Chương 7

Lần này con mồi Phạm Cảnh săn được từ trên núi nhiều hơn lần trước một chút.

Khang Hòa theo Phạm Cảnh từ trong nhà ra, tay còn cầm một cây cung nhỏ dành cho trẻ con chơi.

Vừa rồi hắn muốn thử cây cung lớn, suýt chút nữa đã bắn trúng trán mình, Phạm Cảnh bèn ném cho hắn một cây nhỏ hơn.

Chỉ thấy Phạm Cảnh một tay giở miếng vải gai rách ra, lần lượt lấy sơn sản từ trong gùi ra.

Một con gà rừng lông hoa, hai con chim ngốc lưng xám, vui nhất là còn có một con lợn sữa rừng.

Hai cái chân dài của con gà rừng bị trói chặt cứng, chỉ có thể đập cánh phần phật. Phạm Cảnh tháo sợi dây gai ra, bảo Trân Nhi ôm đi buộc dưới gốc cây tiêu trong sân, rắc cho nó ít thóc lép vỏ trấu.

Chim ngốc là do bắn bằng ná, một con bị thương ở chân, một con bị bắn trúng đầu, đã không còn mấy tỉnh táo.

Hai con cộng lại chắc cũng chỉ được khoảng một cân, mỏ nhọn, mắt hơi to, trông không được lanh lợi cho lắm, cũng không biết là giống gì, dân làng gọi là chim ngốc.

Hầm canh rất ngon, thịt mềm như thịt chim bồ câu, lại còn bổ dưỡng, nhà giàu trên thành đều thích, chỉ là khó kiếm.

Một mối quen đã sớm dặn nếu có loại hàng này nhất định phải mang đến cho ông ta, còn cho Phạm Cảnh thêm hai đồng tiền công.

Phạm Cảnh ăn cơm xong phải vội đi lên thành một chuyến, muốn nhân lúc chim ngốc chưa chết hẳn để bán được giá tốt.

Con lợn sữa rừng trên người dính chút máu, đã chết rồi, sáng sớm nay lúc xuống núi mắt vẫn còn mở, chỉ sợ trên đường xóc nảy đã chết.

Cả nhà cũng đến xem đồ đạc lần này.

Gà rừng còn sống, chim ngốc thì hiếm, người trong nhà bụng dạ đều biết những thứ này chắc chắn phải mang lên thành đổi lấy tiền, nên cũng chỉ nhìn con lợn sữa đó.

Nhưng lợn sữa thì lớn được bao nhiêu, con này cũng chỉ chừng hai mươi cân. Làm sạch lông và nội tạng, cũng chỉ còn hơn mười cân. Hơn nữa, con nhỏ thế này mang đi bán, những nhà thiếu thốn không chịu mua vì làm hỏng món lợn sữa quay.

Như vậy, thứ có thể giữ lại tự dùng cũng chỉ có nội tạng lòng mề.

Quả nhiên, Phạm Cảnh mang nước nóng đến, làm sạch lông lợn, mổ bụng lấy nội tạng ra.
Y mang con lợn sữa cất đi, chỉ còn lại lòng mề.

Mấy năm trước chiến tranh, cuộc sống của người dân trong thiên hạ đều eo hẹp hơn một vòng, những nhà giàu vốn phần lớn ăn thịt cừu, không mấy khi đụng đến thịt lợn cũng bắt đầu ăn thịt lợn.

Thịt lợn giá rẻ cũng tăng giá lên một chút, số hộ nuôi lợn trong làng cũng nhiều thêm một đợt.

Trần thị chép miệng, tỏ vẻ khó xử: “Lợn rừng tanh hôi lắm, nội tạng lòng mề lại càng tanh, cái này làm sao mà ăn.”

Bà ta không phải chê mấy thứ lòng mề này không tốt, nhà nông làm gì có chuyện kén chọn, hơn nữa lòng lợn bán ở các quán nhỏ trên thành thơm phức.

Cha Phạm thích rượu, thỉnh thoảng mua rượu về cũng chịu bỏ ra mấy đồng mua chút lòng lợn giá rẻ ở quán đồ ăn chín về nhắm rượu. Trần thị nhón một chút ăn thử, không thấy tanh hôi, Xảo Nhi cũng thích ăn. Tiếc là tay nghề bà ta kém, không làm được món đồ ăn chín như ở quán.

