Chu Toàn nhìn thấy hộp đồ ăn đặt trên bậu cửa sổ, đoán ra người đàn ông kia là bạn của Ninh Di Nhiên.

Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, người đàn ông ấy chủ động bỏ qua những lời chào hỏi xã giao dễ khiến cô lúng túng, ung dung dập tắt điếu thuốc rồi giới thiệu trước:

“Bạch Hành Việt.”

Ở bên Ninh Di Nhiên đã lâu, những người bạn thân thiết với anh cô đều ít nhiều có ấn tượng, vậy mà chưa từng nghe qua cái tên này. Chu Toàn khẽ gật đầu, nói tên mình rồi hỏi Ninh Di Nhiên đã đi đâu.

Bạch Hành Việt không chăm chăm nhìn cô, đôi mắt mảnh dài khẽ nâng lên:

“Cậu ấy có chút việc riêng cần xử lý, vẫn chưa lên.”

Có lẽ do dáng mắt dài và hẹp, ánh nhìn của anh không mang theo vẻ dịu dàng mà mang nét sắc lạnh, vừa sâu vừa rỗng, khiến người ta khó dò.

Chu Toàn kín đáo dời mắt, không nói gì thêm.

Cô trở lại phòng sấy khô tóc, thay quần áo. Khi quay ra thì Bạch Hành Việt đã rời đi.

Trong phòng không còn mùi khói thuốc, chỉ có thỉnh thoảng vài cơn gió lùa qua khe cửa sổ — trước khi đi, anh đã khẽ mở hé một đường.

Không bao lâu sau, Ninh Di Nhiên trở về, thấy cô đang mở nắp hộp đồ ăn, ngạc nhiên hỏi:

“Em gặp lão Bạch rồi à?”

Chu Toàn khựng tay, chỉ nói là gặp rồi, không nhắc đến chi tiết gì.

Ninh Di Nhiên cũng không hỏi thêm, giúp cô sắp xếp đũa muỗng dùng một lần, rồi chủ động kể về Bạch Hành Việt — người bạn nối khố ấy của anh vừa học xong 5 năm tiến sĩ ở nước ngoài, chuyên ngành thiết kế kiến trúc. Trước kia từng có chút mâu thuẫn với gia đình nên nhiều năm nay sống ở nước ngoài, mãi đến khi tốt nghiệp mới quay về.

Ba mẹ của Ninh Di Nhiên và mẹ của Bạch Hành Việt đều là giáo sư ở Thanh Hoa hoặc Bắc Đại, hai nhà làm hàng xóm, cùng sống trong biệt thự kiểu Tây ở khu nhà dành cho giảng viên. Hai người lớn lên bên nhau, học cùng trường từ nhỏ đến lớn, chỉ khác nhau từ đại học vì chọn ngành khác nhau.

Ninh Di Nhiên thuộc kiểu người thích chơi, biết chơi, gần ba mươi tuổi mà vẫn giữ được đôi phần trẻ con trong tính cách; còn Bạch Hành Việt tuy cũng biết hưởng thụ nhưng chưa từng buông thả việc học, cách cư xử chững chạc, cẩn trọng hơn nhiều.

Ninh Di Nhiên chợt đổi đề tài:

“Nói ra mới thấy trùng hợp, cậu của lão Bạch hiện là phó viện trưởng Học viện Văn Bác của các em đấy, được điều sang từ đầu năm nay.”

Học kỳ trước Chu Toàn từng thay giáo viên hướng dẫn đến văn phòng gửi tài liệu, từng gặp phó viện trưởng một lần. Trong đầu cô lập tức hiện lên gương mặt nghiêm túc, từng trải của vị lãnh đạo kia, nghĩ thế nào cũng không liên hệ nổi với đường nét sắc sảo của Bạch Hành Việt.

Phải thừa nhận, người này không chỉ có vẻ ngoài mà cả khí chất cũng nổi bật như cành ngọc trong gió.

