giường đi ngủ. Mẹ cũng ít khi nói với cô câu “Không phải tại con thì còn tại ai” nữa. Bao gồm cả những người chú, người dì từng đối xử lạnh nhạt, luôn nói những lời châm chọc cô, giờ cũng sẽ đẩy con cái của họ đến bên cạnh cô, tươi cười nói: “Mau đi hỏi Tiểu Nhứ xem người ta học hành thế nào.” Ngay cả tình yêu của cha mẹ cũng không phải là vô điều kiện, huống chi là người khác.

Cô nhìn nụ cười hiếm hoi của mẹ, đôi khi cảm thấy mình rất may mắn, đôi khi lại cảm thấy mình thực ra rất đáng thương.

Lấy lòng.

Ngay cả khi những sự thân thiết và hữu hảo ồ ạt kéo đến này, là do cô ấy trở nên ưu tú hơn một cách tự nhiên mà có, cô ấy vẫn cảm thấy những thứ này chẳng qua chỉ là ảo ảnh, là những thứ mà cô ấy không thể nắm bắt được.

Vậy còn Diệp Phong thì sao?

Cô luôn nỗ lực đóng vai một nhân vật không giống với cô – một người bạn xứng đáng với cậu. Nếu một ngày nào đó lớp da vẽ này của cô bị xé toạc, để lộ ra con người thật trần trụi của cô, đến lúc đó, cậu có còn quan tâm đến cô không?

Thích một người, là một chuyện phức tạp và gian nan như vậy.

Nhưng cô lại không muốn buông tay.

Hóa ra, thích một người, có thể khiến người ta trở nên tham lam như vậy.

Năm lớp 9 nhanh chóng đến.

Mỗi một điểm số và thứ hạng, dù là trong các kỳ thi lớn hay nhỏ, cùng với tần suất và số lần Diệp Phong tìm đến cô, đều trở thành sợi dây giật điều khiển sự thay đổi cảm xúc của cô. Dẫu cho vùi đầu vào bài tập và đề thi cả ngày, tựa như một con rối gỗ tê liệt và vô tri, vẫn luôn có người và sự việc có thể thao túng cô.

Gần đây, một sự kiện thu hút sự chú ý mạnh mẽ nhất của cô là việc trường Trung học Thực nghiệm của thành phố đột ngột nới lỏng chính sách tuyển sinh đối với các huyện lân cận, cho phép học sinh đạt điểm thi Trung học Cơ sở từ 800 điểm trở lên từ mỗi huyện đến học tại trường.

Trường Trung học Thực nghiệm, cái nôi bồi dưỡng nhân tài, không giống như trường Nhất Trung và Nhị Trung của huyện, mấy chục năm mới có một học sinh đỗ vào Đại học Bắc Kinh. Học sinh giỏi của huyện nhỏ nào lại không muốn đến trường Thực nghiệm của thành phố, nơi có nguồn lực giảng dạy vượt trội hơn?

Cô nhìn vào bảng xếp hạng của kỳ thi tháng gần đây nhất, vẫn là vị trí thứ hai toàn khối, nhưng chỉ đạt 780 điểm. Phía trên tên cô, điểm số của Diệp Phong là 827. Sự chênh lệch điểm số quá rõ ràng, trước đây cô chưa từng cảm thấy có gì. Nhưng, Diệp Phong, cậu ấy chắc chắn sẽ đến trường Thực nghiệm của thành phố, phải không?

Một đường điểm chuẩn của chính sách mở rộng tuyển sinh, tựa như một vách đá, ngăn cách cô và cậu một cách thô bạo. 

Nếu cô lên cấp ba mà không còn gặp Diệp Phong nữa, thì sẽ như thế nào?

Nếu cậu ấy đến trường Thực nghiệm của thành phố, nơi có rất nhiều người xuất sắc, chẳng may cậu ấy thích một bạn nữ khác thì sao?

