Thẻ bài có hình đôi tai trái chầm chậm bay khỏi mặt bàn, nhẹ nhàng rơi vào khe thẻ. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, nó liền bốc cháy trong ánh sáng vàng nhạt, rồi như tro tàn tan biến không một tiếng động.

Ngay sau đó, một thẻ bài hoàn toàn mới hiện ra giữa khe.

Trên nền kim sắc rực rỡ, một gương mặt thiếu niên được vẽ lên bằng vài nét đơn sơ, trắng nhợt và trống rỗng. Phía dưới là dòng chữ khắc sâu như dấu ấn:

— “Tín đồ Augus” —

“Tín đồ…” Diệp Túc Lưu khẽ lặp lại, trong lòng dở khóc dở cười.

Nghĩ đến lời cầu nguyện ban nãy, cũng không khó hiểu vì sao lại là cái tên này. Thiếu niên ấy rõ ràng đã coi hắn như một vị thần — hơn nữa, rất có thể là tà thần.

Bị đột ngột ném vào thân phận hoàn toàn mới này mà không kịp chuẩn bị, Diệp Túc Lưu trong phút chốc chỉ biết nhìn chằm chằm vào thẻ bài ấy, đầu óc trống rỗng như đứng hình. Một lúc lâu sau, hắn mới chấp nhận được — ừ thì, coi như chính mình là tà thần vậy.

Hắn chuyển ánh nhìn về phía dòng chú thích nhỏ đang dần hiện lên ở góc phải phía trên thẻ bài:

【Tín đồ: Augus】
【Miêu tả】: Augus biết rõ vạn vật trên đời đều có cái giá của nó, vì vậy hắn dâng hiến tất cả bản thân mình lên cán cân.
【Thân phận】: Là học sinh của ngươi, là tế phẩm, là hộ vệ, là người ủng hộ… cũng là “vật sở hữu” của ngươi.

Diệp Túc Lưu: “…”

Không phải hắn muốn nói, nhưng… cái này, rõ ràng chính là nội dung của một tà thần chân chính rồi đấy thôi?! Còn trắng trợn ghi rõ “tế phẩm”, “vật sở hữu” thế kia, không nhận tội cũng không được.

Càng nhìn, hắn càng thấy có chút tội lỗi. Vội vã dời mắt xuống phía dưới để tránh nghĩ nhiều, hắn cuối cùng cũng thấy được mục tiêu quan trọng nhất:

【Đặc tính】: Ta bắt đầu tan chảy. Sau đó, ta trở thành dòng chất lỏng đỏ đậm.

Chỉ dựa vào mặt chữ thì hoàn toàn không thể đoán được cái đặc tính “hòa tan thành chất lỏng đỏ đậm” rốt cuộc là thứ gì. Diệp Túc Lưu suy nghĩ một lát rồi dứt khoát bỏ qua, quyết định để sau hãy nói tiếp. Dù sao thì mặc kệ thứ đó là gì, sớm muộn bọn họ cũng phải hành động, đến lúc đó tự khắc sẽ hiểu rõ.

Hắn thả quyền kiểm soát thân thể của Augus ra — quả nhiên, chẳng bao lâu sau, thiếu niên kia đã giành lại quyền làm chủ cơ thể. Bất quá, Diệp Túc Lưu vẫn cảm giác rất rõ: chỉ cần hắn muốn, hắn có thể lập tức tiếp quản lại bất cứ lúc nào.

So sánh một cách dễ hiểu thì giống như đang chơi trò chơi: khi Augus tự hành động, hắn ở trạng thái treo máy; còn khi Diệp Túc Lưu nhập vai điều khiển, trạng thái sẽ chuyển thành thao tác thực tế.

“Cảm giác thế nào?” Hắn hỏi.

Vừa giành lại thân thể, Augus hơi sững người, ngón tay chậm rãi đưa lên cổ, chạm vào dấu vết bàn tay còn in lại sau gáy. Cậu dừng động tác, cúi đầu thật thấp, lẩm bẩm:

“…Thân thể tôi… cảm giác nhẹ lắm.”

“Thử xem đi.” Diệp Túc Lưu cũng không rõ tình huống cụ thể, đành cổ vũ tiếp.

