Chương 9

Tiêu Hộ nấu một ít cháo, đang bê củi từ ngoài hiên vào bếp thì nghe thấy tiếng khóc trong phòng, vội vàng ném củi xuống chạy vào xem.

Đẩy cửa bước vào, lại thấy Tiêu Nguyên Bảo đang ngồi trong lòng Kỷ Bắc Nam, hít hít mũi, thút thít, đang giơ tay phối hợp mặc quần áo.

"Sao chân cũng bị nứt nẻ thế này, trước khi đi ngủ phải ngâm chân nước ấm mới được, nhất là mùa đông."

Kỷ Bắc Nam hơ đôi tất trên lò sưởi vài lần, rồi mới mang vào chân cho Tiêu Nguyên Bảo.

Nhân tiện, hắn nhẹ nhàng bóp ngón chân sưng đỏ của y: "Có đau không?"

"Dạ."

Tiêu Nguyên Bảo cúi đầu nhìn ngón chân của mình, y đếm thử, trước đây chỉ có ba ngón chân bị nứt nẻ, bây giờ lại thêm hai ngón nữa.

"Vừa ngứa vừa đau."

"Không sao, ca ca đưa đệ vào thành mua thuốc mỡ, bôi vài ngày là khỏi thôi."

Thấy vậy, Tiêu Hộ lặng lẽ lui ra ngoài.

"Ta được vào thành sao ạ?!"

Mắt Tiêu Nguyên Bảo sáng lên, ngẩng đầu hỏi Kỷ Bắc Nam.

"Ta thật sự cũng được vào thành sao ạ?"

"Được chứ. Sắp tết rồi, trong thành náo nhiệt lắm, còn có thể mua pháo nữa."

Được câu trả lời chắc chắn, Tiêu Nguyên Bảo mừng rỡ nhìn Kỷ Bắc Nam.

Kỷ Bắc Nam cười nói: "Bánh ngọt hôm qua mua cho đệ có ngon không? Có muốn ca ca mua thêm cho đệ không?"

Tiêu Nguyên Bảo lại lắc đầu.

"Tần nương tử hôm qua nói ăn thịt thỏ hầm cay, bánh ngọt để dành bụng nên ta cất đi, ta không biết có ngon hay không."

Nói xong, y lại có chút ngượng ngùng nhỏ giọng nói với Kỷ Bắc Nam: "Nhưng Triều ca nhi nói là ngon lắm."

Kỷ Bắc Nam nheo mắt, người phụ nữ này!

Hắn không nói xấu người lớn trước mặt trẻ con, chỉ nói: "Được rồi, vào thành ca ca sẽ mua cho đệ, mua nhiều hơn."

Tiêu Nguyên Bảo ngượng ngùng gật đầu.

Được vào thành, Tiêu Nguyên Bảo vui vẻ nhảy nhót cả buổi sáng, không giấu nổi niềm vui.

Mỗi lần vào thành, Tần thị đều viện cớ y còn nhỏ, dễ bị lạc nên để y ở nhà trông nhà, chỉ đưa Triều ca nhi vào thành chơi.

Về đến nhà, Triều ca nhi liền khoe khoang trong thành náo nhiệt như thế nào, đồ ăn ngon ra sao, trẻ con vốn thích náo nhiệt, lại nghe đứa trẻ nhỏ hơn mình miêu tả sống động như vậy, trong lòng càng thêm mong muốn.

Đáng tiếc Tần thị không đưa y đi, Tiêu Hộ lại bận rộn, y không dám giống như những đứa trẻ khác đòi người lớn đưa vào thành, chỉ đành chôn giấu mong muốn trong lòng.

Giờ đây Kỷ Bắc Nam muốn đưa y vào thành, hạt giống mong ước nảy mầm, nở hoa, y không khỏi thân thiết với hắn hơn ba phần.

Sáng sớm, y cứ lẽo đẽo theo Kỷ Bắc Nam, nhìn hắn lấy nước rửa mặt, rửa tay, lại còn lấy ra một chiếc bàn chải nhỏ.

