Dọc theo quan đạo uốn lượn của Diễn Châu hướng về phía đông, mưa rơi lộp độp xuống mặt đất lầy lội, bắn lên những vệt tròn nâu nhạt trên bùn đất. Đột nhiên, một trận gió mạnh ào qua rừng Tử Trúc, cuốn theo lá trúc vào màn mưa, rào rào vang động.

Hai con tuấn mã màu nâu đỏ lao vụt qua rừng, vó ngựa dồn dập. Trên lưng ngựa là hai người mặc hắc y, thần sắc nghiêm nghị. Đây là giống ngựa quý ngoại bang tiến cống, có thể chạy trăm dặm trong đêm không nghỉ. Xuất phát từ Dĩnh Thành, bọn họ đã rong ruổi hơn mười ngày, phía trước không xa chính là trạm truyền tin gần nhất.

Đường đến Diễn Châu hẻo lánh, quan đạo đã lâu không được tu sửa. Móng ngựa giẫm xuống bùn, nước văng tung tóe. Tuấn mã bên trái bất chợt trượt chân, người cưỡi vội ghìm cương, con ngựa dựng vó hí dài rồi dừng lại giữa màn mưa nặng hạt.

“Hu ——!” Người đi sau cũng vội dừng ngựa, cất tiếng:

“Lưu đại nhân, sợ rằng công văn khẩn từ Dĩnh Thành khó mà kịp đến trước bình minh. Có nên dừng nghỉ tại trạm truyền tin phía trước không?”

Lưu đại nhân lập tức xuống ngựa, vòng ra trước kiểm tra móng ngựa.

“Đại nhân?” Người mặc hắc y hỏi, lo sợ tiếng mưa át mất lời.

“Im lặng!” Lưu đại nhân giơ tay ra hiệu, rồi cúi người nắm lấy móng ngựa kéo sát lại gần. “Thắp lửa lên,” hắn ra lệnh.

Người kia thoáng sững lại, rồi vội đáp: “Tuân lệnh.” Cả hai che tay chắn gió, thắp đá lửa lên.

“Nhìn chỗ này.” Dưới ánh lửa leo lét, Lưu đại nhân chỉ vào một vật nhỏ cắm dưới móng, vết máu nhạt vẫn còn loang đỏ.

“Cái này…” Người mặc hắc y đón lấy vật ấy, nhíu mày: “Có khi là đồ dân thường đánh rơi.”

Hai con tuấn mã bất an cào móng, trời đêm càng lúc càng mưa to.

Lưu đại nhân không đáp, ánh mắt rời khỏi vật dính máu, quét nhanh về hai bên đường rừng vắng vẻ. “Cầm chắc đao vào.” Hắn trầm giọng nói, tay đã đặt lên chuôi kiếm bên hông.

Người kia biến sắc, lập tức rút bảo đao đeo sau lưng, giữ ngang trước ngực, ánh mắt sắc như ưng, nhìn chằm chằm vào khoảng tối phía trước.

Mưa như lưới thô kết bằng dây gai, từng lớp đập xuống vai, quấn lấy eo họ. Không xa về phía đông chính là biên giới Diễn Châu. Vào thời cuối triều trước, nơi này là rừng trúc của hoàng thất. Trải qua trăm năm, quan đạo hoang phế, nhưng rừng trúc vẫn xanh tươi như xưa.

Hai người đứng giữa rừng, thân thể căng chặt, mặc cho mưa táp xối xả, tầm mắt chìm trong màn sương mù dày đặc.

Làn gió lạnh quét ngang, khiến Lưu đại nhân bất giác rùng mình. Ánh phản chiếu từ lưỡi đao hiện lên bóng rừng đang lay động dữ dội như thể có thứ gì sắp lao ra.

“Ai ở trong đó? Còn không mau hiện thân!” Lưu đại nhân quát lạnh.

Người mặc hắc y cũng nhận ra điều bất ổn, lập tức nhắm thẳng mũi đao vào chỗ phát ra động tĩnh. Hai người nương vai nhau, lùi từng bước về phía sau.

“Chúng ta là quan sai được triều đình phái đến. Nếu ngươi không có ý gây rối, cũng nên bước ra nhận lỗi một câu!” Lưu đại nhân càng lúc càng mất kiên nhẫn, giọng nói thêm lạnh lẽo, “Còn không ra?!”

