Diệp Túc Lưu mở mắt ra, phát hiện mình đang ngồi bên cửa sổ sát đất.
Phía trước là một tòa cao ốc một tầng, có thể nhìn thấy những tầng mây phản chiếu ánh sáng trên bầu trời; màn đêm đã buông xuống. Ngoài cửa sổ, ánh đèn thành phố như biển sáng lấp lánh, dòng xe cộ trông giống như những vệt lưu huỳnh đang chuyển động.
Phía sau phòng không bật đèn, ánh sáng yếu ớt phủ lên đồ đạc, khiến căn phòng trở nên mơ hồ nhưng vẫn toát lên vẻ tráng lệ, huy hoàng.

Phía trên mặt pha lê phản chiếu hình ảnh một thiếu niên, trông chừng khoảng 13-14 tuổi, tóc vàng dài buông rũ qua eo, gương mặt tái nhợt, gầy yếu. Trên da có chút ửng hồng của bệnh trạng, đôi mắt lam nhạt phản chiếu cảnh đêm thành phố, ánh sáng như băng lưu vờn quanh.
Nhìn qua thì không phải cơ thể của chính mình, Diệp Túc Lưu trong lòng tràn đầy hoang mang. Cảm giác của hắn không thay đổi, vẫn bình thường như cơ thể người, không có gì dị thường.

Hắn đưa tay lên nhìn, lập tức giật mình vì cảnh tượng trước mắt.
Ống tay áo hắn được xắn lên, lộ ra cánh tay đầy những vết thương chồng chất; khi nhấc vạt áo lên, phần eo cũng đầy vết bầm tím. Có lẽ những vết thương còn kéo dài đến tận ngực. Sờ thử phần lưng, qua lớp áo sơ mi hắn có thể cảm nhận được những vết sẹo đan xen nhau.
Trên cổ hắn còn bị buộc một chiếc vòng kim loại, vòng cổ thấp hơn có dấu vết của bàn tay, như thể bị ai đó siết chặt một cách dữ dội.

Thoạt nhìn, dường như cậu bé này bị kẻ ác tâm bắt giữ, giam cầm và tra tấn trong một khoảng thời gian không ngắn.
Người bình thường nhìn thấy thân thể đầy thương tích như vậy chắc chắn không thể ngồi yên, Diệp Túc Lưu cũng vậy.

Hắn lập tức đứng dậy, bước lên đèn neon, hướng về phía cửa, chuẩn bị tìm cách chạy trốn.
Ngay khi vừa đứng dậy, tầm nhìn của hắn bất chợt bị một màn màu xanh đậm bao phủ.
Cảnh vật xung quanh biến mất như nước lũ rút đi. Khi nước tan hết, trước mắt hắn hiện ra một chiếc bàn màu xanh đậm.

“Cái gì đây?” Diệp Túc Lưu càng thêm nghi ngờ.
Trên bàn trống rỗng, rải rác vài lá bài, cùng hai ba khối vuông có các nút bấm. Những nút bấm có màu sắc và hoa văn khác nhau. Trước mặt hắn còn có một ô cửa sổ trong suốt với vài dòng chữ, bên dưới là một khu vực trống trải không có vật gì.

【Thành lập Giáo phái bí mật của ngươi…】
【Cho ngươi chỗ trú thân, đồng hành, truyền bá tín ngưỡng, né tránh chó săn và mật thám truy đuổi.】

Không… Trước hết bỏ qua những thứ khác, bị chó săn và mật thám truy đuổi, Giáo phái bí mật có vẻ chẳng phải thứ tốt đẹp gì.
Diệp Túc Lưu liếc mắt nhìn quanh, lòng bỗng nhiên nghẹn lại, có một dự cảm không lành rằng mình đang bị theo dõi. Nếu không biết cách đóng cửa tầm nhìn này, hắn chắc chắn sẽ lập tức rời khỏi nơi đây.

