Đường đến Nghi Thọ Viên bằng phẳng, xe ngựa lăn bánh suốt dọc đường không mấy xóc nảy. Mộc Cẩm Thư trong xe chợp mắt một lát, đến khi tỉnh lại, xe ngựa đã dừng trước cửa viên.

Trời hè sau giờ Ngọ vẫn còn oi ả, nàng khẽ phe phẩy quạt tròn trong tay, cùng hai vị huynh trưởng tiến vào trường đình yết kiến Thái Thượng Hoàng.

Mấy ngày trước, thân thể người có phần suy nhược, Hoàng đế từng muốn đón phụ hoàng hồi cung tĩnh dưỡng, nhưng tuổi tác đã cao, tính tình lại cố chấp, chỉ nhẹ nhàng nói một câu: “Trụ trong cung chẳng qua thêm buồn bực.”

Nghe tin Nhị hoàng tử từ Bắc Cương khải hoàn, tinh thần Thái Thượng Hoàng dường như phấn chấn hơn hẳn. Khi bọn họ đến, người đang ngồi thảnh thơi câu cá dưới nắng, thấy ba huynh muội xuất hiện mới chậm rãi ngồi dậy, thần sắc ôn hòa.

Người gọi Tạ Minh Ngân đến gần, quan sát kỹ một hồi rồi cảm thán:

“Thời gian trôi nhanh quá.”

Ánh mắt sâu thẳm lộ rõ sự tán thưởng.

Trong hoàng thành, ngoài Thái tử và Sở vương, còn ba vị hoàng tử khác, đều là con của các phi tần hậu cung. Người lớn nhất trong số đó cũng chỉ vừa tròn mười sáu.

Nhưng Thái Thượng Hoàng trước nay vẫn coi trọng trưởng tử chính thất sinh ra. Bởi vậy, đối với việc Thái tử và Tạ Minh Ngân đến thăm, người vô cùng hoan hỉ, đặc biệt là khi nhìn thấy vị hoàng tử từng chinh chiến Bắc Cương suốt mấy năm trời.

Người hỏi han Tạ Minh Ngân không ít, từ chiến sự nơi biên cương, số trận đánh đã trải qua, đến số quân Hung Nô đã bị tiêu diệt.

Những chuyện này Mộc Cẩm Thư chưa từng nghe qua, trong lòng không khỏi có chút tò mò, nhân tiện cũng muốn xem thử Nhị hoàng tử đã lưu lại bao nhiêu hồng nhan tri kỷ ở Bắc Cương.

Thái Thượng Hoàng không chỉ lắng nghe, mà còn cẩn thận chỉ điểm chiến pháp. Tuy không có sai lầm nghiêm trọng, nhưng vẫn còn chỗ có thể hoàn thiện. Người bảo Tạ Minh Ngân đến thư phòng lấy vài quyển binh thư mang về nghiền ngẫm thêm.

Dạy dỗ Tạ Minh Ngân xong, Thái Thượng Hoàng lại quay sang Thái tử, nghiêm khắc quở trách một hồi. Nghe nói có người dưới trướng Đông Cung đánh nhau với bách tính, Thái tử thân là người đứng đầu phải làm gương, vậy mà lại để kẻ dưới lộng hành.

Mộc Cẩm Thư nhìn Hoàng tổ phụ thổi râu trừng mắt, chỉ sợ tối nay Thái tử ca ca cùng Thái Tử Phi phải ở lại Nghi Thọ Viên mà chịu trách phạt.

Trước đó, Thái tử đã bị Thánh Thượng xử phạt một lần, giờ lại bị Hoàng tổ phụ răn dạy, xem ra lần này đúng là không dễ qua chuyện.

Quở trách xong, Thái Thượng Hoàng vuốt chòm râu bạc, khẽ thở dài rồi nhìn về phía Mộc Cẩm Thư, giọng điệu dịu lại, cười nói:

“Vẫn là Chiêu Ninh của chúng ta ngoan ngoãn nhất.”

Mộc Cẩm Thư vội hành lễ, Thái Thượng Hoàng liền hỏi đến chuyện tranh họa. Nàng dâng lên bức Tùng Hạc Diên Niên đồ vừa vẽ, mấy ngày qua đã dụng tâm học tập, hy vọng có thể khiến người hài lòng.

Thái Thượng Hoàng nhìn tranh, nở nụ cười tán thưởng:

“Bút pháp vững vàng, đường nét có linh khí, so với trước kia tiến bộ không ít.”

Người gọi Mộc Cẩm Thư đến gần, giọng nói ôn hòa mà chỉ điểm thêm đôi điều. Trong khoảnh khắc ấy, người chẳng khác nào một vị gia gia hiền từ, dạy dỗ cháu gái yêu quý của mình.