Nếu cậu ấy thi đỗ Thanh Hoa, Bắc Đại, đi càng lúc càng nhanh, cô sẽ không thể đuổi kịp cậu ấy nữa thì sao?

Cô phải thi vào trường Thực nghiệm của thành phố.

Ngay cả khi giáo viên chủ nhiệm nói thẳng với cô rằng suất học này đã được chuẩn bị cho Diệp Phong, bảo cô đừng tạo áp lực quá lớn cho bản thân, cô vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Ngay cả khi các bạn học trong lớp hỏi cô “Cậu có muốn thi vào trường Thực nghiệm của thành phố không?”, cô vẫn khiêm tốn lắc đầu nói rằng thực lực của mình chưa đủ.

Chỉ có cô mới biết, dã tâm được giấu kín trong lòng cô đang bừng bừng tỏa sáng.

Cô phải thi vào trường Thực nghiệm của thành phố.

Trở ngại đầu tiên là kỳ thi thể chất Trung học Cơ sở. Từ nhỏ thể chất cô đã yếu, thành tích thể thao lại càng tệ hại, mặc dù đạt điểm trung bình không quá khó đối với cô, nhưng cô muốn thi vào trường Thực nghiệm của thành phố, sao có thể để mất điểm vô ích ở môn thể thao nhỏ bé này?

Thời gian thi thể thao được ấn định vào hai ngày cuối cùng của tháng Tư.

Một tuần trước khi thi, các lớp được đổi giờ học thể thao, hai lớp 9 và 10 học cùng nhau, hai tiết thể thao liên tiếp. Giáo viên thể dục yêu cầu mọi người tự luyện tập, môn nào yếu thì luyện môn đó. Tiếng còi giải tán vừa vang lên, các bạn nữ trong lớp đã tụ tập thành từng nhóm ba người năm người để tám chuyện dưới bóng cây, còn các bạn nam thì ôm bóng chạy thẳng đến sân bóng rổ.

Cô ngẩn người tại chỗ, nhìn thấy Diệp Phong đã thay xong bộ quần áo bóng rổ màu xanh nhạt, hô hào lôi kéo mấy bạn nam lớp 9 và lớp 10 cùng nhau đi về phía sân bóng rổ.

Cậu chưa bao giờ phải lo lắng về thành tích thể thao.

Cậu đã giành được vị trí quán quân chạy đường dài trong hội thao mùa xuân tháng trước. Cậu và cô không giống nhau. Cô thầm thở dài, một mình bước đến đường chạy điền kinh bằng nhựa của sân vận động, bước dài đôi chân, chạy hết vòng này đến vòng khác.

Mỗi khi chạy, cô luôn thở dốc, não thiếu oxy trống rỗng, nhưng chỉ có nội tâm là phức tạp dị thường. Vòng này đến vòng khác, cổ họng cô ngày càng khô khốc, khoang mũi càng lúc càng đau, bước chân cũng ngày càng nhỏ lại. Đừng dừng lại, cô thầm nhủ với bản thân, Lâm Nhứ, nếu không chạy được 4 phút 05 giây thì mày sẽ không vào được trường Thực nghiệm của thành phố, nếu không chạy được 4 phút 05 giây thì Diệp Phong sẽ không thích mày.

4 phút 05 giây, thực sự quan trọng đến vậy sao? Chẳng lẽ chạy qua rồi, cô có thể vào trường Thực nghiệm của thành phố, có thể khiến Diệp Phong thích cô sao? Nhưng cô thực sự đã không dừng bước, chạy trọn vẹn hai tiết học.

Tiếng chuông tan học vừa vang lên, các học sinh tản mác ở khắp nơi lũ lượt kéo nhau về tòa nhà giảng dạy, hơi thở cuối cùng mà cô cố gắng duy trì cuối cùng cũng được buông lỏng, hai chân mềm nhũn, ngã xuống đường chạy nhựa màu đỏ tươi.