Augus quả nhiên nghe lời, đưa tay nắm lấy chân giường. Chỉ nghe một tiếng “kẹo kẹt”, chiếc giường lớn nặng nề liền bị cậu kéo lệch khỏi chỗ ban đầu như thể chẳng tốn chút sức lực nào.

Cậu ngẩn người, chớp mắt liên tục, trong mắt là vẻ khó tin:

“Tôi… sức mạnh của tôi…”

Ừm. Nhìn sơ qua thì thể chất đã được cường hóa rất rõ rệt, thậm chí còn vượt xa mức trung bình của người trưởng thành.

Không tệ, Diệp Túc Lưu nghĩ thầm. Trước đó hắn còn phải tính đường dùng đầu óc để xoay chuyển tình thế, giờ thì đỡ được một phần phiền toái rồi.

An tâm hơn đôi chút, hắn đưa ánh mắt trở lại mặt bàn — nơi vừa rồi hắn đã đóng cửa lại.

So với ban đầu, tầm nhìn hiện giờ đã thay đổi một cách rõ rệt.

Mọi vật thể trong căn phòng — bất kể lớn nhỏ — đều được phủ lên một đường viền mờ nhạt, như nét gạch đứt đoạn dẫn tới cái tên của vật phẩm đó. Ánh mắt hắn chỉ cần chạm đến, tức khắc sẽ hiện ra dòng miêu tả tương ứng.

Ngay cả trên người Augus cũng có đường dẫn tương tự, chỉ khác là dòng chữ “【Tín đồ Augus】” được viết bằng màu vàng, có lẽ dùng để phân biệt giữa sinh vật sống và vật vô tri.

Cứ như thể… chỉ cần hắn cúi đầu là có thể nhìn thấu toàn bộ bí mật của thế gian này.

—— Đây đúng là đã có tín đồ, thì lập tức trở nên mạnh mẽ hơn rồi.

Hứng thú dâng lên trong lòng, Diệp Túc Lưu quan sát một vòng khắp phòng, sau đó thu ánh mắt về và hỏi:

“Ngươi từng thử rời khỏi căn phòng này chưa?”

Augus từ trong kinh ngạc và mê mang dần lấy lại tinh thần, ngoan ngoãn trả lời:

“Đúng vậy, tôi có thử qua rồi.”

Cùng lúc với lời cậu nói, từng mảnh ký ức liền hiện lên trước mắt Diệp Túc Lưu:

Thiếu niên chậm rãi đẩy cửa ra, hành lang bên ngoài trống không, không một bóng người. Cậu do dự nhìn trái phải, sau đó lặng lẽ bước ra. Cậu đi dọc hành lang, từng bước một đầy cảnh giác. Đột nhiên, một tràng tiếng bước chân vang lên. Cậu hốt hoảng quay đầu, rồi cắm đầu chạy về phía thang máy.

Cửa thang máy mở ra——

Một nhóm nhân viên an ninh vũ trang đầy đủ bước ra, không một lời nói, chỉ có bàn tay to lớn vươn thẳng về phía cậu như thể đã chờ sẵn.

Cùng với đoạn ký ức kia, một khung cửa sổ nhỏ cũng huyền phù nổi lên ở góc phải tầm nhìn của Diệp Túc Lưu. Những lần Augus cố gắng trốn thoát được hệ thống chuyển hóa thành bản đồ tầng lầu — nhưng do thời gian chạy trốn quá ngắn ngủi, bản đồ cực kỳ rời rạc và tàn khuyết, phần lớn khu vực vẫn chìm trong màu xám, hiển nhiên cần hắn tự mình khám phá thêm.

Dựa theo ký ức của Augus, căn phòng này dường như chưa từng bị khóa lại. Cậu ta cũng không cảm thấy có gì bất thường.

Nhưng trong mắt Diệp Túc Lưu, chi tiết ấy lại… rất không đúng.

Hắn khẽ chìm vào suy nghĩ, thử dùng thân phận của "cha Augus" để suy đoán động cơ, chẳng mấy chốc liền có một giả thiết lặng lẽ thành hình.

— Với thợ săn mà nói, một con mồi đã tuyệt vọng hoàn toàn thì chẳng còn gì đáng để thưởng thức.