Phía dưới, hai vị huynh trưởng đứng nhìn, ánh mắt không khỏi lộ vẻ hâm mộ.

Mộc Cẩm Thư được sủng ái cũng không phải không có lý do—trong số các hoàng tử, chỉ có nàng là công chúa duy nhất. Huống hồ, tình nghĩa giữa Mộc gia và Thái Thượng Hoàng xưa nay vẫn sâu đậm.

Đến khi kết thúc cuộc trò chuyện, trời đã xế chiều, tiệc tối cũng được dọn lên.

Thái Thượng Hoàng vốn là người thích rượu, bởi vậy bữa ăn hôm nay không thể thiếu một bình rượu hoa quả nhẹ nhàng, vị thanh mà không dễ say.

Bữa cơm kéo dài khá lâu.

Mộc Cẩm Thư cũng rất yêu thích loại rượu này. Ngày trẻ từng nghe Hoàng tổ phụ kể, loại rượu này vốn là do Thái hậu tự tay ủ, chỉ tiếc rằng nay bà đã không còn trên đời.

Nàng cạn sạch chén rượu, định vươn tay tự rót thêm thì bỗng dưng có người đã nhanh hơn một bước, lấy mất bình rượu.

Bàn tay nàng thoáng dừng giữa không trung.

Tạ Minh Ngân cầm theo bầu rượu, nghiêng mắt nhìn sang. Cả buổi chiều hôm nay, hai người chưa hề trò chuyện quá ba câu.

Ánh mắt họ giao nhau, Mộc Cẩm Thư gò má ửng lên một tầng men say nhàn nhạt, đôi mày hơi chau lại, như có chút không vui.

Loại rượu này không dễ khiến người ta say, nàng chỉ là thoạt nhìn hơi chếnh choáng mà thôi.

Tạ Minh Ngân cầm chén rượu của nàng, rót đầy rồi đưa tới trước mặt:

“Cầm lấy.”

Mộc Cẩm Thư chớp mắt, tựa hồ hơi do dự, nhưng vẫn đưa tay nhận lấy.

Khoảnh khắc chạm vào ly rượu, đầu ngón tay nàng vô tình chạm phải tay hắn.

Đầu ngón tay hắn ấm áp, khớp xương rõ ràng.

Chỉ là một cái chạm nhẹ thoáng qua, vậy mà nàng bỗng khựng lại, ly rượu trên tay hơi lỏng, rượu sóng sánh tràn ra, đọng thành mấy giọt nơi kẽ tay.

Tạ Minh Ngân định giúp nàng, nhưng Mộc Cẩm Thư đã vội thu tay về, cúi đầu, không hề nhìn hắn thêm lần nào nữa.

Nàng ngửa cổ uống cạn chén rượu trái cây, vị ngọt thanh lan tỏa nơi đầu lưỡi. Lơ đãng, nàng khẽ liếm giọt rượu còn vương trên đầu ngón tay, đầu lưỡi mềm mại phớt qua, mang theo sắc phấn nhuận như cánh hoa đào.

Tạ Minh Ngân khựng lại.

Bữa tiệc còn nhiều người, hắn không thể không dời mắt, buông bầu rượu trong tay, khẽ đỡ trán, che đi ánh nhìn sâu thẳm.

Thư nhi vẫn như trước đây, luôn có những động tác vô thức khiến hắn bận lòng. Mà hắn cũng vẫn như trước đây, chỉ có thể làm bộ như không thấy.

Nhưng làm bộ không thích, thật sự rất khó.

Đặc biệt là trước mặt nàng—người mà từ nhỏ hắn đã thương yêu bảo hộ, chưa từng có nửa phần phòng bị.

Hắn đích thực rất cưng chiều muội muội, nàng cũng thích thân cận hắn. Nhưng không biết từ bao giờ, tình cảm ấy đã đổi thay.

Nàng càng gần hắn, hắn càng phải cố gắng giữ vững dáng vẻ chính nhân quân tử. Có những lúc, chỉ một hành động vô tư của nàng cũng khiến hắn khó lòng kiềm chế.

Đã từng nghĩ, đợi thêm hai năm, hắn sẽ đích thân thỉnh cầu phụ thân ban hôn. Nhưng rốt cuộc, hắn vẫn để lộ sơ hở.

Hai năm trước, chính hắn đã sai. Sai đến mức không thể cứu vãn.

Hắn bị cơn sốt dày vò đến mê man, trong cơn mơ hồ đã làm ra chuyện không nên làm. Để rồi khi tỉnh lại, nhận ra mọi thứ đã không thể quay đầu.

