Một tiếng kêu đau thương của Halired vang lên giữa biển lửa, như tiếng r*n rỉ từ vực thẳm ma quái, nhưng dù hắn có kêu gào đến đâu cũng không thể ngăn cản ngọn lửa bất diệt của Cách Lâm lan tràn. Chớp mắt, Halired đã hóa thành người cháy dưới ngọn lửa, bản năng lăn lộn trên mặt đất, hình ảnh xấu xí như con cóc lầy lội trong vũng bùn.

“Hổ báo săn mồi không tha cho ngươi! Đội trưởng Gaid của Đội Rìu Sấm Sét sẽ báo thù cho ta!” Đôi mắt đầy căm hận và đau đớn của Halired trong lửa đốt chặt nhìn Cách Lâm.

Dưới chiếc mặt nạ trắng bệch, Cách Lâm không lay chuyển, nhàn nhạt nói: “Lắm lời.” Nâng tay lên, thêm một quả cầu lửa lao tới.

Sau tiếng nổ vang dội, thế giới yên tĩnh. Halired bị làn lửa dữ dội nuốt chửng hoàn toàn, đúng lúc sau đã hóa thành tro bụi. Cách Lâm lạnh lùng cười khẩy, nhìn về phía mặt trời trên trời, dò xét hướng đi rồi bước đi mạnh mẽ rời khỏi.

Bảy ngày sau.

Hơn mười ngày băng rừng gai góc vất vả đã đem lại rất nhiều lợi ích cho Cách Lâm, nhất là mấy ngày truy sát Halired liên tục trước đó, khiến Cách Lâm cảm giác thân thể mình như sở hữu một tiềm năng vô hạn, từng giây từng phút đều tiến bộ, từng tế bào đều vui mừng hớn hở, dường như không bao giờ cạn kiệt năng lượng.

Cách Lâm không khỏi thầm khen, đúng là tu luyện thể thể hiện cần phải thường xuyên ra ngoài hành tẩu mới lợi hại.

Ngày hôm đó, khi nhìn thấy một cánh đồng, Cách Lâm xác nhận mình đã rời khỏi ranh giới kiểm soát trực tiếp của Học viện phù thủy Hắc Tỏa dưới vùng rừng gai góc, chính thức tiến vào khu dân cư người thường. Vậy thì phải lên kế hoạch chu đáo cho hành trình thử thách tiếp theo.

Trong lúc suy tư, Cách Lâm tiến về phía một người nông dân gần đó nhất.

Người nông dân ấy đúng như phiên bản trẻ trung của lão Ham, nhìn thấy vị "phù thủy đại nhân" Cách Lâm hỏi đường, hớn hở như được vinh dự, không ngừng chỉ dẫn rồi muốn dẫn đường cho Cách Lâm, nhưng bị từ chối.

Một mình đi trên con đường đất, Cách Lâm không ngừng suy xét điểm mấu chốt của nhiệm vụ lần này.

Theo lời thầy Pel Arnos, Cách Lâm chính yếu là để thực tập, trong khi có quá nhiều người mạnh mẽ hiện diện, không cần Cách Lâm ra mặt, mọi chuyện đều xoay quanh mục tiêu chính là trận chiến danh hiệu Phù thủy săn quỷ sau mười lăm năm. Nhưng đã là nhiệm vụ, Cách Lâm nghĩ chí ít phải đi thăm dò sơ bộ, không thể không biết gì.

Nghĩ vậy, Cách Lâm bắt đầu lên kế hoạch.

Đối với phù thủy đen, có ba hành vi xem là hành vi phát tán tà ma. Thứ nhất, tàn sát hàng loạt người thường trong thế giới phù thủy dùng cho những thí nghiệm xấu xa. Thứ hai, ép buộc thu nhận đệ tử phù thủy làm nô lệ linh hồn (điều này khó nhất, hiếm phù thủy đen làm được). Thứ ba, phản bội nguyên tắc lợi ích căn bản của thế giới phù thủy. Lịch sử từng xuất hiện vài phù thủy như vậy (nôm na là phản loài người, không có sức mạnh cấp bậc bốn cũng không thể phản loạn).

