Cuối cùng, lão Hàn Mạc cũng không kịp chứng kiến ngày Cách Lâm cưới vợ sinh con, đã qua đời yên bình.

Người ta nói đó là một mùa xuân đầu năm, khi gió lạnh đã dịu lại. Sau một ngày làm việc vất vả, lão Hàn Mạc cùng Cách Lâm ra thị trấn mua một thùng rượu mạch nha nhỏ, chuẩn bị vài cân thịt, dự định ngày mai khởi động kế hoạch sửa sang lại ngôi nhà. Cũng từ đó, kế hoạch cho Cách Lâm lấy vợ mới được đưa vào đề mục. Thật không may, sáng hôm sau, lão Hàn Mạc đã không thể gọi Cách Lâm thức dậy làm việc nữa.

Lão Hàn Mạc ra đi trong nụ cười, không biết có phải vì tối hôm trước đã uống rượu thịt ngon, hay vì trong mộng đã thấy tất cả ước nguyện thành hiện thực. Đến lúc Cách Lâm thuê mấy nông dân chôn cất lão, gương mặt lão vẫn mỉm cười thoải mái như ngày thường.

Cây tẩu thuốc quý giá nhất của lão cũng được Cách Lâm chôn cùng.

Lão Hàn Mạc đột ngột rời đi khiến Cách Lâm buồn bã suốt một thời gian dài, nhưng cuộc sống vẫn tiếp diễn.

Cách Lâm trở thành chủ nhân của hai căn nhà tranh, cùng một con ngựa già và số tiền tiết kiệm của lão Hàn Mạc gồm 2 đồng vàng và 17 đồng bạc, cũng là toàn bộ tài sản hiện có của cậu. Tất nhiên, cậu giấu cuốn sách ma pháp ở nơi cất tiền, mỗi đêm đều đọc đi đọc lại một hai lần trong tiết kiệm dầu đèn.

Dần dần, mùa hè đến.

Một ngày bình thường, sau khi làm việc buổi sáng, Cách Lâm đem rác thải của giới quý tộc lâu đài Tử Tước sau bữa tiệc đêm trước đổ ở ngoại thành, rồi đến địa phận của Tử Tước lấy hàng hóa chuẩn bị hôm nay. Cách Lâm ngồi trên xe ngựa, thoải mái ngắm trời xanh biếc với những đám mây trắng bay lững lờ.

Bên cạnh xe, một cô gái thôn quê tên Mạc Lệ nhanh nhẹn chất hàng lên, làm việc còn khéo hơn cả con trai. Mạc Lệ mặc tạp dề vải thô, nhiều tàn nhang trên mặt, mái tóc vàng óng, tim đập thình thịch. Cô không ngừng liếc nhìn Cách Lâm ngồi thoải mái trên xe, vừa nhìn thấy chàng trai điển trai ấy, Mạc Lệ cảm thấy thương nhớ cháy bỏng, ngửi thấy mùi hương đặc biệt trên người cậu, như hương thảo dược tự nhiên vậy.

Dẫu vậy, Cách Lâm không để ý đến Mạc Lệ. Một năm trước, do tình cờ, Cách Lâm đã biết cô gái thích mình, còn cụ Hàn Mạc lén mách cho cậu nghe. Trong kế hoạch của lão là để Cách Lâm lấy cô làm vợ. Tuy lời nói không tỏ, nhưng trong lòng cậu đành phải thừa nhận không có tình cảm với cô gái chăm chỉ e thẹn ấy, cao nhất chỉ là người em gái hàng xóm. Vì thế, sau khi lão Hàn Mạc qua đời, Cách Lâm chưa từng chủ động liên lạc, chỉ gặp nhau khi đi chất hàng.

Mạc Lệ thấy Cách Lâm không đáp lời, vừa làm việc vừa lén quan sát cậu. Hàng hóa dần được xếp đầy xe, theo thói quen, Cách Lâm sẽ cầm cương cưỡi ngựa rời đi. Cô bỗng cắn môi không kiềm được muốn nói:

“Cách Lâm, sáng nay có một phù thủy đi ngang đây, còn hỏi đường về thành Bỉ Thư Nhĩ, ai nấy đều sửng sốt. Tôi lần đầu thấy phù thủy trong truyền thuyết đó.”

Cô giả vờ ngạc nhiên, lén quan sát cậu.

