Đang là đầu tháng Mười, ngoài đồng còn trơ lại một khoảng gốc rạ, bên bờ đê chất lên những đống rơm cao ngất, mùa thu hoạch đã vào hồi kết.

Ba con vịt gầy lông trắng cổ, đang ở ngoài đồng bới tìm mấy hạt thóc lép, vặn vẹo tấm thân trượt xuống mương nước.

Lúc này, trên cây cầu gỗ sơ sài ghép vội từ mấy thanh gỗ tròn bắc ngang con mương, một bóng người mảnh khảnh đi qua.

Đó là đại ca nhi nhà họ Phạm ở thôn Hà Bình Tử, lưng đeo một chiếc gùi đan khít bằng nan tre nhỏ, tay nắm chặt một cây thương đá, từ trong núi trở về làng.

Y vừa qua cầu gỗ, một người đàn bà đang cúi mình trên ruộng nhổ cỏ cho đám rau đông quỳ đã từ xa lên tiếng có phần tò mò:

“Đại Cảnh, ngươi về đúng lúc lắm.”

Phạm Cảnh không đáp lời, nhưng hơi ngẩng đầu lên.

Người đàn bà thấy y không bắt chuyện cũng chẳng giận, nói tiếp: “Nhà ngươi có bà mai tới đó, ngươi có biết không?”

“Bà mai đó ăn mặc chỉnh tề lắm, trông như người từ nơi khác tới vậy, chắc chắn là đến làm mai cho ngươi rồi.”

Phạm Cảnh nghe vậy, liếc mắt nhìn về phía nhà mình.

Y đáp một câu “Không biết”, dứt lời, cũng không nói thêm gì với người đàn bà, ung dung thong thả đi về nhà.

Cánh cổng sân nhà họ Phạm không đóng, một đàn gà con lông tơ vàng óng nhảy lên ngạch cửa, theo sau gà mẹ lông cánh mượt mà chạy từ trong sân ra, đang ở cạnh hàng rào mổ giun ăn, chiếp chiếp ríu rít chạy khắp nơi.

Trước khi Phạm Cảnh lên núi, đàn gà này vẫn còn là trứng chưa nở dưới bụng gà mẹ, ngày tháng trôi nhanh thật, giờ chúng đã chạy nhảy khắp nơi rồi.

Y nhìn qua hai lượt rồi bước vào cổng.

Phạm Cảnh đặt chiếc gùi và cây thương đá xuống chiếc ghế gỗ tròn ngoài cửa nhà bếp, liền nghe thấy một giọng nói lạ lẫm từ nhà chính vọng ra.

“Nhà này đó à, họ Khang, ở mãi bên thôn Vọng Thủy.”

“Gia đình họ là hạng người phúc hậu nhất rồi, đối đãi với người khác hòa nhã lịch sự, chưa từng thấy họ to tiếng đỏ mặt với ai bao giờ.”

“Tam lang nhà này tay chân khỏe mạnh, thân thể cường tráng, tướng mạo cũng rất mực đoan chính.”

Trong nhà chính, một người đàn bà trạc bốn mươi tuổi, dáng người hơi đẫy đà, đang lanh lảnh nói.

Người đàn bà này mặc một chiếc áo cổ giao màu đỏ sẫm, vạt dài đến gối, bên dưới là chiếc váy xếp trăm nếp màu chàm, cùng màu với chiếc đai lưng trên người. Trên đầu còn cài hai đóa hoa lụa màu sắc và một cây trâm bạc trơn, ăn vận quả thực tươm tất vui tươi.

Ngồi đối diện bà mai là một cặp phu phụ, cha Phạm là Phạm Thủ Lâm và nương Phạm là Trần Tam Phương.

“Tốt như vậy sao lại chịu đến ở rể?”

Bà mai sớm đã biết sẽ có câu hỏi này, nói: “Mấy năm trước, triều đình liên tục hết đợt này đến đợt khác trưng binh thu lương, lúc khốc liệt nhất ngay cả ca nhi cũng bị bắt ra tiền tuyến. Dân thường khổ lắm thay, nay chiến sự khó khăn lắm mới tạm lắng, nhưng trai tráng trong nhà bá tánh biết bao người đã bỏ mạng nơi sa trường.”