Tiếp xúc hay thăm dò phù thủy đen vốn nguy hiểm, đừng nói đến truy sát.

Dù thầy Pel Arnos dựa vào nhiều thông tin xác định phù thủy đen bên đó chỉ là một đệ tử mới sa ngã, nhưng ai dám chắc? Nếu đúng là phù thủy chính thức, dại dột lao vào thanh toán chỉ là tự sát.

Vậy nên cách tốt nhất là ngụy trang...

Từng là dân thường bình dân (khi nhỏ là kẻ ăn xin), Cách Lâm rất quen thuộc với một số quy tắc trong thành phố, nên sau khi đi lại quen thuộc, Cách Lâm thay bộ áo giáp kỵ sĩ, thắt lưng mang dao găm xương cụt, cất mặt nạ, hoa tai, dây chuyền và các pháp khí ma đạo. Có vẻ chưa đủ oai hùng, Cách Lâm kích hoạt thuật dị hóa, để lại một vết sẹo lớn chạy qua mắt trái tới trán, trông rất hung ác và đáng sợ.

Vậy xong, Cách Lâm đến cửa hàng rèn vũ khí.

“Cho ta một thanh đại kiếm, loại to nhất, phải nặng và chắc chắn.” Cách Lâm nghĩ, nếu muốn khai phá tiềm năng thể chất 36 điểm sớm nhất thì chọn một thanh đại kiếm nặng là rất quan trọng. Chiến đấu thì kém quan trọng, chủ yếu là mang vác lâu dài sẽ rèn luyện sức mạnh, tăng thể lực và sự linh hoạt.

Thợ rèn toát mồ hôi mùi khó ngửi, không khí có chút chua cay khó chịu. Râu quai nón hơi vàng vọt dính mồ hôi. Anh ta nhìn Cách Lâm, tính cách hơi trầm buồn, cởi tạp dề bẩn và dầu mỡ xanh lam, lộ bờ vai rộng và cánh tay thô to săn chắc, một lát sau kéo ra từ kho sau thanh đại kiếm dài một mét rưỡi, chuôi kiếm rộng, trên nền đất phát ra âm thanh rít ken két.

Cách Lâm nhận lấy đại kiếm, thử hai lần chém ngang không khí, cảm giác kích thước và trọng lượng vừa ý, lại không có kỹ thuật cao siêu nên hài lòng nói: “Được, lấy nó. Bao nhiêu tiền?”

Thợ rèn nhìn Cách Lâm vung kiếm tùy ý, đồng tử co lại, vẻ mặt đơ lì không giấu nổi sự kinh ngạc. Kỵ sĩ này khỏe hơn nhiều so với bọn du côn trong quán rượu, chắc chắn có thể làm tốt công việc dưới trướng các quý tộc, tương lai rất có thể thăng cấp thành kỵ sĩ truyền kỳ.

Đó là lời đánh giá của thợ rèn.

Thành phố thường chia thành hai khu, khu quý tộc và khu thương mại.

Khu quý tộc chú trọng sự xa hoa, trang trọng, tinh tế, đẳng cấp, nhằm tiêu tốn tiền bạc khai thác từ bầy nô bộc, gia nhân, dân thường dưới quyền để thể hiện thân thế ưu việt, thỏa mãn tham vọng xa hoa ngày càng tăng lên.

Khu thương mại tràn ngập lợi ích, hỗn loạn, bẩn thỉu, bạo lực và chút rẻ tiền sắc dục.