Một ngọn lửa bùng cháy từ cổ đến má, một luồng máu rỉ ra từ cổ họng vào khoang miệng, gân xanh trên trán vẫn đang giật dữ dội, mồ hôi từ khóe mắt chảy xuống theo đường viền cổ, làm ướt cổ áo phông, dính bết vào da.

Cô vô thức đưa tay lên lau, nhưng đột nhiên nhìn thấy một gói khăn giấy được đưa đến trước mặt.

“Ngoài chị tôi ra, tôi thực sự chưa từng thấy bạn nữ nào có thể chạy liên tục hai tiết học mà không dừng lại.”

Diệp Phong bĩu môi, vừa kéo cổ áo bóng rổ giũ mồ hôi trên quần áo, vừa lẩm bẩm, “Cậu ghê thật, vì thi vào trường Thực nghiệm của thành phố mà liều mạng đến vậy sao?”

“Tôi không có…” Cô nhận lấy khăn giấy, má nóng bừng lên, “Tôi không định thi vào trường Thực nghiệm của thành phố.”

“Thôi đi, tôi không tin cậu chạy đường dài không đủ điểm, tư thế này của cậu rõ ràng là muốn đạt điểm tuyệt đối.”

Cô cúi đầu lau mồ hôi, không cãi lại nữa.

“Muốn thi vào trường Thực nghiệm của thành phố thì có gì đáng xấu hổ, có gì mà không dám thừa nhận? Tôi cũng muốn thi, hơn nữa tớ hy vọng, hai chúng ta có thể cùng nhau đi.”

Thiếu niên chớp mắt cười, đôi mắt trong veo sạch sẽ làm cô ngẩn người.

“Tại sao lại muốn đi cùng tôi?” Cô hỏi.

“Bởi vì hiện tại xem ra chỉ có cậu có năng lực này, hơn nữa tôi tin cậu.”

Toàn lời vô nghĩa.

Cô thầm oán trách, nhưng người tí hon trong lòng lại nắm vạt váy xoay vòng, vui mừng khôn xiết.

“Cậu vừa nói, chị cậu?”

“À, là chị họ, con nhà bác tôi. Chị ấy đặc biệt biến thái, hơn chúng ta một khóa, cấp hai học ở Nhất Trung bên cạnh. Năm ngoái chị ấy thi Trung học Cơ sở đứng nhất toàn huyện, còn cao hơn cả người đứng nhất thành phố bốn điểm, được trường Thực nghiệm của thành phố đặc cách nhận vào.”

“Chị cậu là… Diệp Tiêu sao?” Cô đột nhiên nhớ lại chuyện bát quái mình từng nghe hồi cấp hai, nói rằng người đứng đầu kỳ thi Trung học Cơ sở khóa trước là một mỹ nữ cấp hoa khôi, trông rất giống Lưu Diệc Phi, bạn trai tin đồn hết người này đến người khác, nhưng thực ra chị ấy không coi ai ra gì, dốc lòng học hành.

“Cậu biết chị ấy sao?” Mắt Diệp Phong sáng lên.

“Không, chỉ là nghe nói thôi.” Cô cười cười, “Chị ấy cũng nổi tiếng như cậu vậy.”

Diệp Phong bĩu môi.

“Thôi đi, tôi đâu dám so với chị ấy. Cậu không biết đâu, người nhà tớ nâng chị ấy lên tận trời xanh ấy chứ. Họ nói tôi cả ngày chỉ biết chơi, chẳng có dáng vẻ gì cả. Tôi chơi thì sao? Có ảnh hưởng đến việc học đâu? Nhất định phải giống chị ấy làm một con mọt sách sao? … Này, cậu cười gì vậy?”

“Không có,” Lâm Nhứ mím môi, “Chỉ là không ngờ, cậu cũng bị người nhà chê bai.”

Chàng trai gãi đầu: “Cho nên mới nói, người so người tức chết người.”

Ánh nắng gay gắt buổi trưa hè, xuyên qua kẽ mây chiếu xuống ấm áp trên người, hắt bóng dài của hai người. Cô nghiêng đầu nhìn anh, cong mắt chậm rãi mở lời.

