Xe ngựa lặng lẽ lăn bánh trên con phố vắng, ánh đèn dầu leo lét, bóng dáng người đi đường đã thưa thớt dần. Gió đêm luồn qua khung cửa sổ mở, mang theo hơi thở mát lạnh, nhưng Mộc Cẩm Thư vẫn cảm thấy gò má hơi nóng, đôi môi mím chặt, tâm trí tựa như rối bời.

Phù Lam cúi đầu, khẽ giọng nhận lỗi: “Là nô tỳ sơ ý, không đỡ vững công chúa, làm người suýt ngã. Xin công chúa trách phạt.”

Mộc Cẩm Thư không đáp, ánh mắt rũ xuống, ngón tay vô thức vuốt nhẹ hoa văn thêu trên váy. Đầu mũi chân còn tê dại, dường như dư âm của khoảnh khắc khi nãy vẫn chưa tan biến.

Nhớ lại vòng tay mạnh mẽ ấy, nàng khẽ bần thần. Nhị ca sức lực lớn đến vậy, ôm trọn lấy nàng mà không chút lay động, cũng ôm đến mức khiến nàng không thở nổi. Một cái ôm mà thôi, vì cớ gì lại khiến nàng hoảng hốt đến thế?

Từ khi nào, nàng lại sợ bị người khác chạm vào? Nhất là bị hắn ôm chặt như vậy, tim đập loạn, tay chân luống cuống, muốn trốn tránh cũng không kịp.

Đang mải miết suy nghĩ, chợt nghe Phù Lam nhỏ giọng lẩm bẩm bên cạnh: “Cũng may nhị điện hạ đỡ kịp, nếu không công chúa thực sự ngã rồi.”

Mộc Cẩm Thư giật mình, thoáng nhìn sang Phù Lam, bỗng thấy lòng mình dâng lên cảm giác khó tả. Nàng vội nghiêng người sang một bên, né tránh ánh mắt đối phương, cũng như tránh đi thứ gì đó đang len lỏi trong lòng.

Thấy vậy, Phù Lam vội vàng thu lại lời nói, lúng túng cúi đầu: “Nô tỳ không nhắc đến nữa.”

Một lát sau, xe ngựa dần dần chậm lại rồi dừng hẳn. Phù Lam vén rèm nhìn ra ngoài, nhận thấy đã về đến trước cổng Phúc An Cung.

Hai bên cửa cung cao rộng, cấm quân đứng gác nghiêm cẩn, một tiểu thái giám đã chờ sẵn. Nhận ra ký hiệu trên xe ngựa, hắn vội tiến lên nghênh đón.

Mộc Cẩm Thư để Phù Lam dìu xuống xe, nghe thái giám bẩm rằng hắn phụng lệnh Lý Thượng Nghi đến đón, nàng cũng không truy vấn thêm.

Bước qua ngưỡng cửa, hoàng thành tĩnh mịch, phần lớn cung điện đã tắt đèn, chỉ còn vài đốm sáng leo lét hắt ra từ những hành lang sâu hút, khiến cảnh sắc thêm phần u tối.

Nàng chợt hỏi: “Giờ gì rồi?”

Tiểu thái giám cúi đầu đáp: “Sắp sang giờ Tuất, công chúa trở về vừa vặn.”

Hắn liếc nhìn bốn phía rồi thấp giọng thưa: “Hoàng hậu nương nương có dặn, Khánh triều cơ nghiệp khó khăn, cần kiệm dưỡng đức. Những cung điện không cần thiết, nếu có thể tắt đèn thì cứ tắt.”

Mộc Cẩm Thư nghe vậy, sắc mặt vẫn thản nhiên, chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.

—

Đêm đã khuya, khi về đến Quỳnh Tư Trai, nàng sai thị nữ chuẩn bị nước ấm, tắm gội thay y phục.

Trong phòng bày biện nhã nhặn, tĩnh mịch mà thanh thoát. Hai thị nữ lặng lẽ chờ bên ngoài bình phong, không dám quấy rầy. Từ trước đến nay, mỗi khi công chúa tắm gội, bọn họ chỉ được phép chuẩn bị y phục và hương liệu, tuyệt không được hầu hạ bên cạnh.

