Năm Khai Đức thứ ba mươi lăm, tháng bảy, trên đỉnh tường cung, ráng hồng buổi sớm dần tan, ánh dương quang rực rỡ trải dài khắp nơi, buổi chầu sớm vừa kết thúc.

Một hàng các quan viên mặc triều phục, tay cầm hốt bản, nối đuôi nhau ra khỏi đại điện.

Triều phục tầng tầng lớp lớp, trong không khí dần oi bức, lưng áo các quan viên đã ướt đẫm mồ hôi.

Nhưng may mắn thay, hôm nay vụ việc buôn lậu muối tư ở Đông Nam đã được giải quyết, vị quan phụ trách việc này đã xử lý gọn gàng, khiến Hoàng thượng long nhan đại duyệt.

Mặc dù việc thăng chức không rơi vào đầu mình, nhưng nhìn thấy người ngồi trên long ỷ vui vẻ, các triều thần cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Lúc này, các quan viên túm năm tụm ba, nhỏ giọng bàn tán, sau khi tan chầu sẽ đến An Hoa Lâu thưởng thức trái cây mới ra lò, hay là đến Hàn Thiên Các uống nước đá giải nhiệt.

Chưa kịp đi đến kết luận, một làn gió mát thổi qua, một bóng người cao lớn nhanh chóng bước qua.

"Kỷ đại nhân đã hỗ trợ Tĩnh Quốc công gia xử lý vụ muối tư đâu vào đấy, vụ việc kết thúc không chỉ được Quốc công gia đích thân tiến cử, mà Hoàng thượng cũng rất tán thưởng hắn, từ Ngũ phẩm Diêm kho đề cử ở địa phương được thăng thẳng lên Lại bộ. Năm nay mới ngoài ba mươi, đúng là tiền đồ vô lượng!"

"Phong quang như vậy mà cũng chẳng thấy hắn lộ ra chút ý cười nào, đám hậu sinh bây giờ, thật khó mà đoán được suy nghĩ của chúng."

Vài vị quan viên nhìn theo bóng người cao lớn dần khuất xa, vẻ mặt trầm ngâm.

Hắn có gò má cao, tướng mạo tuấn tú, nhưng không hề có vẻ đắc ý, ngược lại giữa mày luôn hiện lên vẻ u sầu không tan, khiến người ta cảm thấy khó gần.

"À, ta chợt nhớ ra, nghe nói phu lang của Kỷ đại nhân thân thể không được tốt, hình như đã nguy kịch rồi, không biết thực hư thế nào."

"Không phải lời đồn đâu, phủ đệ của Tiêu đại nhân ở cùng một con hẻm với ta, thường xuyên thấy có thầy thuốc ra vào. Hắn luôn cung kính tự mình tiễn đại phu ra tận cửa, mỗi lần đều mang vẻ mặt lo lắng."

"Hắn một đường từ địa phương lên kinh, đến nay địa vị đã cao như vậy mà vẫn giữ vững tấm lòng son sắt với người phu lang bệnh tật, đúng là người si tình..."

Kỷ Bắc Nam ra khỏi hoàng thành, cúi người bước lên xe ngựa ở ngoài cửa Đông Hoa.

Hắn vừa mới được thăng chức, Hoàng thượng cảm kích hắn vất vả xử lý vụ án muối, đặc biệt cho phép ba ngày sau mới đến Lại bộ nhận chức.

Tan chầu, hắn không cần phải cùng các quan viên khác đến nha môn xử lý công vụ.

Tuy không cần phải làm việc, nhưng đáng lẽ phải đến phủ Quốc công một chuyến, lần này Quốc công gia đã rất nâng đỡ hắn.

Nhưng Kỷ Bắc Nam chỉ khẽ nhấc cằm, bảo phu xe đưa thẳng về nhà.

Trong lòng hắn lo lắng cho người kia, nào còn tâm trí nào để ý đến những chuyện quan trường.

