Những ngày giữa tháng Chạp, trời đã vào đông.

Lân Châu, Lĩnh huyện, Khởi Sơn thôn, sân nhà họ Tiêu phủ một lớp sương giá trắng như đường, gió lạnh rít qua khe cửa sổ dán giấy, phát ra tiếng xào xạc.

Tiêu Nguyên Bảo nhỏ tuổi đang cố gắng xỏ chiếc quần bông dày cộm, xám xịt vào đôi chân ngắn ngủn của mình.

Cậu bé gầy nhẳng, hai cái chân đạp đạp giống như búp chuối vừa bóc vỏ.

Trắng trẻo, mảnh khảnh, lại có chút mềm mại.

Đợi đến khi mặc xong quần áo dày cộm, thân hình nhỏ bé mới tròn trịa hơn một chút.

Y khẽ hít hít cái mũi đỏ ửng, từ trên giường trượt xuống đất.

Trong nhà lạnh lẽo như hầm băng, nhìn ra ngoài cửa sổ dán giấy thấy trời đã sáng rõ, chắc cũng muộn rồi.

Trong lòng có chút lo lắng, y kéo chiếc quần bông dày cộm chạy về phía nhà bếp, sợ mình dậy muộn không kịp giúp Tần thị nhóm lửa, bà ấy sẽ giận.

Nào ngờ khi đến nơi, nhà bếp vẫn yên tĩnh.

Y cúi đầu nhìn vào bếp lò, chỉ thấy một đống tro tàn lạnh lẽo nằm trong đó, không có dấu hiệu đã nhóm lửa, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Bỗng nhiên, y lại nhớ ra hình như đêm qua nghe thấy Tần thị nói với Triều ca nhi rằng sắp tết rồi, phải vào thành mua sắm ít đồ tết.

Triều ca nhi nói muốn vào thành ăn hoành thánh nhân thịt heo tươi, mua pháo, hai người chắc là đã đi rồi.

Tiêu Nguyên Bảo xoa xoa đôi bàn tay lạnh cóng, vết nứt nẻ ngứa ngáy khó chịu, gãi cũng không đỡ, mấy ngón tay sưng đỏ như củ cải nhỏ.

Cái bụng đói meo vì đêm qua chỉ ăn được nửa bát cháo loãng khiến y chẳng còn để ý đến cơn ngứa ngáy trên tay nữa, y kê chiếc ghế đẩu nhỏ, mở từng cái nồi trên bếp ra xem, nồi lạnh tanh, chỉ có một ít nước lạnh ngắt. Quay đầu nhìn tủ bát, tủ đã được khóa từ bên ngoài.

Tiêu Nguyên Bảo thất vọng bước xuống khỏi ghế đẩu, nhất thời không biết làm sao để lấp đầy bụng.

Nghĩ một lúc, y chạy vào nhà kho, một lát sau vui vẻ đi ra với ba củ khoai mỡ nhỏ dính đầy đất.

Khoai mỡ rửa sạch rồi luộc cả vỏ, khoai nhỏ bở bở, ngọt ngọt, ăn rất ngon lại no bụng.

Lửa trong bếp đã bùng lên, sau khi rửa sạch khoai mỡ, y kê ghế đẩu rồi thả khoai vào nồi, vội vàng chạy lại gần bếp hơ đôi bàn tay đỏ ửng vì lạnh.

Trong bếp đã có hơi ấm, dù bốn bức tường vẫn có gió lùa, nhưng cũng ấm hơn lúc nãy nhiều.

Khoai mỡ phải ninh lâu, Tiêu Nguyên Bảo nhét hai khúc củi vào bếp, hai tay cầm chiếc kẹp lửa nặng trịch đảo tro dưới đáy bếp, lửa lập tức bùng lên.

Lúc này y mới kéo cửa bếp thông ra sân, cánh cửa gỗ nặng nề bật ra, gió trong sân ùa vào, lạnh đến mức y phải hít một hơi, nheo mắt lại, khoanh tay trước ngực.

Trong sân có sương giá, trông trắng xóa sáng sủa, nhưng thực ra rất lạnh.

Trên lớp sương mỏng có hai hàng dấu chân, một lớn một nhỏ, kéo dài đến tận cửa, Tần thị và Triều ca nhi quả nhiên đã ra ngoài.

Tiêu Nguyên Bảo rụt cổ, dùng chiếc chổi nhỏ buộc bằng cành trúc quét một con đường nhỏ trong sân.

Gió thổi khiến khuôn mặt nhỏ nhắn của y đỏ bừng, có chút nứt nẻ.

Gà vịt trong chuồng nghe thấy tiếng quét sân, kêu quang quác càng to hơn.

Tiêu Nguyên Bảo đặt chổi xuống, đi thả gà vịt ra, rải cho chúng một ít cám gạo.

Dọn dẹp xong sân, khoai mỡ cũng đã chín nhừ.

Ăn sáng xong, vẫn chưa thấy Tần thị và Triều ca nhi về, y xúc than hồng vào lò sưởi rồi mang vào phòng.