Nàng ghét bỏ hắn, cự tuyệt hắn, thậm chí chẳng buồn nhìn đến hắn nữa.

Giờ đây, hắn không còn phải lo lắng nên đối diện thế nào với thói quen thân mật của nàng.

Vì nàng đã chẳng còn muốn thân cận hắn nữa.

Tạ Minh Ngân lặng lẽ rót thêm một ly rượu. Khi Mộc Cẩm Thư nhìn sang, hắn đã thu lại ánh mắt, tựa như chưa từng quan tâm đến nàng.

Sắc trời dần buông, nô tài trong vườn đã thắp sáng những ngọn đèn đình. Gió đêm dịu nhẹ, trăng sáng vằng vặc, tiếng côn trùng kêu râm ran giữa không gian tĩnh mịch.

Hoàng tổ phụ ngồi trên thượng vị, nhấp một ngụm trà rồi mở lời, muốn giữ Thái tử ở lại để bàn chuyện riêng. Rượu trên bàn đã cạn, bèn cho hai người còn lại trở về trước.

⸻

Đêm hè trăng sáng, trên quan đạo lác đác ánh đom đóm lập lòe, tịch mịch mà diễm lệ.

Mộc Cẩm Thư uống chút rượu, vốn có chút buồn ngủ, nhưng nay lại không sao chợp mắt được—bởi vì Nhị ca cùng nàng đồng hành trên xe ngựa.

Lúc rời khỏi lâm viên, một gã sai vặt hốt hoảng chạy tới bẩm báo rằng ngựa của Sở vương phủ ăn nhầm thức ăn, tạm thời không thể dùng. Bởi vậy, Tạ Minh Ngân cùng nàng chung xe về thành.

Mộc Cẩm Thư ngồi ngay ngắn, tựa lên chiếc gối mềm ban ngày nàng đã từng dựa vào. Gương mặt thanh lãnh như cũ, chỉ là giữa hàng mi khẽ chau lộ ra một tia căng thẳng.

Trong xe có một trản đèn dầu đặt nơi vách xe, ánh sáng yếu ớt nhưng đủ soi rõ bóng dáng hai người.

Tạ Minh Ngân ngồi cạnh cửa sổ, nửa người dựa vào vách xe, đôi mắt khép hờ. Sóng mũi cao thẳng, ánh trăng xuyên qua khe rèm, chiếu rọi một bên gương mặt hắn, càng làm nét cương nghị thêm phần thâm trầm.

Từ lúc lên xe, hắn vẫn không mở lời, như thể không muốn khiến nàng quá mức chú ý đến sự hiện diện của mình, cũng như thể đã ngà ngà say.

Khi dùng bữa, Tạ Minh Ngân cùng Thái tử uống chính là rượu gạo, mạnh hơn rượu trái cây rất nhiều. Vì thế, lúc hắn cầm lấy bầu rượu của nàng, Mộc Cẩm Thư đã có chút không vui.

Nếu hắn thật sự đã ngủ say, nàng hẳn sẽ thoải mái hơn rất nhiều. Nhưng hắn không ngủ.

Không biết trong xe đã yên lặng bao lâu, đột nhiên, một giọng nói trầm thấp vang lên—

“Thư nhi.”

Bàn tay Mộc Cẩm Thư đang đặt trên gối khẽ cứng lại, trái tim như gợn lên từng vòng sóng nhỏ.

Đây là xưng hô khi trước hắn thường gọi nàng.

Tạ Minh Ngân khẽ nâng đầu, giọng nói mang theo chút khàn khàn:

“Chúng ta hãy giống như trước kia, làm huynh muội đi. Ta sẽ không quấy rầy muội nữa.”

Thanh âm hắn không có tạp chất, như thể một lời hứa hẹn nặng nề.

Mộc Cẩm Thư trầm mặc không đáp.

Huynh muội?

Bọn họ còn có thể làm huynh muội sao?

Ca ca sẽ không đối với muội muội như vậy…

Tạ Minh Ngân trầm mặc một lát, ánh mắt có chút ảm đạm, giọng nói thấp xuống:

“Nếu muội muốn gả người, Nhị ca sẽ chọn cho muội một phò mã tốt nhất. Có ta ở đây, hắn tuyệt đối không dám vô lễ.”

Dứt lời, hắn ngừng lại một nhịp, như thể đang cân nhắc điều gì. Một lát sau, hắn nhẹ giọng nói tiếp:

“Hai năm trước… là Nhị ca không tốt, đã làm muội sợ.”

“Muội vẫn luôn không chịu gặp ta. Ta cũng không biết phải nói thế nào với muội… Đêm đó, ta—”

Mộc Cẩm Thư chợt siết chặt bàn tay, hoảng loạn cắt ngang lời hắn:

“Muội không muốn nghe.”