Tiêu Nguyên Bảo tò mò nhìn.

Chỉ thấy Kỷ Bắc Nam lấy bàn chải nhỏ nhúng nước, rồi chấm vào chiếc hộp gỗ vuông dài, trên bàn chải liền có một lớp bột mịn.

Hắn không đánh răng, cũng không chà chân, mà lại đưa bàn chải vào miệng, chải qua chải lại.

Lớp bột mịn màu vàng nhạt dính vào răng, súc miệng vài lần, cũng không nuốt xuống, ngậm một lúc rồi nhổ vào trong chiếc lọ sành.

"Vào đây với ca ca nào."

Kỷ Bắc Nam lau miệng, thấy Tiêu Nguyên Bảo đứng ở cửa mắt tròn xoe nhìn mình, liền vẫy tay gọi y.

Tiêu Nguyên Bảo chậm rãi đi đến bên cạnh hắn, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào bộ dụng cụ đánh răng.

"Đây là bàn chải đánh răng, đây là bột đánh răng."

Kỷ Bắc Nam lấy bàn chải ra, lại mở hộp bột đánh răng, ngồi xổm xuống cho Tiêu Nguyên Bảo xem.

"Thơm lắm."

Tiêu Nguyên Bảo tò mò nhìn lớp bột mịn, đến gần liền ngửi thấy mùi thơm của thảo dược lẫn với hương liệu.

Kỷ Bắc Nam vừa nói chuyện, trong miệng cũng có mùi thơm mát như vậy.

Mắt y sáng lên nhìn Kỷ Bắc Nam, những thứ này trước đây chưa từng thấy ở nhà.

Kỷ Bắc Nam gật đầu, kiên nhẫn giải thích cho y: "Bột đánh răng này được làm từ muối xanh và thảo dược, có rất nhiều loại bột đánh răng, mùi vị cũng khác nhau."

"Dùng bột đánh răng súc miệng, có thể khử mùi hôi, bảo vệ răng trắng."

"Đệ há miệng ra, để ca ca xem răng đệ mọc đủ chưa."

Nghe vậy, Tiêu Nguyên Bảo ngoan ngoãn há miệng.

Răng sữa của đứa trẻ năm tuổi đã mọc đủ, khoảng hai mươi cái.

Hai hàm răng trắng tinh, tuy nhỏ nhưng đều tăm tắp, trông rất khỏe mạnh.

"Ừm, không có sâu răng."

Kỷ Bắc Nam yên tâm nói, nhưng lại nói thêm: "Phải bảo vệ răng cho tốt, nếu không sau này bị sâu răng, sẽ không ăn được gì đâu. Ca ca từng quen một người, răng của người đó không được bảo vệ tốt, lớn lên hay bị đau răng, ban đêm đau đến mức không ngủ được."

Nghe vậy, Tiêu Nguyên Bảo sợ hãi mím môi: "Vậy phải làm sao ạ?"

"Đi y quán, rồi uống nhiều thuốc đắng."

Kỷ Bắc Nam nghĩ đến dáng vẻ đau răng không ăn được gì của Tiêu Nguyên Bảo sau này, thật sự rất đáng thương, có lần mặt còn sưng vù lên.

"Vào thành ca ca cũng mua cho đệ ít bột đánh răng, sáng tối tập súc miệng nhé?"

Tiêu Nguyên Bảo vội vàng gật đầu: "Dạ. Đệ không muốn bị đau răng!"

Lúc mọc răng mới y cũng thấy hơi khó chịu, nếu bị đau y sẽ rất sợ.

Thấy Tiêu Nguyên Bảo ngoan ngoãn như vậy, Kỷ Bắc Nam đóng hộp bột đánh răng lại, vắt khăn mặt, lau mặt và tay bị nứt nẻ cho y.

Bữa sáng ăn cháo do Tiêu Hộ nấu, vốn định làm chút mì bỏ vào thịt thỏ hầm cay còn thừa từ tối hôm qua.