Thỉnh thoảng trong làng lại vang lên tiếng pháo nổ, không khí tết đã đến gần.

Tiêu Nguyên Bảo ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước cửa phòng, ôm lò sưởi, lặng lẽ nhìn ra sân, như một chú cún nhỏ canh cửa.

Trong lòng y nhẩm tính ngày tháng, còn nửa tháng nữa là đến tết rồi.

Cha nhất định sẽ về nhà trước ngày ông Táo, chỉ là không biết chính xác là ngày nào.

Cha y là thợ săn, gò má cao, mắt to, lại ít nói, trông rất dữ tợn.

Tiêu tiểu tử có chút sợ hãi.

Nhưng cha vào núi, một lần đi có thể lâu bằng số ngày của hai bàn tay cộng lại, y lại nghĩ.

Y cũng không dám hỏi Tần thị khi nào cha về, bà ấy sẽ mắng cha bị gấu đánh chết rồi, không về nữa đâu, nói y cứ nhắc mãi làm người ta bực mình.

Triều ca nhi cũng nói trong núi ngoài gấu còn có hổ, sói, chúng sẽ cắn người ăn thịt người, đến xương cũng không còn.

Tiêu Nguyên Bảo nghĩ đến những điều này, lo lắng cúi đầu xuống gối.

Bỗng nhiên "cạch" một tiếng, hình như có thứ gì đó rơi xuống bên chân.

Chưa kịp nhìn kỹ thì "đùng" một tiếng nổ vang lên, giấy vụn bay tứ tung, một làn khói hôi bốc lên.

Tiêu Nguyên Bảo sợ hãi ngã lăn từ trên ghế xuống đất, suýt nữa thì đá đổ lò sưởi.

Hai tai ù đi.

"Hahaha!"

"Nương, người xem nó nhát gan chưa kìa!"

Một cậu bé chạy vào sân, cổ quàng một vòng lông thỏ mềm mại, cao hơn Tiêu Nguyên Bảo cả một cái đầu.

Thấy cậu bé ngã dưới đất, nó cười khanh khách, mấy cái pháo và bật lửa trong tay cũng rung lên theo.

"Con trai thì thích nghịch pháo, ngươi là tiểu ca nhi sao lại nhát gan thế."

Đằng sau cậu bé là một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, dáng người đầy đặn, tay xách nách mang đủ thứ.

Tóc bà ta chải chuốt bóng mượt, cài trâm bạc, lông mày hơi xếch lên, trông rất có tinh thần.

Đây chính là Triều ca nhi và Tần thị mà Tiêu Nguyên Bảo gọi.

Nhìn Tiêu Nguyên Bảo chậm chạp bò dậy từ dưới đất, nước mắt lưng tròng, Tần thị trách mắng Triều ca nhi một tiếng, nhưng không có ý trách móc thật.

Ngược lại hỏi cậu bé dưới mái hiên: "Gà vịt đã cho ăn chưa?"

Tiêu Nguyên Bảo khẽ hít mũi, gật đầu, nhỏ giọng nói: "Cho ăn rồi ạ."

Tần thị không nói gì, đảo mắt nhìn quanh sân.

"Sân quét có một lối nhỏ thế này làm sao mà đi lại được, đã quét rồi sao không quét hết đi."

Tiêu Nguyên Bảo mím môi, lại đi lấy chổi.

Thấy vậy, Tần thị mới uể oải lắc lư đi vào nhà: "Thật là khó dạy, làm mẹ kế đúng là khổ mà ~"

Triều ca nhi chơi pháo chán rồi, đếm còn lại hai cái, hắn còn muốn để dành đến tết chơi cùng bọn trẻ trong làng, liền thôi không trêu chọc Tiêu Nguyên Bảo nữa.

Hắn bước tới, bê lò sưởi của Tiêu Nguyên Bảo đến gần mình, hai mẹ con ngồi xe bò về người cứng đờ cả, được hơi than sưởi ấm liền thoải mái hơn nhiều.

"Cuối năm rồi, trong thành náo nhiệt lắm, người biểu diễn xiếc cứ cách nửa con phố lại có một nhóm, nuốt kiếm, đập đá trên ngực; khỉ nhảy qua vòng lửa, vẹt học nói, đủ trò hay ho khiến người ta không nỡ rời mắt."

"Ngươi biết hôm nay ta vào thành ăn gì không?"

Triều ca nhi ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, chiếm chỗ của Tiêu Nguyên Bảo, nhìn cậu bé đang quét sương giá.

Tiêu Nguyên Bảo ôm chổi, cẩn thận liếc nhìn Triều ca nhi một cái, thấy hắn đã cất pháo đi, mới thở phào nhẹ nhõm.

Triều ca nhi cũng chẳng quan tâm y có trả lời hay không, tiếp tục nói: "Một bát to hoành thánh nhân thịt heo tươi! Ông chủ quán đó rất khéo tay, hoành thánh to tròn mập mạp, không biết còn tưởng là bánh bao. Nước dùng cũng được ninh từ xương heo, một bát nóng hổi, vừa thơm vừa ngon, đến nước dùng cũng muốn húp cạn."