Tạ Minh Ngân dừng lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm khuôn mặt nàng. Xe ngựa vẫn đều đều lăn bánh trên quan đạo, hai bên cỏ cây xanh um.

Mộc Cẩm Thư mím môi, cúi đầu xuống, cố chấp không muốn nghe hắn nhắc lại chuyện đêm đó. Nàng cảm thấy xấu hổ, không dám đối diện.

Tạ Minh Ngân không nói tiếp, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên người nàng. Khi xe ngựa nhẹ lay động, hắn vô tình thoáng nhìn thấy bên hông nàng giắt một quả cầu hương bằng bạc.

Trái tim hắn khẽ thắt lại.

Nàng vẫn mang theo sao…?

Đó là vật hắn nhờ một danh thủ chế tác khi còn ở Bắc Cương. Khi ấy, mỗi ngày hắn đều nhớ nàng, nhớ đến mềm mại ấm áp khi ở cạnh nàng.

Sau khi hồi kinh, hắn không có cơ hội gặp mặt nàng nên nhờ người đưa đến. Vốn tưởng rằng nàng sẽ không nhận, nào ngờ—

Ánh mắt Tạ Minh Ngân dần dịu lại.

Hắn đã muốn dùng danh nghĩa huynh muội để cầu xin nàng tha thứ. Thế nhưng, có vẻ muội muội của hắn không hề thích điều đó.

Ánh đèn dầu trong xe chập chờn lay động, Tạ Minh Ngân bất giác nghiêng người, chậm rãi tiến lại gần Mộc Cẩm Thư.

Nàng giật mình, lập tức nép sát vào vách xe, căng thẳng nói:

“Huynh… Huynh đừng tới đây!”

Tạ Minh Ngân dừng trước mặt nàng, cánh tay nhẹ nhàng vươn tới bên hông nàng.

Mộc Cẩm Thư hoảng loạn, vội đưa tay đè lại cánh tay hắn.

Nhưng hắn không làm gì khác, chỉ lấy ra hương huân cầu kia, nhẹ nhàng đặt trước mắt nàng.

Quả cầu hương tỏa ra hương sơn chi thoang thoảng, thanh nhã mà dịu dàng, như chính con người nàng vậy.

Hắn cúi đầu nhìn một hồi, thanh âm ôn hòa:

“Thích sao?”

Mộc Cẩm Thư gò má ửng hồng, trái tim đập dồn dập, mạnh miệng đáp:

“Không thích.”

Tạ Minh Ngân nhìn nàng chăm chú. Dưới ánh đèn vàng nhạt, dung nhan nàng kiều diễm, còn vương hơi thở thanh ngọt của rượu trái cây.

Hắn khẽ cười, giọng nói trầm thấp:

“Không thích thì đã chẳng mang theo.”

Mộc Cẩm Thư ngước mắt nhìn hắn, thân thể vẫn nép sát vào vách xe. Đôi mắt nàng long lanh, trong đó chứa đầy hoảng loạn.

Tạ Minh Ngân im lặng một lúc, rồi thấp giọng nói:

“Thư nhi, Nhị ca nhớ muội.”

Nói đoạn, hắn nghiêng người tới gần, chậm rãi đặt một nụ hôn nhẹ lên cánh môi anh đào của nàng.

Mộc Cẩm Thư sững sờ.

Hơi thở trên người hắn phảng phất hương rượu nhàn nhạt, trái tim nàng như có sóng trào dâng.

Chỉ là một nụ hôn thoáng qua.

Tạ Minh Ngân lập tức kéo giãn khoảng cách, nhưng thân hình cao lớn vẫn phủ lên ánh đèn trong xe.

Lúc này, Mộc Cẩm Thư mới hoàn hồn. Gò má nàng ửng đỏ như ráng chiều, bàn tay mềm khẽ nâng lên, nhẹ nhàng đánh vào mặt hắn.

Nhưng lực đạo yếu ớt, chẳng khác nào chạm nhẹ.

Tạ Minh Ngân nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm.

Mộc Cẩm Thư môi hồng ướt át, ánh mắt trốn tránh không dám nhìn hắn, vội quay mặt đi nơi khác.

Nhưng bàn tay thon dài của hắn đã đặt lên vòng eo nàng, mạnh mẽ kéo nàng lại gần.

Hơi thở nóng rực ập đến, cánh môi hắn lại một lần nữa phủ lên môi nàng, dây dưa triền miên.

Lúc này, nàng muốn tránh cũng không kịp…

⸻

Tác giả có lời muốn nói: Mộc Cẩm Thư (tức giận): “Tên khốn kiếp này!!!”