“Trong mười dặm tám thôn, phần nhiều thấy toàn là cô nương, gặp phải thời buổi sau chiến tranh này, các ca nhi, tiểu thư đến tuổi cập kê là khó tìm được mối nhất.”

“Tiểu lang nhà họ Khang này, nếu là thời nay, vốn dĩ người ta phải tranh nhau giành giật, cực kỳ dễ lấy vợ. Nhưng ông trời cũng hay ghen ghét người tài, khiến hắn gặp họa, đập hỏng đầu, người ngớ ngẩn đi nhiều, mấy việc tỉ mỉ như tính toán sổ sách, viết chữ đều không làm được nữa.”

Người đàn bà nói xong, khẽ rướn người về phía trước một chút, lại nói: “Nhà họ Khang có ba nhi tử, hai người bị bắt đi lính ra tiền tuyến, lúc trở về chỉ còn lại một người, mà cũng đã què chân.”

“Hai đứa con, một đứa không lanh lợi, một đứa bị tàn tật, muốn thành gia lập thất mà không chi ra chút tiền thì làm sao được. Nhà nông nghèo, lại chẳng phải gia đình giàu sang quyền quý, không bỏ ra được nhiều tiền như vậy, nghĩ tới nghĩ lui, đành phải chọn cách cho đi ở rể.”

“Người ra chiến trường kia đã chịu khổ rồi, không thể không ưu tiên hơn một chút, nên đành phải cho tiểu lang đi ở rể thôi.”

Phu thê họ Phạm nghe rõ ngọn ngành, biết được khuyết điểm của Khang tiểu lang, trong lòng ngược lại thấy yên tâm hơn một chút, nhưng lại nảy sinh nỗi lo lắng khác.

Bà mai nói không sai, chiến sự tuy đã tạm yên từ hai năm trước, nhưng những khó khăn do chiến tranh gây ra lại chẳng thể nhanh chóng qua đi như vậy. Ví như chuyện hôn sự này, ca nhi, cô nương đến tuổi cập kê thì nhiều, mà nam nhi lại ít, thành ra mất cân bằng.

Trong dân gian, nam nhi trở nên quý giá. Ngày trước nhà có con gái thì trăm nhà đến hỏi, nay thì ngược lại rồi. Nhà họ Phạm có một ca nhi, hai cô con gái, chưa từng sinh được con trai. Gia cảnh như vậy, thường là phải kén rể.

Nếu không có chiến tranh, thời thái bình trai tráng khỏe mạnh đầy rẫy, kén một người ở rể cũng dễ dàng. Ngặt nỗi bây giờ gặp phải thời buổi này, nhà họ Phạm lại nghèo khó, của hồi môn cho con gái, ca nhi còn chẳng sắm nổi, lấy đâu ra tiền bạc để kén rể.

Vốn dĩ cũng chẳng dám mở lời với bà mai nào bên ngoài, nên dù chưa từng thổ lộ ý định muốn kén rể, trong nhà cũng chẳng thấy bà mai nào tìm đến.

Lần này thật lạ, không những có bà mai đến, mà còn nói về một nhà ngàn năm có một chịu cho con đi ở rể.

Trần thị bất giác liếc nhìn cha Phạm bên cạnh, thấy ông cũng đang chăm chú lắng nghe, vội vàng rướn người về phía trước hỏi bà mai:

“Nương tử nói Khang tiểu lang đầu óc không lanh lợi, không biết là không lanh lợi đến mức nào? Người nếu đến ở rể, lại cần bao nhiêu tiền sính lễ?”

“Người cũng không phải hoàn toàn không lanh lợi, lúc tỉnh lúc mê, lúc tỉnh thì cũng như người thường, lúc mê nhất cũng chỉ là nói năng không rõ ràng thôi.”

