Tiết Xuân phân vừa mới qua, sắc trời trong xanh, ánh sáng ban mai chiếu rọi nhẹ nhàng khắp nơi, cảnh xuân thanh thoát như từ trời cao rơi xuống, khiến lòng người khoan khoái. Giờ Thìn vừa điểm, kinh thành vẫn còn chưa kịp rũ bỏ lớp sương mờ. Thế nhưng trên đường cái đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, phi nước đại như gió cuốn, bụi đất tung bay. Người đi đường đều giật mình ngoảnh lại, thấy một con tuấn mã đen tuyền đang lao thẳng tới, ai nấy vội vã né tránh sang hai bên, ánh mắt thoáng hoang mang.

Trên lưng ngựa là một gã sai vặt, cưỡi thẳng qua phố Vĩnh An, nơi có đền thờ cổ kính uy nghiêm, rồi rẽ vào một con đường lát đá xanh sạch sẽ, phi thẳng đến trước một tòa phủ lớn.

Trên tấm biển treo trước cửa, bốn chữ lớn được viết bởi chính tay Tổ Thánh Thiên Hoàng: "Vĩnh Quốc Công Phủ".

Phủ đệ rộng lớn bậc nhất kinh thành ấy, suốt đêm qua không hề chìm vào giấc ngủ. Đèn lồng đỏ treo cao nơi cổng lớn vẫn sáng rực, chiếu ánh sáng mờ nhạt xuống bậc đá phủ sương. Bên trong, bóng người thấp thoáng di chuyển, không khí căng thẳng bao trùm. Rõ ràng đêm qua đã xảy ra chuyện gì đó không tầm thường.

Gã sai vặt vừa xuống ngựa, chưa kịp lau giọt mồ hôi ướt trán thì đã bị bà tử tâm phúc nơi cửa viện kéo thẳng vào trong. Mới bước tới hành lang, đã thấy bao người vây lại, lời hỏi han dồn dập như mưa rơi:

“Thế nào rồi? Có tin tức chưa?”
“Là thật sao? Mau nói rõ đi!”

Gã há miệng thở dốc, cổ họng khô khốc vì chạy gấp, nhưng vẫn cố nói rõ ràng từng chữ:

“Là Nhị cô nương! Nhị ca nhi nói không sai đâu, chính là người!”

Câu nói vừa dứt, cả viện như vỡ òa. Người khóc, kẻ cười, tiếng gọi vui mừng vang lên không dứt:

“Nhị cô nương tìm được rồi!”
“A di đà Phật, trời cao có mắt!”
“Bình An cô nương trở về rồi!”

Những tiếng reo hò ấy nhanh chóng truyền khắp phủ đệ như lửa gặp gió, một đường lan thẳng đến nội viện, nơi phu nhân đang nghỉ ngơi.

“Phu nhân! Tìm được rồi! Là Nhị cô nương!”

Hổ Phách – đại nha hoàn thân cận nhất của Phùng phu nhân – vừa chạy vừa gọi, gương mặt đỏ bừng vì xúc động, ánh mắt không giấu nổi vui mừng.

Lúc ấy, Phùng phu nhân đang tựa trên sập gỗ lê bọc tơ vàng, đầu quấn đai lụa khoan lộc, hai ngón tay mảnh khảnh khẽ day trán. Một tay chống má, bà dường như vẫn còn chưa thoát khỏi cơn mơ ngắn ngủi. Nhưng ngay khi nghe được ba chữ "tìm được rồi", bà đột ngột mở mắt, cả người như chấn động.

Thì ra, trong giấc ngủ chập chờn, bà lại một lần nữa mơ thấy cảnh con gái thất lạc năm nào. Đã mười năm trôi qua, nhưng nỗi đau ấy chưa một ngày phai nhạt.