Cách Lâm vốn ngồi trên xe thấy chán, nghe đến từ phù thủy bỗng tỉnh táo, không thể tin nổi nói: “Phù thủy? Cô chắc chứ?”

“Đương nhiên rồi, nhiều người đều nhìn thấy,” Mạc Lệ vui vẻ đáp.

Cách Lâm háo hức hỏi: “Vậy phù thủy trông như thế nào?”

“À... phù thủy mặc áo choàng rộng màu xám, đội mũ cao có vành, mặt bị che hay như bị mù sương, tay còn cầm một con ếch mắt đỏ. Ừ, lúc đó hắn đang nói chuyện với cô Ích Ma ở đầu làng.”

Thấy Cách Lâm hưng phấn, Mạc Lệ kể hết những gì cô biết.

“Cảm ơn,” Cách Lâm vô cùng hào hứng. Từ ngày có cuốn sách ma pháp nửa năm trước, đây là lần đầu tiên cậu nghe được manh mối về phù thủy thực sự.

Cậu vội chạy đến nhà Ích Ma – một cô gái 23, 24 tuổi, đã có hai con. Ông chồng cô là thợ săn Sở Ca La, thân thể khỏe mạnh, tính cách phóng khoáng.

Sở Ca La thấy Cách Lâm đến rất ngạc nhiên: “Ồ, Cách Lâm đến rồi, ha ha, chắc vì mùi thơm ở đây mới tới? Nào nào, heo rừng ta săn được hôm qua...”

Trong bếp, Ích Ma ra gặp, hai đứa nhỏ tò mò nhìn Cách Lâm.

Nửa giờ sau, Cách Lâm rời nhà Ích Ma đầy phấn khích, lẩm bẩm: “Thành Bỉ Thư Nhĩ, thật sự đến thành Bỉ Thư Nhĩ rồi!”

Không chần chừ, cậu cầm cương đo đường vào thành, con ngựa già chạy theo, chỉ sợ bị mệt chết trước khi đến, rơi theo lão Hàn Mạc về trời.

Trước cổng lâu đài Tử Tước, quản gia già kiêu ngạo và bốn kỵ sĩ to lớn chặn ở cửa, nhìn đám nông dân tụ tập với ánh mắt dữ dằn, quát lớn:

“Đất đai các ngươi là Tử Tước ban cho, ông ta muốn thế nào thì thu thuế thế ấy! Muốn nổi loạn sao? Ta bảo cho biết...”

Cách Lâm đứng xa đợi, cứ vào thời điểm này hằng năm, nhiều nông dân tập trung trước lâu đài gây rối rồi bị kỵ sĩ đàn áp, thời gian nhanh hay chậm khác nhau.

“Đồ khốn nạn! Dám cãi lại!” Quản gia gào lên: “Đuổi bọn mày đi!”

Chỉ trong tích tắc, bốn kỵ sĩ đánh đuổi đám nông dân, quản gia tức giận ủ rũ.

Cách Lâm không dám chậm trễ, lặng lẽ đỡ xe vào lâu đài. Quản gia quát: “Dừng lại!” Quét ánh mắt sang hàng hóa trên xe, cau mày: “Sao chậm thế? Muốn nghỉ việc à?”

Cách Lâm cười mím môi, trong lòng đầy bực bội. Kỳ này quản gia đã lấy cậu hai đồng bạc phí bôi trơn rồi. Lương một tháng ba, bốn đồng bạc, tính ra cao nhưng lại bị bóc lột quá nhiều.

“Quản gia, con đã đến trước, nhưng mấy nông dân chắn đường nên chưa vào được,” Cách Lâm không phải lão Hàn Mạc, không có tính nhẫn nhịn tốt.

Quản gia đỏ mặt, chỉ vào mũi cậu quát: “Đồ khốn! Mày còn dám cãi? Tử Tước nuôi bọn mày uổng công! Được, được, đừng đến nữa, biến đi!"

Nói xong, ông ta xông vào sân, hết nhìn kỵ sĩ gọi: “Nếu ngày mai thằng khốn này đến nữa, cho tao bẻ chân nó, không thì mày khỏi đến.”

Cách Lâm đứng bên xe, tức đến phát điên, liên tục cầu mong lão quản gia kia sớm đến với lão Hàn Mạc.