“Rào ——!” Gió mạnh làm rừng trúc lay động dữ dội. Lá rụng bay đầy trời, che khuất một bóng người đang đứng yên dưới gốc trúc.

“Tạc thần lạc mưa bụi, hôm nay bay đến mây mặc nồng… Tiểu cô nương, khoác áo tơi… Tiểu cô nương… đi đánh cá…”

Một giọng hát khàn đặc, lặp đi lặp lại, vang vọng từ trong rừng. Khi gần khi xa, ai oán khó nghe, nhưng lại vô cùng lạ tai.

Hai người cau mày nhìn nhau, tiếng hát cứ thế ngân lên không dứt:

“Tạc thần lạc mưa bụi… hôm nay bay đến… mây mặc nồng…”

“Tên ăn mày từ đâu tới đây giở trò? Mau ra!” Người mặc hắc y quát lớn. Qua màn mưa dày, hắn lờ mờ thấy một bóng người lưng còng đứng trong rừng, dáng điệu lờ đờ, chống gậy gỗ bước đi.

Người ấy chẳng hề hoảng hốt, chỉ chậm rãi tiếp tục hát:

“Tiểu cô nương, khoác áo tơi… Tiểu cô nương… đi đánh cá…”

Trong rừng vang tiếng mưa hòa tiếng gió, nhưng lời ca của lão già kia vẫn nổi bật, xuyên qua mọi âm thanh, vang vọng rõ ràng trong tai hai người.

Cả hai đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt đã bớt căng thẳng, tay nắm đao cũng nới lỏng. Họ bắt đầu bước từng bước dò xét về phía rừng sâu.

Lão già còng lưng kia lại nhanh hơn một bước, lặng lẽ bước ra từ trong rừng.

Chỉ nghe hắn cười khằng khặc, nói rằng:

“Đã vùi dưới lòng đất mấy chục năm, cái mùi vị làm người… ta sớm quên rồi.”

Người này đầu đội nón lá, vai khoác áo tơi, giữa đêm khuya mưa gió vẫn nhìn rõ quần áo trên người hắn rách nát, sờn cũ.

“Hai vị là quan lớn, còn ta đây là kẻ nhỏ mọn. Tiểu nhân xin tạ tội, xin dập đầu nhận sai…”

Hắn cúi gập người một cách kỳ dị, eo cong đến mức tưởng như xương cốt bị đánh gãy, khom lưng cúi xuống một cách lạnh lẽo đến lạ thường.

Viên quan họ Lưu vừa thấy hắn nói chuyện mà đã tiến lại gần sát, trong lòng khó chịu, liền giơ mũi đao chĩa thẳng vào hắn, buộc hắn phải lùi ra xa. Nhưng chưa kịp nghiêng người đổi hướng, tay hắn đột nhiên chấn động, suýt nữa để rơi cả đao. Trong lòng chấn kinh, hắn ngẩng lên nhìn thì thấy kẻ gù kia đã áp sát tự lúc nào.

“Mưa to thật đấy. Đại nhân, các vị đi đâu giữa đêm gió mưa thế này?”

Tên gù chìa bàn tay trắng bệch như xương khô, ấn vào trước ngực quan sử họ Lưu, mạnh mẽ sờ soạng trên người hắn:

“Mau nhìn xem! Ta tìm được bảo vật gì này!”

Trong khoảnh khắc, bàn tay hắn linh hoạt chẳng khác gì tay trẻ con, nhanh nhẹn chọc vào hông Lưu quan sử, lôi ra vật gì đó. Hắn ngó nhìn, bỗng nhiên kêu lên:

“Ui da! Sao mà nhiều chữ thế này! Ta nhìn thấy chữ liền đau đầu, giờ phải làm sao bây giờ?”

Rồi hắn lại nghiêng người dựa vào người đi bên cạnh, cầu xin:

“Đại nhân lớn, mắt ta đau quá, văn thư này viết gì vậy? Ngài đọc cho ta nghe một chút được không?”

Trời mù mịt, đen đặc, không một ánh sao.

Tên gù ngẩng mặt lên. Gương mặt hốc hác gầy rộc như người bệnh lâu ngày ấy bỗng hiện lên rõ ràng dưới ánh chớp, làm ánh mắt quan sử họ Lưu như bị ép nhìn thẳng vào. Trong hốc mắt hắn phủ một tầng trắng đục như lụa tang, trông chẳng khác gì hai lỗ rỗng được dao khoét ra, cố nhét vào hai viên ngọc đen lạnh lẽo.

