Lúc này, trong rừng đào yên tĩnh, người đang nhàn nhã dạo bước chính là Thẩm Thư Lê, vị hôn thê của Tạ Vũ Hành, người được An Đế ban hôn hôm qua.  

Mộ Tri Ý cùng nàng có mối quan hệ không hề đơn giản.  

Thẩm Thư Lê là biểu muội thân cận của nàng, nữ nhi của dì nàng.  

Thẩm Thư Lê trông thấy Mộ Tri Ý, mũi chân khẽ chạm đất, từ chiếc bàn đu dây bằng gỗ đang khẽ đong đưa bước xuống, thân y phục hồng phấn thêu bách điệp nhẹ nhàng lay động. Nàng tiến lên một bước, hành lễ với Mộ Tri Ý, giọng nói dịu dàng nhu hòa: “Thỉnh an quận chúa.”  

Theo lý, quan hệ tỷ muội thân thích vốn nên hòa hợp, nhưng Mộ Tri Ý và Thẩm Thư Lê chỉ giao tiếp nhạt nhẽo, hiếm khi cùng nhau trò chuyện. Nguyên nhân bắt nguồn từ mẫu thân nàng và dì, vốn dĩ đã có ân oán từ đời trước, khiến hai nàng cũng ít qua lại.  

Mộ Tri Ý mỉm cười với nàng, đưa tay chỉ về phía một chiếc bàn đu dây khác cách đó không xa, tùy ý nói: “Ngươi cứ tiếp tục, ta chỉ đến đây nghỉ chân một lát.” Nói xong, nàng lập tức bước qua.  

Thẩm Thư Lê cũng đến đây để trốn sự ồn ào. Từ khi thánh chỉ ban hôn được ban xuống hôm qua, hôm nay nàng tham dự yến hội, xung quanh không thiếu người vây quanh, từ bằng hữu quen biết đến người lạ, đều đến bắt chuyện. Nàng cảm thấy vô cùng phiền muộn.  

Thấy Mộ Tri Ý không có ý định trò chuyện, Thẩm Thư Lê trở lại bàn đu dây của mình, khẽ dùng mũi chân đẩy đất, lặng lẽ đung đưa qua lại.  

Trong khu rừng đào rộng lớn, gió nhẹ thổi qua, khiến những nụ hoa phấn hồng khẽ lay động. Hai thiếu nữ chỉ cách nhau vài gốc đào, Thẩm Thư Lê thỉnh thoảng lén nhìn Mộ Tri Ý. Nàng lớn lên ở kinh thành, tự nhiên biết rõ mối quan hệ giữa Mộ Tri Ý và Thái tử.  

Nàng thầm nghĩ, Mộ Tri Ý hẳn không dễ chịu, nhưng vì thân phận cao quý là quận chúa, lại xưa nay tâm cao khí ngạo, nên mới không làm khó nàng.  

Thẩm Thư Lê khẽ thở dài.  

---  

Mười lăm phút sau, An Đế và Hoàng hậu xuất hiện tại Ngọc Lan viên. Mộ Tri Ý đã từ rừng đào trở về. Mọi người tụ họp, nghe An Đế và Hoàng hậu nói vài lời, rồi lại tản ra ngắm cảnh.  

Chỉ có Mộ Tri Ý được Hoàng hậu gọi đến, hỏi han về bệnh tình của nội tổ mẫu nàng. Hoàng hậu năm nay đã đến tuổi tri thiên mệnh, tóc mai điểm vài sợi bạc, nhưng vì tuổi tác, trông càng thêm hiền hòa.  

Bà gọi nội tổ mẫu của Mộ Tri Ý là a tỷ, nhiều năm qua hai người có mối giao tình rất tốt.  

Hoàng hậu giữ nàng lại trò chuyện suốt một chén trà, biết nàng gần đây say mê nghiên cứu kỳ nghệ, vốn định cùng nàng chơi một ván cờ. Nhưng Mộ Tri Ý dường như có tâm sự, Hoàng hậu nhìn nàng vài lần, không nỡ ép buộc, chỉ phẩy tay cho nàng ra ngoài dạo chơi.  