Người đàn bà mỉm cười, nói như vậy.

Nhà mẹ đẻ của bà ta ở bên thôn Vọng Thủy, đương nhiên là đã từng gặp qua tên tiểu tử ngốc nhà họ Khang đó. Nói hắn tướng mạo đoan chính, thân thể khỏe mạnh đều không sai. Nhưng tên tiểu tử ngốc đó kể từ khi bị đá lăn trên núi xuống đập trúng đầu, hôn mê ba ngày tỉnh lại, cả ngày chỉ biết cười khà khà chạy khắp nơi.

Trời mưa cũng không biết đường về nhà, còn phải để người nhà họ Khang đi tìm khắp nơi, uổng phí một thân hình cao to vạm vỡ, một lao động khỏe mạnh.

Tuy nhờ ngốc nghếch mà tránh được việc bị bắt đi lính tiền tuyến, nhưng dù bây giờ nam nhi hiếm hoi, cũng chẳng có cô nương hay ca nhi nào chịu gả.

Những nhà đó thà gả con gái, ca nhi cho người bị tàn tật trở về từ chiến trường, hoặc là kiểu đến ở rể để lại giống rồi đi nhà khác, cũng không muốn gả cho tên ngốc nhà họ Khang.

Bà mai vốn không muốn làm mối cho hạng người như vậy, nhưng ngặt nỗi tiền nhà họ Khang cho thực sự không ít, vì vậy mới lặn lội đến tận thôn Hà Bình Tử này tìm một nhà không có con trai để thử xem sao.

Thôn Vọng Thủy và thôn Hà Bình Tử, một nơi ở phía Nam, một nơi ở phía Bắc, là hai thôn cách xa nhau nhất trong huyện.

Bà ta sợ nếu tìm mối ở gần, người ta biết tên nhà họ Khang đó là một tên ngốc, đến lúc đó họ không chịu thì cũng thôi, chứ bị người ta nhổ nước bọt, vác gậy đuổi đi thì không hay ho gì.

Bà mai đương nhiên sẽ không nói thẳng ra sự thật như vậy.

Bà ta nói sơ qua vài câu về Khang tam lang, rồi lại lựa lời hay ý đẹp mà nói:

“Cứ nói là nhà họ Khang này phúc hậu nhất rồi, tiểu lang đi ở rể, chỉ mong hắn được tốt, không nhòm ngó tiền sính lễ của nhà thông gia.”

“Huynh đệ nhà họ Khang nói nếu đòi nhiều tiền sính lễ, khiến nhà thông gia phải nợ nần, cuối cùng vẫn là Tam lang chịu khổ. Hai năm nay, cuộc sống của mười dặm tám thôn đều không dễ dàng gì, chỉ cần có chút lễ mọn là được rồi.”

Trần thị thầm nghĩ nếu đúng như lời bà mai nói, quả thực là chuyện vui lớn từ trên trời rơi xuống.

Nhưng bà ta cũng không phải kẻ ngốc, biết rằng chuyện cưới hỏi ngày nay không có chuyện tốt dễ dàng như vậy.

Tuy nói bà ta là mẹ kế của Phạm Cảnh, nhưng cũng không thể nhắm mắt định một mối hôn sự hồ đồ cho y.

Người kia nếu không ra gì, chưa nói đến việc Phạm Cảnh có nổi giận hay không, giả như có thành, sau này để người ngoài nhìn vào bàn tán xì xào mang tiếng xấu, con gái ruột của bà ta lớn lên còn phải đi lấy chồng nữa.

Thêm nữa, nếu ngốc nghếch quá mức, ở trong nhà họ việc gì cũng không làm được, chỉ biết ăn cơm ăn rau, chẳng phải họ thành kẻ chịu thiệt lớn sao.

Bà mai liếc thấy Trần thị tuy không đáp lời, nhưng mắt lại đảo qua đảo lại, tám phần là có ý đó rồi, không khỏi mừng thầm trong lòng.