Đêm qua, Tiêu Nguyên Bảo ho khan suốt đêm, gần sáng mới thiếp đi, nhìn thân hình ngày càng gầy yếu và sắc mặt tái nhợt của y, hắn đến chầu sớm mà lòng dạ rối bời.

Thời gian này đã mời không ít thầy thuốc, nhưng vẫn chưa có ai chẩn đoán ra bệnh tình của y, hắn lo sợ tất cả chỉ là một cơn ác mộng âm u, ẩm ướt.

Ngồi trong xe ngựa nhỏ hẹp, Kỷ Bắc Nam cảm thấy bồn chồn, khó chịu, hắn vén rèm xe lên, giục phu xe đi nhanh hơn.

Khi xe ngựa từ trong cung về đến cửa phủ, lớp áo lót bên trong của hắn đã ướt đẫm mồ hôi.

Kỷ Bắc Nam bước xuống xe với vẻ mặt nặng trĩu, vừa đặt chân xuống đất, chóp mũi chợt ngửi thấy mùi hương hoa sen thoang thoảng.

Một chiếc khăn gấp gọn gàng rơi xuống trán hắn, nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi.

"Thời tiết nóng rồi, trong xe ngựa cũng bí bách, chiếc xe mới đặt làm hôm nay cuối cùng cũng được giao đến. Nhìn xem, cửa sổ xe cũng lớn hơn chiếc này nhiều, sau này huynh lên triều sẽ không còn thấy ngột ngạt nữa."

Kỷ Bắc Nam ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt dịu dàng và trầm tĩnh.

Dung mạo của Tiêu Nguyên Bảo không phải thuộc dạng diễm lệ khuynh thành.

Y có mái tóc mềm mại, lông mày nhạt màu, là kiểu người có tướng mạo hiền hòa, dễ gần.

Giọng nói cũng chậm rãi, nhẹ nhàng, khiến người ta cảm thấy yên bình.

Chỉ là, người bệnh tật, trông gầy yếu đến thảm thương.

"Đệ..."

Kỷ Bắc Nam nhất thời kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời.

Nhìn y ăn mặc chỉnh tề, sắc mặt thậm chí còn hơi hồng hào đang lau mồ hôi cho mình, so với dáng vẻ yếu ớt như sắp tắt thở lúc hắn ra khỏi nhà đi chầu sớm, quả thật khác nhau một trời một vực.

Kỷ Bắc Nam có chút ngây người, đưa tay nắm lấy cổ tay trước mặt.

Nếu không phải cổ tay gầy guộc đến mức chỉ cần hơi dùng sức là có thể bẻ gãy, Kỷ Bắc Nam cứ ngỡ thời gian quay trở lại lúc hắn mới làm quan.

Khi ấy, Tiêu Nguyên Bảo vẫn còn khỏe mạnh, ngày nào cũng như hôm nay, đứng ở cửa phủ đợi hắn tan làm. Hai người luôn tay trong tay vui vẻ trở về phòng, Kỷ Bắc Nam kể những chuyện vụn vặt trên quan trường, còn Tiêu Nguyên Bảo cũng kể cho hắn nghe những chuyện nhỏ nhặt trong nhà.

Giờ đây, lại thấy Tiêu Nguyên Bảo khỏe mạnh bước xuống giường bệnh, Kỷ Bắc Nam vừa mừng vừa lo, trong lòng lại mơ hồ dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Đối diện với vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa lo lắng của hắn, Tiêu Nguyên Bảo mỉm cười nói: "Vị đại phu mới tìm được y thuật rất cao minh, sáng nay sau khi uống thuốc huynh sắc, ta cảm thấy đỡ hơn nhiều rồi."

"Không chỉ tinh thần tốt hơn, mà thân thể cũng có sức lực, xuống giường đi lại cũng dễ dàng. Ta đã sai người nhà bếp đi chợ sớm mua rau tươi, còn làm vài món huynh thích."

Y chậm rãi nói: "Nhưng đã lâu rồi ta không vào bếp, cũng không biết tay nghề có bị mai một chưa, huynh vào nhà nếm thử xem sao nhé."

