“Cảm giác mơ hồ, hoang mang là chuyện rất đỗi bình thường. Ở tuổi các ngươi, ai cũng sẽ trải qua những cảm xúc tương tự.” Giọng nói của Alf mang theo một loại sức mạnh khiến người ta dần bình tĩnh lại. Hắn rót một ly trà nóng, nhẹ nhàng đẩy tới trước mặt Eri. “Không cần quá lo lắng. Chúng ta có thể từ từ tìm hiểu. Trước khi ngươi hoàn toàn thích ứng với cuộc sống mới, ta rất sẵn lòng trở thành người dẫn đường và giám hộ cho ngươi ở đế đô.”

Eri có vẻ bối rối, nhưng trạng thái mờ mịt, hoảng loạn như vậy lại hoàn toàn phù hợp với lứa tuổi của các nàng.

Ngược lại — là Bạch Du khiến người khác phải chú ý.

Đối mặt với thân phận cao quý bất ngờ giáng xuống từ trên trời, mất cả cha mẹ, lại có người cậu từng gây thảm án cho thân thích, và những người thân khác thì tính nết đều chưa rõ ràng… Thế mà nàng không hề né tránh. Trái lại, nàng vùi đầu vào thư tịch, chủ động học lễ nghi, phong tục, nghi thức — hết thảy mọi thứ về đế đô. Không giống như đang chờ được "về nhà," mà giống như đang chuẩn bị sẵn sàng để đánh một trận lớn, một hồi chiến dịch nghiêm túc và đầy hiểm nguy.

…Quả nhiên, nàng là con gái của Levina điện hạ và Yaxin tiên sinh.

Đáng lẽ nàng nên được lớn lên trong yêu thương, sống vô ưu vô lự, mang theo chút hồn nhiên vô tà của lứa tuổi thiếu nữ.

Alf nhẹ nhàng khép mắt. Những chuyện xưa cũ tưởng đã lùi xa như làn khói, nay lại âm thầm ùa về. Tình yêu năm đó đẹp đẽ bao nhiêu, kết cục lại thê lương bấy nhiêu.

Nếu quyền giám hộ tiểu thư thật sự nằm trong tay hắn, thì lúc này đây, hắn hận không thể lập tức mang nàng rời khỏi đế đô.

Alfred Khang Nội đặt ấm trà xuống bàn. Động tác của hắn trầm ổn, không một giọt nước nào văng ra từ miệng ấm.

Dường như nhận ra tâm tình u uẩn mà hắn cố che giấu, Bạch Du khẽ nghiêng đầu, nhẹ giọng hỏi:

“Alf, ngươi sao vậy?”

“Không có gì, tiểu thư.”

Alf nhanh chóng thu liễm biểu cảm, như thể chẳng có điều gì vừa xảy ra.

---

Cuối cùng, vào ngày thứ bảy, chuyến hành trình dài rốt cuộc cũng kết thúc. Đoàn người của họ hạ cánh tại cảng nhập cảnh lớn nhất của đế đô.

Đế đô không phải là một hành tinh đơn lẻ, mà là một khái niệm tinh hệ — do một hành tinh trung tâm và hàng loạt vệ tinh xoay quanh cấu thành. Mỗi ngày, lưu lượng dân cư ra vào nơi đây cực kỳ khổng lồ. Nếu đi theo lối thông thường, chỉ riêng việc xếp hàng, kiểm tra và nhập cảnh đã phải mất ít nhất ba giờ đồng hồ.

Tuy nhiên, Bạch Du không cần phải trải qua những thủ tục đó. Họ sử dụng tuyến đường chuyên dụng của gia tộc Irlo, không chịu sự hạn chế của các quy định thông thường. Suốt hành trình, toàn bộ tín hiệu đều là đèn xanh, thông suốt không ngăn trở.

Trang viên của gia tộc Irlo nằm tại khu trung tâm nội thành của đế đô, trong khi Alf thì phải quay về đất phong của Công chúa Levina — nơi hắn đảm nhiệm quản lý phần tài sản và sản nghiệp mà công chúa để lại.