Đột nhiên, cậu nhớ ra điều gì, huýt một tiếng, dựng xe ngựa dưới gốc cây lớn gần đó, chạy vào cửa hiệu rèn sắt trong thành.

“Ê, lục ca,” Cách Lâm gọi với một thanh niên học nghề rèn.

Khi còn ở thành Bỉ Thư Nhĩ ăn xin, có chín người cùng xin ăn, cậu đứng thứ tám, sau đó mỗi người một ngã. Lục ca trở thành học trò thợ rèn này, nhị ca nghe nói đi làm nông dân, những người khác mất tin tức.

“Ôi, bát ca!” Lục ca thấy cậu mắt sáng lên, bước đến vỗ vai mừng rỡ: “Sao lại đến đây?”

Chàng trai cao hơn một mét tám, người mùi mồ hôi mằn mặn, tràn đầy khí mạnh mẽ người đàn ông. Lục ca giờ rắn chắc hơn nhiều, râu quai nón rậm, mặt đỏ vì thường đứng cạnh lò than, đôi tay thô ráp vỗ vào cậu đau.

“Lục ca, hỏi chút, nghe nói trong thành có phù thủy đến?” Cách Lâm nhỏ giọng hỏi.

Lục ca biến sắc: “Sao mày biết? Đúng, có phù thủy đến tuyển học trò có năng lực phù thủy, nhưng phỏng vấn mất một đồng vàng. Cậu lão rèn cũng đưa con trai Á Nhĩ đi rồi, phỏng vấn không đủ năng lực, giờ còn tiếc đồng vàng đó.” Anh ta quẹt mỏ gằn từng lời bên tai.

Cách Lâm vui mừng khôn xiết: “Phù thủy đó ở đâu?”

Lục ca biến sắc, nhìn cậu kinh ngạc: “Mày không phải định đi chứ? Một đồng vàng không ít đâu, bọn mình có mấy đồng bạc sao đủ mà tiêu phí?”

Cậu chần chừ giây lát.

Một đồng vàng là một cú đòn đau với người chỉ có hai đồng bạc như Cách Lâm, nhưng nếu mất cơ hội này, có thể sau này không còn nữa.

Cuối cùng, cậu kiên quyết gật đầu. Lục ca ngỡ ngàng nửa ngày rồi nói: “Ở phủ thành chủ, con gái quý nhất của chủ thành đã được xác nhận có năng lực phù thủy. Đương nhiên, hắn cũng là phù thủy duy nhất ở Bỉ Thư Nhĩ.”

“Cảm ơn lục ca,” Cách Lâm phấn khích, quên hết chuyện quản gia lâu đài, chỉ nghĩ đến phù thủy, chạy trở về nhà tranh nhỏ của mình, lấy chiếc rương bí mật chứa nhiều bạc và đồng.

“Phải trở thành phù thủy, nhất định phải!” Cậu kiểm đếm được 100 đồng bạc, lấy cuốn sách ma pháp mang theo, cất kỹ rương lại, rồi lần nữa lao về thành Bỉ Thư Nhĩ.

Mùa hè đến, ngày dài đêm ngắn nên trời chưa tối.

Chủ thành là quý tộc cao nhất ở Bỉ Thư Nhĩ, duy nhất giữ tước hầu, trong khu vực này nói một lời là vừa, ngay cả Tử Tước cũng phải tuân theo.

Cách Lâm từng nhìn từ xa phủ thành chủ vài lần, trước đây nơi đây canh phòng nghiêm ngặt với bảy tám kỵ sĩ đứng gác. Giờ đây, người ra vào đông đúc, chủ yếu là chủ cửa hàng, quý tộc cùng con cháu, thường mang hết vẻ thất vọng.

Cách Lâm hiểu phù thủy ở bên trong, không màng gì khác, xông thẳng vào.

“Dừng lại, nộp một đồng vàng phí!” Một cậu bé tuổi cỡ cậu chặn đường quát.

Cách Lâm đau ví bỏ một túi nhỏ bạc cho cậu ta, bị xem thường quăng vào trong thùng bạc, không đếm. Cậu sững người, nhìn kiểu cách cô ta ngoài hình chỉ như con trai nông dân, chắc vận may tới, không biết sự kiêu ngạo từ đâu mà có.

Cách Lâm cũng xem thường cậu bé ấy, theo dòng người bước vào phủ thành chủ.

(Câu chuyện còn tiếp...)