Nghe nói y đã khá hơn, Kỷ Bắc Nam vốn định hỏi han kỹ càng về tình hình sức khỏe, nhưng nghe nói y không chỉ đã xuống giường mà còn nấu nướng, không khỏi lo lắng.

Mấy ngày nay làm gì có đại phu mới, thuốc cũng chỉ là thuốc cũ.

Kỷ Bắc Nam cố gắng nở một nụ cười, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Tiêu Nguyên Bảo, cố nén giọng nói nghẹn ngào: "Vậy hôm nay ta được hưởng lộc rồi."

Hắn dìu y vào nhà: "Lên triều lâu như vậy, bụng ta đã sớm đói meo rồi, rửa mặt một chút rồi ăn cơm thôi, chúng ta cùng ăn cơm."

Kỷ Bắc Nam thay một bộ thường phục mỏng nhẹ rồi đi ra.

Trên chiếc bàn tròn bằng gỗ đào chạm khắc đã bày sẵn cơm canh.

Một đĩa thịt luộc trắng chấm nước mắm, một đĩa măng non xào cải tuyết, một đĩa cà tím om kiệu.

Ngoài ra còn có đậu phụ trộn dầu mè, mướp đắng luộc chấm tương.

Đều là những món ăn gia đình giản dị thường ăn khi còn làm quan ở địa phương.

Kỷ Bắc Nam lau khô tay, ngồi vào bàn, ánh mắt long lanh.

Hắn không dám ngẩng đầu nhìn Tiêu Nguyên Bảo, giọng nói có chút ngập ngừng.

"Ta đã thèm món cải tuyết xào măng non từ lâu rồi, nhà bếp chẳng bao giờ làm."

Tiêu Nguyên Bảo đang định nói chuyện với hắn, bỗng dưng ho khan không ngừng.

Y vội vàng lấy khăn che miệng, cố gắng kìm nén cơn ho.

Khi chiếc khăn rời khỏi miệng, trên đó đã có một đóa hải đường đỏ tươi chói mắt.

Y bình tĩnh nắm chặt chiếc khăn, cất vào tay áo, đưa tay ngăn Kỷ Bắc Nam đang định vỗ về lưng mình, dịu dàng nói: "Vậy hôm nay ăn nhiều một chút, sau này ta sẽ thường xuyên làm cho huynh."

"Cải tuyết này muối rất ngon, mua ở tiệm Ngô gia phía Bắc thành. Đây là lần đầu mua ở đó, xem hương vị thế nào, nếu ngon thì sau này sẽ mua ở đó luôn."

Tiêu Nguyên Bảo gắp một đũa cải tuyết xào măng non vào bát của Kỷ Bắc Nam, phần măng đã được bỏ gốc, chỉ còn lại phần giữa giòn ngọt.

Kỷ Bắc Nam vừa ăn cơm vừa ăn thức ăn, món ăn vẫn ngon như mọi khi, nhưng hắn lại thấy nhạt nhẽo: "Vị cũng được, nhưng vẫn kém hơn cải tuyết muối ở Lân Châu lúc trước một chút."

Tiêu Nguyên Bảo nói: "Vậy khi nào rảnh ta sẽ mua rau tươi về tự muối, ta thấy trong bếp có hai cái vại trống không dùng đến."

Trong lòng Kỷ Bắc Nam biết rõ có lẽ sẽ không còn cơ hội đó nữa, nhưng khi nghe Tiêu Nguyên Bảo nói những điều này, hắn vẫn cảm thấy cuộc sống vẫn yên bình như vậy: "Được, đến lúc đó ta sẽ cùng đệ đi."

Tiêu Nguyên Bảo cười: "Huynh vừa mới thăng chức, nào có thời gian rảnh rỗi để làm những việc vặt vãnh này."

"Nông tang là đại sự, ăn uống là chuyện quan trọng nhất, sao có thể gọi là việc vặt vãnh. Dù bận rộn cũng phải dành chút thời gian, huống hồ ta thích cùng đệ đi chợ."

