Năm Khánh An thứ mười chín, vào cuối hạ, một trận tuyết bất ngờ rơi, phủ lên tiết trời đông giá rét. Nhiệt độ dần ấm lên từng ngày, khiến không khí trở nên dịu dàng hơn.

Trên cành mai chiều tà, những giọt băng óng ánh vẫn còn đọng lại, nhưng trong sân, cây dương liễu đã lặng lẽ đâm chồi, vươn những mầm non xanh biếc. Ôn Lương Lương tay bưng một chén thuốc đen kịt, bước chân nhẹ nhàng đạp lên những mảnh băng vụn lấp lánh, từ trù phòng nhỏ bước ra, băng qua sân. Thấy mấy bà vú đang vây quanh miệng giếng sâu để giặt y phục, nàng khẽ mỉm cười, lên tiếng chào hỏi:  

“Nếu không gấp, các bà cứ đợi đến trưa mai rồi giặt. Giờ trời đã ngả, gió thổi qua, tay sẽ lạnh cóng mất.”  

Nói xong, nàng nhẹ nhàng vòng qua cổng nguyệt môn, bóng dáng áo lụa màu xanh nhạt khuất dần trong làn sương mỏng.  

Ba bà vú đưa mắt nhìn nhau vài lần. Một bà trong số đó vớt tấm cẩm y ướt sũng, xoay tròn trong tay, khẽ đè giọng nói:  
“Phu nhân hôm nay tâm tình đặc biệt tốt. Các bà nhìn nụ cười của nàng ấy, khắp thành Kim Lăng này tìm đâu ra người thứ hai mỹ lệ như vậy.”  

Một bà khác khẽ cười, khoanh tay tựa vào giữa, đáp lời:  
“Đó là lẽ đương nhiên. Từ khi phu nhân gả vào để xung hỉ cho công tử, thân thể công tử ngày càng tốt hơn. Ngay cả sắc mặt của ngài ấy cũng thêm vài phần ấm áp.”  

Ba người bật cười khẽ, rồi lại vội vàng vừa giặt y phục vừa tiếp tục thì thầm:  
“Công tử khỏe mạnh, phu nhân vui vẻ, phu thê hai người sớm ngày viên phòng, sinh một tiểu công tử…”  

Khi đến gần chính viện, không gian chợt tĩnh lặng. Ôn Lương Lương bước lên bậc thang, trời đã chập choạng tối. Trong phòng, ánh nến đã được thắp sáng, bóng dáng lung linh in trên cửa sổ. Nàng khẽ thở phào, đẩy cửa bước vào.  

Trong phòng quanh năm phảng phất mùi thuốc. Ôn Lương Lương khép cửa lại, qua tấm bình phong gấm Tứ Xuyên thêu hoa điểu, nàng mơ hồ thấy người trên sập dựa nghiêng vào gối, bất động, đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm về phía cửa.  

Nàng khẽ động môi, cuối cùng nở nụ cười, tiến lên đặt chén thuốc lên bàn dài cạnh sập, giọng nói sảng khoái:  
“Hôm nay là chén thuốc cuối cùng, uống xong sẽ có thưởng.”  

Ngày thường ở nhà, vào tiết trời này, người ta đã sớm thay giấy hoa đào bằng lụa mỏng đôi lớp. Đầu xuân tuy đôi khi vẫn còn chút se lạnh, nhưng không gây trở ngại nhiều.  

Song, Cố Thiệu Trinh thân thể yếu nhược, quanh năm phải dựa vào thuốc để duy trì. Không những không thay lụa mỏng, trong phòng còn đốt lò sưởi, hơi ấm dễ chịu khiến mùi thuốc lan tỏa khắp nơi, phảng phất mọi ngóc ngách.  

Ôn Lương Lương khẽ nhíu mày, cúi đầu ngửi cổ áo mình, môi đỏ khẽ cắn, rồi nắm chặt tay, bước đến bên cửa sổ.  

