Ôn Lương Lương chẳng màng vai đau, lòng dạ rối bời, chỉ cảm thấy có chuyện chẳng lành. Nàng vội kéo Xuân Yên, giọng sắc lạnh. “Có phải mẫu thân ta xảy ra chuyện?”

Xuân Yên gật đầu, mắt ngấn lệ, nghẹn ngào. “Phu nhân bệnh nặng, suốt một đêm không dậy nổi. Sáng nay, ta hầu hạ bà rửa mặt chải đầu, bà ho ra một ngụm máu đen, rồi ngất đi.”

Lời vừa dứt, nước mắt Xuân Yên lăn dài, lấp lánh như hạt ngọc, khiến ngực Ôn Lương Lương như bị đè nén. Nàng buông tay, định bước vào, nhưng chợt nhớ ra điều gì, nhìn bố trí rực rỡ trong sân, nhíu mày hỏi. “Dì không mời đại phu sao? Trong phủ làm gì mà náo nhiệt thế?”

Xuân Yên vội theo bước nàng, vừa đi nhanh vừa kể lại sự tình. Từ chập tối, Phùng Ngọc Uyển đã yếu sức, đến đêm thì sốt cao, nói mê không ngừng. Trong phòng chỉ có Xuân Yên hầu hạ, chạy đi chạy lại mấy lần đến chính viện, nhưng chẳng mời được Phùng Ngọc Toàn. Hết cách, sáng sớm nàng đành tìm Ôn Lương Lương.

Xuân Yên nuốt khan, vén rèm. Mùi máu tanh nồng nặc hòa lẫn mùi lạ xộc vào mũi. Ôn Lương Lương liếc nhìn, thấy trên sập lộ ra cánh tay gầy như que củi. Phùng Ngọc Uyển nằm đó, tử khí trầm trầm, như chẳng còn hơi thở.

“Triệu phu nhân bảo hôm nay bàn chuyện cầu thân cho tiểu thư. Bà mối mang lễ vật đến, giờ Triệu lão gia và phu nhân đang tụ ở sảnh ngoài thương lượng, chẳng rảnh mời đại phu. Xuân Yên hết cách, định tìm tiểu thư, nhưng không ngờ chưa ra khỏi cửa đã va phải.”

Xuân Yên khóc nức nở, gương mặt nhỏ nhắn phồng lên, khô nứt như hoa văn vỡ vụn.

Ôn Lương Lương trèo lên sập, gọi mấy tiếng “mẫu thân”. Phùng Ngọc Uyển mơ màng đáp một câu, lật đôi mắt trắng dã khiến người kinh hãi, rồi bất động. Nàng bước đến tủ, nhanh nhẹn lấy chìa khóa mở tráp trong cùng, vuốt ve vài cái, bỗng toát mồ hôi lạnh. Bỏ qua những tấm y phục mỏng, Ôn Lương Lương kéo tráp ra, đặt dưới ánh sáng xem xét. Tráp vốn nên chứa ngân phiếu giờ trống rỗng.

“Xuân Yên, mẫu thân để ngân phiếu đâu rồi?”

Sau khi gả vào Cố thị, mỗi tháng Ôn Lương Lương về thăm Phùng Ngọc Uyển, đều mang ít nhiều ngân phiếu để bà mua thuốc cứu mạng. Dù Cố Thiệu Trinh hào phóng, nàng cũng chẳng lấy nhiều, tích lũy lâu ngày, hẳn cũng có chút để dành. Nhưng tráp trống không, hiển nhiên Phùng Ngọc Uyển thiếu thốn nghiêm trọng.

Xuân Yên giận dữ, nghẹn ngào chỉ ra cửa. “Phu nhân mềm lòng, không chịu nổi Triệu phu nhân nài nỉ, bảo ta cùng giấu tiểu thư, đem ngân phiếu cho bà ấy mượn.”

Mượn? Chỉ e Phùng Ngọc Uyển mới nghĩ là mượn. Đồ đã vào tay Phùng Ngọc Toàn, đã bao giờ trả lại?

Ôn Lương Lương thở dài, vừa giận vừa thương người trên sập. Nàng trấn tĩnh, dặn Xuân Yên. “Ngươi ở đây trông mẫu thân, ta tìm cách.”

Tiếng cười từ sảnh ngoài vọng qua bức tường khắc hoa, hòa cùng gió nhẹ rơi vào tai Ôn Lương Lương. Nàng bước nhanh lên bậc thang, nhìn qua khe hở, thấy Phùng Ngọc Toàn cười rạng rỡ, đang vui vẻ trò chuyện với bà mối mặc hồng y.

Triệu Nguyễn Thanh ngoan ngoãn đứng sau Triệu Nguyên Huề, thỉnh thoảng liếc trộm lễ vật bà mối mang đến. Triệu Nguyên Huề vỗ mu bàn tay nàng, ra vẻ oai phong nhấp ngụm trà, rồi đưa chén cho Triệu Nguyễn Thanh, lớn tiếng. “Thanh nhi, thay vi phụ pha thêm chén trà  Bích Loa Xuân.”