"Được rồi ~ đều nghe huynh."

Tiêu Nguyên Bảo suy nghĩ một chút: "Nhưng phải chọn ngày nghỉ mới đi được, đi chợ sớm mới chọn được rau tươi, tan triều rồi thì rau cũng chẳng còn ngon nữa."

Kỷ Bắc Nam gắp một đũa thức ăn bỏ vào bát Tiêu Nguyên Bảo: "Mấy ngày nay đều được nghỉ, chẳng phải vừa đúng lúc sao."

Hai người nhìn nhau mỉm cười.

Vậy là chẳng còn câu nệ gì đến lễ nghi trên bàn ăn, vừa ăn vừa bàn bạc về kế hoạch ăn gì, mua gì, dùng gì trong ba ngày nghỉ, nói chuyện rôm rả hồi lâu mới quyết định xong.

Ăn cơm xong, buồn ngủ, liền ra sân sau hóng mát.

Buổi trưa nắng gắt.

Trong sân sau, cây chuối đứng sát tường, lá to xanh mướt, hai hàng trúc xanh đung đưa tạo thành những bóng râm loang lổ.

Kỷ Bắc Nam nhẹ nhàng quạt cho Tiêu Nguyên Bảo đang nằm trên ghế tựa.

Hai người cùng nhau ngắm nhìn nụ sen hồng tươi vừa nhú lên trong chậu sen đặt ở trong đình.

"Nghe nói là giống sen phương Nam, rất dễ nở hoa, lúc trước thấy lá vàng úa trên đường ta còn không tin."

Tiêu Nguyên Bảo nghiêng đầu nhìn Kỷ Bắc Nam: "Lá vàng úa mà huynh còn mua về à?"

"Thấy là một bà lão bày hàng, liền bỏ ra vài đồng mua một cây, nghĩ mang về cho đệ chăm sóc."

Tiêu Nguyên Bảo khẽ mỉm cười.

"Ta nào biết chăm sóc hoa cỏ gì, chẳng qua cũng chỉ là sai người lấy nước tưới cho nó, vậy mà nó lại lớn lên được."

"Đệ nói không biết, khi chúng ta chuyển đến khu viện tử này, sân sau chỉ có vài ngọn núi giả mọc đầy cỏ đuôi chó và một ao nước tù, bây giờ nước trong hoa nở, sao lại gọi là không biết chăm sóc được?"

"Kỷ đại nhân luôn khéo miệng."

Tiêu Nguyên Bảo ngắm nhìn sắc xanh tươi mát của mùa hè, trò chuyện vu vơ với Kỷ Bắc Nam.

Mặc dù đã bên nhau gần mười năm, y nghĩ, những buổi chiều như thế này, những ngày tháng như thế này, cả đời cũng không thấy đủ.

Không ít phu nhân quan lại ở kinh thành chê cười y không biết chữ, là kẻ ngu dốt.

Nhưng bỗng nhiên, y như chợt hiểu ra bốn chữ "bên nhau trọn đời" trên trang sách chứa đựng những lời chúc tốt đẹp.

Y mỉm cười nghĩ, có lẽ mình cũng không ngu ngốc như những người đó nói, đã hiểu ra rồi, lớp sương mù dày đặc đè nén trong lồng ngực bỗng chốc tan biến.

Chỉ là không biết tại sao, cơ thể lại có chút bồng bềnh, không biết có phải buồn ngủ hay không, cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

Nếu y có thể sớm hiểu ra, ít suy nghĩ lung tung, có lẽ thân thể yếu ớt đã không đi đến bước đường này.

"Vài hôm nữa ta sẽ mua thêm vài loại hoa cỏ về, trồng cho khu vườn thêm rực rỡ, khi đó chúng ta cùng nhau hóng mát cũng thoải mái hơn."

"Nhưng nên chọn loại nào nhỉ?"