Thịt thỏ không còn nhiều, nhưng nước sốt và vụn thịt vẫn còn, nhà nông thường thích dùng thức ăn thừa từ bữa trước để nấu mì, vừa có dầu mỡ, vừa thơm ngon.

Nhưng Tiêu Hộ không biết nhào bột, chỉ đành nấu cháo cho đơn giản.

Ba người ăn sáng xong, Tiêu Hộ phải đi xử lý số thú rừng mang về từ trên núi, không có thời gian đưa hai đứa trẻ vào thành.

Người trong trang trại đã dặn dò trước khi ông ta lên núi, bảo có hàng sẽ đưa đến cho họ.

Cuối năm rồi, trang trại phải dâng lên chủ nhân một số đồ tốt, gà vịt, cừu nuôi trong chuồng không được chủ nhân thích bằng những con tự nhiên sinh trưởng trong rừng.

Người trong trang trại không săn bắn được, chỉ đành nhờ thợ săn trong thôn đưa đến.

Tiêu Hộ cũng vui vẻ đồng ý, như vậy cũng đỡ phải chạy vào thành một chuyến.

"Con đưa Tiểu Bảo vào thành chơi nhé, sắp tết rồi, thấy gì thích thì mua."

Tiêu Hộ lấy ra một thỏi bạc đưa cho Kỷ Bắc Nam, khoảng hai lạng.

Ông ta yên tâm để Kỷ Bắc Nam đưa Tiểu Bảo vào thành, tuy hắn cũng chỉ là đứa trẻ mười tuổi, nhưng Kỷ Bắc Nam cao lớn, lại hiểu lễ nghĩa, rất chững chạc, khiến người ta cảm thấy hắn ít nhất cũng mười ba, mười bốn tuổi.

Hơn nữa, hắn đã từng sống ở huyện Khâu năm năm, chắc chắn quen thuộc với huyện thành hơn nhiều người trong thôn.

Thấy vậy, Kỷ Bắc Nam vội vàng trả lại tiền.

Không có người ngoài, hắn nói thẳng: "Tiêu thúc thúc, con đến đây đã bán hết nhà cửa ở huyện Khâu rồi, trên người có chút tiền, thúc thúc không cần phải tốn kém."

Nhà họ Kỷ tuy không phải gia đình giàu có, nhưng cha hắn dù sao cũng là tú tài, mỗi tháng không chỉ được nha môn cấp hai trăm tám mươi đồng tiền, mười cân gạo tẻ và mười cân thịt lợn, mà còn dạy học ở trường tư thục, mỗi tháng có thêm hai quan tiền.

Ngoài ra, học trò thỉnh thoảng còn biếu tặng gạo, mì, dầu, vải vóc..., hai cha con sống cũng khá thoải mái.

Những năm qua cũng tích cóp được mười mấy lạng bạc, ngoài ra, Kỷ Bắc Nam bán căn nhà nhỏ ở huyện Khâu được năm mươi lạng bạc.

Nếu không phải bán gấp, hắn đã giảm giá không ít, nếu không có thể bán được thêm bốn, năm lạng nữa.

Hắn mạo muội đến nương nhờ nhà họ Tiêu, vốn đã thấy thất lễ, sao có thể nhận tiền của Tiêu Hộ được.

Tần thị tức giận cũng chính là vì chuyện này.

Nhưng Tiêu Hộ lại nói: "Tiền của con là của con, ta cho con tiền tiêu vặt là chuyện khác."

"Cứ cầm lấy đi, sau này là người một nhà, không cần khách sáo."

Kỷ Bắc Nam từ chối hai lần không được, nghĩ thà để mình cầm còn hơn là rơi vào tay Tần thị, nên mới nhận lấy.

Ăn cơm xong, Tiêu Nguyên Bảo đội một chiếc mũ da hươu nhỏ, mặc bộ đồ bông vải thô màu vàng nâu hôm qua, được Kỷ Bắc Nam dắt tay ra khỏi nhà.

Chiếc mũ nhỏ xinh xắn này là do Viên thị khi còn sống dùng da và lông thú mà Tiêu Hộ tích trữ được may cho Tiêu Nguyên Bảo, bên ngoài là da hươu, bên trong lót một lớp lông thỏ mềm mại, vừa thoải mái vừa ấm áp.