Cách Lâm bước vào quán rượu nơi tụ tập của đám kỵ sĩ lang thang đang la hét om sòm, trong quán đầy nước bọt trộn cùng rượu mạch nha rẻ tiền. Tiếng cười vui vẻ của những mỹ nhân khoe sắc, và những người say rượu khoe khoang kinh nghiệm phiêu lưu tạo nên bản nhạc độc đáo trong quán.

Cách Lâm kiêu hãnh xô cửa bước vào, thu hút nhiều ánh mắt từ những kỵ sĩ lang thang mang đai lưng cân thân. Nhưng nhìn vẻ mặt không dễ bị bắt nạt của Cách Lâm, trừ vài tên đang tán tỉnh mỹ nhân mím môi lẩm bẩm, phần lớn đều trở lại làm việc.

Cách Lâm tự nhiên ngồi vào một chiếc bàn trống, chẳng bao lâu có một cô gái ăn mặc hở hang thân hình nảy nở bước đến. Dù hơi già, mặt đã không đẹp nữa nhưng dáng vóc cực kỳ hấp dẫn, là kiểu mỹ nhân được đám kỵ sĩ lang thang tràn đầy năng lượng yêu thích.

Cô ta cúi người đặt chai rượu mạch nha rẻ tiền trước mặt Cách Lâm, rồi dựa lên bàn, nhìn Cách Lâm bằng ánh mắt mời gọi, vòng một sóng sánh biến dạng ép xuống bàn hiện ra trong tầm mắt Cách Lâm.

Cách Lâm mỉm cười, là gã ăn xin lăn lộn ở thành Bissel nhiều năm, đương nhiên biết quy tắc.

Im lặng lấy ra một đồng bạc đặt vào khe ngực cô ta, trong ánh mắt sung sướng của cô, Cách Lâm cũng thoải mái túm lấy ít vải, lại nói thản nhiên: “Có việc hướng đến thị trấn Pamir, nói cho ta biết.” Cách Lâm chỉ trên bản đồ vị trí đại khái thị trấn Pamir.

“Ừm.”

Cô gái lấy đồng bạc từ khe ngực, nhìn Cách Lâm đầy hưng phấn.

Bữa nay trong quán đã hơn nửa năm không gặp ai dám bỏ một đồng bạc như thế này. Thậm chí cô ta nghĩ gã này ngoại hình “khá ổn” (kỵ sĩ lang thang càng dọa dẫm càng thấy hôi hùng đàn ông, khác hẳn thẩm mỹ quý tộc, còn phù thủy thì nhiều kẻ mất hết thẩm mỹ). Nếu tối không có việc thích hợp, sẽ gọi gã lên phòng, biết đâu lại kiếm được một khoản không nhỏ.

Thế nhưng suy nghĩ của cô ta nhanh chóng tiêu tan.

Một giờ sau, một tên mập lùn đi giày cao su đạp cửa quán rượu xông vào, nhìn quán ồn ào, bẩn thỉu rồi cười khúc khích lộ ra vài chiếc răng vàng, lớn tiếng gọi: “Hàng từ thành Bangar, cần năm người khỏe mạnh, trả một đồng bạc tiền công!”

Đi từ thành đến Bangar mất khoảng hai mươi ngày, thông thường những thương nhân keo kiệt trả chừng ba bốn chục đồng bạc. Gã này rõ ràng là hào phóng.

“Hô! Thuê ta đi! Có ta trên đường mà đụng phải bọn cướp như chuột, ta một mình đập nát bọn chúng luôn!” Một kỵ sĩ lang thang đang tán tỉnh cô gái bên cạnh lớn tiếng, bụng bự trần múa tay khoe thân hình như gấu.

“Ha ha, mày có gì to tát? Mập ơi đừng tin hắn khoác lác, có lần hắn gặp băng cướp thẳng chạy mất, quán rượu mấy tháng rồi không ai thuê, da mặt mỏng ruột sâu!” Một kỵ sĩ khác bôi nhọ người này, đồng thời khoe cơ bắp như lực sĩ trước mặt mập lùn.