Quả nhiên, bà mối nghe vậy, ngẩng đầu, khóe miệng mỉm cười, vung khăn thơm, nịnh nọt. “Nghe nói Triệu gia nhà cao cửa rộng, hôm nay lão phụ mới thật sự mở mang tầm mắt. Thời tiết này, ở thành Kim Lăng, những nhà uống được Bích Loa Xuân chẳng quá mười nhà. Trà này vô giá, bao người muốn mua cũng chẳng biết chỗ nào. Chẳng trách Lưu huyện lệnh nhất mực muốn kết thân với Triệu gia, đúng là môn đăng hộ đối.”

Lời hay ý đẹp lọt vào tai Triệu Nguyên Huề, khiến ông ta hưởng thụ vô cùng. Phùng Ngọc Toàn che miệng cười, khẽ vung tay. Triệu Nguyễn Thanh bước nhẹ như sen, đến trước bà, cúi đầu hành lễ.

“Đây là bát tự của tiểu nữ. Bên Lưu huyện lệnh, xin ngài nói thêm lời hay. Nếu việc thành, sẽ có hậu tạ.” Phùng Ngọc Toàn đặt thiệp bát tự kèm tờ ngân phiếu mỏng vào túi bà mối, vỗ mạnh, hai người gật đầu cười hiểu ý.

Ôn Lương Lương cười lạnh, nâng cằm, từng bước tiến đến trước ba người, nhướng mày, ôn tồn. “Dì, mẫu thân ta bệnh nặng, làm phiền ngươi mời đại phu.”

Phùng Ngọc Toàn theo bản năng nhìn ra sau nàng, không thấy Cố Thiệu Trinh, liền thả lỏng, thoái thác. “Ngươi thật không biết lớn nhỏ. Ta đang bàn việc, sao đến lượt ngươi xen vào?”

Triệu Nguyễn Thanh liếc nàng, kéo tay Phùng Ngọc Toàn, khiêu khích trừng Ôn Lương Lương. Bà mối kêu “ôi”, kinh ngạc cảm thán. “Ở thành Kim Lăng, lão phụ chưa thấy cô nương nào thanh lệ kiều diễm như thế. Phu nhân, nghe nói đây là cháu gái của ngài. Nếu cần lão phụ tìm mối, ngài cứ mở lời.”

Ôn Lương Lương nhấp môi, ánh mắt lạnh lùng hơn. Triệu Nguyễn Thanh cười đáp. “Đây là biểu muội ta, đã thành thân, luôn sống nhờ nhà ta, không cần ngài phí tâm.”

Lời nói đầy chế nhạo và kiêu ngạo.

Thấy nàng không rời đi, Phùng Ngọc Toàn thu nụ cười, lớn giọng với nha hoàn bên cạnh. “Còn thất thần làm gì? Dẫn nàng đi xuống.”

Chưa kịp bước tới, Ôn Lương Lương liếc chén Bích Loa Xuân trên bàn, cười. “Dì, trà này thơm thật, nhưng chén pha sai rồi. Bích Loa Xuân ta chỉ đưa cho mẫu thân, chưa từng…”

Phùng Ngọc Toàn lập tức túm tay nàng, mặt lạnh, vừa xin lỗi bà mối, vừa kéo nàng ra sau bình phong. Vừa đứng yên, bà đè thấp giọng quát. “Mẫu thân ngươi bệnh tật, chỉ cần tĩnh dưỡng là được. Riêng việc mời đại phu, ta đã tốn không ít tâm tư. Nàng là muội muội ruột của ta, về tình về lý, ta chẳng bạc đãi.

Ngươi mau về Cố thị. Đã gả đi, nên thu liễm, sao cứ chạy về nhà thân mẫu? Cô gia tính khí thế nào, ngươi…”

“Dì, ta hỏi lại một lần, hôm nay ngươi có mời đại phu không?” Ôn Lương Lương nhìn thẳng vào mắt bà, hai tay nắm chặt, cố kìm nén cơn giận.

Phùng Ngọc Toàn liếc nàng, nâng khăn lau mồ hôi, nhàn nhạt. “Triệu gia chưa đến lượt ngươi làm chủ.”

Ý bà là để Phùng Ngọc Uyển nằm đó, tự sinh tự diệt.

Phùng Ngọc Toàn khôn khéo, dùng lời ngon ngọt lừa hết ngân lượng của Phùng Ngọc Uyển từ thành Biện Kinh. Ngay cả ngân phiếu Ôn Lương Lương mang từ Cố thị cũng vào của hồi môn cho Triệu Nguyễn Thanh. Giờ bà mối đến nạp thái vấn danh, chỉ ít lâu nữa là nạp cát nạp chinh. Triệu Nguyễn Thanh gả đi, Phùng Ngọc Uyển cũng chẳng còn giá trị.

Bà ta đương nhiên không muốn tốn ngân lượng cứu muội muội.