Bà ta dừng lại uống một ngụm trà đặc trên chiếc bàn nhỏ cạnh tay, thấm giọng cho đỡ khô, lúc này mới tiếp tục ra sức thuyết phục:

“Bây giờ mà nói chuyện cưới hỏi, là nhà trai đắc ý. Ngay cả những gã nghèo hèn vô lại trước kia không ai thèm ngó tới cũng vênh váo lên, kén cá chọn canh đủ điều với cô nương, ca nhi nhà lành. Ta đi làm mai nhiều khi cũng phải tức điên lên, như nhà họ Khang thế này, hiếm thấy lắm nha~”

“Ta thật lòng nói một câu, nhà nương tử và Phạm huynh đệ thế này, vẫn nên kén một người ở rể mới tốt. Chẳng nói đâu xa, sau này về già, không có người thân cận bên cạnh thì làm sao được. Nếu ưng nhà họ Khang, ta sẽ về hồi đáp ngay, nói với họ rằng bên thôn Hà Bình Tử này có một nhà tốt, ta sẽ lựa lời nói tốt, đoán chừng họ cũng sẽ hài lòng...”

“Ta cũng sẽ không đi đến nhà thứ hai nữa, bên này cách thôn cũng có mấy nhà thích hợp đấy. Hôm nay nói chuyện với nương tử và Phạm huynh đệ rất hợp ý, lại còn pha trà ngon thế này cho ta uống, ta cũng phải nhớ đến cái tốt của nương tử và Phạm huynh đệ chứ phải không...”

Trần thị nghe bà mai nói hay như vậy, nhưng cũng không vội vàng đồng ý. Bà ta đứng dậy châm thêm trà cho người đàn bà, nhỏ giọng khẩn khoản nói: “Nương tử hạ cố đến chốn quê mùa này, đến nói với nhà chúng ta chuyện hôn sự như vậy, chúng ta vui mừng khôn xiết.”

“Chỉ là chuyện đại sự cả đời của con cái, phận làm cha làm mẹ không thể qua loa được, vẫn muốn nhờ nương tử sắp xếp cho đôi bên gặp mặt một lần mới phải.” Bà mai khựng lại. Cái này nếu mà gặp người rồi, thì còn gì để nói nữa.

“Ta hiểu lòng của nương tử, chỉ là thôn Vọng Thủy nói xa thì không xa, cùng với bên này đều là thôn trong cùng một huyện, nhưng nói gần thì cũng cách sáu bảy mươi dặm đó. Một đi một về, đi lại bất tiện, lại khó nhắn tin.”

“Nương tử thực sự không yên tâm, hai ngày nữa ta mang một bức họa đến là được.”

Trần thị thấy bà mai thoái thác, trong lòng cảnh giác có điều gian dối. Ai mà chẳng biết bà mai có thể nói đen thành trắng, chỉ sợ tiểu lang kia không phải là không lanh lợi, mà hoàn toàn là một kẻ ngốc.
Nhưng bà ta cũng không chắc có phải do chưa đưa tiền hay không, nên bà mai mới không chịu sắp xếp cho gặp mặt, làm thêm việc.

Bà ta do dự một lát, vẫn có chút không nỡ bỏ tiền ra để thử bà mai.

Cha Phạm, người nãy giờ vẫn chưa mấy khi mở miệng, lúc này lại đột nhiên từ trong người lấy ra một xâu tiền, nhét vào tay bà mai.

“Bà cứ gọi người đến cho chúng ta xem mặt, cũng để nhà họ xem mặt ca nhi nhà chúng ta.”

Trần thị nhìn thấy xâu tiền trĩu nặng kia, ít nhất cũng phải mười đồng, không nhịn được lườm cha Phạm một cái, thầm nghĩ lão già này lại còn có tiền riêng.

Tuy tiền đồng không phải từ túi bà ta lấy ra, nhưng vẫn cảm thấy như bị cắt mất một miếng thịt.