Mộ Tri Ý vừa bước ra khỏi điện, một tiểu nội thị tiến đến hành lễ, nói: “Nô tài bái kiến Trường Nhạc quận chúa. Thái tử điện hạ bảo nô tài thưa với quận chúa, bên hồ đông có hoa sen nở, mời quận chúa qua xem.”  

Mộ Tri Ý nghe vậy, mày khẽ động, trái tim thoáng thắt lại, nhưng nàng chỉ gật đầu với tiểu nội thị.  

Lúc này, bên hồ đông, An Đế đang cùng Khương mỹ nhân, người mới được nạp vào cung năm ngoái, dạo bước ngắm cảnh. Mùa xuân rực rỡ, muôn hoa đua nở, nhưng hồ sen lại chẳng có gì đáng xem.  

Khương mỹ nhân năm nay hai mươi chín tuổi, dung mạo kiều diễm, đứng bên An Đế như hoa đào xen lẫn lê trắng. Năm ngoái, Túc Châu mất mùa, nàng theo gia đình đến kinh thành nương tựa thân thích, nhưng mẫu thân nàng vừa đến kinh thành đã bệnh nặng qua đời.  

Nàng quỳ trên đường Trường An, bán mình để lo tang sự cho mẫu thân.  

Đúng lúc ấy, An Đế cải trang tuần du bắt gặp. Nhìn dung nhan trẻ trung của nàng, ông thấy vài phần phong thái của Hoàng hậu thuở thiếu thời, nhất thời động lòng, liền đưa nàng vào cung.  

Nghe nói, nàng đã quỳ trên đường Trường An suốt ba canh giờ. Ở kinh thành, nơi đá rơi cũng có thể chạm phải quý nhân, với dung mạo như nàng, thật không nên quỳ lâu đến thế.  

Khi Mộ Tri Ý đến bên hồ đông, An Đế đang được Khương mỹ nhân dìu lên hương thuyền. Nàng nấp sau một cây hải đường, ánh mắt dừng trên hai người già trẻ, khẽ ngắt một chiếc lá bên lối nhỏ, bóp nhẹ trong tay.  

Bỗng từ trên thuyền vang lên giọng nói mảnh mai mà kinh hoảng của Khương mỹ nhân: “Bệ hạ, bệ hạ người làm sao vậy?” An Đế môi run rẩy, đột nhiên ngã ngửa, kéo theo Khương mỹ nhân cùng ngã xuống boong thuyền với một tiếng “bịch”.  

Các nội thị trên thuyền và dưới bờ rối loạn, ùa đến trước mặt An Đế. Trong chớp mắt, Mộ Tri Ý chỉ thấy An Đế bị đám người vây kín.  

Nàng khẽ nhếch môi, ném chiếc lá trong tay, vén váy, ba bước thành hai, chạy đến bên bờ. Đến cạnh thuyền, nàng nhảy lên boong, dù sức lực không lớn, vẫn khiến đám người đang chen chúc ngoảnh lại nhìn.  

Mộ Tri Ý thần sắc nghiêm nghị, chen qua đám đông, giọng bình tĩnh: “Đều tránh ra.”  

Nàng thong dong lấy từ tay áo một chiếc bình ngọc tử kim, đổ ra một viên dược đen, định đưa vào miệng An Đế. Khương mỹ nhân vội giữ lấy cổ tay nàng, nghi hoặc hỏi: “Đây là gì?”  

Mộ Tri Ý vừa đút dược vừa đáp: “Hợp trầm hoàn. Đưa nước trà đến.”  

Khương mỹ nhân hoảng loạn, nghe vậy liên tục nói: “Đúng vậy, đúng, nên dùng cái này.” Nội thị mang nước ấm đến, giúp An Đế dùng dược. Một lát sau, bên hồ đông đã tụ tập thêm nhiều người.  