Dù sao họ cũng là những người ngoài thế giới của cô, Chu Toàn không có nhiều hứng thú tìm hiểu thêm, bèn chuyển đề tài:

“À đúng rồi, lần này anh đến định bao giờ quay về?”

Ninh Di Nhiên cười:

“Đã đến rồi thì tất nhiên phải ở lại với em thêm vài ngày, vơi bớt nỗi nhớ chứ.”

Chu Toàn khẽ bật cười:

“Nhưng mai em phải về rồi, chắc không rảnh mấy đâu.”

“Không sao cả, cùng lắm thì anh chui vào ký túc xá của em, chờ lúc em rảnh rồi đến sủng hạnh anh.”

“Ký túc còn có người khác.”

“Vậy thì em theo anh ra xe ở.”

Ninh Di Nhiên tranh thủ định ôm cô, lại bị cô vỗ nhẹ mu bàn tay.

Anh cười bất đắc dĩ:

“Được được được, anh không làm bậy, em ăn chút gì lót dạ đi đã, tối mình ra ngoài đi dạo.”

Thành phố nằm ở vùng biên viễn phía Tây, thời gian có ánh sáng kéo dài, phải tầm 8 giờ tối mới thực sự tối hẳn.

Sau khi ăn xong, Chu Toàn nằm nghỉ thêm một lát trên giường. Trước lúc ra ngoài, Ninh Di Nhiên tính rủ cả Bạch Hành Việt đi cùng, quay sang hỏi ý cô.

Nghĩ đến hai lần lúng túng hồi ban ngày, trong lòng cô ít nhiều vẫn còn chút gượng gạo, nhưng cũng không đến mức làm quá lên rồi từ đó né tránh đối phương.

Gặp lại, Chu Toàn và Bạch Hành Việt đều ngầm hiểu, không ai nhắc lại chuyện lúc trước, chỉ chào hỏi như thường.

Ninh Di Nhiên thuê một bác tài kiêm hướng dẫn viên, giá một giờ 150 tệ, hiểu biết từ cổ chí kim trong và ngoài nước, là một “bách khoa toàn thư di động” có tiếng trong vùng.

Có bác tài góp vui, bầu không khí được đẩy lên vừa vặn.

Chu Toàn nhanh chóng thả lỏng, chấp nhận cuộc hành trình ba người lần này.

Dọc đường đi ngang một khu chợ đêm đồ cổ, Ninh Di Nhiên gọi bác tài dừng xe, quay sang Bạch Hành Việt nói:

“Chẳng phải sinh nhật dì Bạch sắp đến à? Tôi nhớ dì rất thích mấy món lạ lạ thế này — qua đó xem thử nhé?”

Bạch Hành Việt chậm rãi đáp:

“Mẹ tôi chỉ thích những thứ vừa mắt, mà mấy thứ đó thì khó tìm lắm.”

Ninh Di Nhiên nói:

“Từ từ mà chọn, mình có dư thời gian mà.”

Chu Toàn dường như sững người một thoáng.

Thấy cô hơi ngẩn ra, Ninh Di Nhiên liền giải thích:

“Lão Bạch theo họ mẹ đấy.”

Chu Toàn khẽ gật đầu ra chiều đã hiểu, ngẩng mắt lên, qua kính chiếu hậu ở giữa kính chắn gió, vô tình chạm phải ánh mắt của Bạch Hành Việt.

Anh ngồi vắt chân ở ghế phụ, dáng vẻ thong thả, khóe môi thấp thoáng nụ cười như có như không.

Chu Toàn khựng lại một chút, không nhìn thêm nữa, xoay mặt ra ngoài cửa sổ.

Không phải mùa du lịch, nhưng khách vẫn không ít.

Trước đó một hot girl triệu fan của công ty Ninh Di Nhiên từng đến đây quay video ngắn, đăng lên khắp các nền tảng mạng xã hội, một mình “đánh lửa” cả khu chợ đêm này.