Trước lúc chia tay, Alf khom người nhẹ nhàng cam kết với Bạch Du:

“Ta sẽ sớm trở lại đế đô. Trước tiên, ngài hãy tạm ổn định ở đây. Nếu gặp bất kỳ điều gì không vừa ý hoặc có rắc rối gì, xin hãy lập tức liên hệ với ta.”

Eri thì muốn đi theo Alf rời khỏi đây. Dù sao, Alf đã đồng ý trở thành người giám hộ của nàng. Muốn chính thức đảm nhiệm vai trò đó, hắn còn cần phải hoàn tất một chuỗi thủ tục pháp lý để được công nhận quyền nuôi dưỡng.

Chỉ còn Nolan và Bạch Du cùng nhau tiến vào công tước phủ — một toà lâu đài vòm nhọn theo phong cách kiến trúc Âu phương cổ điển, đối xứng hoàn hảo, đường cong tinh tế, phù điêu hoa mỹ điểm xuyết thêm vẻ tráng lệ, nhưng tổng thể vẫn giữ được sự thanh nhã, hài hoà.

“Công tước phủ thật ra là một dinh thự phục cổ,” Nolan vừa dẫn Bạch Du bước qua sân trước trồng đầy hoa tươi, vừa thong thả nói với giọng hòa nhã. “Trong thời đại này, phong cách như vậy không còn nhiều.”

Quả nhiên, đế đô phồn hoa ngập tràn công nghệ cao, hầu như mọi toà nhà đều lộng lẫy hiện đại, nên khi Bạch Du đặt chân vào đây, nàng ngay lập tức có cảm giác thân thuộc lạ lùng — như thể vừa bước vào một viện bảo tàng nghệ thuật.

“Ngươi thường đến đây sao?” Bạch Du tò mò hỏi.

Nolan gật nhẹ: “Thỉnh thoảng.”

Hắc bạch tương phản trên gương mặt hắn — làn da trắng như sứ, đôi mắt biển sâu mang sắc xanh lam mờ ảo như sương khói, vẻ kiêu kỳ đài các nhưng luôn giữ khoảng cách. Mỗi khi hắn mở miệng, lời nói đều rành mạch, khiêm nhường mà không mang bất kỳ tình cảm cá nhân nào, khiến Bạch Du không bắt được tí tín hiệu “thừa”.

Hắn dẫn nàng tới chiếc cổng gỗ nâu lớn trước một phòng trưng bày, dừng lại và nói:

“Đây là Thượng tướng thư phòng Earlsey. Ngài cứ vào ngồi nghỉ một chút. Ta phải trở về chỗ làm để xử lý việc khác, sẽ thông báo cho ông ấy biết tin tức của ngài ngay khi có thể.”

Nolan điểm vài chi tiết nhanh gọn:

“Lão công tước gần đây sức khỏe yếu, vẫn đang dưỡng bệnh bên ngoài. Ông Earlsey vẫn kiên trì trông chừng, ngài về đến nơi nhớ báo cho ông ấy biết.”

“Sắp tới có biến động trên chiến trường biên cương, vài đại quân đoàn sẽ triệu tập khẩn cấp.”

“Huynh ngươi, Arnold, học ở học viện quân sự đế quốc tại Tát Lan, đang chờ kỳ thi cuối khoá, hẳn phải tuần sau mới trở về.”

Lần này Nolan nói nhiều hơn thường lệ. Bạch Du cười nhếch môi, nhìn về phía hắn:

“Ngươi đang giải thích để tiện ta đưa tin chứ? Họ nào có định ‘đong đếm’ ta đâu.”

Nolan thản nhiên ngước mắt lên:

“Ta chỉ cung cấp cho ngài những thông tin cần thiết mà thôi.”

“Được thôi.” Thấy Nolan định quay người rời đi, Bạch Du đưa tay cản hắn lại.

“Không cho ta thông tin liên lạc à?”

Nolan khựng lại, có vẻ ngạc nhiên.

“Ta vừa đổi quang não mới,” Bạch Du khẽ nhún vai. “Danh bạ bây giờ chỉ có mỗi Alf với Eri, trống vắng quá, cảm giác bất an lắm.”

[…]

Do dự một lát, Nolan vẫn nhấn thêm tên mình vào danh sách bạn tốt của nàng.