Hắn trong đầu cố gắng tìm hiểu một số khái niệm liên quan, dò xét vị trí của mình, cảm thấy tầm nhìn này giống hệt một trò chơi hệ thống.
Nhưng dù thế nào thì trò chơi này cũng quá sơ sài, chưa kể hắn còn chưa xem danh sách nhiệm vụ.
Trò chơi mà không có nhiệm vụ gọi là gì? Chẳng phải đi theo kiểu nhiệm vụ không đúng sao?

Khi lấy lại tinh thần, chiếc bàn lập tức biến mất khỏi tầm mắt.

Diệp Túc Lưu thở dài một tiếng, quyết định không bận tâm suy nghĩ thêm, đứng dậy, bắt đầu thăm dò xung quanh.
Ai ngờ chưa bước được hai bước, trước mắt hắn đột nhiên tối sầm lại, tứ chi bỗng nhiên mất hết sức lực, đầu gối mềm nhũn, toàn thân đổ nghiêng về phía trước. Nếu không phải hắn kịp đỡ lấy mép giường, suýt chút nữa đã ngã sõng soài xuống đất.

Vài giây sau, Diệp Túc Lưu mới lấy lại chút sức lực.
Hắn ngồi phịch xuống đất, dựa lưng vào giường, thở hổn hển từng cơn, cảm nhận toàn thân rã rời suy yếu, trong lòng không khỏi nghi ngờ, nhẹ nhàng xoa xoa thái dương.
Quả thật, thể lực hiện tại của hắn không bằng người bình thường, cả người đầy thương tích, không có tự do với cơ thể mình, thế mà hắn còn muốn dùng thân xác này để xây dựng một Giáo phái bí mật… Mặc dù so với cơ thể nguyên bản của hắn thì đã khá hơn, nhưng nghĩ kỹ lại, tương lai xem ra chẳng mấy sáng sủa.

Chưa kịp chửi thầm trong lòng, Diệp Túc Lưu bỗng nghe thấy tiếng ngoài cửa phòng vang lên.
Cánh cửa lặng lẽ mở ra, có người bước vào, tiếng giày da va vào thảm vang lên lộp cộp, dừng ngay trước mặt hắn.

Bóng người đứng ngay trên đầu hắn, Diệp Túc Lưu ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía trước.
Đó là một người đàn ông trông hơi có tuổi, khuôn mặt cương nghị, cứng rắn, đang cúi nhìn hắn với ánh mắt đen tối khó dò.

Người đàn ông nhìn Diệp Túc Lưu mấy giây rồi bất ngờ quỳ xuống một gối, đưa tay ra về phía hắn.
Gần như đồng thời, một từ xuất hiện trong đầu Diệp Túc Lưu, như gợn sóng nhẹ lan trên mặt nước: "

...Phụ thân.”

Phụ thân? Diệp Túc Lưu chợt suy nghĩ về điều gì đó.
Nhưng chưa kịp đưa ra kết luận, yết hầu của hắn bỗng căng cứng, khí quản bị siết chặt, khiến hắn gần như không thở nổi.

Người đàn ông không chút do dự bóp chặt cổ hắn, bàn tay to lớn như gọng kìm sắt, càng siết càng mạnh, dường như muốn bẻ gãy cái cổ nhỏ bé mảnh khảnh ấy.
Mặc dù không cảm thấy đau đớn, nhưng việc khó thở như vậy khiến hắn gần như không chịu nổi.

Yết hầu hắn mấp máy cố gắng hít lấy một chút không khí, thiếu oxy khiến tầm nhìn từng lúc chuyển dần sang màu đen. Hắn hoảng loạn giẫm chân đạp ngực đối phương, dùng tay cố gắng bẻ gãy ngón tay kẻ kia. Đáng tiếc thể lực yếu ớt của thân xác này khiến mọi cố gắng trở nên vô ích, đạp mấy cái, người đàn ông vẫn vững chãi như núi không lay động.

Hắn gắng sức ngẩng đầu, trước mắt là khuôn mặt người đàn ông đã méo mó, quỷ dị với ánh mắt dâng tràn sự hưng phấn điên cuồng và tham lam chiếm hữu. Mỗi đường nét trên mặt đều u ám rối loạn, khóe miệng hắn cong lên một nụ cười tươi đầy ám muội.