Mãi đến khi bên trong truyền ra một tiếng gọi khẽ, thị nữ mới cẩn trọng bước vào. Lúc này, Mộc Cẩm Thư đã khoác thêm áo mỏng, tóc dài còn ươn ướt, đang chậm rãi chải vuốt.

Hơi nước vương lại trên gò má nàng, khiến làn da trắng nõn thoáng ửng hồng. Ánh đèn hắt lên đường nét thanh nhã, gột đi vẻ son phấn phù hoa, chỉ còn lại sự thoát tục thuần khiết, vừa thanh lệ lại mang theo vài phần quyến rũ vô tình.

Thị nữ vội dọn dẹp nước tắm đã qua sử dụng, chỉnh lại bàn trang điểm. Không lâu sau, trong phòng chỉ còn phảng phất hương hoa nhẹ nhàng.

Mộc Cẩm Thư ngồi xuống thảm nhung mềm mại, áo ngoài lụa mỏng nhẹ, tôn lên dáng người uyển chuyển. Một thị nữ đứng phía sau, dịu dàng lau khô mái tóc cho nàng.

Nàng thoáng xuất thần, đúng lúc ấy, một thị nữ khác bưng vật gì đó tiến vào, khẽ cúi đầu bẩm báo:

“Công chúa, Sở vương điện hạ sai người đưa tới, nói là mong công chúa đừng giận điện hạ. Vật này xem như nhận lỗi.”

Mộc Cẩm Thư ngước mắt, nhìn về phía tay thị nữ. Đó là một quả cầu hương khắc hoa văn mây trắng, mặt dưới còn rủ tua màu thiên thanh.

Nàng hơi sững lại—đã muộn thế này, thật không ngờ Tạ Minh Ngân vẫn còn sai người đưa đồ tới Quỳnh Tư Trai.

Cầm quả cầu hương lên, nàng khẽ xoay thử. Chạm khắc tinh xảo, hương liệu bên trong thoang thoảng thanh mát, không quá nồng, vừa vặn hợp ý nàng.

Nữ nhi vốn thích những thứ xinh xắn tinh mỹ, Mộc Cẩm Thư cũng không ngoại lệ. Trong mắt nàng lướt qua một tia vui vẻ, nhưng rất nhanh liền giấu kín.

Nàng làm ra vẻ không mấy để tâm, chỉ hờ hững giữ lại quả cầu hương, không nói thêm lời nào, phất tay bảo thị nữ lui xuống hồi báo.

Chờ người đi hết, Mộc Cẩm Thư cúi đầu nhìn vật nhỏ trong tay. Đường nét tinh mỹ, chế tác khéo léo, hắn đường đường là một đại nam nhân, tìm đâu ra thứ này chứ?

Sáng sớm hôm sau, Mộc Cẩm Thư đến Phượng Nghi Cung thỉnh an. Với tính tình của Hoàng hậu nương nương, hẳn sẽ nhắc đến chuyện xảy ra hôm qua.

Nàng đối với tiểu hầu gia Lục Vu Uyên cũng có ấn tượng không tệ, nhưng chẳng mang tình ý khác, nếu làm bằng hữu thì tự nhiên không thành vấn đề.

Ngụy Hoàng hậu nghe nàng kể lại chuyện hôm qua, cũng biết được Sở vương có mặt ở đó. Mộc Cẩm Thư gật đầu, thành thật nói:

“Nhị hoàng huynh cùng Lục tiểu hầu gia trò chuyện rất hợp ý, Chiêu Ninh còn chưa kịp chen vào lời nào.”

Nghe vậy, Ngụy Hoàng hậu thoáng dừng lại, khẽ cười, nhắc đến chuyện Tạ Minh Ngân cố tình làm khó các ứng viên phò mã của Mộc Cẩm Thư:

“Hắn e là đang cân nhắc về Lục gia tiểu tử kia đấy, ngày khác bổn cung sẽ hỏi thử.”