Thời đại truyền thông tự do, lưu lượng là vua, tất nhiên sẽ có người sẵn sàng chi tiền vì độ nổi.

Cả con phố ồn ào náo nhiệt, lối vào chật hẹp, họ men theo bên phải mà đi, chen chúc mãi mới vào được.

Ninh Di Nhiên dẫn đường phía trước, Chu Toàn được anh nắm tay, kẹp giữa anh và Bạch Hành Việt.

Càng vào trong người càng đông, ba người tạt vào một quầy hàng gần đó, tùy ý chọn lựa.

Chủ quầy là người địa phương, sống mũi cao, hốc mắt sâu, nói tiếng phổ thông không mấy trôi chảy, cười tươi rói giới thiệu sản phẩm.

Ninh Di Nhiên không mấy hứng thú với cổ vật, đặt lại món đồ trong tay về chỗ cũ, nghiêng cằm về phía đối diện:

“Hai người cứ xem đi, tôi qua bên kia xem chút.”

Chu Toàn định đi cùng anh, nhưng thấy khóe mắt chủ quầy sáng lên khi cầm một chiếc gương đồng lên, giới thiệu với Bạch Hành Việt rằng đây là chiếc “gương bốn núm bốn thần thời Hán” mới khai quật cách đây vài năm, rồi hét một cái giá trên trời.

Thấy Bạch Hành Việt bật sáng màn hình, như thể định trả tiền.

Chu Toàn liền cầm chiếc gương lên ngắm kỹ, khẽ vuốt hoa văn bên trên, nói:

“Giá này cao quá rồi đó, anh chủ.”

Ông chủ cười:

“Vậy cô thấy giá bao nhiêu thì hợp lý?”

Chu Toàn trả giá một nửa.

Sắc mặt ông chủ gần như không giữ được, xua tay bảo không được, như vậy thì lỗ vốn mất rồi.

Chu Toàn cười nhẹ:

“Sao lại thế được? Gương này thực ra là đồ đời Tống làm theo gương Hán, cũng chẳng phải mới khai quật mấy năm nay đâu, mặt gương thì bị gãy cán, bên hông còn hai vết sứt nhỏ. Giá tôi nói thực ra vẫn còn lời kha khá đó.”

Không ngờ lại gặp phải người hiểu nghề, ông chủ mím chặt môi.

Chu Toàn tiếc nuối:

“Không sao, nếu anh không nỡ bán thì thôi vậy. Bọn tôi qua quầy khác xem.”

Cô vừa quay người định đi thì bị ông chủ gọi giật lại:

“Ê— bán, tôi bán! Coi như mở hàng lấy hên tối nay!”

Bạch Hành Việt từ đầu đến cuối không nói gì, chỉ đứng nghiêng người bên cạnh nhìn cô trả giá.

Cô trang điểm nhẹ, môi đỏ răng trắng, gò má còn phủ chút nhũ sáng, từng cái nhíu mày nhoẻn miệng đều như đã tính sẵn, mang nét điềm tĩnh từng trải pha chút khéo léo của thế gian.

Đợi cô trả giá xong với ông chủ, anh mới quét mã thanh toán, tiện thể mở WeChat trả lời tin nhắn của bạn gửi từ ba phút trước.

Ông chủ hỏi họ có cần chọn thêm hộp đựng đồ không.

Chu Toàn liếc qua mặt quầy, chậm rãi nói:

“Gương đồng phối với hộp gỗ điêu khắc chắc là hợp hơn nhỉ?”

Bạch Hành Việt cong môi:

“Em chọn là được.”

“Thôi, mỗi người có con mắt thẩm mỹ khác nhau mà.”

“Anh tin vào con mắt chuyên môn.”

Chu Toàn thoáng kinh ngạc:

“Anh biết tôi làm nghề gì sao?”

“Nghe Ninh Di Nhiên nhắc qua một lần.”

“…Anh ấy thì chẳng mấy khi nhắc đến anh với tôi.”