Trần thị khó xử một lúc, rồi mở cái vại ở góc nhà chỗ râm mát. Chỉ vào vại dưa cải muối và dưa muối từ năm ngoái, định bụng lấy ra hầm lòng mề, thử xem vị chua đậm có át được mùi tanh hôi không.

Trong lúc Trần thị đang hầm rau trong nhà, cha Phạm chân ướt sũng đi giày cỏ vào nhà bếp.

“Xế chiều dọn dẹp gian nhà tạp phía tây ra.” Trần thị nhíu mày: “Dọn nó làm gì, bừa bãi đủ thứ trong đó.”

“Không dọn ra thì Khang tam lang ngủ ở xó nào? Ngày đầu tiên đến nhà đã để nó ngủ chung phòng với đại ca nhi à?”

“Sớm muộn gì cũng chung một phòng, người đến ở rể làm gì có nhiều quy tắc như vậy.”

Cha Phạm lại cảm thấy không ổn: “Ở rể cũng là thành thân đàng hoàng, đến lúc đó không thể không bày cỗ mời hàng xóm láng giềng đến ăn, náo nhiệt qua loa cho có lễ.”

Trần thị nghe ý của cha Phạm vẫn muốn làm lớn, bà ta quăng mạnh miếng vải gai trên tay, đôi co với cha Phạm.

“Năm nay thu hoạch không được mùa, lương thực cũng chỉ vừa đủ cho cả nhà ăn. Vốn còn định dành ra một thạch lương thực đổi lấy tiền bạc, để chi tiêu hàng ngày, bây giờ nhà thêm người, làm sao còn dám bán lương thực. Lý chính ngày nào cũng ba lần bốn lượt vào làng thúc giục nộp thuế, chúng ta còn chưa nộp đây này!”

Cha Phạm nói: “Năm nay Đại Cảnh không đưa tiền thuế cho ngươi à?”

Trần thị cũng không giấu: “Lấy năm trăm đồng.” 

“Tiền thuê ruộng, tiền thuế một hai quan mà chút đó đủ dùng sao?”

Cha Phạm im lặng một lúc, rồi nói: “Nó chịu đưa thêm chút nào hay chút đó, năm trăm đồng cũng không phải là số tiền nhỏ.”

Trần thị trợn mắt: “Ông không quản tiền thì đứng nói không thấy đau lưng, đưa cho nhà họ Khang đã mất năm quan tiền rồi, nhà có chút dầu mỡ nào cũng bị lau sạch cả. Chỉ nghĩ đến sĩ diện bày cỗ bàn, dù chỉ mời bà con họ hàng và những người hay qua lại, cũng phải chuẩn bị đến cả chục mâm cỗ.”

“Dù có pha chút nước vào cho có, một mâm cỗ cũng phải tốn đến bảy tám chục đồng, mười mâm cũng phải gần một quan tiền. Ông Phạm Thủ Lâm này giàu có đến mức có thể bỏ ra số tiền đó làm cỗ bàn, hay là mặt mũi ông đủ lớn, có thể mua chịu thịt rau làm cỗ trước hả?”

Cha Phạm yếu ớt nói một câu: “Làm cỗ bàn tuy có tốn kém, nhưng người đến ăn cỗ chẳng phải cũng có quà mừng sao, tính qua tính lại, cũng không tốn bao nhiêu tiền.”

“Nhà nào biết điều đến ăn cỗ chịu bỏ ra ba mươi lăm đồng, nhưng cũng có những hạng mặt dày mang theo một giỏ trứng gà, cả nhà lớn nhỏ đều đến, ngồi chiếm đến hơn nửa bàn.”
Trứng gà đáng giá bao nhiêu tiền, một đồng có thể mua được hai quả, có những nhà trong làng hoàn toàn chỉ đến ăn chực.

“Chưa nói đến chuyện đó, phòng tân hôn cũng phải sửa sang lại một chút, cái giường đó của Đại Cảnh không đủ cho hai người họ ngủ. Đồ đạc trong nhà thì sao? Tủ quần áo, bàn trang điểm một cái cũng không sắm? Hai người mới cưới ngay cả hai tấm vải cũng không mua à?”

Cỗ bàn không làm còn có thể nói được, đồ đạc sinh hoạt hàng ngày một thứ cũng không có, sao giống như sống qua ngày được.

