BÙM, BÙM, BÙM — tiếng gõ mạnh trên cánh cửa gỗ dày vang lên dữ dội. Trong căn nhà tranh nhỏ bé, Cách Lâm đang say giấc dưới tấm chăn cũ rách bỗng bật dậy. Đôi chân lạnh buốt đến tê liệt khiến hắn hít vào một hơi sâu, nhưng không dám chậm trễ, liền hô lớn: “Tôi đến ngay!”

Bỏ qua cảm giác tê bì trên đôi chân gần tê liệt, Cách Lâm nhanh nhẹn mặc chiếc áo rách rồi cầm lấy chiếc áo da khoác thêm lên chăn phủ, mở cửa gỗ ra. Cơn gió mùa đông lạnh lẽo thổi vào, kèm theo những mảnh tuyết nhỏ khiến thân thể hắn run lên. Bên ngoài, lão nhân Hàn Mạc đang co ro trên chiếc xe ngựa cũ kỹ, một tay cầm roi da, tay kia gõ gõ điếu thuốc, dấu vết bánh xe in hằn trên tuyết lồi lõm.

“Nhanh lên, hôm nay đường xá khó đi, chậm trễ là bị mắng đấy.” Lão Hàn Mạc vừa gõ điếu thuốc vừa quát Cách Lâm.

“Dạ, biết rồi.” Cách Lâm đóng cửa lại, lẹ làng trèo lên xe, mọi chuyện như trở thành thói quen. Từ khi theo lão Hàn Mạc nhận công việc ổn định này, hàng ngày đều nghe những lời rầy la như vậy.

Hàn Mạc ít nói, sau khi gõ điếu thuốc một lần nữa, vung roi mạnh. Con ngựa già thở hồng hộc, kéo xe qua lớp tuyết gồ ghề. Cách Lâm dựa vào lan can xe, nhìn lên bầu trời tối đen rồi lại nhắm mắt. Theo kinh nghiệm trước đây, trời tuyết thế này, xe ngựa ít nhất cũng mất hơn nửa tiếng mới đến phủ Tử Quý trong thành Bích Thị, lúc đó trời cũng sắp sáng.

Dựa vào xe, ngửi mùi thuốc lào quen thuộc, Cách Lâm lặng lẽ cảm kích lão Hàn Mạc sâu sắc.

Từ nhỏ, Cách Lâm là trẻ mồ côi, thường bám theo đám trẻ mồ côi lang thang khắp thành Bích Thị, sống dật dờ ăn xin qua ngày. Cho đến một ngày, lão Hàn Mạc già không con trai thấy Cách Lâm hoạt bát thông minh, nghĩ tới mình không có con nối dõi, bèn nhận đỡ đầu, lặng lẽ cười nói: “Ta chết rồi, hai gian nhà này cùng con ngựa già này sẽ là của ngươi.”

Nói thật, hai gian nhà tranh và con ngựa già chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng trong lòng Cách Lâm, lão Hàn Mạc như cha mẹ thứ hai, tràn ngập biết ơn.

Công việc nuôi thân của lão Hàn Mạc và Cách Lâm là từ sáng sớm trước khi trời sáng, đến phủ Tử Quý trong thành Bích Thị, dọn dẹp đống rác thải lớn sau những bữa tiệc xa hoa của các quý tộc cao quý. Họ gom rác ra khỏi thành quét sạch, rồi quay lại mua sắm đủ vật dụng cho buổi tiệc náo nhiệt tối hôm sau.

Mất nguyên một buổi sáng mới hoàn thành.

Khoảng hơn nửa tiếng sau, tiếng bánh xe cọt kẹt trên mặt đường lát đá vang lên. Cách Lâm giật mình tỉnh dậy, nhận ra đã vào thành Bích Thị, sắp đến phủ Tử Quý, vội quét nhanh lớp tuyết trên người, chỉnh trang lại trang phục dù biết nhiều khi không có tác dụng.