Cô nói: "Diệp Phong, chúng ta cùng nhau vào trường Thực nghiệm Thành phố nhé."

Chúng ta cùng nhau vào.

Hai ngày thi thể dục đều diễn ra suôn sẻ, nhưng điều khiến Lâm Nhứ suýt chút nữa bỏ cuộc, lại là môn cuối cùng – nhảy xa tại chỗ.

Cô cũng không biết bản thân mình làm sao nữa, mỗi người có ba lần cơ hội, tính điểm theo thành tích tốt nhất, cô nhảy liền hai lần, vậy mà vẫn không đạt. Khi đứng trở lại ván giậm nhảy, cô cảm thấy hai chân mình như nhũn ra. Động tác vung tay lấy đà làm đi làm lại mấy lần, nhưng cô vẫn không thể nào dám nhảy.

Tiếng còi hối thúc của thầy giáo thể dục vang lên, những lời trêu chọc hoặc cổ vũ của các bạn học vây quanh từng câu từng câu chui vào tai cô, khiến lòng cô càng thêm rối bời.

Có bạn nữ thân thiết với cô đứng bên cạnh hô: "Lâm Nhứ cố lên!"

Có mấy bạn nam trong lớp cô đang hăng hái xem trò vui, xì xào chỉ trỏ cô cười.

Cũng có bạn học không biết lớp nào dùng giọng điệu chế giễu nói: "Ồ, học bá mà đến cả nhảy xa cũng không qua được, học đến ngốc rồi à!"

Cho đến khi, giữa đám đông ồn ào, một giọng nói quen thuộc, vững vàng rơi vào trái tim cô.

"Lâm Nhứ, cậu còn muốn vào trường Thực nghiệm Thành phố không?"

Cô theo hướng giọng nói truyền đến, ngơ ngác nhìn anh. Những người xung quanh cũng đồng loạt nhìn về phía anh. Tham vọng khó nói này, bị anh thẳng thắn bày ra trước mặt. Có lẽ vì giọng điệu chất vấn của anh quá trực tiếp và ngay thẳng, mà ngược lại khiến cô bớt đi vài phần ngượng ngùng, thêm vài phần dũng khí.

"Đừng sợ, tự tin lên, mau nhảy đi."

Thiếu niên một tay ôm quả bóng rổ đứng ở đằng xa, nụ cười ôn hòa, ánh mắt dịu dàng.

Ngọn lửa trong lòng như “vụt” một tiếng bùng cháy, cô bỗng nhiên không còn sợ hãi nữa. Hít sâu, lấy đà, bật nhảy, đáp đất. Khi cô ngã vào hố cát, nghe thấy thầy giáo thể dục bên cạnh hô lớn "1m7, đạt", tảng đá lớn đè nặng trong lòng cô cuối cùng cũng rơi xuống.

Cô bò dậy, ngó nghiêng trong đám đông tìm kiếm bóng dáng anh. Từ xa, cô nhìn thấy anh mỉm cười với mình, rồi khoác vai một bạn nam bên cạnh nói: "Đi thôi, đi chơi bóng."

Bóng lưng cao ráo mặc áo bóng rổ màu xanh nhạt của anh, chậm rãi nhạt dần trong tầm mắt cô.

Lâm Nhứ từng không biết màu sắc mình yêu thích nhất là gì. Cô không có màu sắc đặc biệt yêu thích, cũng không có đồ vật hay người nào đặc biệt yêu thích. Nhưng sau ngày hôm đó, cô luôn nói với mọi người khi được hỏi rằng, màu sắc cô yêu thích nhất, là màu xanh nhạt. Đó là màu sắc sạch sẽ, tinh khiết nhất, tươi sáng, nhẹ nhàng nhất mà cô từng thấy trong quãng đời học sinh giản dị, tẻ nhạt, nặng nề và áp lực. Đó là màu sắc mà người cô thích, thích mặc nhất.