Bạch Hành Việt nhìn vào đôi mắt sáng được ánh đèn chùm chiếu rọi của cô, khóe môi khẽ cong:

“Thế à?”

Đang trò chuyện, Chu Toàn đột nhiên bị một người đàn ông trung niên từ phía đối diện va phải, chưa kịp né tránh, cả người lảo đảo, thắt lưng đập vào mép bàn.

Vậy mà vùng eo không hề đau như tưởng tượng. Qua một lớp quần áo, cô chỉ cảm nhận được một lực chống đỡ có độ đàn hồi.

Bạch Hành Việt giơ tay phải ngang ra, lòng bàn tay chắn giữa cô và góc bàn.

Đợi cô đứng vững, anh mới rút tay về, nhắc nhở:

“Giữ chặt túi và điện thoại, chỗ này đông người phức tạp, dễ bị nhắm vào lắm.”

Chu Toàn khẽ nói cảm ơn, vừa vì chuyện vừa rồi, vừa vì lời nhắc nhở của anh.

Bạch Hành Việt bật cười khẽ:

“Khách sáo rồi.”

Cuối cùng chiếc hộp đựng gương đồng vẫn được chọn là hộp gỗ điêu khắc, làm từ gỗ hoàng dương, giá không quá cao nhưng rất tinh xảo.

Ninh Di Nhiên từ phía xa bước tới, cười hỏi:

“Hai người đang nói gì thế?”

Bạch Hành Việt nhận lấy hai món đồ từ tay ông chủ, nói thẳng:

“Bạn gái cậu giúp chọn quà sinh nhật, còn trả được nửa giá.”

Ninh Di Nhiên bật cười:

“Chuyên nghiệp thế sao cậu không tự chọn?”

“Có người làm thay, việc gì tôi phải từ chối.”

Chu Toàn nghe mà mơ hồ, liền hỏi Ninh Di Nhiên:

“Chuyên nghiệp gì cơ?”

Ninh Di Nhiên nói:

“Cậu ấy học lịch sử hồi đại học, cùng trường với em, tính ra là nửa sư huynh ngành dọc của em đấy.”

Chu Toàn có hơi hối hận. Biết vậy ban nãy đã không “múa rìu qua mắt thợ” trước mặt anh rồi.

Như nhìn ra tâm tư cô, Bạch Hành Việt nói:

“Ngành nào cũng có chuyên môn riêng, anh không rành lắm mảng này, huống chi cũng không giỏi mặc cả bằng em.”

Ninh Di Nhiên ngạc nhiên:

“Hiếm thấy thật, cậu cũng có lúc chịu nhường người khác à.”

Chu Toàn không tỏ vẻ khách sáo, thuận theo lời mà bước xuống bậc thang.

Ba người không nán lại chợ đêm quá lâu, nhanh chóng di chuyển đến địa điểm kế tiếp.

Bất kể là ở đâu, mỗi lần ra ngoài gần như đều do Ninh Di Nhiên làm chủ, Chu Toàn chẳng quá bận tâm. Nhưng khi bác tài nói phía trước có một buổi hòa nhạc ngoài trời, cô lại bất giác ngập ngừng.

Trong xe hơi tối, Ninh Di Nhiên không để ý đến sự thay đổi rất nhỏ ấy của cô.

Bác tài hỏi có muốn ghé qua nghe không.

Chu Toàn gần như không suy nghĩ, liền nói khỏi cần.

Họ ghé thêm hai điểm du lịch nữa, trời bỗng đổ mưa, mặt kính xe phủ một lớp sương mỏng.

Chiếc xe không đi tiếp mà dừng tạm trước một quán nướng đặc sản bên đường.

Bác tài trả lại chìa khóa, nhận tiền rồi rời đi.

Những năm đầu đại học phải bận rộn làm thêm để trang trải sinh hoạt, Chu Toàn sinh ra bệnh khó tiêu, về đêm không thích ăn uống.

Nhưng bữa khuya này khó tránh khỏi, cô vẫn ngồi cùng cả buổi, gần như không đụng đũa.