Tiêu Nguyên Bảo rất quý chiếc mũ này, ngày thường lạnh cóng cũng không nỡ lấy ra đội.

May mà chiếc mũ này hơi nhỏ, Triều ca nhi đầu to không đội được, nếu không đã bị nó cất vào tủ từ lâu rồi.

"Có đi được không, ca ca cõng đệ. Đến đầu làng chúng ta sẽ đi xe bò."

Kỷ Bắc Nam nắm bàn tay nhỏ bé của Tiêu Nguyên Bảo, hôm nay tuy không mưa, nhưng trên mặt đất vẫn còn sương giá, tan ra hòa vào bùn đất, rất trơn.

"Ta đi được."

Tiêu Nguyên Bảo buông tay Kỷ Bắc Nam, sải bước đi, muốn chứng tỏ mình không sợ đi bộ.

Đáng tiếc quần bông dày cộm lại hơi dài, không thoải mái như quần mùa hè, bước một bước dài như có thứ gì đó kéo chân y lại, khiến y suýt ngã.

Kỷ Bắc Nam nhanh tay đỡ lấy y, nhìn Tiêu Nguyên Bảo đi lại như một chú vịt lùn béo ú, không khỏi buồn cười, cuối cùng vẫn cõng y lên lưng.

Tiêu Nguyên Bảo nằm sấp trên lưng Kỷ Bắc Nam, mặt hơi đỏ, không nói gì nữa.

Nhưng trong lòng y cảm thấy Kỷ ca ca còn tốt hơn cả Triều ca nhi lúc mới đến nhà.

"Phía trước có nhiều người thế."

Tiêu Nguyên Bảo nghe thấy Kỷ Bắc Nam nói, liền ngẩng đầu lên.

"Đó là nhà Phương gia gia, Tôn bà bà."

Nhà họ Tiêu nằm gần chân núi, là nhà đơn lập, không có hàng xóm láng giềng nào bên cạnh.

Từ con đường nhỏ đi ra, xuống dốc, vòng qua một rừng trúc nhỏ, mới có một hộ gia đình.

Kỷ Bắc Nam vừa bước vào rừng trúc đã thấy ba, bốn người đứng tụ tập ở cuối rừng trúc, không biết đang nói gì, hình như vẻ mặt rất buồn rầu.

Hắn đi theo con đường đó, nghe thấy tiếng khóc của một bà lão.

"May mà cha ngươi mạng lớn, bức tường đổ xuống không đè trúng người, vốn đã ốm yếu, nếu bị đè trúng thì ta biết sống sao đây~"

"Không sao đâu nương, cha chúng ta mạng lớn mà. Bây giờ quan trọng nhất là phải sửa lại bức tường đã, trời lạnh thế này, trong nhà gió lùa làm sao mà ở được!"

"Đúng rồi! Phải tìm người sửa lại tường."

"Nhưng mà nhờ người trong thôn giúp đỡ, dù không lấy tiền công thì cũng phải mời người ta một bữa cơm, vụ mùa vừa rồi tuy còn chút gạo, nhưng nhà không có thịt, không có dầu, làm sao mà đãi khách mà không có món mặn được."

Bà lão vừa lau nước mắt vừa nói với người đàn ông khoảng hai mươi tuổi trước mặt, hai đứa trẻ mười tuổi đứng bên cạnh cũng ủ rũ.

Người đàn ông nói: "Nương, con thấy Tiêu đại ca hình như xuống núi rồi, hay là chúng ta đi mượn..."

"Đừng, đừng!"

Chưa đợi con trai nói hết câu, bà lão đã vội vàng ngăn lại: "Con trai của ta, đừng đi, nhà ai cũng khó khăn, người ta lên núi kiếm sống cũng không dễ dàng gì."

"Vậy... vậy thì đi mời Tiêu thợ săn đến giúp một tay."

"Đừng làm phiền nhà họ Tiêu, đừng làm phiền người ta."