Quá trình này không kéo dài lâu, chỉ mười mấy giây sau, người đàn ông mới từ từ buông tay, khiến Diệp Túc Lưu rơi ngã xuống thảm.
Thần sắc dữ tợn thoáng dịu lại, cơ bắp trên người giãn ra, toát lên vẻ thỏa mãn đầy bệnh hoạn. Người đàn ông như đang vuốt ve một con chó con, vừa lòng vỗ vỗ Diệp Túc Lưu, rồi mỉm cười khẩy nói bằng lời tâng bốc:

“Ngươi làm rất tốt, Augus.”

Diệp Túc Lưu: “……” Bệnh tâm thần à? Sao tự nhiên lại chạy đến véo chết con mình vậy chứ?
Hắn quỳ trên đất ho khan, người đàn ông bên cạnh đứng lên, xoay người hướng cửa bước đi, dường như định rời khỏi.

Trước tình huống này mà còn phải chịu nhịn, Diệp Túc Lưu quyết định bò dậy. Hắn với tay trên bàn túm lấy một chiếc ly pha lê, lặng lẽ theo sát bước chân người đàn ông, định đợi đến cửa rồi bỗng chạm ly pha lê thật mạnh vào khung cửa.
Hắn bật người lên, vụt nhảy, đánh nhẹ vào gáy kẻ kia, không để cho hắn có cơ hội phóng ra mười mấy nhát véo nữa, để tránh khiến vết thương trên cổ mình thêm nặng.

Mặt hắn đen lại, theo sát người đàn ông đến cửa, vừa định mở miệng quát thì bất ngờ nhìn thấy bên ngoài cửa, hai bên mỗi bên đứng hai người đàn ông lực lưỡng, thân hình vạm vỡ, bên hông phình căng như đang mang vũ khí.
Thấy người đàn ông kia bước ra, bốn gã trai lập tức cúi đầu tuân thủ, đi theo sát phía sau với thái độ bảo vệ nghiêm túc. Chẳng nói gì đến việc quát tháo, ngay cả đến gần cũng không được phép.

Diệp Túc Lưu: “……”

Mang bốn tên vệ sĩ đến véo con trai của mình, coi như ngươi giỏi... Diệp Túc Lưu nhìn cảnh đó, đành phải dừng bước, hậm hực giấu ly pha lê phía sau lưng.
Cánh cửa lại đóng sầm, tiễn biệt “bệnh tâm thần”, Diệp Túc Lưu thở dài, buông ly xuống, quay người trở lại phía cửa sổ.
Hắn đặt tay lên mặt pha lê, trán cũng dán lên đó, ánh mắt buông xuống. Một bên nhìn thành phố dưới ánh đèn đêm, một bên suy nghĩ cách chạy thoát.

Tình hình hiện tại là thế này: thiếu niên tên Augus rõ ràng bị nhốt trong căn phòng này. Phụ thân hắn, lúc vui thì tra tấn hắn, lúc không vui cũng tra tấn, từ trước tới giờ còn lẫn lộn cả sát ý. Có thể thấy gã ngày càng biến thái hơn, nói không chừng ngay sau đây sẽ trực tiếp giết chết Augus.
Nghĩ đến đây, Diệp Túc Lưu chạm vào chiếc vòng cổ trên cổ mình.

Hắn nghi ngờ đó là vòng cổ điện giật. May mà người đàn ông vừa rồi không sử dụng thứ đó, nếu không thì giờ này hắn đã phải nằm co rúm trên thảm mà run rẩy mất kiểm soát rồi... Có vẻ muốn chạy trốn, hắn phải nghĩ cách tháo cái vòng cổ này trước đã.

Đang lúc suy nghĩ, một ý niệm mơ hồ vang lên trong đầu Diệp Túc Lưu:
“Ngươi là cái gì?”

Thanh âm đột nhiên vang lên, khiến hắn cau mày. Trong chớp mắt, hắn nhận ra đây là ý thức của một nhân cách khác.
Nếu vậy, ý niệm vừa rồi phát ra chữ “Phụ thân” chính là từ nhân cách đó — Augus.