Rượu ngà ngà, Ninh Di Nhiên bắt đầu ngà say, quay sang cùng Bạch Hành Việt trò chuyện đủ thứ chuyện hồi nhỏ ngốc nghếch vụn vặt.

Chu Toàn chống cằm, lắng nghe họ nói chuyện, thỉnh thoảng lại lơ đãng ngắm nhìn cái đùi dê nướng đang xèo xèo chảy mỡ trên vỉ.

Ninh Di Nhiên rót cho cô một ly rượu lạc đà, bảo cô nếm thử.

Trước mặt người ngoài, Chu Toàn thường không nỡ phá hỏng hứng thú của anh, đành nhấp môi lấy lệ. Vị ngọt lịm kèm nồng cồn trôi xuống cổ họng, thiêu đốt bao tử cô khó chịu.

Cô không ngờ rượu này lại nặng đến thế.

Ngay lúc đó, Ninh Di Nhiên lại dùng dao cắt một miếng thịt chín, chấm chút ớt bột, đặt vào đĩa cô.

Một khoảnh khắc rất nhẹ, Chu Toàn không hiểu sao lại chuyển biến tâm trạng.

Suốt bao nhiêu ngày đêm đã qua, Ninh Di Nhiên đâu phải không biết thể trạng của cô.

Anh đối với cô không tệ, nhưng luôn vì hứng thú mà bỏ qua những chi tiết rất rõ ràng.

Chu Toàn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhân lúc phục vụ đang thêm than vào lò nướng, kiếm cớ ra ngoài hít thở.

Ngày đêm chênh lệch nhiệt độ lớn, cô đứng cạnh bảng đen có dán đèn nháy đỏ xanh, từ từ thở ra một hơi trắng mờ.

Quay đầu nhìn vào trong quán, Ninh Di Nhiên vắt tay lên lưng ghế, người ngả ra sau đầy thoải mái, đang cười nói điều gì đó.

Thật ra, lần gặp Ninh Di Nhiên không phải hoàn toàn là tình cờ.

Năm tư đại học, Chu Toàn dành dụm được một khoản, tập trung ôn thi cao học.

Có một thời gian, cô thường đến thư viện ở Trung Quan Thôn học bài, liên tục ba bốn ngày, chỗ đối diện luôn là cùng một người.

Người đó chính là Ninh Di Nhiên.

Anh ăn mặc không quá trang trọng, trông không đoán được tuổi. Khi ấy cô tưởng anh cũng là sinh viên, về sau mới phát hiện, anh đến đấy chỉ để giết thời gian, lúc thì đọc sách, lúc lại chơi điện thoại.

Mỗi lần học mệt, cô ngẩng lên nhìn xa, lại vô tình chạm mắt với anh. Ninh Di Nhiên cũng không tránh, chỉ mỉm cười với cô một cách tự nhiên.

Chưa mấy ngày, anh đã xin cách liên lạc.

Về sau Chu Toàn mới biết, anh đến vì cô — công ty của Ninh Di Nhiên nằm gần đó, thường thấy cô ra vào thư viện nên cố ý theo đến tận nơi.

Thời gian theo đuổi cô, Ninh Di Nhiên quả thực rất kiên trì.

Anh giúp đỡ cô đủ đường — từ việc học hành, mở rộng các mối quan hệ, đến chuyện dọn ký túc xá sau tốt nghiệp, tìm nhà thuê — cái gì cũng chu đáo, cái gì cũng lo.

Thế nhưng cô vẫn không chịu đồng ý.

Cho đến khi bị một điều khiến cho mềm lòng.

Ninh Di Nhiên không hứng thú với âm nhạc, nhưng lại thường xuyên đi nghe live của các ca sĩ độc lập cùng cô. Có lần cô lỡ miệng nói thích một bài hát, anh liền âm thầm luyện tập rất lâu, đến ngày sinh nhật của cô, đã hát bài 《EYE(S)》 ở quán bar.