Mười năm trước, chính vào đêm Thượng Nguyên. Cả Vĩnh Quốc công phủ sáng đèn rực rỡ, khách khứa tề tựu đông đủ, lời chúc tụng vang như trống hội. Khi ấy, Tiểu Bình An chỉ vừa tròn năm tuổi, mặc áo khoác nhũ đỏ thêu chỉ bạc, đầu đội mũ tua chuồn chuồn, gương mặt tròn trịa, đôi mắt to sáng ngời như ngọc. Bé vừa ngoan ngoãn vừa lanh lợi, bất kỳ phu nhân nào đến phủ cũng không tiếc lời khen ngợi:

“Đứa nhỏ này thật có tướng phú quý.”
“Tẩu tử cầu bao năm, cuối cùng cũng được Quan Âm nương nương ban phúc.”
“Ai ya, nếu hoàng gia chưa định trước, ta thật sự muốn đón về làm con dâu.”

Phùng phu nhân nghe những lời ấy mà hãnh diện không thôi, cả lòng đầy tự hào.

Thế nhưng, tai họa lại khởi đầu từ một chuyện nhỏ chẳng ai ngờ. Khi đó, có bà tử lắm lời nói bên ngoài có người bán đường hồ lô. Tiểu Bình An vốn thích món ấy nhất, lập tức bị hấp dẫn. Phùng phu nhân vì bận xã giao, liền giao con cho tỳ nữ cùng bà tử trông coi, còn chu đáo đưa thêm bạc dặn rằng muốn gì cứ mua, đừng để thiếu thốn.

Chỉ một quyết định đó... đã trở thành nỗi đau khắc cốt ghi tâm suốt mười năm trời.

Bà chưa từng tha thứ cho chính mình. Bao nhiêu lần trong mộng, bà thấy Bình An khóc nức nở, đưa tay cầu cứu, nhưng bà chỉ biết đứng nhìn, không cách nào ôm lấy con. Mỗi lần tỉnh dậy, tim như bị bóp nghẹt.

Suốt bao năm, Phùng phu nhân không ngừng tìm kiếm. Bao lần nhận được tin báo, hy vọng rồi lại tuyệt vọng, mỗi lần thất vọng là một lần tim gan như vỡ vụn.

Giờ đây, bỗng nghe "tìm được rồi", bà lại ngây người, lòng dấy lên nỗi hoài nghi. Không biết đó là thực hay vẫn chỉ là một cơn mộng khác.

Bà khẽ xoa trán, giọng khàn khàn hỏi Hổ Phách:

“Ta… chẳng phải vẫn còn trong mộng đấy chứ? Ngươi nói lại lần nữa cho ta nghe.”

Hổ Phách gật đầu dứt khoát:
“Phu nhân, Nhị ca nhi tận mắt nhìn thấy người. Hắn nói, dù cô nương đã lớn, nhưng dung mạo vẫn chẳng khác gì khi xưa. Nhìn một cái là nhận ra ngay!”

Lúc này, đôi mắt Phùng phu nhân bỗng đỏ hoe, lòng trào lên biết bao cảm xúc phức tạp. Mười năm dài đằng đẵng, bao lần tuyệt vọng, rốt cuộc… trời xanh cũng không nỡ tuyệt đường mẫu tử.

Phùng phu nhân vừa nghe xong lời báo tin, thân thể bỗng chốc mềm nhũn như không còn chút khí lực, cả người nghiêng ngả ngã xuống sập.

Hổ Phách thất kinh, vội vàng lao đến đỡ lấy:
“Phu nhân! Người không sao chứ?”

Phùng phu nhân mở trừng đôi mắt đỏ hoe, nước mắt như từng chuỗi hạt trân châu trào ra không ngớt, đôi bàn tay run rẩy chắp lại, khẩn thiết khấu đầu lên trời:
“Ông trời phù hộ! Bồ Tát hiển linh! Con ta bình an, trời thấy còn thương…”

Chứng kiến cảnh ấy, Hổ Phách biết trong suốt mười năm qua, Phùng phu nhân đã sống trong khổ sở và tự trách như thế nào. Lúc này nàng cũng không cầm được nước mắt, nghẹn ngào nói:
“Đúng rồi, nhị cô nương phải về rồi!”

Phùng phu nhân như bừng tỉnh, lập tức đứng bật dậy:
“Mau, mau báo tin cho lão gia biết! Chắc hẳn giờ này ông ấy đã hạ triều rồi!”