Có thể thấy ý thức của Augus vẫn tồn tại trong cơ thể này, nhưng vì Diệp Túc Lưu nên hắn không thể kiểm soát thân thể. Có lẽ trong mắt Augus, Diệp Túc Lưu là một ý thức có quyền lực cao hơn đang chi phối cơ thể hắn.

Nhưng Diệp Túc Lưu không cảm nhận được trong tư duy của Augus có chút kinh hoảng hay sợ hãi nào.
Dù không thể kiểm soát thân thể, thiếu niên này vẫn rất điềm tĩnh, không có nhiều dao động cảm xúc, không tò mò, cũng chẳng mong đợi gì.

Nếu Augus thật sự tồn tại thì Diệp Túc Lưu cũng dành cho hắn một chút đường lui, để không rơi vào bế tắc tuyệt vọng, nhưng câu trả lời của Augus rất mơ hồ:
“Ngươi có thể giữ được lý trí của mình thì cứ tiếp tục làm người bên lề… Một người đứng xem.”

Không có cảnh nhập vai lớn lao gì cả, chỉ là nhân vật trong trò chơi lại trở thành người đứng xem. Diệp Túc Lưu cảm thấy định vị đó khá phù hợp với tình hình hiện tại của mình.

Ý thức Augus lặng lẽ chìm xuống, một lúc sau, hắn hỏi:
“Ngài đến để làm ta nhận ra ta đang sống trong ảo tưởng sao?”
Giọng nói của hắn thấp đi:
“Ta không thể rời đi, cũng không thể chống lại phụ thân... Bao nhiêu lần cũng chỉ thế. Ngài muốn nói cho ta biết điều này sao?”

Diệp Túc Lưu: “……”

Thì ra mọi hành động vừa rồi của hắn, Augus đều có thể nhìn thấy? Vậy thì những lần thử nghiệm vừa rồi của hắn... chắc hẳn cũng bị đối phương thấy hết rồi đi...

Diệp Túc Lưu cảm thấy bản thân nên che đậy một chút, liền dịu giọng nói:

“Chỉ là để ngươi thấy được khả năng khác biệt mà thôi.”

Nghe được câu trả lời này, cảm xúc của Augus khẽ dao động một chút, rất nhỏ.

“Vậy… ngài là đến để cứu vớt ta sao?” Cậu ngập ngừng hỏi.

Tuy câu này nói ra không sai — dù sao thì bỏ trốn cũng là mục đích của hắn — nhưng như vậy thì có vẻ tiêu cực quá, người thiếu niên này vẫn nên lạc quan một chút thì hơn.

Diệp Túc Lưu quyết định khích lệ cậu:

“Không, ta nghĩ… chỉ có chính ngươi mới có thể cứu lấy bản thân mình.”

“Chính ta?”

Nghe Augus lặp lại câu đó, Diệp Túc Lưu lập tức nhớ đến thương tích đầy mình của cậu, còn có hình ảnh chính mình vừa rồi còn đang quỳ rạp trên mặt đất ho khan đến không thở nổi: “……”

Bầu không khí trong phút chốc có chút ngượng ngùng.

Cũng may Augus dường như cũng không trông mong gì một lời khẳng định, cậu nhanh chóng chuyển chủ đề, nhẹ nhàng nói:

“…… Dù sao đi nữa, có thể nói chuyện với ngài, ta đã cảm thấy vô cùng may mắn rồi.”

“Sao lại cảm thấy như vậy?” Diệp Túc Lưu hơi tò mò hỏi.

“Bởi vì… lần gần nhất có người chịu nói chuyện với ta, là chuyện xảy ra năm năm trước rồi. Từ đó trở đi, không còn ai chịu mở miệng với ta nữa.”

Augus trả lời một cách ngoan ngoãn, không chút đề phòng.

Nói cách khác, Augus bị giam lỏng ở nơi này… ít nhất đã năm năm.

Diệp Túc Lưu thổn thức mà ở trong lòng làm cái ký hiệu, càng thêm thấu hiểu Augus sau những gì cậu thể hiện.