Bởi vậy, hắn phải ban cho con mồi chút ánh sáng hy vọng, khiến nó ảo tưởng rằng bản thân có thể nhìn thấy lối thoát.

Sau đó, chính tay nghiền nát hy vọng ấy.

Để mỗi tiếng thét tuyệt vọng, mỗi giãy dụa tan nát… đều trở thành âm thanh cuối cùng trong bản giao hưởng săn mồi hoàn mỹ.

Tòa cao ốc này chính là khu vực săn bắn mà Augus chuẩn bị sẵn. Các nhân viên an ninh ở đây thực chất là những con chó săn đã biết rõ tình hình bên trong. Hắn tin chắc dù Augus có chạy thế nào, con mồi cũng không thể thoát ra bên ngoài.

Một sự biến thái thật hoàn hảo… Diệp Túc Lưu thầm nghĩ trong lòng.

Nhưng nói cách khác, lúc đầu họ sẽ mặc kệ cho Augus chạy trốn, các nhân viên an ninh cũng không truy đuổi gắt gao, điều này lại giúp Diệp Túc Lưu có thời gian thao tác không gian.

“Trước tiên, rời khỏi phòng đi.” Hắn nói với Augus.

Augus nghe lời đứng lên, mở cửa phòng rồi bước ra hành lang. Hắn nhìn quanh, định đi sang bên trái.

“Đi bên phải.” Diệp Túc Lưu nói.

Nghe vậy, Augus rút chân lại, không chút do dự chuyển hướng sang bên phải, thậm chí không hỏi lý do.

Hắn như thể dựa vào những câu nói trong lời cầu nguyện: “Cầu ngươi ban ta an giấc ngàn thu dưới sự chỉ dẫn của ngươi,” mà hành động theo từng câu một, từng chỉ thị vừa ra lập tức thực hiện, thậm chí còn nghe lời hơn cả trí tuệ nhân tạo, thao tác vô cùng chính xác.

Nhận ra điều này, Diệp Túc Lưu dứt khoát không mất thời gian giải thích thêm, trực tiếp ra lệnh cho Augus hành động.

Ở cuối hành lang bên phải có một cánh cửa bí mật được đánh dấu bằng đường gãy và tiêu đề 【 phòng làm việc 】. Diệp Túc Lưu mở cửa ra, hàng loạt vật dụng đổ ụp trước mặt.

Hắn chỉ vài vật cho Augus lấy lên, bỏ vào thùng dụng cụ, rồi cùng nhau đẩy thùng đến gần cầu thang.

Họ đẩy thùng đến chỗ gần thang máy trong phòng, Diệp Túc Lưu dừng lại, ngẩng đầu quan sát xung quanh, nhanh chóng tìm thấy vị trí camera giám sát trên trần nhà và theo dõi nó.

Hắn bắt Augus leo lên cầu thang, dùng băng dán phong tỏa camera, đồng thời tính toán thời gian nhân viên an ninh sẽ tới để chuẩn bị cho bước tiếp theo.

Hệ thống theo dõi bị bịt kín, đồng nghĩa với việc từ giờ trở đi, mọi chuyện xảy ra trước cửa thang máy đều nằm ngoài tầm quan sát của kẻ địch. Diệp Túc Lưu không lãng phí thời gian. Hắn dốc cả một thùng dung môi hữu cơ tinh khiết lên thảm trước cửa thang máy, đảm bảo tấm thảm bị ngấm đẫm như vừa sũng nước.

Sau đó, hắn ngẩng đầu xác định vị trí thông qua các dòng tên hiện trong tầm nhìn, nhanh chóng cạy một tấm trần nhà xuống, để lộ cấu trúc phía trên — khoảng không gian đủ rộng để kéo cả chiếc thang gấp lên.

Khi khâu chuẩn bị đã hoàn tất, Diệp Túc Lưu ra lệnh cho Augus mang theo thùng dụng cụ, leo lên trần. Hắn lại gắn tấm trần vừa cạy trở lại vị trí cũ, tạo thành một nơi ẩn nấp hoàn hảo chờ hành động. Qua lớp kim loại, hắn lặng lẽ quan sát phía dưới.

