Mùa xuân tháng ba, kinh thành ngập tràn cảnh sắc tươi đẹp, xuân phong nhẹ nhàng phả vào mặt, cành liễu mảnh mai rũ xuống. Đầu đường cuối ngõ, người ta xôn xao bàn tán về một hỷ sự long trọng vừa xảy ra hôm qua — đương kim Thái tử cùng đích nữ Thẩm gia được bệ hạ ban một đạo thánh chỉ tứ hôn, cuối năm sẽ thành thân.

Một sớm trữ quân định hôn, vốn là đại sự quốc gia, thế nhưng sau chén trà dư tửu hậu, bá tánh kinh thành lại say sưa đàm luận về vị tiểu thanh mai từng lớn lên bên Thái tử điện hạ từ thuở ấu thơ. Có người nói rằng Thái tử vì quyền thế của Thẩm đại tướng quân mà bạc tình phụ nghĩa, vứt bỏ thanh mai từng đối với hắn tình thâm ý trọng. Lại có người cho rằng Thái tử và thanh mai chỉ là tình huynh muội, chẳng hề vương vấn tình ý nam nữ. Dẫu vậy, điều khiến bá tánh lo lắng nhất chính là liệu vị tiểu thanh mai này có vì luẩn quẩn trong lòng mà tìm đến cây lệch tán ở thành nam, dùng vài thước lụa trắng quyên sinh, hay vì si tình mà thà cam nguyện gả vào Đông Cung làm trắc phi.

Lúc này, Mộ Tri Ý — người đang trở thành chủ đề bàn tán rôm rả của bá tánh — đang ngồi trong một cỗ xa mã hoa lệ được phủ gấm vóc thượng hạng. Nàng lặng nghe những lời thì thầm to nhỏ từ hai bên đường phố. Đã qua giờ Dậu, ánh dương dần thu mình, mây tía rực rỡ như vàng, chiếu rọi lên hoàng thành uy nghiêm tráng lệ. Xa mã của Mộ Tri Ý lộc cộc tiến về phía trước, dừng lại trước cổng chính Thọ An tự ở phường Vĩnh Hưng, phía bắc thành.

Tự miếu chưa thắp đèn, nhưng vào giờ này, người đến cầu phúc dâng hương vẫn đông đúc, chen chúc. Mộ Tri Ý bước xuống xa mã, không đội mũ che, vừa lộ diện liền bị vài vị tiểu cô nương y phục lộng lẫy nhận ra. Họ thì thào với nhau: “Kia chẳng phải Trường Nhạc quận chúa sao? Nhìn nàng trông có vẻ chẳng vui.” Nói đoạn, ánh mắt lộ vẻ đồng tình thương xót.  

“Phải, trông có vẻ không vui, như thể vừa khóc xong.”  

“Đôi mắt nàng quả có chút sưng.”  

Trước cổng tự miếu, người qua kẻ lại đông đúc, tiếng nói của họ chẳng hề nhỏ, xuyên qua ồn ào vẫn lọt vào tai Mộ Tri Ý. Nàng khẽ nhướng mày, chẳng buồn để tâm, lập tức bước vào Đại Hùng Bảo Điện — chính điện của Thọ An tự.  

Mấy vị tiểu cô nương vừa nói xong liền rời đi. Ngược lại, vài thiếu niên lang quân nhận ra nàng, vốn đã định rời chùa, nay vì nàng mà nán lại. Một người lên tiếng: “Ta muốn ở lại dạo thêm chút nữa, các huynh đài cứ về trước.”  

“Ai, Lục huynh, ta cũng chưa dạo đủ, cùng ở lại đi.”  

Có người thẳng thắn, bóc trần ý định: “Nếu muốn đến gần quận chúa để bắt chuyện, chi bằng cùng đi. Xưa nay nghe nói Trường Nhạc quận chúa tư dung tuyệt thế, vừa rồi thoáng nhìn, chỉ cảm nàng như tiên tử trong sương mù, không nhìn kỹ, e đêm nay khó mà chợp mắt.”  