Bạch Du lúc này mới mỉm cười thoả mãn, khoát tay tiễn hắn.

Giờ chỉ còn lại mình nàng đối mặt toà dinh thự rộng lớn.

Dọc đường đi nàng cũng thoáng gặp người hầu, nhưng Irlo gia dù phục cổ về kiến trúc vẫn được trang bị hệ thống trí năng cao cấp nên nhân lực phục vụ giữ ở mức tối thiểu.

Bạch Du ngồi trong thư phòng Earlsey, có hai hầu phòng lần lượt mang bánh trà, điều chỉnh nhiệt độ, sửa gối, dọn thảm. Mọi thứ vừa đủ, không khoa trương “một quý tộc kèm chục người hầu” như trên holo-kịch nàng từng xem.

Nhàn rỗi, nàng đi dọc kệ sách, định rút đại một cuốn. Trong tầm mắt chi chít “Lý luận quân sự”, “Tác chiến cấp chiến lược” … Cuối cùng, nàng lấy quyển “Lịch sử Chiến tranh Thế kỷ”. Không ngờ nội dung lại cuốn hút; chẳng mấy chốc nàng đã đọc được mấy chục trang.

Bỗng, cánh cửa thư phòng bật mở. Tiếng bước chân trầm ổn nhưng không hối hả vọng vào.

Bạch Du đặt sách sang bên, ngẩng đầu.

Bước vào là một thanh niên tóc dài màu bạc, đôi mắt xám nhạt lạnh buốt như mặt hồ phủ sương. Vẫn mặc quân phục: áo khoác vắt nơi khuỷu tay, sơ-mi trắng cổ viền vàng mở khuy đầu, mơ hồ lộ xương quai xanh mảnh.

Bạch Du thầm cảm khái: Sao quan quân đế quốc ai cũng… đẹp như tượng tạc? Nghe đồn họ rất thiện chiến nhưng nhìn thân hình mỏng thế kia chẳng thấy cơ bắp đâu. Hay cấu trúc cơ thể Alpha vốn khác?—dù, thú thực, nàng cũng chẳng gặp nhiều Alpha để so.

Đang mải suy nghĩ, Bạch Du chợt ngửi thấy một làn hương thoảng qua. Mùi hương ấy lạnh lẽo đến tận xương, như thể vừa cắn một ngụm đá vụn giữa mùa đông. Nhưng ngay sau lớp lạnh băng ấy, lại hiện lên một tầng dư vị tươi mát, nhàn nhạt như bạc hà, mà còn tinh khiết hơn.

...Người kia chẳng phải mới từ quân bộ về sao? Mấy ngày không ngủ tử tế, vậy mà gặp đường muội còn phải xịt nước hoa? Quả nhiên rất chú trọng hình tượng.

Lúc này, Earlsey cũng dừng bước.

Hắn vừa từ quân bộ trở về, vừa xả một trận giận dữ, toàn thân cuồn cuộn tin tức tố như một cơn bão. Gặp Alpha hay Omega nào, đối phương cũng bản năng lùi xa ba bước. Nếu em trai hắn mà đang ở nhà, hai người có khi đã đánh nhau một trận vì cái mùi này rồi.

Nghĩ vậy, Earlsey bản năng định quay ra xử lý mùi tin tức tố còn vương trên người.

Nhưng ánh mắt thiếu nữ trước mặt lại tự nhiên nhìn thẳng hắn, không hề tỏ vẻ khó chịu, trái lại còn có chút tò mò, đôi mắt đen sâu như hắc diệu thạch khẽ lấp lánh.

À đúng rồi.

Vị em họ mới "ra lò" này là một beta. Nàng không thể ngửi thấy tin tức tố.

Earlsey khẽ thở ra một hơi.

“Lần đầu gặp mặt, Ninh Hi.”

Hắn cố gắng điều chỉnh ngữ khí mềm xuống, nhưng biểu cảm trên gương mặt vẫn mang vẻ lạnh lùng cao ngạo đặc trưng của kiểu quý tộc quân nhân tinh anh — nếu Bạch Du thực sự là một thiếu nữ mất gốc, ngây thơ sống ngoài lề xã hội hơn mười năm, có lẽ đã bị hắn dọa cho co rút cả người.