Nhưng tiền đã đưa đi rồi, không có lý nào lại lấy về từ tay bà mai. Trần thị bèn nặn ra một nụ cười:

“Lão nhà ta không biết ăn nói, nương tử đừng trách. Nương tử vất vả, trà nước trong nhà lại không ngon, tiếp đãi không chu đáo, nương tử lên trấn thì uống một bát trà ngon nhé.”

Bà mai tay chạm phải tiền đồng, suy nghĩ trong lòng liền thay đổi.

Người ta muốn xem mặt, nếu không cho hai bên gặp nhau, e là cũng không bàn tiếp được nữa.

Nhưng nếu gặp rồi, tám phần cũng vẫn không thành.

Đằng nào cũng không thành, vậy sao bà ta không nhận tiền chứ.

Cứ để hai bên gặp mặt một lần, dù sau đó không thành, bà ta cũng kiếm thêm được mười đồng, chuyến này cũng không uổng công.

Bà mai nhét tiền đồng vào trong tay áo, mày mắt ánh lên ý cười: “Trần nương tử, Phạm huynh đệ khách sáo quá, vốn dĩ ta cũng nên lo liệu chu đáo cho hai vị. Đợi ta về nói với nhà họ Khang, sẽ nhắn tin lại sau.”

“Được, được! Phiền nương tử vất vả rồi.”

Thế là lại khách sáo thêm vài câu. Bà mai thấy mặt trời đã lên cao, không muốn thất lễ ở lại dùng cơm trưa, bèn đứng dậy cáo từ.

Bà ta được hai vợ chồng tiễn ra cửa, miệng cười tươi tắn.

Vừa bước qua ngạch cửa, đột nhiên lại đối mặt với một gương mặt xa lạ.

Dưới mái hiên, một người cao lớn vóc dáng thon dài đang đứng đó. Tóc dùng một mảnh vải vụn buộc lại, trên người khoác một tấm da thú trông như lông dê núi.

Bên dưới mặc một chiếc quần màu nâu vá chằng vá chịt. Trên người hình như còn thoang thoảng mùi chim rừng, không thể nói là thơm tho.

Ánh mắt y nhàn nhạt, không có vẻ tò mò khi thấy người lạ, cũng chẳng có nét hòa nhã. Trông có vẻ là một người không dễ gần.

Bà mai này chưa từng gặp Phạm Cảnh. Vừa rồi hai phu thê nói con cái đi xa, không tiện gọi về, bà ta cũng không nghĩ nhiều.

Chỉ biết lần này đến nhà này làm mai cho một tiểu ca nhi tuổi đã hơi lớn.

Thoạt nhìn thấy Phạm Cảnh, còn tưởng vóc dáng này là một nam tử, đang định bụng nói không phải nhà họ Phạm không có nhi tử sao?

Trần thị đang tiễn bà mai ra, thấy người vừa về, mặt mày tái mét, vội vàng nửa kéo nửa đẩy đưa y vào trong nhà bếp.

Phạm Cảnh cũng không phản kháng, chỉ từ chiếc gùi mang về lấy ra một cây cung đứt dây rồi đi về phía nhà bếp.

Bà mai đột nhiên hoàn hồn sau cơn sững sờ, e rằng đây chính là ca nhi cần kén rể.

“Phạm huynh đệ, Trần nương tử, đây!”

Bà ta quay đầu lại, chỉ vào người kia nói với cha Phạm đang đứng bên cạnh, kinh ngạc đến không thốt nên lời.

Cha Phạm thấy vậy hé miệng, nhưng lại vụng về không biết phải nói sao.

“Đây là đại ca nhi nhà chúng tôi, vừa từ trong núi đi săn về, không biết nhà có bà mai đến nên chưa kịp sửa soạn, để nương tử chê cười rồi.”

Vẫn là Trần thị vội vàng từ trong nhà chạy ra, đẩy nhẹ cha Phạm sang một bên, lập tức tươi cười giảng hòa.

Bà mai nuốt nước bọt. Nhà họ Khang chỉ nói cần một gia đình đàng hoàng là được, không kén chọn tài năng tướng mạo của ca nhi, cô nương.