Thái tử Tạ Vũ Hành nhảy lên thuyền. Mộ Tri Ý ngoảnh đầu, ánh mắt chạm phải hắn, nhưng rất tự nhiên chuyển đi, nhìn về phía An Đế. Chỉ một thoáng, nàng đột nhiên ngã xuống, bất tỉnh.  

Mọi người kinh ngạc: “Quận chúa làm sao vậy? Quận chúa!”  

Tạ Vũ Hành nhíu mày, tiến lên nhìn phụ hoàng, cúi người định bế Mộ Tri Ý. Đúng lúc này, một người khác nhảy lên thuyền, giọng vang dội: “Điện hạ.”  

Tạ Vũ Hành dừng lại. Thôi Mộ Thanh, nhị cô nương của Đại Lý Tự Khanh, nhíu mày bước đến trước mặt Mộ Tri Ý, nói với Tạ Vũ Hành: “Điện hạ, để ta.”  

Dù là quý nữ, thân hình mảnh mai, nàng vẫn cúi người ôm Mộ Tri Ý lên, nhẹ nhàng bước xuống bờ, khiến Tạ Vũ Hành thoáng ngẩn ra.  

Hồ đông nằm ở phía đông nam Ngọc Lan viên, lưng tựa núi thấp. Lúc này, trong đình trúc trên núi, một tiểu công tử ngây ngô đang trò chuyện với lang quân mà hắn ngưỡng mộ từ nhỏ: “Là bệ hạ tái phát bệnh.”  

“Bồi bên bệ hạ chính là Khương mỹ nhân, ừm, quận chúa cũng đến.”  

“Ai? Trên người quận chúa sao lại có được?”  

“Hoài Cẩn, bệ hạ dùng dược của quận chúa, không sao rồi.”  

“Là quận chúa nào? Chính là tối qua ở Thọ An tự chúng ta gặp, Trường Nhạc quận chúa.” Hắn nhìn mọi người lục tục rời khỏi hồ, ánh mắt quay lại, dừng trên vị lang quân trước mặt.  

Lúc này, Bùi Thanh Duẫn đang ngồi trong đình, một mình đánh cờ. Nghe vậy, hắn ngước mắt nhìn xuống chân núi, giọng trầm xuống: “Lại là nàng.”  

---  

**Phúc Ninh Điện**  

An Đế sau khi dùng hợp trầm hoàn đã tỉnh lại, thân hình tuổi già tựa trên sạp gỗ hoa lê, trạng thái trông không tệ. Trong điện, nội thị quỳ đầy đất.  

An Đế mắc chứng tiêu khát nhiều năm, đại thái giám Lưu công công hầu cận ông luôn mang theo hợp trầm hoàn cứu mạng. Nhưng vừa rồi, hắn đi chuẩn bị trà bánh cho bệ hạ, để xảy ra sơ suất. Lúc này, Lưu công công quỳ dưới đất, tự tát mình, nói: “Lão nô đáng chết, xin bệ hạ trách phạt. Chỉ vì chút việc nhỏ như trà bánh, lão nô lại tự mình đi.”  

Việc này, hắn đã hỏi ý Khương mỹ nhân. Nàng sợ bị liên lụy, vội mở miệng cầu tình cho Lưu công công. An Đế liếc nhìn họ, chỉ thấy phiền muộn, nói với Lưu công công: “Tự đi lãnh phạt, không có lần sau.”  

Lưu công công: “Vâng, tạ bệ hạ.”  

Phạt xong, đến lượt ban thưởng.  

Mộ Tri Ý sau khi ngất xỉu được Thôi Mộ Thanh đưa đến thiên điện, thái y châm cứu, nàng đã sớm tỉnh lại, đang chờ tại đây. An Đế sắc mặt ôn hòa, nhưng mang vài phần khó hiểu, hỏi: “Trên người ngươi sao lại có hợp trầm hoàn?”  

