Giữa tháng sáu, hè về oi ả, ánh nắng chói chang, khí trời oi bức.

Cung điện lạnh lẽo, hồ nước trong veo, tiếng ếch kêu vang vọng, những cung nữ đang chăm sóc những đóa sen tươi thắm, mọi thứ đều tĩnh lặng mà uy nghiêm.

Tại đình thủy tạ phía xa, Mộc Cẩm Thư ngồi bên giá vẽ, tay ngọc nhẹ nhàng cầm bút, từng nét vẽ mượt mà phác họa những đóa sen thanh khiết, khí chất nhã nhặn, cao quý toát lên từ mỗi đường nét trên bức tranh.

Gió mát thoảng qua, mang lại cảm giác dễ chịu. Mộc Cẩm Thư lơ đãng ngắm nhìn các cung nữ chăm sóc hoa sen, ánh mắt dường như lạc vào một thế giới khác, tay cầm bút khẽ dừng lại, trong lòng nàng thoáng chút thất thần.

“Họa xong chưa?”

Giọng nói ôn hòa, lười biếng như gió xuân bỗng vang lên, kéo Mộc Cẩm Thư trở lại thực tại. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía bàn ghế cách đó không xa, nơi có một nữ nhân đang nhàn nhã thưởng trà.

Đó chính là Ngụy hoàng hậu, dung nhan diễm lệ, sắc đẹp mặn mà, tà áo đỏ bạc nhẹ nhàng phủ lên thân hình thướt tha, như đóa hoa sen vươn mình trong nước.

Cung điện này được bao quanh bởi hồ sen mát lạnh, là nơi Ngụy hoàng hậu thường ở vào những ngày hè oi ả.

Mộc Cẩm Thư khẽ rũ mắt, cảm thấy bức tranh sắp sửa bị loạn nét, vội vàng dừng tay, chuyển bút vào nghiên mực, nhẹ nhàng đáp: “Chiêu Ninh chỉ cần thêm vài nét nữa là xong.”

Trang giấy Tuyên Thành đã phác họa hình ảnh bông sen trắng, tinh khiết như ngọc, những cánh hoa đang dần mở rộng, đẹp đẽ tựa như một ẩn sĩ giữa đời thường, không vướng bụi trần.

Ngụy hoàng hậu, người yêu thích hoa sen, thường xuyên vẽ tranh và thưởng thức âm nhạc với Mộc Cẩm Thư. Mỗi bức họa về sen đều toát lên vẻ thanh cao, dù có đôi chút khó khăn, nhưng mỗi nét vẽ đều đầy tâm huyết.

Nghe vậy, Ngụy hoàng hậu khẽ đặt chén trà xuống, không tiếp tục nói về bức tranh, ánh mắt nàng lướt qua Mộc Cẩm Thư, thần thái đoan trang, đôi mắt như nước thu, môi đỏ như cánh hoa nhấp nhẹ, không khỏi khiến lòng người xao xuyến.

“Chiêu Ninh công chúa năm nay vừa tròn mười tám, vẫn chưa có ý định gả đi, khí chất thanh nhã, là một trong những mỹ nhân nổi danh của kinh thành.”

Ngụy hoàng hậu nhẹ nhàng cầm chiếc quạt tròn, đầu ngón tay lướt nhẹ trên thân quạt, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía xa xăm. Sau một hồi im lặng, nàng khẽ đổi sắc mặt, thản nhiên mở lời: “Hôm qua, Bình Tân hầu vì trưởng tử của mình mà tới cầu thân với bệ hạ. Ta nhớ rõ, hậu sinh này quả là ôn hòa, khiêm cung, dáng vẻ tuấn tú, phong thái nho nhã, không thiếu phần hào hoa.”

Lục Vu Uyên, trưởng tử của Bình Tân hầu, là một trong những nhân tài kiệt xuất trong kinh thành. Hắn không chỉ được giao trọng trách Hộ Bộ mà còn được thăng quan vì cách xử lý công việc sắc bén, tinh tế.