Dù hầu hết quý tộc đã dọn tiệc ra về, ngay cả khi còn sót lại vài người, những ông chủ quý tộc cao sang kia cũng không thèm nhìn lão Hàn Mạc và Cách Lâm – hai kẻ làm công hèn mọn. Nhưng quản gia phủ Tử Quý lại rất khó nhằn, chuyên bắt nạt Cách Lâm, lấy cớ quần áo luộm thuộm để vòi vĩnh lão Hàn Mạc không ít lần.

Cổng phủ có hai vệ binh cao lớn thầm lặng, mấy năm qua đã quen mặt lão Hàn Mạc và Cách Lâm, không để ý tới. Lão Hàn Mạc cười cười, Cách Lâm xuống xe, cúi gằm mặt bước vào phủ, không dám ngước nhìn ai, thẳng tiến đến đại sảnh hoành tráng hàng ngày phải quét dọn cẩn thận.

Hôm nay không khí trong phủ có gì đó khác thường. Tại cửa đại sảnh, quản gia gắt gỏng nhíu mày, mắt nhỏ sắc bén dồn nhìn hai người, chạy lại nói nhỏ: “Ở đây đứng yên, bịt tai, nhắm mắt lại.”

“Dạ, vâng.” Cách Lâm và lão Hàn Mạc vội gật đầu.

Bên trong đại đình thoang thoảng tiếng ồn ào, tuy không rõ, vẫn nghe thoang thoảng tiếng một tiểu cô nương gào thét. Bản năng bảo rằng đây hẳn là người có quyền thế.

Chờ gần nửa tiếng, trời đã sáng rõ, hai người run rẩy vì lạnh, đứng ngoài sảnh, quản gia cau mày bước lại, quát: “Chịu không nổi thì mai đừng tới nữa.”

Cách Lâm và lão Hàn Mạc đổi sắc mặt, lão vật lộn vài lần, rút ra một đồng bạc cho quản gia kèm nụ cười dò hỏi: “Chịu được, chịu được.”

“Hừm.” Quản gia thu đồng bạc, không đoái hoài nữa, chau mày ngóng về phía trong, thỉnh thoảng rảo mắt nhìn.

Cách Lâm lẩm bẩm: “Đáng ghét, mấy ngày trước vừa vòi được đâu, giờ lại đòi nữa!”

“Thôi kệ, nhẫn nhịn đi, có biết bao người muốn làm việc này, quản gia có muốn đuổi chúng ta đi còn là chuyện tốt.” Lão Hàn Mạc thở dài, già rồi, tính khí không còn nóng nảy như xưa.

Lúc này, một tiểu cô nương bồng bột xông ra, khoác trên mình bộ trang phục quý tộc lộng lẫy. Khuôn mặt thanh tú còn ướt đẫm dấu lệ, dừng lại bên Cách Lâm và lão Hàn Mạc, hét lớn: “Ta chỉ cần anh A Long của ta! Ta không đi cái nhà Lili, cũng chẳng thành phù thủy!” Nói xong, cô nàng ném cuốn sách rồi bước vội ra khỏi phủ.

“Phản loạn! Phản loạn! Hai ngươi còn trơ trơ đó làm gì? Mau đi đuổi theo!” Một quý tộc bụng phệ đỏ mặt hét lớn ra lệnh cho hai kỵ sĩ giáp trụ bên cạnh, đáng kinh ngạc là chủ phủ – Tử Quý công tử – mặt mày vô cùng bất lực, đứng bên cạnh vị quý tộc đó cười gượng, nhỏ giọng khuyên nhủ.

“Hừm, cô bé ấy biết gì? Vì thằng nhỏ tình lang mà bỏ người phù thủy ta tốn công triệu hồi sao? Biết không, nửa năm nữa là…” Tử Quý công tử vội cùng quý tộc bụng phệ rời phủ, không thèm nhìn Cách Lâm và lão Hàn Mạc một lần. Quản gia cũng theo hối hả dẫn vệ binh biến mất trong tuyết.