Mộ Tri Ý tiến lên hành lễ đoan trang, giọng thong dong: “Hồi bệ hạ, thần nữ từng tận mắt thấy nội tổ mẫu ngất xỉu như vậy, lúc ấy hoảng sợ, sau đó luôn mang theo dược này.”  

Đúng vậy.  

Chứng tiêu khát có thể di truyền. Bệ hạ và nội tổ mẫu nàng là huynh muội cùng mẹ, việc nàng mang dược này chẳng có gì lạ. An Đế thần sắc nhu hòa, gật đầu, mỉm cười: “Ngươi cứu trẫm, muốn ban thưởng gì?”  

Mộ Tri Ý ngón tay trong tay áo khẽ cuộn lại, thần sắc bất biến: “Thần nữ không cầu ban thưởng. Hôm nay cứu bệ hạ, là nhờ phúc trạch thâm hậu của người, thần nữ không dám nhận công.”  

An Đế cười lớn, thân thiết hơn: “Trẫm là cữu gia gia của ngươi, có gì không dám xin? Đứa nhỏ này, ngày thường đâu có thế.”  

Mộ Tri Ý suy nghĩ, ngước đôi đồng tử trong veo nhìn An Đế. Nếu ông tự xưng cữu gia gia, nàng lớn mật nói: “Bệ hạ nhiều năm qua ban thưởng cho Hầu phủ vàng bạc châu báu, Tri Ý không thiếu những thứ đó. Nếu được xin, cữu gia gia có thể ban cho ta ‘Đan Thư Thiết Khoán’.”  

Lời vừa dứt, cả đại điện tĩnh lặng.  

Đan Thư Thiết Khoán, tức kim bài miễn tử.  

Đại Dận triều từ khi lập quốc, chỉ ban thưởng ba lần, đều dành cho công thần, hoặc bình định chiến loạn, hoặc lập công vì xã tắc.  

An Đế nụ cười khựng lại, ánh mắt tối đi. Mộ Tri Ý vội hành đại lễ, nơm nớp nói: “Tri Ý lỡ lời, cữu gia gia đừng tức giận.”  

Nàng gọi thân thiết mà ngây thơ, An Đế cười, ra hiệu nàng đứng dậy.  

“Nói đi, vì sao muốn Đan Thư Thiết Khoán?”  

Mộ Tri Ý thẳng thắn: “Cuối năm ngoái, tại trừ tịch cung yến, cữu gia gia ban thưởng cho Trung Dũng hầu ‘Đan Thư Thiết Khoán’. Lúc đó ta đã thấy vật này tốt, có thể bảo mệnh. Cữu gia gia không biết, ta lá gan nhỏ lắm.” Nàng vốn thanh lệ linh động, lại bày ra vẻ ngây thơ của tiểu cô nương.  

Dù An Đế muốn nghi ngờ, cũng chẳng tìm ra chỗ để nghi. Một tiểu cô nương mười mấy tuổi, có thể có tâm tư gì, chỉ là tò mò thôi. An Đế nghe xong, thần sắc bình thản, cười nhẹ, nhưng không đáp ứng.  

Tạ Vũ Hành đứng bên An Đế, dâng trà ấm, giọng ôn hòa: “Phụ hoàng không biết, nàng nhát gan lắm, ngay cả sâu nhỏ cũng có thể dọa nàng khóc.”  

“Lần trước đến Cấm Quân Tư, nàng bị bệnh mấy ngày. Từ đó, nghe nói Đan Thư Thiết Khoán có thể bảo mệnh, nàng nằm mơ cũng muốn.”  

An Đế lộ vẻ nghi hoặc: “Ừm? Một tiểu cô nương đến Cấm Quân Tư làm gì?”  

Tạ Vũ Hành giải thích đơn giản, An Đế gật đầu, nhưng vẫn không buông lời. Sau đó, ông ngước mắt nhìn Bùi Thanh Duẫn, người đang đứng thẳng bên trái đại điện.  

“Bùi khanh, ngươi thấy thế nào?”