Hổ Phách gật đầu:
“Phu nhân yên tâm, nô tỳ đã cho người đi trước báo rồi.”

Phùng phu nhân xúc động đến mức đi qua đi lại không yên:
“Ta muốn thân chinh ra đón con ta về!”

Hổ Phách vội đỡ nàng ngồi xuống lại:
“Phu nhân chớ vội, nhị công tử hiện đang dẫn người đi đón tiểu thư, dù nhanh cũng phải mất mười ngày mới về đến.”

Phùng phu nhân bỗng hoảng hốt:
“Mười ngày? Sao lại còn phải đợi mười ngày nữa chứ…”

Bên ngoài kinh thành nghìn dặm, tại Hoàn Nam.

Nhị công tử Tiết Hạo, con thứ của Vĩnh Quốc Công phủ, lúc này lại đang vì chuyện này mà phiền não không thôi.

Trước kia nghe tin muội muội Tiết Bình An còn sống, hắn vốn không tin lắm, chỉ nghĩ là chuyện tầm phào. Nhưng khi đến nơi, trông thấy thiếu nữ kia, trong lòng hắn liền dậy sóng — khuôn mặt ấy, vóc dáng ấy, ánh mắt ấy — dù đã lớn, nhưng rõ ràng là muội muội hắn thất lạc năm xưa!

Hắn lập tức sai người đến nha môn tra xét, kết quả càng khiến hắn kinh ngạc: cô gái ấy nói giọng kinh thành, lại có vết bớt như lời tổ mẫu từng tả, năm sinh tháng đẻ cũng khớp hoàn toàn… Không còn nghi ngờ gì nữa — nàng chính là Tiết Bình An!

Lần đầu tiên trong đời hắn cảm thấy bản thân làm được việc lớn. Hắn từ nhỏ đã yêu quý muội muội này, nay đích thân tìm được, không khỏi kích động đến mức gần như phát khóc.

Thế nhưng, niềm vui chưa trọn đã bị một chậu nước lạnh dội thẳng vào mặt — người nhà hiện tại của Bình An lại đóng chặt cửa, không thèm để ý đến hắn!

Tiết Hạo tức giận đến không thể nhịn nổi, hắn đập cửa ầm ầm, giận dữ quát:
“Nếu còn không giao muội muội ta ra, các ngươi cứ chờ mà ngồi tù cả lũ đi!”

Trong nhà họ Trương.

Chu thị hoảng hốt ngồi cùng con trai Trương Đại Tráng, lo lắng nói:
“Bên ngoài rốt cuộc là ai vậy? Nhận người kiểu gì mà ngang ngược thế chứ? Mồm miệng bảo là thân thích, ai biết thật hay giả?”

Trương Đại Tráng nổi giận đùng đùng:
“Họ mà dám đập cửa lần nữa, con liều mạng với bọn chúng!”

Chu thị vội níu lấy tay con:
“Đừng! Lỡ xảy ra chuyện lớn thì sao? Con định bỏ mặc cha mẹ già này à? Cứ để đó, đợi phụ thân con về rồi tính tiếp...”

Trương Đại Tráng nghiến răng ken két:
“Thiên sát không có đạo lý, ai cũng muốn nhận muội muội ta chỉ vì nàng xinh đẹp, không chừng còn có tâm tư đen tối!”

Chu thị nhắc khẽ:
“Con nhỏ tiếng thôi, muội muội con còn đang ngủ đấy.”

Nhà họ Trương vốn là thợ săn trong thôn, nhà cửa đơn sơ, tiếng động không dễ giấu. Vừa dứt lời, đã thấy rèm cửa lay động, một thiếu nữ xinh đẹp bước vào, dung nhan như vẽ, dáng người thanh tú, chỉ khoác áo bông cũ và váy vải nâu mà vẫn khiến người khác không dời nổi mắt.

Nàng dụi mắt, đôi mắt đen láy tựa hạt long nhãn, trong veo như nước suối đầu nguồn. Chu thị vội kéo nàng ngồi xuống, ân cần nói:
“Bình An dậy rồi à? Mau ăn màn thầu đi con.”