Mộc Cẩm Thư hơi sững lại, ngước mắt nhìn Ngụy hoàng hậu, song không lên tiếng, chỉ thấy đầu ngón tay vô thức nắm chặt cán bút, đắm chìm trong những suy tư của riêng mình.

Ngụy hoàng hậu quan sát nàng, vẻ đẹp của Mộc Cẩm Thư khiến ai nhìn vào cũng phải động lòng, nhưng khí chất lạnh lùng của nàng lại như tách biệt hẳn với thế gian. Mỗi khi nhắc đến chuyện triều chính hay những đề tài khác, nàng đều tỏ ra thờ ơ, chỉ duy nhất chăm chú vào việc vẽ tranh.

Nhận thấy sự lãnh đạm của Mộc Cẩm Thư đối với Lục Vu Uyên, Ngụy hoàng hậu thở dài một hơi rồi tiếp lời: “Con đã không còn nhỏ nữa, có lẽ đã đến lúc nên nghĩ đến chuyện kết hôn.”

Mộc Cẩm Thư ánh mắt lặng lẽ quay lại bức họa cuộn tròn trước mặt, ngòi bút di chuyển, vẽ từng đường nét thanh tú. Nàng nhẹ nhàng đáp: “Chiêu Ninh còn muốn thêm vài năm hiếu thuận với mẫu thân.”

Ngụy hoàng hậu nở một nụ cười dịu dàng, môi hơi nhấp, giọng nói thấm đẫm tình thương: “Bổn cung hiểu ngươi hiếu thảo, nhưng nữ nhi sao có thể suốt đời chỉ ở cạnh mẫu thân? Ngươi cũng phải nghĩ cho bản thân, không thể mãi thế này được đâu.”

Hậu cung có vô số hoàng tử, nhưng công chúa duy nhất lại là Chiêu Ninh. Mộc Cẩm Thư vốn là con gái của tướng quân, tuổi thơ đã chịu biết bao đau thương. Sau khi mất cha mẹ, nàng được Thánh Thượng thu làm nghĩa nữ, phong làm công chúa. Được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của Hoàng hậu, nhưng dù đã qua tuổi cập kê, nàng vẫn chưa chịu gả đi, điều này khiến Hoàng hậu không khỏi lo lắng.

Ngụy hoàng hậu có hai người con trai, Thái tử đã thành hôn nhưng chưa có con, còn con trai thứ hai đang ở Bắc Cương công tác, vẫn chưa lập gia đình. Tuy không thể quản lý hết mọi chuyện, nhưng với Mộc Cẩm Thư, nàng lại không thể không lo lắng, vì nàng coi nàng như con gái.

Cơn nóng oi ả của mùa hè dịu bớt khi cơn gió mát lướt qua, khiến không khí trở nên dễ chịu. Ngụy hoàng hậu đặt chiếc quạt xuống mặt bàn, ánh mắt lặng lẽ dõi theo hồ sen xa xa, nơi các cung nữ đang đưa những đài sen vào giỏ tre, cảnh tượng bình yên đến lạ.

“Bình Tân hầu trưởng tử cũng là một nhân tài không tồi,” Ngụy hoàng hậu tiếp tục, giọng nói dịu dàng nhưng lại có phần kiên quyết, “Ngày nào đó nếu con gặp hắn, nếu có thể ưng ý, thì việc này cũng không cần phải vội.”

Dù lời nói nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo sự thúc giục không thể từ chối.

Mộc Cẩm Thư nghe vậy, lòng không khỏi dậy sóng, nhưng vẫn chỉ lặng lẽ cầm bút vẽ những đường cong thanh thoát trên giấy, không nói lời nào. Nàng không ngờ rằng câu chuyện đã sớm được an bài từ trước.

Chẳng bao lâu, ánh nắng chói chang của mùa hè bỗng nhiên bị mây đen che phủ, báo hiệu một trận mưa lớn sắp đến. Các cung nữ vội vàng đưa thuyền hoa vào bờ, tránh gió mưa.

Mưa tí tách rơi xuống, trong không khí oi ả của mùa hè, mưa dù nhỏ cũng làm dịu bớt cái nóng bức, nhưng lại khiến không gian trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ.