Chỉ trong chốc lát, sân phủ biến nên trống vắng, không một bóng người.

Thấy không có ai, Cách Lâm bản năng nhặt cuốn sách kia lên, nhưng lão Hàn Mạc tiến tới gõ tay vào, thấp giọng quát: “Ngươi muốn chết sao?”

Cách Lâm nhăn mặt đau đớn nói nhỏ: “Chắc không sao đâu, nếu có người hỏi, ta nói loại rác ấy vứt rồi, y như cô tiểu thư quý tộc đó ném xuống đất.”

Lão Hàn Mạc cân nhắc hơi lâu, nhìn quanh không thấy ai, gật đầu đồng ý. Cách Lâm nhét sách vào áo rồi bình thản quét dọn đại sảnh, gom đống rác thải của quý tộc sau tiệc thâu đêm vào xe.

Cho tới khi rời đi, không ai hỏi cuốn sách, Cách Lâm cũng bỏ qua.

Dù sao thì thường những rác rưởi ấy vẫn lẫn lộn vài món báu vật quý tộc chê không dùng nhưng đầy hào hứng với bọn làm công.

Kéo bánh xe chậm rãi rời thành Bích Thị, Cách Lâm ngồi trên xe bỗng tỉnh táo, lấy ra xem cuốn sách nhặt được.

Chẳng phải tay chân như hắn thường không biết chữ? May mà lão Hàn Mạc hồi trẻ từng làm thợ kế toán quán rượu, dù quán đóng cửa, vẫn học được chữ. Mấy năm qua truyền lại Cách Lâm.

Nhưng hắn cau mày vì chữ trên bìa cuốn sách quá phức tạp, toàn biệt tự lạ không thường dùng. Sau một hồi mới đọc được mấy chữ: “Săn Mũi – Cải Tạo và Bản Đồ Mùi Hương”?

Cách Lâm trợn mắt, tưởng là truyện tiểu thuyết của những người hát rong, thứ sách quý tộc tiểu thư và công tử ưa thích, không ngờ lại là cuốn sách có tên kỳ lạ như vậy.

Chờ đã!

Cách Lâm bừng tỉnh, mắt mở to đầy ngạc nhiên. Đây chẳng phải sách ghi chép thuật pháp huyền bí của phù thủy sao?

Phù thủy vốn là chuyện chỉ quý tộc mới dám nghĩ tới, dân thường thậm chí cả đời chẳng thấy bóng dáng một người. Trong mắt người thường, phù thủy nắm giữ ma pháp bí ẩn khó hiểu, vừa ma quái vừa đầy quyền năng, có tin đồn họ gây thảm sát dân thường, thậm chí ăn mắt trẻ con, dùng họ làm thí nghiệm ma thuật đen tối. Nhưng lại vì phù thủy có sức mạnh phi thường đủ giết chết kỵ sĩ và người thường, khiến ai cũng khiếp sợ.

Cách Lâm từng nhiều lần mơ tưởng, những phù thủy thần bí vĩ đại trong truyền thuyết ấy dựa vào đâu mà có sức mạnh kỳ diệu như thế? Tại sao người thường chẳng thể nào lĩnh hội? Nếu mình thành phù thủy, nắm giữ ma lực đó, sẽ không còn phải nhìn mặt quý tộc nữa. Ai dám gọi mình là hạ tiện thì cứ cho đi.

Với ánh mắt kinh ngạc, Cách Lâm lật nhanh từng trang sách “Săn Mũi – Cải Tạo và Bản Đồ Mùi Hương”, từng chữ từng chữ đọc nghiền ngẫm. Thỉnh thoảng gặp từ lạ phải nghĩ ngợi hoặc tạm lướt qua. Dần dần, trên mặt hắn hiện lên vẻ sững sờ, như thể mở ra một cánh cổng thế giới hoàn toàn mới.