"Hoa nhài? Hay là mộc lan? Hay là hoa nhài đi, vừa thơm vừa đuổi muỗi."

Kỷ Bắc Nam vẫn chậm rãi nói, như một lão nho gia lẩm bẩm.

Một lúc sau, thấy Tiêu Nguyên Bảo không trả lời, hắn không khỏi cúi đầu nhìn xuống ghế tựa.

"Tiểu Bảo."

Kỷ Bắc Nam cẩn thận gọi.

Người trên ghế tựa khép hờ mắt, hai hàng mi dài in bóng xuống mí mắt.

Vẻ mặt y hiền hòa, như đang ngủ say, chỉ là sự yên lặng khiến người ta không cảm nhận được chút sinh khí nào.

Đáp lại lời Kỷ Bắc Nam, chỉ có tiếng gió xào xạc trong vườn.

Chiếc quạt trong tay Kỷ Bắc Nam bỗng rơi xuống đất.

Hắn biết rõ, hôm nay tất cả chỉ là hồi quang phản chiếu, nhưng khi sự thật bày ra trước mắt, hắn vẫn không khỏi mất bình tĩnh.

Ác mộng cuối cùng đã thành hiện thực.

Kỷ Bắc Nam quỳ sụp xuống đất, vùi mặt vào ngực Tiêu Nguyên Bảo đang nằm yên bình trên ghế tựa, lưng hắn run lên, miệng lẩm bẩm cầu xin.

"Tiểu Bảo...

Đừng đi, đừng đi... đệ mà đi rồi ta không còn nhà nữa..."

Ánh mặt trời vẫn rực rỡ, bóng trúc đung đưa.

Năm đó, buổi trưa hôm đó, Tiêu Nguyên Bảo chỉ mới hơn hai mươi tuổi đã hóa thành một cơn gió thoảng qua tóc mai trong ngày hè, bay đi mất.

...

Tiếng pháo nổ lách tách xuyên qua ngõ hẻm, vượt qua tường trắng ngói xanh, rơi vào tai người trong phòng.

Dịp tết đến xuân về, người ta đốt pháo, xua đuổi niên thú để cầu phúc cho năm mới; ngày sinh nhật, ngày cưới cũng đốt pháo, để tăng thêm không khí vui tươi, náo nhiệt.

Và khi người ta qua đời, cũng sẽ đốt một tràng pháo.

Từ năm ba mươi tuổi, Kỷ Bắc Nam không còn nghe được tiếng pháo nữa.

Tiếng pháo nổ giòn giã, âm thanh chấn động, luôn khơi dậy trái tim đã như nước đọng của hắn.

Buộc hắn phải nhớ lại thời khắc người kia ra đi, tiếng trống, tiếng pháo vang trời.

Mặc dù đã qua nhiều năm, nhưng cảm xúc khiến hắn quỳ sụp xuống đất khi ấy, vẫn có thể tràn ngập khắp cơ thể hắn một lần nữa, rút cạn mọi sức lực, rõ ràng như thể mọi chuyện lại tái diễn.

Trong nhiều năm sau ba mươi tuổi, hắn gần như tê liệt, bôn ba khắp nơi, lo toan việc nước cho Hoàng thượng.

Hắn là vị quan phụ mẫu được bá tánh yêu mến, là công thần được triều đình tín nhiệm, không ai dám đốt pháo trước mặt hắn.

Và khi tiếng pháo rõ ràng lại vang lên bên tai, Kỷ Bắc Nam không khỏi ngạc nhiên, ngạc nhiên không biết tiếng pháo từ đâu đến.

Hắn suy nghĩ một lúc, rồi chợt hiểu ra, có lẽ tràng pháo này là dành cho hắn.

Hắn đã già rồi, tóc mai điểm bạc, thân thể tàn tạ, nằm trên giường bệnh đã một thời gian.

Khi còn tỉnh táo, hắn đã dặn dò các môn sinh trong phòng, nói rằng khi hắn chết cũng có thể đốt cho hắn một tràng pháo.