Nhận thấy mưa càng lúc càng dày, Ngụy hoàng hậu đứng dậy, bước đến gần bàn, nhìn bức họa hoa sen vẫn còn thiếu vài nét bút. Mộc Cẩm Thư từ lâu nổi danh với tài vẽ, chỉ cần cầm bút là nàng có thể ngồi suốt cả ngày. Mỗi nét vẽ, dù chưa hoàn hảo, vẫn có một nét cuốn hút riêng khiến không ít danh sĩ khen ngợi.

Ngụy hoàng hậu liếc nhìn nàng một lúc rồi ôn hòa nói: “Để đó đi, không cần vội.” Mộc Cẩm Thư ngừng tay, nhẹ nhàng lên tiếng, ra lệnh cho tỳ nữ bên cạnh thu lại bức họa và bút nghiên, phân phó cẩn thận để không làm hư hại giấy mực.

Ngoài trời, mưa càng lúc càng lớn, tiếng sấm vang lên từng đợt, bầu trời trở nên u ám, khiến không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng hơn bao giờ hết. Ngụy hoàng hậu lên kiệu, chuẩn bị hồi cung. Trước khi rời đi, bà nhẹ nhàng nói: “Mỗi lần mưa thế này, con lại sợ tiếng sấm, khi còn nhỏ, lúc nào cũng cần nhị ca dỗ dành. Bây giờ lớn rồi, con không còn sợ nữa, phải không?”

Mộc Cẩm Thư đứng bên kiệu, khuôn mặt thanh thoát, lạnh lùng đáp một tiếng “Dạ.” Nàng khẽ nắm chặt tay trong tay áo, đầu ngón tay trở nên trắng bệch.

⸻

Dù đã lên kiệu, nhưng mưa vẫn không ngừng rơi, khắp đường phố mưa giăng. Khi trở về Quỳnh Tư Trai, Mộc Cẩm Thư không kịp tránh, váy áo đã bị ướt không ít, cả người đều mang theo hơi ẩm.

Bức họa cuộn tròn vẫn được mang theo, các nô tỳ vội vã giúp nàng thay quần áo, Phù Lam bưng chén trà nóng tới, miệng tự trách: “Thời tiết gần đây thật kỳ quái, mưa đến bất ngờ như vậy. Nô tỳ lẽ ra phải chuẩn bị ô dù cho người.”

Mộc Cẩm Thư nhận chén trà từ tay Phù Lam, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, sắc mặt bình thản, chỉ nói: “Không sao.”

Nắng hè gay gắt vào buổi sáng, nhưng lúc này lại bị mưa làm ướt, khiến cả người nàng cảm thấy lạnh lẽo. Mộc Cẩm Thư khẽ nói: “Ta muốn thay quần áo, tắm gội một chút.”

“Dạ, nô tỳ lập tức đi chuẩn bị.” Phù Lam cúi đầu hành lễ rồi nhanh chóng lui ra.

Mộc Cẩm Thư quay lại bàn, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, rồi cởi chiếc triều phục ngoài, treo lên bình phong. Không lâu sau, tiếng mưa ngoài trời dần dứt, nhưng bầu trời vẫn âm u, và không khí vẫn giữ lại cái lạnh ẩm ướt của mưa, báo hiệu một buổi tối không mấy dễ chịu.

Thị nữ nhanh chóng bưng khăn tắm cùng các vật dụng để bên thau tắm, rồi lặng lẽ lui ra sau bình phong, chỉ còn lại tiếng nước chảy nhẹ nhàng vang lên. Mộc Cẩm Thư dựa vào thành thùng gỗ bên cạnh, một tay mềm mại xoa nhẹ huyệt Thái Dương, tóc dài của nàng được giữ gọn gàng bằng chiếc trâm gỗ tỉ mỉ, để lộ ra làn da trắng như ngọc, vai cổ mềm mại.

Khuôn mặt nàng thanh thoát, tựa như thoát khỏi cõi trần, nhưng lại mang một vẻ đẹp quyến rũ lạ thường. Tắm thủy nhẹ nhàng bao bọc lấy thân thể nàng, làn da ngọc ngà, đầy đặn, khó ai có thể so sánh.