Cố Thiệu Trinh lặng lẽ quan sát nàng. Hôm nay, Ôn Lương Lương mặc một bộ váy lụa trắng tinh, bên ngoài khoác áo xuân màu xanh nhạt. Nàng vốn đã thon thả, nay cởi bỏ lớp y phục dày mùa đông, càng thêm vẻ ngọc khiết băng thanh, kiều diễm động lòng người.  

Cửa sổ hé một khe nhỏ, chỉ để lọt vào một luồng gió mỏng manh. Ôn Lương Lương đập nhẹ tay, quay người lại, liền nghe người kia nhàn nhạt cất lời:  “Lạnh không?”  

Như bị nhìn thấu tâm tư, Ôn Lương Lương khẽ nóng mặt, lập tức phẩy tóc mai, giả vờ như không có chuyện gì, bước đến cạnh sập, ngồi xuống ghế tròn đối diện Cố Thiệu Trinh.  

Cố Thiệu Trinh tóc đen buông xõa, khuôn mặt trắng nõn phiếm chút ửng hồng khác thường. Đồng tử đen láy như sao trời lộng lẫy, ẩn dưới hàng lông mi dài, khiến người ta khó đoán tâm tư. Hắn dựa nghiêng trên gối thêu hoa lan, sống mũi cao thấm vài giọt mồ hôi lấp lánh, bạch y bằng gấm càng tôn lên làn da ngọc ngà. Dáng vẻ lười biếng, lại toát lên sức hút mê hoặc.  

Hắn khẽ nhướn đuôi mắt. Ôn Lương Lương bưng chén thuốc, ngón tay mảnh khảnh nhẹ nhàng khuấy, vừa định ngẩng đầu thì hắn lập tức chuyển ánh mắt về phía đuôi sập, tim bỗng đập mạnh dữ dội.  

“Thuốc nguội rồi.” Nàng đưa chén thuốc tới, nhưng Cố Thiệu Trinh không có ý nhận lấy.  

“Ta chỉ mở cửa sổ một chút để thoáng mùi thuốc. Gió ấm, không lạnh đâu. Ngoài kia, hoa mai chiều tà đã sắp tàn, cây đào, cây lê đang đánh nụ. Vài ngày nữa, cả vườn sẽ ngập tràn hương hoa. Đến lúc đó… Thôi, ta đi đóng cửa vậy.”  

Ôn Lương Lương đứng dậy, áo xuân màu xanh nhạt nhẹ nhàng lay động. Nàng sờ khuôn mặt nóng bừng, thầm nghĩ, lần cuối cùng này, cứ nghe lời hắn vậy.  

Khi quay lại, nàng thấy Cố Thiệu Trinh đang nhìn mình chằm chằm. Ôn Lương Lương giật mình, tim đập thình thịch, nhưng vẫn giả vờ trấn tĩnh, ngồi xuống, nói: “Sao không uống thuốc? Lát nữa nguội, trù phòng lại phải nấu lại, làm chậm trễ giấc ngủ của ngươi.”  

Cố Thiệu Trinh muốn cười. Nhất là khi thấy Ôn Lương Lương khẩu thị tâm phi như vậy, rõ ràng sợ mình tỉnh chậm sẽ làm lỡ việc nàng tư thông với người khác, vậy mà lại nói ra vẻ đúng lý hợp tình.  

“Ngươi đút ta.”  

Hắn để hai tay buông trên chăn gấm trước ngực, ngón tay khớp xương rõ ràng vẫn vuốt ve lòng bàn tay. Ngoài cửa sổ, tiếng tuyết tan thành nước nhỏ tí tách, từng chút gõ vào thần kinh nhạy cảm của cả hai.  