Ôn Lương Lương mắt đỏ hoe, nghẹn giọng. “Dì, vậy ngươi trả ngân phiếu mượn mẫu thân ta, ta tự mời đại phu.”

Phùng Ngọc Toàn kinh ngạc, nhướng mày, ngạc nhiên hỏi lại. “Ta mượn ngân lượng của mẫu thân ngươi bao giờ? Ngươi nói thế, như thể chúng ta không phải vậy.

Năm xưa, mẫu thân ngươi dẫn ngươi đến cậy nhờ Triệu gia. Ta chẳng cầu hồi đáp mà thu nhận. Sao giờ cắn ngược lại? Còn nữa, phu quân ngươi, Cố Thiệu Trinh, là nhà giàu ở thành Kim Lăng. Hà tất tính toán với ta? Hôm nay Thanh nhi nạp thái vấn danh, ngươi đừng làm chúng ta mất hứng.”

Bà ta lắc khăn, nhẹ quạt, mắt lộ vẻ thiếu kiên nhẫn.

Ôn Lương Lương chẳng có bằng chứng về ngân phiếu. Phùng Ngọc Uyển chỉ nghe vài câu khóc lóc đã vội dâng hết gia sản, đâu phòng bị tỷ tỷ.

Thấy nàng im lặng, Phùng Ngọc Toàn thở dài, giả vờ an ủi. “Thân thể Ngọc Uyển, ngươi cũng nên chuẩn bị tinh thần. Ý lão gia nhà ta, ta chẳng thể không để tâm. Thanh nhi hai tháng nữa sẽ định thân. Trong nhà giữ người bệnh chẳng ổn chút nào. Chi bằng ngươi đưa nàng về Cố thị, dựa vào tài lực cô gia, cứ dùng sơn sâm lộc nhung mà treo mệnh.

Lương Lương, dì nói có đúng không?”

Bà ta ghé sát, cong mày, cười giả dối.

Ôn Lương Lương không giận mà cười, vừa tức mẫu thân yếu đuối, vừa hận dì tiếu lý tàng đao, xảo trá. Nàng lắc đầu, mắt ngấn lệ, như hóa thành từng mũi châm sắc, chực phóng ra trước mặt Phùng Ngọc Toàn, khiến bà ta bất an.

Phùng Ngọc Toàn xoay chuyển ánh mắt, ngượng ngùng cười theo, lưng toát mồ hôi, chẳng biết vì chột dạ hay bị ánh nhìn của Ôn Lương Lương làm hoảng sợ, dính trên người, khó chịu vô cùng.

“Dì, chuyện hôm nay, ngày sau ngươi sẽ trả giá đắt.”

Ôn Lương Lương vung tay áo, xoay người bước ra cửa. Phùng Ngọc Toàn giật mình, vung khăn đuổi theo hai bước. “Ngươi rốt cuộc có ý gì? Khi nào dọn đi?”

---

Trước cổng Cố thị, hai tượng sư tử đá lặng lẽ nằm đó, bạch ngọc chạm khắc tinh xảo. Gió nhẹ thổi tung hoa rơi. Ôn Lương Lương đứng một chút, đội mũ trướng sa, men theo lối tắt hướng đông.

Thải Vi quán là thanh lâu lớn nhất thành Kim Lăng, đình đài lầu các san sát, bố trí tinh xảo tuyệt mỹ. Gã sai vặt dẫn Ôn Lương Lương qua hành lang, cúi đầu bước đi. Hai bên lầu các trang trí lộng lẫy, tiếng cười vui bất tận, tiếng đàn sáo lả lướt lay động lòng người.

Qua núi giả, gã sai vặt không quay đầu, nhưng dừng bước chờ nàng đuổi kịp, rồi mới đi tiếp. Vòng qua núi giả, lầu các phía sau càng tao nhã, thanh u thoát tục.

Đẩy cánh cửa gỗ nam, gã sai vặt dẫn nàng vào, khép cửa lại. Một làn hương thoảng từ lư hương chạm khắc mẫu đơn đồng chế bên cửa sổ lan tỏa. Ôn Lương Lương trấn tĩnh, bước lên cầu thang gỗ cổ, vào nhã gian lầu hai.

Trong phòng trải thảm gấm mềm mại, tơ vàng chỉ bạc phác họa hoa mẫu đơn nở rộ, hoặc e ấp, hoặc rực rỡ. Đối diện sập, một giai nhân nghiêng người tựa vào, tóc đen búi cao, cắm trâm ngọc khảm châu. Nàng khẽ động, sa mỏng trượt xuống vai, lộ làn da trắng mịn. Đai lưng nguyệt bạch ôm lấy vòng eo thon nhỏ, váy lụa vàng kim trải dài, dù chưa quay đầu, đã khiến lòng người xao động, mê hồn.

Nàng cầm hoa mẫu đơn trên sập, nghiêng mặt, da trắng hơn tuyết, đôi mắt long lanh, hoa che môi đỏ, cong mày như trêu đùa. “Ôn cô nương, ngươi lại đến đây.”