"Ta ăn một bát hoành thánh, nương ăn bốn cái bánh bao hành thịt. Trên đường lại mua một xiên kẹo hồ lô, kẹo ngọt đến sâu răng, quả táo gai bên trong cũng không chua. Về đến nhà, nương lại mua ô mai, mứt đào ở tiệm hoa quả Vương Tứ."

Tiêu Nguyên Bảo lặng lẽ nghe Triều ca nhi kể về những món ăn trong thành.

Tuy sáng sớm đã ăn ba củ khoai mỡ no bụng không thấy đói, nhưng nghe hắn kể ngon lành như vậy, không đói cũng thấy thèm.

Nhưng y cũng biết, dù Tần thị có mua hoa quả về, thì những thứ này đừng nói là được ăn, đến nhìn cũng chẳng được nhìn.
Triều ca nhi nhìn chằm chằm Tiêu Nguyên Bảo, thấy y nhịn không được mím môi nuốt nước bọt liền thấy vui vẻ, chính là muốn cho y nghe mà thèm nhỏ dãi.

Nói vậy không chỉ khiến Tiêu Nguyên Bảo thèm, mà bản thân Triều ca nhi cũng thèm.

Hắn đẩy lò sưởi ra, vui vẻ đi vào nhà xin đồ ăn vặt từ mẹ.

Một lát sau, Tiêu Nguyên Bảo nghe thấy tiếng nói vọng ra từ trong nhà: "Đồ ham ăn này, cái gì cũng không để dành được một ngày."

"Cứ ăn trong nhà rồi hãy ra ngoài, để người ta nhìn thấy lại nói ra nói vào..."

Tiếng chổi trúc cọ xát trên nền đá xanh phát ra tiếng sột soạt, sương giá đã tan bớt.

Tiêu Nguyên Bảo cúi đầu nhìn mũi chân, y chậm chạp quét lớp sương đã tan gần hết, hai bàn tay nhỏ bé lạnh cứng đến mức gần như không cầm nổi chổi.

Y cũng nghĩ, cha về nhà, có mang theo một gói hạt dẻ rang không...

"Tiểu Bảo?"

Đột nhiên có tiếng gọi trên đầu, Tiêu Nguyên Bảo ngẩn người.

Đôi lông mày thanh tú của y khẽ nhíu lại, giọng nói dịu dàng và cách gọi thân mật khiến y chợt nhớ đến một người mà khuôn mặt đã dần mờ nhạt.

Chóp mũi cay cay.

Y vội vàng ngẩng đầu lên, lại nhìn thấy một khuôn mặt xa lạ.

Tiêu Nguyên Bảo chớp chớp mắt, có chút hoang mang nhìn thiếu niên đứng ở cửa sân, trên vai đeo túi, tay xách một chiếc rương dài.

Hắn cao ráo, tóc tai gọn gàng, đôi mắt rất sáng.

Tuy không thường ra ngoài, nhưng trong thôn có những ai, Tiêu Nguyên Bảo đại khái đều biết, đây quả thực là người y chưa từng gặp.

Tiêu Nguyên Bảo nhút nhát, lại sợ người lạ.

Y nắm chặt cây chổi trong tay, theo bản năng muốn chạy đi trốn, nhưng chân lại như đeo chì, trong lòng sợ hãi liếc nhìn vào trong nhà.

Hai mẹ con trong nhà hình như không nghe thấy động tĩnh gì bên ngoài.

Thấy người lớn trong nhà không ra, lòng Tiêu Nguyên Bảo đập thình thịch, cảnh giác nhìn thiếu niên đang đứng ngoài cổng.

"Huynh tìm ai, sao lại biết ta?"

Kỷ Bắc Nam vốn còn chưa chắc chắn, nghe thấy tiếng hỏi nhỏ như tiếng muỗi kêu này, liền chắc chắn mình không đến nhầm chỗ.

Hắn nhìn cậu bé ôm chổi, mặc quần áo dày cộm mà vẫn nhỏ xíu.

Rõ ràng ngây thơ, giọng nói mềm mại, ngọt ngào, nhưng đôi mắt to tròn lại cố tình tỏ vẻ hung dữ, khiến người ta không khỏi thấy buồn cười.

Trước đây không có bức chân dung nào để lại, đây là lần đầu tiên Kỷ Bắc Nam nhìn thấy hình dáng hồi nhỏ của Tiêu Nguyên Bảo.

Khuôn mặt cậu bé vẫn chưa hoàn toàn trường thành, khác với lúc lớn khá nhiều, nhưng vẫn có thể thấy được vài nét tương đồng.

Kỷ Bắc Nam không ngờ vừa đến đã gặp được y, trong lòng chợt dâng lên một cảm xúc dịu dàng và chua xót khó tả, nhìn Tiểu Bảo thời thơ ấu, tâm trạng vô cùng phức tạp, đến cả nụ cười trong mắt cũng long lanh nước.

Mọi mệt mỏi sau quãng đường dài từ huyện Khâu đến đây, giờ phút này đều tan biến hết.