Bà lão nói liên tục hai lần, kéo tay con trai: "Vẫn là, vẫn là đi tìm lý trưởng đi."

Người đàn ông thở dài, xoay người đi vào nhà.

Kỷ Bắc Nam khẽ nhíu mày, tuy không nghe ai nói gì, nhưng vẫn nghe ra chút gì đó không ổn.

Hình như nhà họ Tiêu có chút mâu thuẫn với nhà họ Phương.

Hắn hỏi Tiêu Nguyên Bảo đang ngồi trên lưng: "Phương gia gia và Tôn bà bà có thường đến nhà chơi không?"

Tiêu Nguyên Bảo trả lời: "Phương gia gia bị ốm, không xuống giường được. Nhưng Tôn bà bà trước đây thường đến nhà chơi, còn cho Tiểu Bảo ăn khoai nướng nữa!"

"Trước đây? Bây giờ không đến nữa à?"

"Dạ, Tôn bà bà đã lâu rồi không đến nhà."

Tiêu Nguyên Bảo có chút buồn bã nói: "Tần nương tử nói khoai nướng của Tôn bà bà không ngon, ta không thích, nên Tôn bà bà không đến nữa, nhưng ta rõ ràng rất thích ăn mà."

"Trước đây, khi Tần nương tử và Triều ca nhi chưa đến nhà, cha lên núi, ta đều ở nhà Tôn bà bà."

"Tôn bà bà may vá quần áo cho ta, Phương đại ca ca còn bắt cua nhỏ cho ta, Phương nhị tỷ tỷ và Phương tam ca ca đều chơi với Tiểu Bảo."

Kỷ Bắc Nam hỏi: "Vậy bây giờ Phương nhị tỷ tỷ và Phương tam ca ca không chơi với đệ nữa à?"

Tiêu Nguyên Bảo gật đầu: "Tần nương tử không cho ta ra ngoài chơi với nhị tỷ tỷ và tam ca ca, bà ấy nói nhị tỷ tỷ, tam ca ca ăn trộm tiền của bà ấy, còn ăn vụng bánh ngọt của Triều ca ca. Là những đứa trẻ không ngoan, chơi với chúng sẽ bị học hư."

Kỷ Bắc Nam im lặng, đại khái đã hiểu được lý do nhà họ Tiêu ít giao thiệp với hàng xóm láng giềng.

Năm đó, khi hắn và Tiêu Nguyên Bảo thành thân, cũng có mở tiệc chiêu đãi trong thôn, lẽ ra người trong thôn cưới hỏi, tang ma đều sẽ đến, nhưng hôm đó lại rất ít người đến dự tiệc.

Sau đó, lý trưởng phải âm thầm kêu gọi dân làng đến ăn tiệc, đa phần là vì nể mặt hắn là quan, mới miễn cưỡng đến cho đủ người.

Lúc đó, Kỷ Bắc Nam không hiểu, nghĩ rằng có lẽ do nhạc phụ quanh năm suốt tháng ở trên núi, ít giao thiệp với dân làng nên mới như vậy.

Bây giờ xem ra nhà họ Tiêu không có hàng xóm láng giềng thân thiết, e là "công lao" của Tần thị.

Kỷ Bắc Nam cảm thấy, sống ở một nơi, quá khép kín cũng không phải là cách hay, người ta nói một cây làm chẳng nên non, dù sao cũng phải có hàng xóm láng giềng thân thiết mới tốt.

Nếu cả đời thuận buồm xuôi gió, không gặp bất cứ chuyện gì, sống khép kín cũng không sao, nhưng một khi gặp chuyện hoặc muốn làm việc gì đó, vẫn cần có người bên cạnh mới được.

Ngày xưa, sau khi thành thân, hắn đưa Tiêu Nguyên Bảo đến châu phủ nhậm chức cũng không quan tâm đến mối quan hệ ở đây.

Bây giờ đã quyết định ở lại đây lâu dài thì không thể lơ là các mối quan hệ xã giao nữa, phải nghĩ cách kết thân với dân làng mới được.