Mùi hương là gì? Là sự phân biệt các phân tử bay hơi trong không khí qua hệ thống khứu giác sinh vật, phần kích thích mạnh chỉ chiếm một nửa khả năng nhận biết mùi.

Theo bản đồ mùi trong sách, người bình thường chỉ phân biệt được khoảng 30 đến 400 loại mùi, một số người đặc biệt có thể lên tới 600 loại, nhưng so với sinh vật khác thật thấp kém.

Ví dụ như gà khóc trẻ con — loài gà biết kêu giống tiếng trẻ khóc, qua thử nghiệm có thể phân biệt hơn 6.500 mùi khác nhau.

Còn bướm âm dương — loài bướm sống dựa vào thu thập mùi hôi, có thể phân biệt đến hơn 8.200 loại.

Sách đề cập đến sinh vật phân biệt nhiều mùi nhất từng biết, gọi là Tam Đầu Khuyển, một sinh vật rất mạnh mà nhiều phù thủy cũng ngán ngẩm khi đụng độ, vì nó có thể nhận biết tới 17.852 loại mùi trong không khí mà phù thủy phát hiện được.

Cuốn “Săn Mũi Cải Tạo” nói đến cách phù thủy tùy thân thể bản thân, dùng giác quan nhạy bén của một số sinh vật để biến đổi chính mình, tiến hóa khứu giác hoàn hảo. Trong đó, thuật pháp ma thuật dùng đến nhiều vật liệu lạ lùng, và từ “tế bào” xuất hiện nhiều nhất mà Cách Lâm chưa hiểu rõ.

“Cách Lâm! Cách Lâm!” Lão Hàn Mạc gọi lâu mới khiến Cách Lâm giật mình, vội thu sách ma thuật lại, giúp lão đổ sạch đống rác trên xe.

Sau đó, hai người bắt đầu mua sắm theo thói quen, chuẩn bị hàng hóa trong lãnh địa của Tử Quý, phục vụ cho những bữa tiệc quý tộc vương giả tối ấy.

Đến chiều, lão Hàn Mạc và Cách Lâm chở hàng đến phủ Tử Quý rồi cầm vài đồng đồng xu đồng trở về làng. Trên xe, Cách Lâm vẫn chìm đắm trong cuốn sách “Săn Mũi Cải Tạo và Bản Đồ Mùi Hương”.

Lão Hàn Mạc quay lại nhìn con cháu thở dài: “Con trai à, hôm nay mày như bị ma nhập vậy, sách ấy có hay lắm sao?”

Cách Lâm cười khẽ, không nói gì, lòng ngập tràn kỳ vọng và ngỡ ngàng về thế giới phù thủy bí ẩn kia. Trên đời thật sự có núi biết di chuyển, dòng sông từ trời chảy xuống, còn những thế giới kỳ lạ trong ý nghĩa là gì? Nguyên lý sức mạnh ma thuật mà phù thủy nắm giữ là gì?

Hàng loạt câu hỏi liên tục xuất hiện trong đầu, mà không một ai có thể trả lời.

“Chỉ mới mười bảy tuổi thôi đúng không? Năm sau ta sẽ sửa sang nhà cửa, xem liệu có thể kiếm người con gái phù hợp làm vợ cho con không. Hy vọng trước khi ta nhắm mắt xuôi tay được nhìn thấy đứa cháu của ta.” Lão Hàn Mạc lẩm nhẩm.

Cách Lâm thản nhiên lầm bầm: “Ông nói linh tinh. Cụ cứ sống lâu trăm tuổi, ngàn năm, thống nhất giang hồ mới là quan trọng.”

“Hehe...” Lão Hàn Mạc cười vui lòng, tiếp tục cầm cương xe, trở về con đường quen thuộc.

Khi căng thẳng, hãy giải tỏa mình; lúc buồn phiền, hãy an ủi mình; lúc vui vẻ, đừng quên chúc phúc cho chính mình!