Ở bên Cách Lâm.

Cô gái lại tới, bảo Cách Lâm Bangar là thành phố gần Pamir thị trấn về phía đông chừng mười mấy dặm, thành phố gần nhất.

“Gừ, mày muốn chết à...”

Quán rượu lập tức náo loạn. Mỗi lần xuất hiện việc lương hậu hĩnh, đám lính đánh thuê thường loạn lên đánh nhau, rồi người trả tiền thuê sẽ tuyển mấy người còn đứng cuối quán, đó là quy tắc nghề nghiệp.

Lần này cũng không ngoại lệ.

Cô gái với Cách Lâm hốt hoảng kêu lên. Vì bên cạnh, một tên lực lưỡng bị kỵ sĩ khác đánh đổ, người lảo đảo đổ về phía bàn Cách Lâm.

Cách Lâm đã định nhận nhiệm vụ thì phải biểu diễn chút chiêu trò. Nhìn thời cơ, Cách Lâm một tay bắt lấy tên kém may mắn kia, trong vẻ ngỡ ngàng sợ hãi, Cách Lâm giơ lên đầu, dù hắn có vùng vẫy cũng không thoát khỏi bàn tay như thép của Cách Lâm. Rồi Cách Lâm hô một tiếng, ném hắn văng ra ngoài quán theo quỹ đạo cong.

Cảnh tượng này nhanh chóng gây chú ý cho các kỵ sĩ đang đánh nhau, họ nhận ra không nên động vào Cách Lâm, liền tránh xa bàn hắn tiếp tục hỗn chiến.

Cô gái bên cạnh Cách Lâm hai mắt sáng rực, tự nhiên lại ngồi lại gần Cách Lâm hơn.

Mười mấy phút sau, Cách Lâm cùng bốn lính đánh thuê mũi to mặt sưng đứng bên nhau, mập lùn cửa quán cười bí hiểm: “Được, các ngươi rồi, khởi hành thôi, cô gái không thể chờ thêm.”

Cô gái?

Cách Lâm giật mình, hóa ra món hàng gọi là cô gái.

Chẳng bao lâu, Cách Lâm cùng mấy kỵ sĩ lang thang dưới sự dẫn dắt của mập lùn đến cổng thành. Có bốn chiếc xe ngựa đậu ở cổng, trong đó ba chiếc chất đầy cây lửa ải (đặc sản), chỉ một xe không phải xe chở hàng mà trông cực kỳ sang trọng.

“Marinton, xong chưa?” Một cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi nhăn mặt nhìn từ cửa sổ xe ra, khiến bọn kỵ sĩ đứng chôn chân kinh ngạc.

Chiếc áo choàng... phù thủy?

Chỉ riêng Cách Lâm không bất ngờ với bộ áo choàng học viên phù thủy của cô gái – đất phù thủy mà nhìn thấy đệ tử rất bình thường. Nhưng điều khiến Cách Lâm ngạc nhiên là phù thủy lại thuê kỵ sĩ bảo vệ? Dù chỉ là đệ tử, sức mạnh tấn công của phù thủy thường không phải kỵ sĩ nào so sánh được...

Tuy nhiên, màu mặt Cách Lâm nhanh chóng biến sắc vì không phát hiện bất cứ dấu hiệu năng lượng ma pháp nào từ cô gái. Cách Lâm không tin một cô bé mười bốn, mười lăm tuổi có thể tinh thần mạnh đến mức che giấu y.

Không có nguồn năng lượng ma pháp mà tự ý mặc áo choàng phù thủy, trừ trường hợp là đệ tử được học viện chỉ định, bằng không sẽ bị đội thi hành pháp luật học viện phù thủy trong vùng truy cứu.

Hậu quả rất nghiêm trọng.

Nói một cách ngắn gọn, đó là: Phẩm giá của phù thủy không cho phép dân thường dám xâm phạm!