Mộc Cẩm Thư âm thầm thở dài, chính vì có nhị ca ở đây, nàng mới khó tìm được hôn phu.

Nói xong, Ngụy Hoàng hậu lại căn dặn:

“Nhị ca con hồi kinh đã lâu, nhưng còn chưa tới Nghi Thọ Viên vấn an Thái Thượng Hoàng. Bổn cung vừa hay cũng nghĩ đến chuyện này. Gần đây Thái Thượng Hoàng thân thể khá hơn nhiều, con cùng Thái tử và Sở vương đến đó một chuyến, hiếu kính với người đi.”

Thái Thượng Hoàng năm nay gần bảy mươi, hiện đang an dưỡng tại Nghi Thọ Viên bên ngoài hoàng thành. Cả đời đức cao vọng trọng, nhưng không màng danh lợi, chỉ chấp chính hơn ba mươi năm rồi truyền ngôi lại cho trưởng tử.

Mộc gia tổ tiên công trạng hiển hách, từng cùng Thái Thượng Hoàng khai cương thổ, chinh chiến bốn bể. Năm xưa, Mộc gia vì nước mà tử trận, cũng chính Thái Thượng Hoàng khi ấy đã thu nhận Mộc Cẩm Thư làm nghĩa nữ hoàng gia.

Bởi thế, người luôn yêu thương nàng hết mực. Hoàng hậu sắp xếp để nàng cùng đi vấn an, cũng là chuyện đương nhiên.

Mộc Cẩm Thư ngẫm nghĩ giây lát, sau đó nhẹ giọng đáp: “Vâng.”

Hiếm khi vào Nghi Thọ Viên, nàng tất nhiên không thể đi tay không. Chỉ là ngày thường cũng khó tìm được thứ gì thực sự quý giá để làm lễ vật.

Thái Thượng Hoàng vốn yêu thích thi họa, lại thường hay kiểm tra xem nàng có tiến bộ hay không, bởi vậy mỗi lần vào Nghi Thọ Viên, Mộc Cẩm Thư đều mang theo một bức họa để người chỉ giáo.

Sau khi hồi cung, nàng ở trong thư phòng suốt một ngày, tự tay vẽ một bức Tùng Hạc Diên Niên Đồ để làm lễ vật dâng lên Thái Thượng Hoàng.

Buông bút, nàng chợt nghĩ đến chuyện sẽ cùng Nhị ca và Thái tử ca ca đến Nghi Thọ Viên, trong lòng có chút trĩu nặng.

Đúng lúc này, Phù Lam mang trà bánh vào, trông thấy nàng thất thần, liền gọi:

“Công chúa?”

Mộc Cẩm Thư vừa giơ tay, ống tay áo vô tình quệt qua nghiên mực, để lại một vệt đen.

Phù Lam hoảng hốt đặt trà bánh xuống, nâng tay áo của nàng lên lau, vừa lẩm bẩm:

“Công chúa, gần đây ngài sao vậy? Lúc nào cũng thất thần.”

Mộc Cẩm Thư không biết phải giải thích thế nào, chỉ nhìn vết mực loang lổ trên tay áo, e rằng khó mà giặt sạch.

Phù Lam lau hồi lâu cũng không sạch, đành bất lực buông tay. Từ sau khi Nhị hoàng tử hồi kinh, công chúa liền thường xuyên thất thần như thế.

Lần này đến Nghi Thọ Viên, lại phải chạm mặt Nhị hoàng tử, e rằng trong lòng khó tránh khỏi gợn sóng.

Hai năm qua, tuy công chúa chưa từng nhắc đến hắn, nhưng Phù Lam từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh, làm sao không biết nàng vẫn âm thầm nhớ đến Nhị hoàng tử.

Phù Lam thấp giọng nói: “Nô tỳ cũng không rõ, công chúa rốt cuộc là sợ nhị điện hạ hay là chán ghét ngài ấy?”

Mộc Cẩm Thư lãnh đạm đáp: “Ngươi nhắc đến hắn làm gì.”