“Ông thì hay rồi, chỉ lo sĩ diện không lo cái thực.”

Cha Phạm im lặng không nói, ngày thường trong làng luôn có người xì xào nhà họ không có con trai, là nhà tuyệt tự. Bây giờ lại thịnh hành chuyện gả con gái với của hồi môn hậu hĩnh, nhà có một ca nhi hai đứa con gái e là đều phải ở giá trong nhà cả.

Lúc này Đại Cảnh đã nói chuyện cưới hỏi rồi, ông ta chỉ muốn cho cả làng đều thấy. Nào có tính toán kỹ càng còn phải tốn kém nhiều như vậy.

Ông ta day day thái dương, chỉ cảm thấy chuyện phiền phức vụn vặt vô cùng: “Đầu óc ta hơi đau, hôm nay trời lạnh gió thổi nhiều, ta đi trước.........”

Trần thị một tay níu cha Phạm lại: “Ông già này, hễ gặp chuyện là lại giả bệnh. Ông giả bệnh thì ta có thể biến ra tiền đồng để lo liệu mọi việc được chắc!”

Cha Phạm bị vạch trần, xấu hổ ho khan một tiếng. “Trong tay chúng ta còn bao nhiêu tiền?”

Trần thị lạnh lùng hừ một tiếng: “Một quan tiền. Ông đừng có mà nhòm ngó, tiền thuế còn chưa nộp đâu.”

“Chỉ có ngần ấy thôi à?”

Trần thị thấy cha Phạm vẻ không tin, giọng nói vốn đang nhỏ liền cao vút lên, tức giận muốn tính sổ với ông ta từng khoản một: “Quanh năm suốt tháng nhà chỉ trông vào mấy mẫu ruộng cằn, nói cứ như ta biển thủ vậy, từ ngày ta gả về đây năm nào mà không sống tằn tiện eo hẹp, mỗi năm có dư dả hay không trong lòng ông không tự biết sao! Nếu ông có chút bản lĩnh, ta cũng không cần phải một đồng bẻ làm hai mà tiêu!”

Hai đứa nha đầu trong nhà bếp thấy phụ mẫu cãi nhau, không dám thở mạnh. Xảo Nhi đặt rổ rau xuống, lén lút chui ra ngoài.

“Cái miệng của ngươi sao mà lợi hại thế, chẳng trách phụ mẫu nói ngươi đanh đá.” Cha Phạm mất mặt, lôi lời của phụ mẫu Phạm ra nói.

Trần thị cũng không sợ ông ta lôi cha mẹ chồng ra, nói: “Là ông đòi bày cỗ đó! Ông nói xem ngần ấy tiền lấy ở đâu ra.”

“Nếu bây giờ tiêu sạch số tiền dành dụm được, ăn xong cỗ bàn này cả nhà chúng ta chỉ có nước húp gió tây bắc mà sống. Ông nhất quyết muốn làm thì tự mình ra ngoài vay tiền đi, dù sao ngày thường những người cùng ông uống rượu nói chuyện cũng nhiều!”

Cha Phạm lồng ngực phập phồng, mắt lớn trừng mắt nhỏ với Trần thị. Trong lòng ông ta cũng không vui, định mở miệng cãi lại, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Phạm Cảnh không biết từ lúc nào đã đi vào, mặt lạnh như tiền.

Ông ta lại im bặt, chắp tay sau lưng lủi thủi ra phía nhà chính.

Trần thị thấy vậy cũng im re, tiện tay cầm cái vá trong nồi khuấy qua khuấy lại cho có lệ.

Sắc mặt Phạm Cảnh lúc này mới khá hơn một chút.

Khang Hòa nhận ra không khí trong nhà bếp không ổn, thấy Phạm Cảnh đi ra, tiến lên hỏi một câu: “........Cãi nhau à?”

Phạm Cảnh lắc đầu, ra hiệu hắn không cần bận tâm.

Khang Hòa không hỏi thêm nữa, dù Phạm Cảnh có chịu nói, hắn cũng chưa chắc đã hiểu.
Thực ra không hỏi hắn cũng biết, nhà nghèo ba ngày chín bữa cãi nhau, xét cho cùng cũng chỉ vì một chữ tiền.