Mộc Cẩm Thư khẽ nhắm mắt, đầu óc hơi mơ màng. Lời khuyên của nghĩa mẫu về chuyện hôn nhân không phải là lần đầu, nhưng hôm nay sao lại khiến nàng cảm thấy nặng nề đến thế. Nàng dừng lại một chút, môi hồng khẽ nhấp, tay phải buông lỏng, thả mình vào làn nước mát lạnh.

Cánh tay trắng nõn, nơi cổ tay có một vết đỏ thắm, vết thủ cung sa. Mộc Cẩm Thư nhìn kỹ một lúc, lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt qua, nhưng vết đỏ ấy đã phai nhạt, chẳng còn dấu vết gì. Trong đầu nàng thoáng qua một gương mặt, lòng bỗng chốc trở nên khó chịu. Nàng vội vã dùng nước mát rửa sạch khuôn mặt, những giọt nước từ cằm tinh xảo nhỏ xuống.

…

Sau khi tắm xong, Mộc Cẩm Thư thay vào bộ quần áo đơn bạc, thoải mái và thanh thoát, nhưng không biết vì lý do gì mà nàng cảm thấy hơi lạnh, hay là do mệt mỏi, chỉ dùng qua bữa tối rồi nằm xuống giường nghỉ ngơi.

Tối xuống, Quỳnh Tư Trai chiếu sáng trong màn đêm. Mái hiên dọc hành lang đều treo đèn lồng, ánh sáng vàng nhè nhẹ chiếu rọi. Trong phòng hơi oi bức, cửa sổ mở một nửa, cơn gió đêm nhẹ nhàng thổi qua, làm lay động màn giường mỏng.

Mộc Cẩm Thư ngủ không yên, khuôn mặt hơi ửng hồng, có vẻ như đã sốt. Thị nữ thấy vậy, vội vàng đi xuống, chế thuốc đưa lên cho nàng uống. Mộc Cẩm Thư mơ màng uống thuốc xong lại lịm đi vào giấc ngủ, ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng kêu vang thanh thoát, không ngừng.

Thị nữ ở bên giường canh chừng, trong phòng ngọn đèn dầu lay động, ánh sáng không tắt cho đến nửa đêm, cuối cùng dần dần tắt đi, không gian trở nên tĩnh lặng.

Mộc Cẩm Thư trong cơn mê man, mày liễu nhíu chặt, thân thể nàng mặc áo ngủ mỏng, làn da tỏa ra mùi thơm nhẹ, mồ hôi thấm đẫm. Giấc mộng của nàng lạ lùng và mơ hồ, chỉ cảm thấy một sự gần gũi đến nghẹt thở.

Nàng trở lại năm xưa, khi còn nhỏ, thân hình cao lớn áp sát nàng, hơi thở nóng hổi phả vào tai nàng, khiến nàng cảm thấy ngột ngạt, không thể nhúc nhích. Lúc ấy, nàng luôn cảm nhận được sự gần gũi của huynh trưởng, nhưng chưa bao giờ cảm thấy gần gũi đến thế. Cảm giác ấy khiến nàng sợ hãi, nhưng cũng không thể tránh khỏi.

Hắn cúi đầu, mồ hôi từ trán rơi trên mặt nàng, hơi thở ấm áp phả vào tai nàng, thì thầm: “Thư Nhi… Nhị ca thích ngươi…”

Đột ngột, Mộc Cẩm Thư từ trong mộng bừng tỉnh, cảm giác khô nóng và hơi thở nặng nề dường như tan biến vào hư không. Cả người nàng mướt mồ hôi, tâm trạng hoang mang lạ thường, nàng ngơ ngẩn một lúc lâu, chỉ nghe thấy nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Ngoài cửa, tiếng chim tước hót trong trẻo vang vọng, ánh sáng dịu dàng từ màn cửa chiếu vào trong phòng, từ từ lan tỏa khắp không gian. Mặc dù giấc mộng ấy ám ảnh nàng lâu dài, nhưng giờ đây, khi ánh bình minh đã lên, cảm giác ấy cũng dần phai nhạt, như thể đã tan vào trong không khí.