Bên ngoài vẫn còn tiếng ồn ào, Bình An lặng lẽ nhìn ra cửa.

Chu thị nói nhỏ:
“Không cần quan tâm, chắc lại bọn ăn chơi trác táng nghe tiếng mà tìm tới. Chờ phụ thân con về báo quan, rồi sẽ đuổi được bọn họ đi thôi.”

Bình An chỉ khẽ chớp mắt, rồi nép vào lòng Chu thị — nơi ấy mềm mại, ấm áp, là chốn nàng gọi là nương suốt mười năm nay.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng quát lớn — Trương Đức Phúc đã về!

Ông dẫn theo cả bộ đầu và nha dịch huyện thành. Tiếng ông vang vọng khắp thôn, oai phong khiến thỏ hoang trên núi cũng phải hoảng hồn.

Trương Đại Tráng chạy vội ra mở cửa, vừa thấy cha, nét mặt liền sững lại — theo sau ông là cả một đoàn quan binh, mà lạ lùng thay, chúng lại cùng phe với Tiết Hạo! Ngay cả huyện lệnh cũng thân chinh tới nơi!

Tiết Hạo khoanh tay, ngẩng đầu cười ngạo nghễ:
“Giờ xem ai nói lý với ai.”

Huyện lệnh thấy tình hình căng thẳng, lau mồ hôi giải thích:
“Trương gia, vị đây là nhị công tử của Vĩnh Quốc Công phủ, người nhà có địa vị trong triều. Cô nương Bình An quả thật là con thất lạc của họ, người ta sốt ruột cũng là lẽ thường.”

Tiết Hạo cũng xen vào:
“Muội muội ta thất lạc, tổ mẫu phát bệnh, cha mẹ đêm ngày đau khổ. Nay tìm được nàng, chỉ mong đón nàng về nhà, bao nhiêu tiền bạc đều không ngại. Chúng ta chỉ muốn đoàn viên.”

Chu thị lúc này cũng đi ra, nhìn trượng phu dò hỏi. Trương Đức Phúc gật đầu, ý bảo đối phương thật sự là người nhà.

Huyện lệnh vội thêm vào:
“Trương gia cũng không phải sai, thời buổi này giả danh nhận thân không ít, cẩn thận vẫn hơn.”

Tiết Hạo nghe vậy cũng dịu nét mặt, chân thành nói:
“Ta biết ơn Trương gia đã nuôi dưỡng muội muội ta mười năm qua. Ơn nghĩa này, nhà họ Tiết nhất định sẽ báo đáp.”

Cả nhà họ Trương im lặng. Mỗi người đều mang một tâm sự riêng. Mười năm trước, là họ nhặt được đứa bé gái này, xem như con ruột mà chăm sóc. Hôm nay, gia đình thật sự tìm đến, nàng phải đi.

Không ai nỡ, nhưng cũng không thể ngăn.

Bình An cô nương chính là đứa bé mà Trương Đức Phúc nhặt được trên núi cách đây năm năm.

Nghe nói, Bình An là hài tử bị bỏ rơi từ kinh thành. Người buôn trẻ con không dám ở lại kinh thành lâu, sợ bị lộ tung tích nên một mạch xuôi nam. Khi đến lúc Bình An sáu tuổi, người mua đều ngần ngại vì nàng đã quá lớn. Hơn nữa, gương mặt lại quá mức xinh đẹp, trên cánh tay còn có vết bớt — trông chẳng khác gì con nhà quyền quý, khiến người ta không dám mua.

Cứ thế bị trì hoãn vài năm, người đàn bà buôn người thấy không thể bán được, liền định bụng dưỡng nàng ở trong thôn trên núi vài năm, đợi lớn lên như hoa như ngọc thì bán vào kỹ viện.

Chỉ là bà ta không biết vì lý do gì mà sau đó không bao giờ quay lại.

Trương Đức Phúc khi lên núi săn bắn thì tình cờ nhặt được Bình An.

Khi ấy, nàng khoảng chín tuổi, vừa gầy yếu vừa tiều tụy, trong tay cầm gốc cây để ăn, lại không nhớ được gì cả.