Dần dần, Diệp Túc Lưu nhận ra nhịp tim của mình đang thay đổi.

Tim hắn nện từng nhịp như sấm đánh, chấn động lồng ngực. Dù Augus chưa hiểu chuyện gì sắp xảy ra, nhưng thân thể này dường như đã sớm cảm nhận được điều gì đó, và bắt đầu phấn khích.

Hơi thở tỏa nhiệt, làm tầm nhìn trở nên mờ ảo. Trong bóng tối, hắn im lặng chờ đợi.

Không bao lâu sau, trong tiếng bước chân gấp gáp, một loạt tên màu vàng lao từ hành lang bên kia đến, dừng lại ngay trước cửa thang máy.

Phát hiện mục tiêu biến mất, tên cầm đầu không chút do dự, lập tức dùng nội tuyến ra lệnh:

“Chú ý, mục tiêu đã biến mất khỏi tầng 33.”

Nói xong, hắn hơi cau mày, khẽ ngửi ngửi không khí xung quanh:

“Sao lại có mùi chuối thế này...?”

Lời còn chưa dứt, hắn bỗng chấn động, như thể vừa ý thức được điều gì cực kỳ quan trọng:

“Lùi lại!”

Gần như đồng thời, Augus bật lửa — một tiếng “tách” nhỏ vang lên — rồi ném ngọn lửa ấy xuống qua khe hở trên tấm kim loại.

Ngọn lửa bùng sáng xoay tròn trong không khí, rơi vào tầm mắt hoảng loạn của đám nhân viên an ninh, và trong tích tắc—bùng một tiếng—biển lửa dữ dội bùng phát!

Thứ chất lỏng kia chính là amyl acetate, một loại dung môi hữu cơ tinh khiết được sử dụng rộng rãi, mang mùi chuối đặc trưng, thường dùng để hòa tan sơn. Nhưng chỉ cần tiếp xúc với ngọn lửa hở, hơi của nó sẽ lập tức bắt cháy và phát nổ dữ dội.

Tiếng chuông cảnh báo vang dội khắp tầng lầu, hệ thống phun nước khẩn cấp bắt đầu hoạt động, những dòng nước trút xuống như mưa lớn. Trong màn mưa xối xả, biển lửa vẫn điên cuồng lan rộng khắp hành lang như thủy triều cuộn trào.

Trong khoảnh khắc biển lửa tàn sát bừa bãi, âm thanh dòng máu dồn dập trong mạch vang vọng trong tai Diệp Túc Lưu, tim đập như trống trận. Hắn cảm nhận được thân thể của Augus đang run nhẹ, không rõ vì sợ hãi hay là một cảm xúc khác.

Diệp Túc Lưu thì lại hoàn toàn bình tĩnh. Nhìn chằm chằm vào biển lửa phía dưới, hắn bắt đầu tính toán lộ trình rút lui. Thiên Khê Thủy sau khi cháy sẽ sinh ra carbon monoxide, hơn nữa ngọn lửa lớn như vậy sẽ không thể tắt ngay trong thời gian ngắn. Dù nước có thể hạn chế bay hơi, nơi này vẫn quá nguy hiểm để ở lại. Nhân lúc hỗn loạn, rời đi là lựa chọn tối ưu.

Hắn vừa định thu hồi ánh mắt, thì vô tình liếc thấy tay của Augus — máu đỏ sẫm nhuộm cả mu bàn tay, trông như vừa được nhúng vào huyết dịch.

Trúng độc carbon monoxide? Không đúng…

Diệp Túc Lưu nhanh chóng bình tĩnh lại, quan sát kỹ hơn, lập tức nhận ra điều bất thường: máu ấy không hề chảy xuống, mà phủ kín trên mu bàn tay Augus, mặt ngoài của nó hơi rung động trông hệt như sắp dung—

Hắn lập tức nhớ lại một dòng miêu tả về đặc tính của Augus…

Có vẻ như khi Augus bị thương, thân thể hắn sẽ hòa tan thành máu, từ đó miễn nhiễm với tổn thương.