Ở tuổi này, với thân thể này, nằm đó rồi đột ngột qua đời cũng không có gì lạ.

Cũng không tiếc nuối, dù sao thì từ năm người kia rời đi, hắn đã chẳng còn lưu luyến gì với cõi trần này nữa.

Chỉ là, sau khi chết đi, sao vẫn còn nghe thấy tiếng pháo đốt cho mình?

Kỷ Bắc Nam không hiểu, ngực đau nhói quen thuộc khi nghe tiếng pháo, khiến hắn theo thói quen đưa tay lên ôm ngực.

Khi bàn tay chạm vào ngực, hắn bỗng nhiên mở mắt ra.

Trong chớp mắt, hắn kinh hoàng nhận ra, mình đang ở trong một căn phòng nhỏ tối tăm, nằm trên một chiếc giường gỗ nhỏ.

Nhờ ánh sáng le lói từ ô cửa sổ nhỏ dán giấy, hắn nhìn thấy một chiếc bàn dài cũ kỹ.

Trên bàn chất đống sách vở cũ, bút lông lợn loại kém, cùng với một cục mực nát.

Người già thường có quá nhiều ký ức, Kỷ Bắc Nam ngẩn người một lúc, mới nhớ ra đây là căn nhà nhỏ hắn từng sống cùng cha ở huyện Khâu hồi còn nhỏ.

Nghĩ đến đây, hắn chậm rãi giơ hai tay lên, đó là đôi tay với mười ngón thon dài, da thịt mịn màng, vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành.

Hắn bước xuống giường, nhìn thấy đôi giày vải bên cạnh giường cũng chỉ dài năm sáu tấc.

Kỷ Bắc Nam bỗng nhiên ý thức được điều gì đó.

Hắn vội vàng chạy ra mở cửa, kèm theo tiếng cọt kẹt, một cơn gió lạnh ùa vào mặt, thổi ống quần xào xạc, cảm giác rõ ràng khiến người ta biết đây không phải là mơ.

Tiếng pháo bên ngoài vẫn đang nổ, sắp đến tết rồi.

Không khí tết ở huyện thành luôn đến sớm hơn và đậm đà hơn so với vùng nông thôn.

"Cha!"

Kỷ Bắc Nam gọi lớn, chạy về phía bên kia tiểu viện.

Hai chiếc đèn lồng trắng treo dưới mái hiên khiến trái tim đang vui mừng của hắn dần nguội lạnh.

Tiểu viện vắng vẻ, bao phủ bởi một lớp xám xịt của mùa đông, ngoài tiếng gió rít, tiếng pháo bên ngoài đã ngừng, chỉ còn lại tiếng bước chân của chính hắn.

Nếu không nhầm thì bây giờ là năm Khai Đức thứ mười lăm, đúng lúc hắn mười tuổi.

Năm nay, người cha sống nương tựa lẫn nhau với hắn đã qua đời, hắn một mình lo liệu hậu sự, sống một mình ở đây để chịu tang cha.

Hai cha con hắn vốn không phải người huyện Khâu, năm Kỷ Bắc Nam năm tuổi mới từ thôn Vân Thủy, Giang Châu chuyển đến đây.

Kỷ lão gia là một nho sĩ nho nhã, năm xưa thi đậu tú tài để kiếm sống.

Đầu năm Khai Đức, tân đế vừa lên ngôi không lâu, rất coi trọng người đọc sách, ngay cả tú tài cũng được triều đình ban lộc hậu hĩnh.

Không chỉ ban ruộng đất, mà còn cấp bổng lộc hàng tháng.

Kỷ lão gia không có chí lớn, sau khi thành thân liền mở một trường tư thục trong làng, dạy học kiếm sống.

Phu phu ân ái, dân làng kính trọng, cuộc sống vốn rất êm đềm.

Đáng tiếc, đời người vô thường, năm Khai Đức thứ năm, Kỷ Bắc Nam chào đời, Kỷ phu nhân khó sinh qua đời, Kỷ lão gia đau buồn khôn xiết.

