Ngồi ngay hàng đầu, bên phải - theo nguyên tắc "tả văn, hữu võ" truyền thống của Đại Việt - trên khán đài gỗ lim vừa được dựng nội trong chỉ một ngày, Thái phó - Đại Nguyên súy thống lĩnh lục quân kiêm Tả Tướng quốc Trần Thủ Độ khẽ nghiêng người, đôi mắt sắc lạnh của ông chăm chú quan sát Chế Củ phía dưới.
Tiếng trống trận vang dội từ đấu trường Cờ người, nơi ánh nắng ban trưa gay gắt đổ xuống, làm bóng các chiến binh in đậm trên nền đá xanh xứ Thanh sân điện Thái Hoà khô không khốc như đá. Ông không khỏi chắt lưỡi thầm khen khí độ của kẻ đang ngồi đó. Đầu hắn vẫn ngẩng cao dù ngồi giữa triều đình kẻ thù. Chế Củ, vị quân vương phương Nam, quả không hổ danh.
Khuôn mặt góc cạnh của hắn chỉ tái đi đôi chút khi quân đội Đại Việt oai hùng, giáp trụ sáng ngời, tiến vào đấu trường trong tiếng hò reo của đám đông. Ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm của hắn thoáng chùng xuống. Ông nhận ra thoáng chút đau đớn hiện lên trên mặt hắn, khi đám tù binh Champa - những chiến binh từng thề trung thành với hắn - bị điệu ra giữa đấu trường Cờ người. Họ lầm lũi bước, đầu cúi thấp, nhưng, trong ánh mắt vẫn ánh lên sự kiêu hãnh bất khuất của người Chiêm Thành.
Ông nhìn thấy rõ hắn siết chặt nắm tay, móng tay cắm vào, hằn lên những vết hằn trên lòng bàn tay, như thể hắn muốn kìm nén cơn giận và nỗi đau khi chứng kiến số phận dân tộc của hắn bị đem ra làm quân cờ trong trò chơi tàn khốc này. Hắn không chỉ là một viên tướng dũng mãnh nơi sa trường, mà còn là một vị vua biết xót thương thân phận hiểm nguy của binh lính, những kẻ sắp sửa xông vào tử chiến vì lòng trung thành.
"Nhiều lúc," Trần Thủ Độ nhủ thầm. Đôi mày ông nhíu chặt, “ta nên giết phứt hắn để phòng hậu họa.”
Nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng bị dập tắt. Giết Chế Củ, ông thừa hiểu, là tự đào hố chôn vùi lợi ích của Đại Việt. Đất Chiêm Thành không dễ chiếm. Dân Chiêm Thành càng không dễ khuất phục - họ là những thứ dữ, khó thuần. Đại Việt, dù vừa chiến thắng chiến dịch Vijaya và bắt sống Chế Củ, vẫn chưa đủ tiềm lực để dàn mỏng quân giữ đất phương Nam.
Hơn nữa, mối họa lớn hơn đang rình rập từ phương Bắc. Theo tin tức tình báo gửi qua chim bột cáp mà ông nhận được gần đây, Tống Thần Tông, vị vua trẻ của nhà Tống, đã triệu Vương An Thạch - nhà chính trị lỗi lạc - trở lại kinh đô Biện Kinh, phong làm Hàn lâm viện Học sĩ. Năm ngoái, khi Đại Việt hạ Champa, Vương An Thạch được thăng Tham tri chính sự, trở thành nhà tư vấn chiến lược chủ chốt. Đầu năm nay, ông ta lại được bổ nhiệm làm Tể tướng lần thứ hai. Những chính sách của Vương An Thạch khiến Trần Thủ Độ không khỏi lo ngại: "Bảo Giáp" - chế tạo và tập trung giáp trụ; "Bảo Mã" - nuôi dưỡng và vỗ béo ngựa chiến.

........(Còn tiếp ...)

Vui lòng đọc tiếp đầy đủ trên ứng dụng truyện TYT (iOS, Android).
Trải nghiệm nghe truyện audio, tải truyện đọc offline, đặc biệt hoàn toàn miễn phí.