Ôn Lương Lương kiên nhẫn bưng chén thuốc. Bây giờ là giờ Dậu, Cố Thiệu Trinh có thói quen sinh hoạt rất quy củ, đến giờ Tuất canh ba sẽ tắt đèn đi ngủ. Nàng nhẫn nại, hầu hạ xong hôm nay, ngày mai có lẽ sẽ đường ai nấy đi, không còn gặp lại.  

Cái muỗng đưa đến bên môi Cố Thiệu Trinh, hắn khẽ nhíu mày, khuôn mặt trắng nõn lộ vẻ không kiên nhẫn. Đôi môi đỏ thắm hé mở, cái muỗng lập tức được đưa vào, rồi lại một muỗng nữa. Hắn lườm nàng, trong lòng sớm đã dồn nén tức giận.  

Thấy hắn không vui, Ôn Lương Lương vội rút khăn từ trong ngực, cười nhẹ lau sạch vết thuốc bên khóe miệng hắn. Ngón tay trắng muốt, móng tay trơn bóng tinh xảo, mang theo hương thơm nhàn nhạt, thoảng qua mũi Cố Thiệu Trinh.  

Hắn chỉ cảm thấy lòng khô nóng, tâm phiền ý loạn. Bỗng nhiên, hắn nắm lấy tay phải Ôn Lương Lương. Nàng giật mình, kinh ngạc đến mức quên rút tay về. Cảm giác mềm mại ấm áp khiến Cố Thiệu Trinh mê muội. Hắn giữ chặt tay nàng, cổ họng khô khốc, tim đập như sấm, định mở lời thì nàng chợt cất giọng lạnh lùng, phá tan bầu không khí:  “Ngoan nào, mau uống hết thuốc, đi ngủ sớm đi.”  

Nàng như thể chỉ mong rời đi, một khắc cũng không muốn chờ thêm.  

Cố Thiệu Trinh lạnh lùng giật lấy chén thuốc, ngửa cổ uống cạn, rồi ném mạnh xuống bàn, suýt nữa làm vỡ tan.  

Ôn Lương Lương kìm nén tức giận, vừa thu dọn tàn cục, vừa tiếp tục dặn dò:  
“Đại phu kê thuốc còn hai ngày nữa là xong. Đến lúc đó, ngươi bảo Bành thúc đi lấy đơn thuốc mới.  

Bút lông sói để tập viết, ta đã rửa sạch, mực đã mài sẵn, giấy Tuyên Thành xếp trên giá tử đàn, ngươi cứ tùy ý lấy dùng. Áo xuân ta đã tìm sẵn cho ngươi, y phục mùa đông phần lớn đã cất gọn. Nếu muốn thêm gì, ngươi cứ nói với Chu Tang hoặc Chu Mạch, họ từng theo ta đến tiệm may.”  

Cố Thiệu Trinh bực dọc nhắm mắt, đuôi mắt khẽ nhướn, lướt qua bóng dáng bận rộn của nàng, rồi lại khép chặt. Ôn Lương Lương thu dọn xong, tùy ý vuốt tóc mai ra sau tai, bưng chén thuốc đứng ở cửa, ánh nến chiếu lên nàng như bức họa sống động.  

“Cố Thiệu Trinh, ta đi đây.”  

Tay nàng đặt trên then cửa, bỗng nghe phía sau hắn vội vàng gọi: “Ôn Lương Lương!”  

“Ừm?” Ôn Lương Lương quay đầu. Cố Thiệu Trinh lúc này ngồi dậy, đôi mắt sáng như sao trời nhìn nàng không chớp. Hắn vốn tuấn mỹ, nay thân thể khỏe mạnh, lại thêm vài phần anh khí so với trước.  

Huyết khí trong người Cố Thiệu Trinh dồn lên đỉnh đầu, ngàn vạn lời muốn nói nghẹn ở cổ họng, không biết làm sao giữ lại người con gái đã quyết tâm rời đi. Sao nàng có thể bỏ đi? Sao có thể sau khi xung hỉ, lại vì một nam nhân khác mà tuyệt tình bỏ rơi hắn?  