Lưu quan sử lập tức cứng đờ toàn thân, như bị đông thành đá. Từ đầu đến chân tràn ngập cảm giác rùng rợn, đến tiếng mưa cũng chẳng còn nghe rõ nữa. Chỉ thấy thân hình gù của hắn, nhẹ nhàng mà như đè ngàn cân xuống.

“Mau đọc đi! Đau quá rồi! Ta đau đầu, đau cả tim gan, đau đến sắp chết mất!”

Hắn giục, giọng như một đứa trẻ vòi vĩnh.

Người mặc hắc y đứng bên nãy giờ vẫn chưa hiểu đầu đuôi câu chuyện, chỉ tưởng gặp phải một tên điên nửa đêm mưa gió đi lang thang quấy rầy. Giờ thấy hắn sàm sỡ, vô lễ, thì giận dữ nói:

“Lão ăn mày cút mau! Chúng ta phải đi Diễn Châu, ngươi còn dây dưa, ta sẽ chặt đầu ngươi mang theo đấy!”

Tên gù nghe nhắc đến “Diễn Châu” thì mắt sáng rỡ, nhưng khi nghe tới chuyện “chặt đầu” thì lại co rúm cả người, mặt mày vừa sợ vừa vui, nhảy tách khỏi Lưu quan sử, leo lên vai người mặc hắc y kia mà reo:

“Thì ra các ngươi cũng đi Diễn Châu! Trùng hợp làm sao! Ta lại cùng đường với các vị đại nhân đây, thật khiến người ta đau lòng!”

Người mặc hắc y không nhịn được, liền hỏi:

“Chúng ta đi Diễn Châu thì ngươi đau lòng cái nỗi gì?”

Tên gù đáp tỉnh bơ:

“Bởi vì… ta đi được, còn hai vị đại nhân các ngươi thì không đi nổi.”

Người mặc hắc y cảm thấy khó hiểu:

“Ngươi đi đường ngươi, chúng ta đi đường chúng ta, có cản trở gì nhau đâu?”

Tên gù lại cười khùng khục:

“Ngươi còn hỏi đạo lý gì…”

Chưa dứt lời, người mặc hắc y bỗng cảm thấy đầu gối mềm nhũn, toàn thân ngã sấp xuống đất. Vội giơ đao chống đỡ, nhưng cánh tay phải tê rần, thanh đao cũng rơi mất. Thân thể như diễn trò hề, ngã ụp xuống đất, miệng ngậm đầy bùn.

Vừa muốn gượng dậy, trên lưng đã bị đè một sức nặng, tiếng tên gù cười cợt vang lên sau lưng:

“Ngươi là đại nhân không biết lễ nghĩa, đáng bị đánh! Ta đang nói chuyện với vị kia, ngươi chen miệng làm gì? Hỏi ta đạo lý? Hừ! Tiểu nhân ta chẳng muốn nói cho ngươi!”

Nói rồi, hắn tháo cây gậy bọc vải trắng sau lưng. Vải bị mưa thấm ướt, hắn vừa tháo vừa nói với Lưu quan sử:

“Đại nhân, mau đọc đi, đầu ta đau lắm rồi!”

Lưu quan sử thấy tên này thần trí điên đảo, mưa đêm lại thế này, lòng không khỏi thở dài, nghĩ bụng: Hai người bọn hắn hợp sức e cũng chẳng đánh lại quái nhân này, thôi thì thuận theo hắn, đọc xong mong hắn tha cho mà rời đi.

Nghĩ vậy, hắn đành gật đầu:

“Được, ta đọc cho ngươi nghe. Nhưng ngươi không được làm khó người kia.”

Tên gù cười híp mắt:

“Yên tâm, không làm khó hắn.”

Lưu quan sử do dự một chút rồi lại nói:

“Mưa lớn thế này, mở công văn ra chỉ sợ hỏng mất. Huống hồ trời tối om, chẳng thấy rõ mặt chữ. Nhưng nội dung công văn ta đã thuộc lòng, ta đọc lại cho ngươi nghe, được chứ?”

Tên gù không chút do dự đáp luôn:

“Được! Nhưng ngươi không được tự ý thay đổi lời trong đó. Nếu không… ta sẽ làm khó vị kia thật đấy.”