Nhưng rất tiếc, Bạch Du không phải loại người đó. Nàng đã quen với việc chủ động làm quen:

“Lần đầu gặp mặt, anh trai .”

Tiếng “anh trai ” ấy khiến Earlsey hơi khựng lại.

Ánh mắt hắn bất giác dịch khỏi người nàng, nhìn về nơi khác như muốn lảng tránh.

Bạch Du: “...?”

Cái phản ứng gì đây, không muốn nhìn mặt nàng sao?

Nhưng bất kể Earlsey biểu hiện kỳ lạ cỡ nào, nàng cũng không lấy làm tổn thương — vì Alf đã sớm tiêm cho nàng “vắc-xin dự phòng” từ trước rồi.

“À, đúng rồi.” Bạch Du thoải mái nói tiếp, “Có thể đừng gọi ta là ‘Ninh Hi’ được không? Bây giờ ta tên là Bạch Du, đã quen với cái tên này rồi.”

“...Ừ.” Earlsey đáp khẽ, rồi cất bước đi vòng ra phía sau án thư.

Không biết có phải Bạch Du hoa mắt hay không, nàng có cảm giác hắn đi rất cẩn thận — như một con mèo lặng lẽ bước dọc theo mép vực. Cả đoạn đường đều giữ khoảng cách với nàng chừng bốn, năm bước, tuyệt đối không quá gần, như thể chỉ cần tiến thêm một chút thôi, sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng nào đó.

...Dù nơi này vốn là thư phòng của chính hắn.

“Tiểu Du.” Earlsey mở miệng, “Ta gọi như vậy được chứ?”

“Đương nhiên.” Bạch Du dứt khoát đáp. Thần sắc nàng tự nhiên, hào phóng, không mang chút khói lửa nghi kỵ nào. Earlsey cũng theo đó thầm thở phào.

“Ông nội chúng ta, tức đương nhiệm Công tước Irlo, lần cuối ta liên hệ thì ông ấy đang nghỉ phép tại Hồng Vũ tinh hệ. Giờ thì không rõ lại trôi đến góc nào trong vũ trụ. Ta đã thông báo ông ấy việc ngươi trở về. Nhưng hành tung ông nội rất bất định, không phải tin tức nào cũng được hồi đáp kịp thời. Khi nào có phản hồi, ta sẽ lập tức báo cho ngươi.”

Thì ra cái gọi là “thân thể không tốt, đang an dưỡng” chỉ đúng một nửa. Đúng là đang dưỡng, nhưng không phải an ổn nằm giường — mà là bay khắp nơi trong tinh hải, hành tung như mây trôi gió thoảng. Lão công tước chẳng những không bệnh nặng, mà còn rất dư năng lượng.

“Ngươi còn có một người anh họ, Arnold...” Earlsey hơi cau mày, giọng điệu khi nhắc đến người này mang theo vài phần miễn cưỡng, như thể “không nói tới thì hơn.”

“Hắn đang tham gia khảo hạch thực chiến của trường quân đội. Arnold tính khí không tốt. Nếu hắn gây rắc rối cho ngươi, cứ nói thẳng với ta.”

Bạch Du ngoan ngoãn gật đầu.

Arnold đang trong thời kỳ thiếu niên bất ổn — tính khí ngang ngược, khó thuần. Lý thuyết mà nói, Alpha càng mạnh thì giai đoạn trưởng thành càng dữ dội. Dù Earlsey cũng từng trải qua thời kỳ “thấy cả thế giới đều gai mắt,” nhưng tính cách vẫn là phần không thể chối bỏ.

Bạch Du là một beta nhỏ yếu, đen tóc, đen mắt, dung mạo mỹ lệ. Nếu so với Omega được xem là trân phẩm thời đại, nàng cũng không hề kém cạnh. Nhưng nàng trắng đến gần như trong suốt, mỏng manh đến mức như chỉ cần gập tay một cái cũng có thể gãy. Hình ảnh ấy khiến người ta theo bản năng muốn nâng niu… hoặc là, hiểu lầm nàng yếu ớt như một đoá hoa lồng kính.