Nhà vợ thấy con rể gà trống nuôi con, định gả em gái vợ qua làm vợ kế.

Chuyện này cũng bình thường.

Chỉ là Kỷ lão gia biết rõ khi còn con gái, cha mẹ vợ đối xử với vợ mình không tốt, sau khi lấy chồng lại thường xuyên đến nhà hỏi han, thực chất là để xin đồ ăn thức uống và tiền bạc.

Quan tài của Kỷ phu nhân còn chưa hạ huyệt, cha mẹ vợ đã nói đến chuyện tục huyền.

Như vậy nào phải vì thương đứa cháu ngoại, mà là đang thèm muốn cuộc sống sung túc của nhà họ Kỷ, không muốn của ngon vật lạ rơi vào tay người khác.

Kỷ lão gia là người chung tình, không có ý định tục huyền, dù có nghĩ đến chuyện này vì con, cũng quyết không chọn em vợ.

Ông vốn là người hiền lành, nhưng chuyện này lại kiên quyết từ chối cha mẹ vợ.
Tuy nhiên, nhà vợ vẫn không từ bỏ ý định, ngược lại còn thường xuyên đến quấy rầy.

Năm năm trôi qua, Kỷ lão gia không chịu đựng nổi nữa, thấy con cũng đã lớn, liền âm thầm bán hết tài sản, mang theo Kỷ Bắc Nam chuyển đến huyện Khâu, cắt đứt liên lạc với bên đó.

Ở huyện Khâu tuy không có bà con thân thích, nhưng được cái yên tĩnh.

Kỷ lão gia tiếp tục dạy học kiếm sống, Kỷ Bắc Nam cũng được cha dạy dỗ, đọc không ít sách.

Năm xưa, sau khi Kỷ lão gia qua đời, gia đình ở thôn Vân Thủy không biết bằng cách nào lại tìm đến.

Cả nhà tưởng Kỷ Bắc Nam còn nhỏ dễ bắt nạt, nói ngon nói ngọt là nghe tin cha mất, thương hắn mồ côi cha mẹ nên đặc biệt đến chăm sóc, thực chất là muốn chiếm đoạt căn nhà này.

Kỷ Bắc Nam vốn trưởng thành sớm, tuy đã chuyển đến huyện Khâu năm năm, nhưng chưa bao giờ quên lý do năm xưa hai cha con chuyển đến đây, liền mời bọn họ quay về.

Gia đình bên ngoại thấy hắn không dễ dụ, liền lộ rõ bộ mặt thật.

Chỉ vào bài vị của cha hắn mà mắng, mắng hắn khắc chết con gái bọn họ, lại còn hại con gái út lỡ thì thành gái ế, bây giờ phải bồi thường cho bọn họ.

Ăn vạ không chịu đi.

Kỷ Bắc Nam tức giận liền báo quan, cha hắn là tú tài, lại còn là thầy đồ, ở vùng này có tiếng tăm tốt.

Tri huyện sau khi hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, tuy thương hắn một đứa trẻ mồ côi, nhưng chuyện nhà khó phân xử.

Bọn họ cũng không phạm tội gì lớn, cùng lắm là tham lam vô lý, quấy rối, nhiều nhất chỉ có thể đuổi bọn họ về Giang Châu.

Sau chuyện này, Kỷ Bắc Nam cũng rời khỏi huyện Khâu, hắn lặn lội đường xa, khắp nơi cầu học.

Mười bảy tuổi thi đậu cử nhân, hai mươi tuổi làm quan.

Năm đó, hắn cảm thấy đã lập nghiệp, có thể thành gia lập thất.

Vì vậy, hắn mang theo tín vật, đến tìm vị hôn phu đã được định ước từ nhỏ, Tiêu Nguyên Bảo.

Mẫu thân của Tiêu Nguyên Bảo và mẫu thân hắn là bạn thân, tình cảm rất sâu đậm, từng ước hẹn sau này sinh con sẽ kết thông gia.