“Vậy… nói cho ta nghe về chính ngươi đi,” hắn hỏi, “nói xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trên người ngươi. Người đàn ông vừa rồi là ai?”

Chủ đề này khiến Augus có chút chần chừ.

Rõ ràng đối với người gọi là “phụ thân” kia, cậu mang trong mình nỗi sợ hãi rất sâu đậm. Nhưng cuối cùng, dục vọng được thổ lộ vẫn chiếm thế thượng phong. Sau một hồi im lặng, Augus do dự mở miệng:

“Ông ta là phụ thân ta. Là một nhân vật có địa vị rất cao ở thành phố này…”

“Ông ta nhốt ta trong căn phòng này, nói với tất cả mọi người rằng ta bị điên. Rằng ta rất nguy hiểm, cực đoan, có ý thức cá nhân quá mạnh, không thể kiểm soát cảm xúc, lại còn mê muội với máu thịt…”

“Tất cả mọi người đều tin ông ta.”

Lời kể đột ngột dừng lại, lần này ngắt quãng lâu hơn trước. Cuối cùng, Augus cũng tiếp tục:

“Khi không có ai khác ở đó, ông ta sẽ cướp đoạt ta. Cướp đi mọi thứ ta có. Lúc đầu là không khí…”

“Sau đó là những thứ khác. Thức ăn, ánh mặt trời, tự do… rất nhiều thứ. Ông ta cứ thế từng chút từng chút cướp sạch khỏi ta. Ta nhìn vào mắt ông ta… ta biết, ông ta đang hưởng thụ quá trình đó. Ta cũng biết, nếu những thứ này không còn khiến ông ta hài lòng…”

“Ông ta sẽ khao khát nhiều hơn.”

Giọng nói của Augus ngày càng rối loạn, như thể dần trượt vào mê cung ý thức của chính mình, những lời kể cũng trở thành lẩm bẩm lộn xộn, mang theo chút hoang tưởng đè nén từ lâu.

“Ta biết ông ta muốn gì. Ông ta muốn thân thể của ta. Ông ta từng nói, ông ta muốn biết: một người khi trái tim bị cướp đi… có thể sống được bao lâu.”

“Ông ta muốn mắt ta. Ông ta nói ông ta muốn nhìn thấy…”

“Khi sinh mệnh ta bị cướp đi… ánh mắt ta sẽ mang màu sắc gì…”

Theo từng lời kể của Augus, những hình ảnh vụn vỡ, mơ hồ bắt đầu hiện lên trong đầu Diệp Túc Lưu.

Thiếu niên loạng choạng chạy trốn về phía cuối hành lang, từng bước như muốn ngã xuống. Phía sau, người đàn ông cao lớn chậm rãi bước theo, khóe môi cong lên nụ cười quái dị. Đôi mắt hắn đỏ rực như bị dục vọng ăn mòn — khống chế, tra tấn, hành hạ — tất cả những dục niệm đen tối ấy đều đong đầy trong ánh mắt, như thể chỉ cần nhìn vào bóng dáng của Augus, hắn đã thấy được thứ báu vật mà mình khát khao cất giấu suốt đời.

Hắn giống như một thợ săn lão luyện, bình tĩnh mà thành thục nạp đạn vào hai khẩu súng săn trong tay. Họng súng nâng lên, không do dự mà nhắm thẳng vào đầu gối của thiếu niên.

“Đoàng!”

……

Ký ức của Augus dần dần tiêu tán, Diệp Túc Lưu cũng theo đó mà ý thức quay về hiện tại, rơi vào yên tĩnh.

Hắn lặng lẽ nhìn vào khoảng tối trước mặt một hồi, rồi mới thu lại ánh mắt, có chút thất thần mà suy nghĩ về tình cảnh hiện giờ.

Bối cảnh câu chuyện đến đây xem như đã nắm rõ. Mục tiêu hàng đầu, đương nhiên là: trốn thoát. Dù thế nào, ít nhất cũng phải thử.