Nếu vậy…

Kế hoạch chạy trốn ban đầu hiện lên trong đầu Diệp Túc Lưu liền lập tức bị thay thế — hắn vừa phát hiện ra một phương thức vượt ải còn đơn giản hơn nhiều.

Một hình người bị ngọn lửa vây quanh cuộn tròn giữa biển lửa, lăn đúng về phía bên dưới chỗ Diệp Túc Lưu đang quan sát. Vị trí vừa khéo — rất thuận lợi.

“Thấy hắn rồi chứ?” Hắn lên tiếng, “Kết thúc nỗi thống khổ của hắn, được không?”

Hắn vốn định đưa ra một cái cớ hợp lý, nhưng cuối cùng lại chẳng cần dùng đến. Nghe thấy giọng hắn, Augus không do dự, lập tức buông tay, để mặc cơ thể mình ngã nhào xuống biển lửa.

Ngọn lửa lập tức cắn nuốt lấy quần áo của cậu, thân thể gầy yếu dần dần hòa tan, kéo dài như một dòng máu đặc sánh cuộn trào, nhanh chóng nuốt trọn hình người đang quằn quại trong lửa.

Trong biển lửa, một bóng máu khổng lồ cuồn cuộn dâng lên, chỉ một lát sau liền hội tụ lại thành hình.

Thiếu niên gầy yếu từ từ ngồi dậy. Cậu đã thay quần áo của nhân viên an ninh, trên tay cầm vũ khí của đối phương. Mái tóc dài từng che quá vai giờ chỉ còn lơ thơ chấm tai, bị cháy xém bởi ngọn lửa. Dưới chân cậu, bộ hài cốt đã nhuốm đỏ vì lửa thiêu.

Augus không hề liếc nhìn bộ hài cốt dưới chân. Cậu cúi đầu, ánh mắt trống rỗng mà mê mang, nhìn chăm chú vào bàn tay mình — tựa như đây là lần đầu tiên cậu thật sự nhìn thấy bản thân.

Cậu nghe thấy một giọng nói mơ hồ vang lên trong đầu:

“Ngươi có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

“Ta… có thể rời đi bất cứ lúc nào.” Augus vô thức lặp lại lời đó.

Âm thanh mơ hồ kia như nhiễm chút ý cười:

“Nhưng đó… là điều ngươi muốn sao?”

Đây thật sự là điều cậu muốn?

Trước khi bị giam trong tòa nhà này, cậu cũng đã bị nhốt trong căn phòng ở trang viên. Qua khe hở bức màn, cậu lặng lẽ nhìn xuống khu vườn bên dưới, nơi cha cậu đang đứng cạnh một vị bác sĩ. Họ đang trò chuyện, bác sĩ híp mắt lắng nghe. Đột nhiên, cả hai cùng quay đầu nhìn về phía cửa sổ.

Ánh mắt bác sĩ đầy thương hại và tiếc nuối.

Còn cha cậu thì chỉ mỉm cười.

Hắn rốt cuộc tìm được thời cơ từ cửa sổ chạy ra trang viên. Nhưng rồi lại bị cảnh sát bắt giữ trên quốc lộ, đưa trở về.

Cha hắn tiễn mấy viên cảnh sát đi một cách khách sáo, sau đó xoay người lại, sắc mặt không chút biểu cảm. Trong tay ông ta là chiếc vòng cổ điện giật.

Có con chim thường đậu bên ngoài cửa sổ, hắn khi ấy, hắn đang trong cơn đói đến mức choáng váng, thậm chí từng bất giác nghĩ — nếu xé rách lớp lông kia, huyết nhục bên dưới sẽ có mùi vị ra sao.

Giết chết hắn, hoặc để dục vọng của hắn nuốt chửng — chọn cái nào?

“Muốn chạy đi đâu vậy?”

Giọng nói ôn hòa của vị thần vang lên trong tai.

Augus nhắm mắt lại, thành kính đáp bằng giọng rất khẽ:

“Đi theo sự chỉ dẫn của ngài.”

Cậu bước qua biển lửa, hướng thẳng về phía cuối hành lang.

—— Ở tầng trên, đâu đó trong tòa nhà, con mồi của cậu đang chờ đợi. Một cuộc săn sắp bắt đầu, và giờ là lúc cậu gia nhập.