Ôn Lương Lương đợi hồi lâu, vừa định xoay người, Cố Thiệu Trinh bỗng lạnh lùng nói:  “Vá y phục cho ta.”  

“Hả?” Cố Thiệu Trinh chỉ về phía bình phong gấm Tứ Xuyên, nơi treo vài bộ hoa phục mới, đều là kiểu dáng lưu hành, mới mặc được một hai lần. Ôn Lương Lương bước tới nhặt y phục, vải lụa thượng hạng óng ánh. Nàng mở cổ áo, bất chợt tức giận.  

Nút thắt trên y phục bị cố ý kéo đứt, cả đường chỉ vàng bạc thêu viền cũng bung ra. Đống y phục này, đừng nói một đêm, dù nàng ngồi dưới đèn vá không ngừng, cũng phải mất vài ba ngày.  

Nàng nắm chặt y phục, tức giận nhìn Cố Thiệu Trinh. Hắn nheo mắt, hai tay gối sau đầu, chân duỗi dài, lò sưởi trong phòng kêu tí tách, hắn nhắm mắt như đang chợp mắt.  

“Ta biết ngươi chán ghét ta.” Ôn Lương Lương muộn màng ngồi xuống, khẽ cắt bớt tim nến, lấy sọt chỉ vàng ra, luồn kim qua lớp vải mỏng, từng đường kim phác họa tinh xảo.  

Cố Thiệu Trinh không đáp, nghiêng người nằm trên sập, tay gối dưới đầu, ngắm bóng lưng giai nhân dưới ánh nến. Hắn thầm nghĩ, nếu nàng có thể cả đời ngồi đó vá y phục cho mình, hẳn là chuyện tốt đẹp biết bao.  

Ánh nến bập bùng, áo xuân xanh nhạt tôn lên dáng người nàng càng thêm động lòng. Khoảnh khắc này, hắn chợt nhớ lại lần đầu gặp Ôn Lương Lương.  

Hôm đó, hắn ra khỏi phủ, đúng lúc Triệu gia đối diện có khách. Trên xa mã gỗ mun, một bàn tay trắng ngần vén rèm. Cố Thiệu Trinh chỉ thoáng nhìn, đã không thể dời mắt.  

Ôn Lương Lương có đôi mắt đẹp, dù không nói lời nào, vẫn khiến người ta cảm nhận được xuân ý dạt dào. Nha hoàn dưới xa mã vươn tay đón nàng, váy lụa xanh nhạt dưới ánh nắng như làn sương mỏng, mộng mị hư ảo.  

Nàng như ánh mặt trời mới lên, mang theo sức sống bừng bừng, khiến hắn trong khoảnh khắc ấy không thể che giấu lòng mình. Hắn bỗng căm ghét thân thể bệnh tật của mình, hận thấu thứ thuốc sắc ấm áp kia.  

Năm ấy là Khánh An thứ mười ba, nhà Ôn Lương Lương sa sút, từ Biện Kinh trắc trở đến Kim Lăng để nương nhờ dì Triệu thị.  

“Cố Thiệu Trinh, năm trước ngươi bệnh nặng, thuốc và châm cứu đều vô hiệu. Là ta lấy danh nghĩa xung hỉ, suốt đêm gả vào Cố phủ.” Lời chưa nói hết, nhưng cả hai đều hiểu rõ trong lòng.  

Cố Thiệu Trinh ngáp một cái, lười biếng đáp: “Ngươi bị dì ngươi bán đến đây, chứ không phải tự nguyện gả cho ta. Suy cho cùng chỉ là một cuộc mua bán, đừng nói với ta về chuyện cảm kích báo ân, giả tạo lắm.”  