Phù Lam tỉ mỉ thu lại bức họa trên bàn, sợ nàng vô ý làm dây mực, cười nói: “Nếu công chúa thật sự chán ghét, nhị điện hạ mà dám làm càn, vậy thì cứ đánh hắn là được!”

Mộc Cẩm Thư sững lại một chút, suy nghĩ rồi khẽ gật đầu.

⸻

Nghi Thọ Viên là một vườn thượng uyển tựa lưng vào núi, suối biếc róc rách, cảnh sắc thanh u. Dù nằm ngoài hoàng thành nhưng chỉ cách nửa canh giờ đi đường. Thái Thượng Hoàng ưa tĩnh lặng, an dưỡng tuổi già nơi đây là thích hợp nhất.

Ngày xuất thành, người đầu tiên Mộc Cẩm Thư nhìn thấy là Thái tử Tạ Minh Kình.

Hắn khoác một thân đạm kim hoa sam, dáng vẻ trầm ổn, phong thái ung dung tự tại nhưng vẫn mang nét uy nghiêm bức người. Sánh bước bên cạnh là Thái tử phi—Hứa Ngưng, ái nữ của Đại Lý Tự Khanh, dung mạo đoan trang, cử chỉ đoan nhã.

Hai người xưa nay tình thâm ý trọng, chỉ tiếc thành hôn đã hai năm mà chưa có con nối dõi, khiến Hoàng hậu ít nhiều sinh lòng bất mãn.

Tuy Thái tử không thân cận với nàng như Nhị hoàng tử, nhưng vẫn là huynh trưởng luôn che chở, chỉ là tính tình nghiêm túc, ít khi biểu lộ sự ôn hòa.

Sau khi cùng Thái tử ca ca trò chuyện đôi câu, Mộc Cẩm Thư liền thấy hắn và Thái tử phi tay trong tay lên xe ngựa. Ngoại trừ chuyện chưa có con, hai người quả thực xứng đôi vô cùng.

Nàng vừa bước vào xe ngựa chưa bao lâu, liền nghe thấy tiếng vó ngựa bên ngoài, là Tạ Minh Ngân đã đến.

Hai ngón tay nàng vén nhẹ rèm xe, khẽ nghiêng mặt nhìn ra.

Nam nhân kia đứng cách xe không xa, thân hình cao dài, đưa lưng về phía nàng. Hôm nay hắn khoác kính y, không còn vẻ uy vũ nghiêm nghị như khi ở trong quân, mà nhiều thêm mấy phần ôn nhã.

Chỉ nhìn bóng dáng thôi, lại thấp thoáng bóng hình vị huynh trưởng ôn hòa như ngọc của hai năm trước.

Mộc Cẩm Thư nhẹ mím môi, buông rèm xe xuống, không nhìn nữa.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, bánh xe lăn trên nền đá, phát ra âm thanh trầm đục, nhịp nhàng.

Từ trước đến nay, nàng vẫn coi Nhị ca như thân huynh ruột thịt. Hắn chính trực tự giữ, ôn hòa có lễ, tựa như một tờ giấy Tuyên Thành chưa từng vương bụi trần.

Nhưng người nàng từng kính trọng ấy, lại cùng nàng phạm phải điều cấm kỵ.

Với nàng, đó chẳng khác nào bầu trời đột ngột sụp đổ.

Từ khi ấy, mỗi khi Tạ Minh Ngân chạm vào, nàng đều có phản ứng khác lạ—một cảm giác khó gọi tên.

Bởi vậy, nàng chỉ muốn tránh hắn, tránh càng xa càng tốt, chỉ sợ một ngày nào đó, cảm xúc này bị người khác nhìn thấu.

Nàng vẫn luôn là người thanh cao lạnh nhạt, tuyệt đối không phải hạng nữ tử phóng đãng.

Mộc Cẩm Thư lặng lẽ thu liễm tâm tư, nghiêng người tựa vào đệm êm, nhắm mắt dưỡng thần.

Đầu ngón tay vô thức siết chặt cổ tay áo, như muốn che giấu một tia bất an thoáng qua.