Những lời này, Mộ Tri Ý tất nhiên chẳng nghe thấy. Nàng bước vào chính điện Phật đường, quyên tiền dầu mè, tay cầm hương, quỳ trước kim thân Quan Thế Âm Bồ Tát. Thiếu nữ vừa qua sinh thần mười sáu, thân vận bích y, tóc vấn nhẹ, khuôn mặt thanh lệ không điểm son phấn, chắp tay trước ngực, khấn thầm:  

“Quan Thế Âm Bồ Tát tại thượng, tiểu nữ đến đây cầu phúc cho nội tổ mẫu, nguyện Bồ Tát phù hộ nội tổ mẫu thân thể khoẻ mạnh, phúc trạch thâm hậu, thọ số vô biên.”  

Cầu phúc cho nội tổ mẫu xong, Mộ Tri Ý bái ba bái, đứng dậy thắp thêm hương, làn váy hoa lệ khẽ lay động. Nàng lại quỳ trước kim thân Bồ Tát, đôi đồng tử đen nhánh lấp lánh chân thành:  

“Bồ Tát tại thượng, tín nữ còn một điều cầu xin. Tín nữ lần này đến đây với hai tâm nguyện, chẳng phải lòng tham, chỉ vì việc này đối với tín nữ vô cùng trọng yếu. Tín nữ mang trong lòng một mối thù, muốn giải oan báo thù, nhưng tín nữ từ nhỏ nhát gan, sợ chết, nên muốn cầu thánh thượng ban cho ‘kim bài miễn tử’. Nguyện Bồ Tát phù hộ tín nữ được toại nguyện.”  

Nói xong một phen chân thành, Mộ Tri Ý chợt ý thức Phật gia trọng việc độ nhân độ kỷ, trước tượng Phật mà nói về thù hận sát nhân quả thực không ổn. Nàng bất an, quỳ trên đệm hương bồ, giải thích với Bồ Tát:  

“Tín nữ đã nhiều lần tự khuyên mình, nhưng thực chẳng thể khuyên thông. Bồ Tát yên tâm, kẻ tín nữ muốn hại là ác nhân, trừng ác dương thiện chính là mỹ đức. Tín nữ làm vậy là đúng, người nói có phải không?”  

Bồ Tát dĩ nhiên chẳng đáp lời nàng.  

Người đến cầu phúc dâng hương bên cạnh tới rồi đi mấy đợt, Mộ Tri Ý vẫn quỳ trên đệm hương bồ, tiếp tục giải thích với Bồ Tát, mãi đến khi nàng cảm thấy mình đã thuyết phục được bản thân và Bồ Tát hẳn cũng thấu hiểu. Nàng đứng dậy, cung kính dâng hương khói.  

Sau đó, nàng lại quỳ xuống, ngẩng cằm, vẻ mặt chân thành, đối diện với kim thân Bồ Tát cao cao tại thượng. Hương khói nồng đậm bao phủ quanh nàng. Ngoài điện, trời đã chập tối, ánh tà dương cuối cùng trên Tây Sơn tan biến, đèn lồng trước chính điện treo cao, ánh sáng mờ nhạt chẳng thể che giấu vẻ uy nghiêm tráng lệ của ngôi đại điện.  

Quỳ thêm một chút, Mộ Tri Ý tâm tư bất an. Hai bên nàng, mỗi bên đều có một quý nữ y phục hoa lệ đang quỳ. Quý nữ bên phải còn có một thiếu niên lang quân quỳ cạnh.  

Thực chẳng trách Mộ Tri Ý nghe lén lời cầu nguyện của người khác, chỉ tại các nàng thì thầm quá rõ ràng.  