Bà ta cũng không để ý kỹ người, nghĩ rằng xấu một chút cũng không sao, thật không ngờ ca nhi nhà họ Phạm này lại có dung mạo như vậy.

Vóc dáng đó, gương mặt đó... lại còn là người biết săn bắn, luyện võ nữa chứ...

Bà ta còn sợ người này hễ có gì không vừa ý là đánh phu quân!

Bà mai không khỏi rùng mình một cái, đột nhiên cảm thấy xâu tiền trong tay áo nóng ran lên.

Sớm biết y có dáng vẻ bá đạo thế này, cũng đã không cắn rứt lương tâm mà tô vẽ Khang tam lang như một đóa hoa.

Trần thị thấy sắc mặt bà mai không ổn, tự thấy mình vì quá gấp gáp mà lỡ lời, vội vàng giải thích: “Trong nhà không có nhi tử, cha nó mới nuôi ca nhi có phần mạnh mẽ hơn một chút.”

“Cũng chỉ là sau mùa thu hoạch rảnh rỗi thì lên núi dạo một chút, thường ngày đều ở nhà vá may quét tước. Ca nhi nhà nông không được nuông chiều như ca nhi trên thành thị, lúc nào cũng phải làm nhiều việc hơn, trông có vẻ thô kệch một chút, nhưng cũng không khác gì ca nhi bình thường.”

Bà mai cười khan một tiếng. Bỏ qua tài năng tướng mạo không bàn, biết một nghề cũng là chuyện tốt, nhà nghèo khó có thêm một nghề là thêm một con đường sống.

Chỉ là một ca nhi tử tế, học nghề gì không tốt, lại cứ học đúng cái nghề này.

Bà ta nói một câu khách sáo: “Ca nhi thật có bản lĩnh. Thời buổi này biết nghề thì tốt biết mấy, nương tử và Phạm huynh đệ thật có phúc.”

Trần thị nhận ra bà mai nói lời khách sáo, sợ bà ta bị Phạm Cảnh trông như người rừng dọa cho không chịu hết lòng lo liệu chuyện cưới xin, bèn cắn răng mở chiếc gùi Phạm Cảnh mang về, thấy bên trong có một con thỏ và một con gà rừng, bà ta liền túm lấy con gà rừng gầy gò kia.

“Ca nhi nhà ta tính tình hơi lầm lì, thấy nó ngày một lớn, ta và cha nó ban ngày lo lắng, ban đêm cũng không ngủ được.”

“Nó là con của người vợ trước, ta phận làm mẹ kế nếu không lo cho nó một đám cưới chu toàn, chỉ sợ người vợ trước dưới suối vàng trách tội, lòng ta thực sự như dầu sôi lửa bỏng.”

“Xin Hồ nương tử bỏ chút tâm sức.”

Trần thị nhắm mắt làm liều, nhét con gà rừng vào tay bà mai, luôn miệng nói nhà nông thôn quê không có gì tốt, mong bà đừng chê.

Bà mai này là một quan mai. Hằng ngày được người ta mời đi nói chuyện cưới hỏi kiếm tiền trà nước, cuộc sống không đến nỗi tệ, ăn ngon uống tốt là chuyện thường.

Gà nhà do nông dân trong thôn nuôi chưa chắc đã hiếm, nhưng con gà rừng lông sặc sỡ này lại khác, tuy không béo nhưng thịt rất dai và thơm, được gọi là sơn hào, những nhà giàu có quyền quý còn đặc biệt mua về ăn.

Bà ta được một con gà rừng, trong lòng vui sướng khôn tả.

“Thật là tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ, ta nghe cũng cảm động vô cùng, nương tử yên tâm, trong lòng ta đã có tính toán.”

Nói rồi liền nhận lấy con gà rừng, lại nói: “Dù mối này không thành, ta cũng sẽ lựa mối tốt khác nói cho đại ca nhi.”

Trần thị và Phạm Thủ Lâm lúc này mới yên tâm phần nào. Lại khách sáo thêm vài câu, bà mai mới vui vẻ ra về.