Cảnh tượng này, hồi nhỏ hắn đã thấy nhiều rồi.

Trước khi hắn đến nhà họ Phạm, thấy bà mai từng đưa cho Khang mẫu năm quan tiền, đoán chừng là của nhà họ Phạm đưa.

Khang phụ dường như muốn đưa mấy quan tiền đó cho hắn, Khang mẫu không chịu, hai người cũng đóng cửa cãi nhau một trận.

Trước khi đi, Khang phụ lén nhét hai xâu tiền vào trong bị của hắn, dặn hắn giữ cho cẩn thận. Lúc ngồi xe bò đến đây, rảnh rỗi không có việc gì làm, hắn thò tay vào trong bị đếm thử, có hai trăm hai mươi đồng.

Số tiền này nói ít không ít, nói nhiều cũng không nhiều. Nếu ở trong nhà dân thường mà làm tiền riêng cũng đã là kha khá rồi, nhưng nếu một mình ra ngoài thì rất eo hẹp.

Khang Hòa trên đường đi nhìn thấy những túp lều tranh, nhà tranh ở mười dặm tám thôn, nhà ngói đã là số ít, nhà cửa khang trang lại càng hiếm. Có thể thấy cuộc sống của bá tánh bây giờ không giàu có, phần lớn đều nghèo khó.

Bá tánh khổ cực, thời thế không được coi là thái bình, con đường mưu sinh bên ngoài càng thêm chật hẹp.

Khang Hòa trong lòng đã có dự định mới. Trước mắt hắn phải học được thổ ngữ ở đây, nếu không nói năng không rõ ràng, mọi thứ đều vô ích.

Tiếp đó là kiếm tiền dành dụm. Sau này rời khỏi nhà họ Phạm, ít nhất cũng phải trả lại năm quan tiền sính lễ cho người ta.

Cơm trưa ăn hơi muộn, Trần thị làm năm món. Một nồi dưa chua hầm lòng lợn, một bát thịt ba chỉ muối xào củ niễng, canh cải thảo nấu nước dùng thịt, một xửng bánh bao nhân hẹ hấp, một đĩa dưa chuột trộn rau diếp.

Bàn vuông kê bốn chiếc ghế dài, nhà họ Phạm năm người, ngày thường hai đứa nha đầu ngồi ở phía gần cửa lớn, cha Phạm ngồi quay lưng về phía bắc, Trần thị ngồi bên tay trái ông ta, Phạm Cảnh ở bên tay phải.

Trân Nhi và Xảo Nhi dọn cơm, hôm nay thêm một người, vẫn sắp xếp bát đũa theo vị trí như thường lệ, trong tay liền thừa ra một bộ.

Trân Nhi do dự không biết nên đặt bộ thừa ra ở đâu. Xảo Nhi thấy vậy lấy đôi đũa từ tay tỷ tỷ, cùng với bát đặt ngay bên cạnh đại ca của mình.

Hai nha đầu nhỏ nhìn nhau, mím môi cười.

Tết Trung thu trong nhà cũng không được ăn ngon như vậy. Cả nhà ngồi vào bàn, cơn thèm ăn trong bụng sớm đã khiến mọi người quên đi chút không vui lúc trước, Trần thị mời Khang Hòa ăn thức ăn.

Lòng lợn rừng tanh nồng, dưa muối chua đến rụng răng của những năm trước cũng không át được mùi. Mấy người đều không mấy khi gắp vào nồi đó, ngược lại Phạm Thủ Lâm ăn rất ngon, dù sao cũng là thịt mà.

Ăn cơm xong, Phạm Cảnh phải lên huyện bán sơn sản. Trần thị gọi Phạm Cảnh mang theo cả Khang Hòa đi cùng.

Cũng may bà ta gọi đi, buổi chiều trong lúc cùng hai đứa nha đầu dọn dẹp gian nhà tạp phía tây, có rất nhiều đàn bà, phu lang đến, đều là nghe chuyện đến xem mặt con rể ở rể.

Phạm Thủ Lâm thấy trong sân náo nhiệt, không tránh khỏi bị kéo lại hỏi han bao giờ thì bày cỗ. Trần thị không chịu bày, ông ta bị người ta hỏi han mất cả hứng, cũng không buồn ngủ nữa, lủi nhanh ra cửa sau trốn đi cho yên tĩnh.

===