Lưu quan sử nghe hắn nói chuyện hồ đồ như vậy, tuy sợ quái dị, song lòng cũng có chút khinh thường, bèn cất giọng đọc:

“Khi trời hạn lớn, sông suối cạn khô, dân chúng mệt mỏi, đạo tặc nổi lên khắp nơi…”

Cứ thế từng câu từng chữ đọc một hồi, tên gù lại ngáp dài, nhàn nhạt nói:

“Rõ rồi, rõ rồi. Các ngươi đến đây cũng là để giết người.”

Lưu quan sử vội thanh minh:

“Lão… à không, tiền bối, ngài nghe kỹ chưa? Chuyện này là quan lại Chư Lăng quận tham ô, Diễn Châu nạn đói nghiêm trọng, hắn lại giấu giếm không báo lên…”

Mắt tên gù chợt lóe, cắt lời:

“Lão nhân, lão nhân, nghe mà ngứa cả tai! Ngươi thấy ta già lắm sao?”

Lưu quan sử ấp úng:

“Vậy… vậy gọi ngài là gì?”

Tên gù cuối cùng cũng tháo xong lớp vải, lộ ra một thanh kiếm mảnh như dải lụa, nơi chuôi có một đoạn bị gãy, sau này được rèn lại. Hắn rút kiếm, đảo nhẹ một vòng, cười như trêu chọc:

“Ta lúc sống là Quận Chúa do dượng ta đích thân phong tặng, lúc chết cũng vẫn là một đóa hoa xinh đẹp. Ta chẳng muốn bị một tên mã phu gọi là Quận Chúa, vậy thì… gọi ta là lão tổ tông đi! Nghe thuận tai hơn nhiều!”

Lưu quan sử nghe vậy sững người. Nhìn tên gù da bọc xương, tưởng như bộ hài cốt biết đi, vậy mà lại mở miệng xưng là Quận Chúa, còn đòi được gọi là “lão tổ tông”, rõ ràng là giễu cợt, chẳng khác gì mắng thẳng vào mặt hắn. Lập tức nổi giận:

“Quận chúa gì chứ! Lão tổ tông cái gì! Chỉ sợ là yêu quái thì có!”

Lời vừa dứt, bên cổ đã có lưỡi kiếm kề sát. Mặt tên gù lạnh như tro tàn:

“Tốt lắm, đại nhân! Ta nói chuyện tử tế, ngươi lại dám nhục mạ ta! Bảo sao có kẻ chết rồi cũng không buông tha ngươi. Mã phu dạy ra loại thần tử như ngươi, thật uổng công hai ca ca ta bị chém chết bởi kiếm của hắn!”

Lưu quan sử cãi lại:

“Thái tử từ nhỏ đã vào Đông Cung, học lời thánh hiền, đọc sách thánh hiền, văn võ song toàn, anh minh thần vũ, làm sao là mã phu được!”

Tên gù nghe vậy như nghe truyện cười, vỗ tay cười rộ:

“Đồ ngu! Tổ tiên họ Tây Địch của hắn chẳng phải mã phu là gì? Hắn mới sáu tuổi đã bị bán vào cung làm việc vặt, mùa đông tuyết rơi lạnh giá bị đánh gần chết, là dượng ta thấy hắn đáng thương mà cứu lấy. Hắn lại lấy oán báo ân, thật là chó nuôi không thân!”

Lưu quan sử còn định tranh biện, nhưng thân thể chẳng còn chút sức lực nào. Lưỡi kiếm kề cổ, lạnh lẽo buốt giá. Hắn cúi đầu nhìn, nơi cổ đã bị rạch một đường, máu phun như suối. Hắn hoảng loạn lấy tay bịt lại, mắt tối sầm, rồi ngã vật xuống đất.

“Ngươi… ngươi…”

Hắn thều thào:

“Ngươi là… Quận Chúa…”

Tên gù cúi xuống, ghé bên tai hắn nói nhỏ:

“Cô phụ của ta là Chiêu Đế, Thái Viêm Chiêu Đế. Ta là Quận Chúa do chính tay ông thân phong, là Quận Chúa được cả Thái Viêm kính ngưỡng nhất. Nhớ kỹ đấy. Nếu ở Phong Đô có quỷ hỏi đến, ngươi cứ thế mà trả lời.”

Lưu quan sử trong phút lâm chung nghe thấy mấy lời đáng sợ đó, mắt mở trừng trừng, run giọng:

“Chiêu Đế… ta nhớ rồi… ngươi là Chử… Chử Anh…”