Sau khi thành thân vẫn giữ liên lạc thân thiết, cho đến khi mẫu thân hắn qua đời.

Năm Kỷ Bắc Nam bốn tuổi, mẫu thân Tiêu Nguyên Bảo cùng trượng phu bế một đứa bé đến nhà, hắn không biết người lớn nói gì, chỉ mơ hồ nhớ hôm đó cha rất vui.

Nói với hắn rằng đứa bé trong tã lót sau này sẽ là phu lang của hắn, bảo hắn bế một chút.

Sau đó, hai cha con hắn chuyển khỏi Giang Châu, vẫn thỉnh thoảng liên lạc với nhà họ Tiêu qua thư từ, nhưng chưa được hai năm thì nghe nói mẫu thân Tiêu Nguyên Bảo cũng qua đời.

Kỷ lão gia nghe tin, buồn bã rất lâu, dặn dò hắn phải học hành chăm chỉ, sau này thi đỗ làm quan để chăm sóc cho vị hôn phu mới ba tuổi đã mất mẫu thân của hắn.

Một năm sau lại nghe nói cha Tiêu Nguyên Bảo tục huyền, lúc đó cha hắn cũng đã nằm liệt giường, vẫn là hắn ngồi bên giường đọc thư.

Sau đó, Kỷ Bắc Nam bôn ba khắp nơi, cũng từng nhớ đến địa chỉ nhà họ Tiêu viết thư qua, nhưng vẫn chưa bao giờ nhận được hồi âm.

Hắn không biết là do địa chỉ của mình không cố định, thư không gửi đến tay hắn, hay là vị hôn phu nhỏ của hắn không biết chữ nên khó hồi âm.

Tóm lại, sau bao nhiêu năm lưu lạc, hai người gặp lại nhau, cũng đã là mười sáu năm sau.

Khi đó, Tiêu Nguyên Bảo mười sáu tuổi, gầy yếu xanh xao, tính tình nhút nhát, yếu đuối.

Kỷ Bắc Nam nhìn thấy liền cảm thấy đau lòng.

Thế nhưng, mẹ kế của Tiêu Nguyên Bảo sau khi biết chuyện này, lại chê Tiêu Nguyên Bảo sức khỏe yếu, không sống được lâu, định gả con trai ruột của mình cho hắn.

Hắn liền biết, những năm qua, phu lang mất mẫu thân, sống chắc hẳn rất khó khăn, hối hận vì đã không đến tìm y sớm hơn.

Cuộc sống sau hôn nhân cũng khá thuận lợi, hai người rất hợp nhau, tình cảm rất tốt.

Kỷ Bắc Nam phiêu bạt nửa đời người, rất trân trọng và lưu luyến mái ấm mình có được.

Chỉ là sức khỏe của Tiêu Nguyên Bảo không tốt, không chịu được cảnh xa cách, những năm đầu hắn mới vào quan trường công việc lại bận rộn, hai người luôn phải xa nhau.

Luôn nghĩ rằng đợi đến khi thăng quan tiến chức, ổn định cuộc sống, mọi chuyện sẽ tốt đẹp, khi đó sẽ không còn phải xa cách nữa.

Nhưng đời người có hạn, không phải chuyện gì cũng có thể chờ đợi.

Nghĩ đến những điều này, Kỷ Bắc Nam không khỏi đau xót trong lòng.

Bỗng nhiên, hắn dừng dòng suy nghĩ, chạy nhanh vào nhà.

Trong ngăn kéo bí mật dưới bàn học, hắn lấy ra một chiếc hộp gỗ vuông, mở nắp hộp lau sạch sẽ, bên trong là một chiếc khóa bạc hình mây đeo cổ.

Nhìn chiếc khóa bạc quen thuộc, ánh mắt hắn dịu dàng, nhẹ nhàng vuốt ve thân khóa, ánh mắt bỗng trở nên kiên định.

Lần này, hắn sẽ không đi khắp nơi cầu học nữa, hắn phải đến bên cạnh y sớm một chút.