Vấn đề là… hiện tại hắn đang nắm trong tay một bộ bài quá xấu. Với thân thể của Augus bây giờ, không nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc chạy thôi cũng đã là một thử thách lớn. Nếu chẳng may đụng phải bốn tên vệ sĩ lực lưỡng kia, có lẽ vừa chạy được vài bước đã bị bắt lại rồi.

Mặt khác, quá trình chạy trốn tất nhiên sẽ dẫn đến xung đột, thậm chí có thể phải dùng vũ lực… Nhưng nhìn từ những tiếp xúc ngắn ngủi trước đó, bất kể là ngoại hình hay tính cách, Augus đều giống như một “hoàng tử bé” thuần khiết trong truyện cổ tích. Dù đã chịu đựng sự tra tấn kéo dài đến mức ấy, cậu vẫn không hề bị bóp méo, ngược lại còn rất ngoan ngoãn nghe lời…

Diệp Túc Lưu thực sự nghi ngờ, liệu cậu ta có thể ra tay không chút do dự được không.

Trừ khi có thể đạt được sức mạnh siêu nhiên, bằng không, nếu muốn liều mạng phá vòng vây… thì thôi đừng nghĩ đến nữa. Chỉ còn cách khác, phải tìm một phương án an toàn và thông minh hơn…

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, trước mắt Diệp Túc Lưu bỗng hiện ra một biểu tượng.

Đó là một biểu tượng khối vuông màu vàng, được bao quanh bởi một vòng sáng. Ở giữa icon, vài nét bút đơn giản tạo thành một cái cân nhỏ, nghiêng nghiêng, như biểu tượng của công lý hoặc phán xét. Khi hắn click vào, lập tức mở ra một cửa sổ kèm theo một đoạn văn ngắn gọn:

【Một cánh cửa, hoặc một con đường. Người theo đuổi có thể dâng hiến bất cứ thứ gì để đổi lấy sức mạnh. Giao dịch luôn tuân theo nguyên tắc ngang giá.】

Bên dưới đoạn văn, có một chiếc khe nhỏ như khe nhét thẻ bài — nhìn qua có vẻ như có thể đưa một lá bài vào bên trong.

Chỉ bằng một dòng mô tả ngắn gọn, Diệp Túc Lưu đã hiểu rõ: cái gọi là “người theo đuổi” hiển nhiên là chỉ Augus. Hiểu được điều này, hắn liền phần nào nắm được cách sử dụng cái khe đó.

Biểu tượng thiên bình này đại diện cho Augus — chỉ cần cậu ta dâng lên một vật sở hữu, liền có thể đổi lấy sức mạnh cho chính mình. Tuy nhiên, người quan sát và điều khiển toàn bộ giao dịch lại là Diệp Túc Lưu. Quá trình này không liên quan đến Augus, mà giống như một người chơi đang phân phối điểm kỹ năng cho nhân vật của mình — quyền kiểm soát tuyệt đối nằm trong tay hắn.

So với những chuyện kỳ dị vừa trải qua đêm nay, việc này thậm chí còn chẳng tính là quá mức kỳ quái. Diệp Túc Lưu rất nhanh liền chấp nhận được cái “thiết lập mới” này, như thể đang tiếp nhận một chức năng gameplay mới vừa mở khóa trong trò chơi.

Chỉ cần kết quả giao dịch không quá tệ, thì dù thế nào cũng có thể gia tăng xác suất thành công cho kế hoạch đào thoát. Vấn đề duy nhất chỉ là: vật phẩm đem ra giao dịch rốt cuộc là cái gì?

Nghĩ đến đây, ánh mắt Diệp Túc Lưu đảo qua khắp phòng — và phát hiện mặt bàn trước mắt hắn đã thay đổi hoàn toàn so với lúc trước.

Không biết từ khi nào, mặt bàn đã xuất hiện từng lá bài với đủ loại hình dạng và màu sắc, được sắp xếp ngay ngắn trước mắt hắn như thể đã chờ sẵn.

Khi ánh mắt rơi vào các thẻ bài, Diệp Túc Lưu thoáng có chút ngạc nhiên.

…Nhưng loại ngạc nhiên này cũng chẳng kéo dài lâu.