Hắn khoanh tay, cổ áo cẩm y rộng mở, lộ ra làn da trắng ngần. Lời nói tàn nhẫn ấy như khiến lòng hắn dễ chịu hơn đôi chút.  

Ôn Lương Lương cắn môi, không đáp. Cố Thiệu Trinh thấy vai nàng khẽ rung, bỗng ngồi bật dậy, đẩy chăn gấm xuống, không kiên nhẫn nói: “Ngươi đi đi, ta muốn ngủ.”  

…  

Trên sườn núi ngoại ô thành Kim Lăng, trong bóng đêm đen kịt, một người một ngựa đứng trên đỉnh, thân hình cao lớn thẳng tắp nhìn về xa. Đèn dầu lập lòe, người kia hẳn đã lên đường.  

Năm Khánh An thứ mười ba, triều đình rung chuyển, ngôi vị trữ quân chưa định. Hắn không thể tự bảo vệ, liên lụy nhà Ôn lão thái phó vì mình ra mặt mà bị diệt môn. Cả phủ chỉ còn sót lại mấy chục nữ quyến. Hôn ước với cháu gái Ôn lão thái phó từ đó cũng tan biến.  

Tống Dục Tông chỉ cảm thấy tim đập mạnh, sáu năm không gặp, trong đầu hắn mơ hồ nhớ về cô nương kiều diễm linh động ấy. Đôi mắt nàng đen láy sáng ngời, như ngọc quý lấp lánh. Tóc đen vấn thành hai búi nhỏ, buộc bằng lụa vàng nhạt, mỗi khi nàng bước đi, tựa như cánh bướm tung bay.  

Từ khi biết nàng là tiểu thê tử của mình, Tống Dục Tông một lòng muốn sớm cưới nàng vào cung, muốn nàng ngày ngày gọi hắn “Tam ca ca”.  

Nghĩ vậy, khóe miệng Tống Dục Tông bất giác nở nụ cười ấm áp. Đầu năm, phủ đệ yên ổn, đại cục cũng tạm ổn, hắn không chờ nổi, tự mình từ Biện Kinh giục ngựa đến Kim Lăng. Hắn muốn đón nàng về, một khắc cũng không thể chờ thêm.  

Dưới chân núi vang lên tiếng vó ngựa, Tống Dục Tông không kìm được kích động, bước nhanh vào đình, đứng nơi đầu gió nhìn xuống. Núi non trùng điệp, một bóng đen như tia chớp giục ngựa lao tới, áo choàng tung bay phía sau. Hắn biết, nhất định là nàng.  

Tống Dục Tông xoay người lên ngựa, giơ roi quất mạnh, kẹp bụng ngựa, tuấn mã tức khắc phi như bay. Tiếng vó ngựa lộc cộc như nỗi nhớ bao năm, khiến máu nóng trong người hắn sôi trào. Khoảng cách hai người càng lúc càng gần, cho đến sườn núi cuối cùng.  

Một tiếng mũi tên xé gió vang lên, xuyên qua màn đêm, đâm thủng ngực Tống Dục Tông. Hắn đau đớn ôm ngực, buông dây cương, ngã mạnh xuống đất.  

Khi Ôn Lương Lương đến đỉnh núi, bốn bề vắng lặng, núi xa mờ ảo, tựa những bóng quỷ mị. Không khí như mạng nhện tinh mịn, tầng tầng đè nén. Nàng đứng trong đình, giọng khô khốc, ngực đau tức, tìm khắp nơi, không một bóng người.  

Gió thổi qua tai, xé rách cành cây, gào thét uốn lượn. Trên sườn núi đối diện, một người đứng lặng, thu cung tên, nhìn Ôn Lương Lương thất hồn lạc phách. Đêm sáng tỏ, nhưng không sánh bằng ánh mắt sắc lạnh của hắn lúc này.  

Cố Thiệu Trinh khẽ ho, đeo cung tên lên vai, quay đầu biến mất trong màn đêm dày đặc.