Ông mang nàng về nhà. Chu thị lúc tắm rửa cho nàng, thấy trên cánh tay nàng có một vết bớt, bà đọc sách đôi chút, thấy hình dạng đó giống như hai chữ "Bình An", thế là đặt tên cho nàng là Trương Bình An.

Năm năm trôi qua, cả nhà dốc lòng chăm sóc, rốt cuộc mới nuôi nàng trưởng thành.

Hiện giờ, thân phận của Bình An đã lộ ra — nàng chính là thiên kim tiểu thư của phủ Quốc Công!

Phải biết rằng, huyện lệnh là chức quan thất phẩm, dù là lớn nhất ở vùng quê này, thì so với một chức cửu phẩm kinh thành còn chẳng bằng, huống hồ Quốc Công gia còn có hàm tứ phẩm!

Nghĩ vậy, huyện lệnh không khỏi bứt rứt tiếc nuối. Nếu năm đó người nhặt được Bình An là hắn thì hay biết mấy, sợ gì chẳng thăng quan phát tài?

Tiếc thay, vận may lớn như thế lại rơi vào tay nhà họ Trương.

Trong nhà họ Trương, người phản ứng đầu tiên là Chu thị.

Bà đánh giá Tiết Hạo — hắn cao lớn, hơn hẳn con trai Trương Đại Tráng của bà. Trên người mặc y phục mà bà chưa từng thấy, chất vải lẫn hoa văn đều tinh xảo, nhìn kỹ khuôn mặt hắn còn có vài phần giống với Bình An. Thêm vào đó là huyện lệnh luôn miệng bảo đảm, có vẻ không phải kẻ ăn chơi trác táng đến gây chuyện.

Trong lòng Chu thị vừa mừng vừa buồn. Mừng vì người nhà của Bình An vẫn luôn tìm kiếm nàng, chắc hẳn rất yêu thương nàng. Nhưng buồn là kinh thành cách Hoàn Nam quá xa, một khi đi rồi, không biết khi nào mới có thể gặp lại.

Bà vốn rất muốn có một cô con gái, nhưng sau khi sinh Đại Tráng thì cơ thể yếu đi, điều trị mãi mà không có kết quả.

Lúc chồng đem đứa trẻ gầy yếu là Bình An về, bà vốn chỉ định nuôi vài ngày, xem như giải tỏa nỗi nhớ con gái. Ai ngờ Bình An quá đỗi ngoan ngoãn và đáng yêu, khiến bà thật lòng coi như con ruột. Nay con phải rời đi nhận lại tổ tiên, bà mừng thì mừng, nhưng lòng cũng nhói đau.

Chu thị bèn nói với Tiết Hạo:

“Vậy… đại nhân chờ một chút, để chúng tôi nói chuyện với Bình An một chút đã.”

Trương Đức Phúc cũng lên tiếng:

“Dù sao cũng phải cho chút thời gian chứ. Muốn đón Bình An đi, chuyện này… quá đột ngột.”

Ngay cả Trương Đại Tráng — chàng trai cao lớn chắc nịch — cũng đỏ hoe mắt.

Thấy vậy, Tiết Hạo đành phải nói:

“Được, nhưng nhanh một chút. Hôm nay phải lên đường rồi.”

Hắn đã báo với gia đình là giờ đang trên đường về kinh, không thể chậm trễ nữa.

Trong phòng, Bình An vừa cầm một cái màn thầu to hơn cả mặt mình.

Nàng vểnh tai nghe động tĩnh bên ngoài. Tuy không nghe rõ cụ thể, nhưng có tiếng của phụ thân, chắc là phụ thân về rồi.

Nàng cẩn thận bẻ màn thầu ra thành bốn phần, mỗi người một miếng vừa vặn.

Chỉ là ngoài kia dường như có rất nhiều người. Không biết sáng sớm làm gì mà nhà lại đông như thế, khiến nàng mơ hồ nhớ lại chuyện trước kia — những lúc có nhiều người, thường sẽ xảy ra cảnh cướp đồ ăn.

Nàng ôm lấy cái mâm, che lên màn thầu.

Giấu đi.