Sau một hồi trầm ngâm, hắn đưa ra quyết định.

Hắn nói:
“Vậy thì, ta có thể đưa ra cho ngươi một giao dịch.”

Nghe thấy chất giọng bình tĩnh kia, Augus chậm rãi rút hồn vía về thực tại, hỏi khẽ:

“Giao dịch gì?”

“Một giao dịch… có thể giúp ngươi tự cứu lấy chính mình.” Diệp Túc Lưu kiên nhẫn giải thích, “Nhưng… cái giá phải trả sẽ rất lớn.”

“……Nhưng ta… còn có gì có thể dùng để trao đổi với ngài sao?” — giọng nói của thiếu niên nhẹ đến gần như muốn hòa tan vào bóng tối.

Diệp Túc Lưu đáp:
“Có. Ngươi có thể dùng vật sở hữu của chính mình để đổi lấy.”

“Vật sở hữu… của ta?” — Augus lặp lại, đầy ngờ vực.

Diệp Túc Lưu cụp mắt, ánh nhìn rơi vào những lá bài đang xếp hàng trên bàn. Trên mỗi lá bài là hình vẽ những bộ phận cơ thể khác nhau — như được khắc bằng nét bút mảnh, có phần mờ tối và quỷ dị.

Giọng hắn vô thức hạ thấp:

“Thân thể của ngươi… Các bộ phận của ngươi.”

Tai, mắt, lưỡi, trái tim…
Tất cả những lá bài kia đều đại diện cho từng bộ phận trên cơ thể của Augus. Những thứ hắn có thể dâng ra để tiêu hao… cũng chỉ có những thứ đó.

Khi lời vừa dứt, Augus không lập tức trả lời.

Diệp Túc Lưu cũng không lấy làm lạ. Dù sao thì, đây đâu phải quyết định mà một người có thể đưa ra dễ dàng.

Nhưng nếu là hắn, hắn nghĩ… câu trả lời sẽ vô cùng đơn giản.

Hắn chậm rãi hỏi:

“Giết hắn, hoặc bị dục vọng của hắn nuốt chửng — ngươi chọn cái nào?”

……

"Thân thể của ngươi..."
Âm thanh trong đầu vang lên mà không hề mang theo chút cảm xúc nào, tựa như đang bình thản nói về thời tiết. Nhẹ nhàng, thản nhiên, không lộ rõ ác ý.
"— Là nội tạng của ngươi."

Những nghi lễ hiến tế bằng máu thịt như thế này, từ hàng thế kỷ trước đã bị tất cả các giáo điều chính thống xóa bỏ. Trong thời đại ngày nay, vẫn còn kẻ đòi hỏi loại nghi lễ dã man, đẫm máu này… thì chỉ có thể là các tà thần được thờ phụng trong ba đại giáo phái bí mật.

Nhưng thì đã sao? Augus nghĩ.

Từng ngày trôi qua, hắn chịu đựng hành hạ trong bóng tối. Từng ngày, hắn cầu xin vị Thần của mình hãy nhìn thấy nỗi thống khổ của hắn… Từng ngày, hắn chờ mong một sự cứu rỗi.
Và từng ngày, chẳng có gì xảy ra cả.
Linh hồn hắn không được giải thoát. Sự hiện diện của hắn chưa bao giờ được đáp lời.

Nếu cái gọi là “Thần” thật sự có thể cứu rỗi hắn bằng sự tàn nhẫn và hung ác… vậy thì cuối cùng, ai mới là vị thần hắn nên tin tưởng?

Sau một hồi im lặng kéo dài, Augus cuối cùng cũng cất lời.

“Nếu ngươi là thần linh…” – giọng cậu lặng lẽ như đang nói với hư vô – “Vậy thì, chắc cũng chỉ có thể là tà thần thôi.”

Câu nói ấy khiến Diệp Túc Lưu hơi sững người, thoáng lục lại trong đầu xem bản thân vừa nói gì.

……

Trong mắt Augus, thân thể cậu hẳn đang bị một tầng ý thức cao hơn điều khiển. Đây là chuyện vượt xa hiểu biết và trải nghiệm của cậu — không thể lý giải bằng logic đời thường. Vì thế, cậu tự nhiên suy đoán: người đang chi phối cơ thể mình… là một vị thần?