Ninh Di Nhiên có rất nhiều điểm tốt, khuyết điểm rõ rệt duy nhất có lẽ là hát cực kỳ lạc tông.

Anh hoàn toàn không ngại mất mặt trước đám đông, trong mắt mang theo một thứ tình cảm nồng cháy có phần thái quá.

Hôm đó hát xong bước xuống sân khấu, anh định ôm cô, Chu Toàn không từ chối. Về sau, cô cũng không nỡ để anh đi cùng mình nghe thêm bất kỳ buổi live nào nữa.

Sực tỉnh khỏi dòng hồi ức, Chu Toàn kéo chặt áo khoác, đội mưa bước vào hiệu thuốc, mua một hộp thuốc tiêu thực kiện tỳ.

Ra khỏi tiệm, cô thấy Bạch Hành Việt đang đứng trước cửa siêu thị bên cạnh, hút thuốc.

Cô khách sáo hỏi anh sao lại ra ngoài.

Ánh mắt Bạch Hành Việt lướt qua hộp thuốc trong tay cô, vài giây sau mới mở miệng:

“Ra mua bật lửa.”

Chu Toàn đứng yên tại chỗ, đi cũng không xong mà ở lại cũng chẳng tiện, cuối cùng vẫn nói:

“Vậy tôi vào trước đây.”

Bạch Hành Việt phủi tàn thuốc, nói:

“Đi đi.”

Chuyện ban nãy không lớn, mà Chu Toàn cũng chẳng phải kiểu người hay dằn vặt nội tâm. Cô rất giỏi điều chỉnh cảm xúc, quay lại chỗ ngồi không lâu đã cười nói trêu chọc với Ninh Di Nhiên như thường.

Bữa ăn kết thúc một cách hòa thuận.

Ninh Di Nhiên bình thường tửu lượng không tệ, tối nay chắc vì vui mừng Bạch Hành Việt về nước, nên uống đến mức say mềm.

Chu Toàn và Bạch Hành Việt phải tốn không ít sức mới đưa được anh về khách sạn.

Sáng hôm sau, Chu Toàn tỉnh dậy trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, bên cạnh đã chẳng còn ai.

Ga giường lạnh ngắt, cạnh gối có một tờ giấy ghi chú. Ninh Di Nhiên nói có việc gấp cần xử lý, phải đón chuyến bay sớm về Bắc Kinh. Thấy cô ngủ say, nên không đánh thức.

Chu Toàn đầu óc còn chưa tỉnh hẳn, phải mất mấy phút mới đọc hiểu được mấy dòng chữ trên đó.

Cô gấp đôi tờ giấy lại, vứt vào thùng rác, rồi theo thường lệ đi rửa mặt thay đồ.

Khi làm thủ tục trả phòng ở quầy lễ tân, Ninh Di Nhiên nhắn tin, bảo anh vừa hạ cánh, hỏi cô đã tỉnh chưa.

Chu Toàn không trả lời, nhét điện thoại và chứng minh thư vào túi, xoay người liền đụng phải Bạch Hành Việt đang chờ ở sảnh.

Anh cao ráo, dáng người gầy nhưng không yếu, vai rộng hơn người bình thường, đứng không quá nghiêm chỉnh, nhưng khí chất lại rất tự nhiên.

Từ xa Bạch Hành Việt nhìn cô, nửa khuôn mặt ẩn trong ánh sáng lốm đốm, không biểu hiện gì dư thừa, chỉ lặng lẽ đứng đó, kiên nhẫn chờ cô bước đến.

Chu Toàn từ từ đi lại gần.

Bạch Hành Việt nói:

“Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng.”

“Ninh Di Nhiên trước khi đi đã giao em cho anh.” Bạch Hành Việt móc chìa khóa xe từ túi áo khoác ra, khẽ nhướng mắt, nửa câu sau buông xuống nhẹ như không:

“Đi thôi, anh đưa em về.”