Nhưng bình thường, người ta không dễ dàng chấp nhận ngay lập tức kết luận này, trừ phi bản thân Augus vốn đã là một người tin vào sự tồn tại của thần linh — thậm chí, cậu luôn luôn tin rằng sẽ có một vị thần nào đó đến cứu mình. Nên khi sự việc kỳ quái này xảy ra, phản ứng đầu tiên của cậu không phải là sợ hãi, mà là... tiếp nhận.

Nước Mỹ, dù khoác vẻ hiện đại và văn minh, vẫn là một quốc gia có nền tảng Thanh Giáo sâu sắc, các giáo phái bản địa rải rác khắp nơi, tỷ lệ người theo đạo cực kỳ cao. Với bối cảnh đó, việc Augus vô thức thốt ra từ “thần” cũng không phải điều gì quá đỗi bất thường.

Nghĩ kỹ lại những lời mình vừa nói, Diệp Túc Lưu càng cảm thấy… hình như càng nghe, hắn càng giống một thứ gì đó hoàn toàn không thuộc về cái gọi là “ánh sáng”.
Lại nghĩ đến mục tiêu thật sự của mình…

Tà thần.
Cái danh xưng này… thật sự chuẩn đến mức chính hắn cũng không tìm nổi lý do nào để phản bác.

Nghĩ đến đây, Diệp Túc Lưu rơi vào trầm mặc.

Augus không biết trong đầu tà thần kia đang suy nghĩ điều gì. Cậu chỉ nhẹ giọng nói tiếp, giọng điệu mang theo sự rụt rè và hoang mang.

Âm thanh của cậu vẫn còn vương chút sợ hãi:

“Nhưng nếu ngài không phải, thì xin ngài hãy lắng nghe lời thỉnh cầu này, thưa tiên sinh vô danh.”

“Ta nguyện dâng hiến tất thảy tư tưởng, lời nói, hành vi — cùng với linh hồn và thể xác đầy khổ đau của ta trong hôm nay — để làm ngài vui lòng, để chuộc lại mọi tội lỗi của chính ta.”

“— Nhưng xin ngài, hãy dùng sự hung ác ấy mà cứu lấy ta.”

Thiếu niên còn rất trẻ, lại như một tín đồ lâu năm — quỳ gối trước một tồn tại tối cao xuất hiện trong lòng mình mà chẳng rõ nguồn gốc, mang toàn thân toàn tâm dâng hiến lên trong một lời cầu nguyện tuyệt vọng và tha thiết.

“— Cầu xin ngài, hãy ban cho ta giấc ngủ vĩnh hằng dưới sự dẫn dắt của ngài.”

Thanh âm nhỏ vụn tựa như lời nguyện, vang lên rồi tan biến vào lỗ tai trái. Nhưng trong lòng Augus lại dâng lên một sự bình thản hiếm thấy. Thậm chí, cậu suýt nữa bật cười. 

Không phải vì điên loạn, mà vì xúc động — xúc động vì số phận u tối đầy khúc khuỷu của bản thân, xúc động vì tất cả những dày vò đã từng chịu đựng. Và xúc động vì, cuối cùng, vị thần mà cậu tin tưởng đã chấp nhận sự hiến dâng của cậu.

Không ai đến cứu cậu. Cũng giống như cái gọi là “thần” năm xưa, không một ai đáp lại lời cầu xin của cậu.

Cậu nhận ra, người duy nhất có thể cứu lấy bản thân — chính là chính mình. Nhưng chỉ có “thần” mới có thể ban cho cậu sức mạnh để tự cứu lấy mình.

Trong cơn cuồng tín đầy quả quyết, trong lòng cậu vang lên một âm thanh xa xăm, như thì thầm từ cõi sâu nhất của bóng tối — trong vô tận điên loạn, trong từng tiếng nỉ non đứt đoạn.

Một giọng nói khẽ khàng vang lên:

“Như ngươi mong muốn.”