Quý nữ bên trái chắp tay thành kính: “Tiểu nữ khuynh mộ Bùi công tử đã lâu, cầu Bồ Tát phù hộ, cho tiểu nữ cột được tâm hắn, gả làm thê tử, cùng hắn bên nhau mãi mãi.” Nàng dừng một chút, tiếp tục: “Là Bùi Hoài Cẩn, trưởng tử của Định Quốc Công phủ ở phường Lâm Uyên, thành đông, không phải Bùi thị ở phường Thuận Nghĩa.”  

Mộ Tri Ý khẽ nghiêng đầu, lặng lẽ liếc nhìn quý nữ ấy.  

Quý nữ bên trái dâng hương xong rồi rời đi. Quý nữ bên phải đưa bàn tay trắng muốt kéo áo thiếu niên lang quân bên cạnh. Vị lang quân ấy mặt lộ vẻ không vui, miễn cưỡng quỳ xuống, chỉ nghe quý nữ nói: “Bồ Tát tại thượng, tín nữ đời này chẳng cầu gì hơn, chỉ mong cùng hiền lang được Bùi công tử chúc phúc.”  

Mộ Tri Ý nghe vậy, khẽ mỉm cười.  

Bùi công tử trong miệng các nàng, Mộ Tri Ý biết là ai. Người sinh ra và lớn lên ở kinh thành, khó mà không biết danh hào đệ nhất công tử kinh thành. Dẫu vậy, nàng chỉ từng gặp Bùi Thanh Duẫn vài lần, lại từng có chút bất hòa, nên chẳng quá quen thuộc. Về lời đồn trên phố ca ngợi dung mạo tuyệt mỹ của hắn, Mộ Tri Ý nhất thời chẳng thể nhớ rõ.  

Tóm lại, các cô nương khuynh mộ hắn trong kinh thành đã tâng bốc hắn lên tận chín tầng mây, quả thực chẳng thể dùng từ “người” để hình dung. Nói về việc cầu chúc phúc từ Bùi Thanh Duẫn, đó lại là một chuyện vui gần đây trên phố.  

Năm ngoái, cuối năm, phu nhân Lễ Bộ thượng thư vì nữ nhi đã qua tuổi hai mươi chín mà định một mối hôn sự. Vị thiên kim thượng thư phủ này khuynh mộ Bùi Thanh Duẫn nhiều năm, vốn thề phi hắn không gả. Nhưng mắt thấy chẳng thể chinh phục ngọn núi cao này, cũng chẳng thể cứ mãi ôm cây đợi chết, nàng ta vẫn có chút không cam tâm. Vì thế, nàng nói với mẫu thân: “Nếu Bùi công tử đích thân mở miệng bảo ta gả, ta sẽ gả.”  

Chuyện này có phần hoang đường.  

Nhưng vị thiên kim thượng thư phủ quá ngang bướng, Lễ Bộ thượng thư ngoài năm mươi tuổi bị phu nhân ép buộc, đành mang lễ hậu đến Định Quốc Công phủ, bất chấp thể diện, nước mắt lưng tròng cầu xin Bùi Thanh Duẫn giúp đỡ.  

Lúc ấy, chẳng ai ngờ Bùi Thanh Duẫn thật sự sẽ giúp.  

Trên phố đồn rằng: Bùi Thanh Duẫn không chỉ mở miệng bảo nàng gả, mà còn chúc nàng cùng phu quân bách niên hảo hợp, khen phu quân nàng tuy nội liễm nhưng rất có tài hoa.  

Đến đây, Bùi Thanh Duẫn xem như đã thành toàn một mối nhân duyên, làm được một việc thiện.  

Nhưng đến tháng ba năm nay, kỳ thi mùa xuân yết bảng, phu quân nàng cao trung tiến sĩ. Tin đồn trên phố càng thêm rầm rộ, quy hết công lao mười năm khổ học của người ta vào lời chúc của Bùi Thanh Duẫn. Thậm chí, có người còn nói Bùi Thanh Duẫn từ thiếu niên đã quy y Phật môn, tuy hiện làm quan trong triều, nhưng khi nghỉ ngơi lại trú tại Phổ Sơn tự ngoài thành, như thể nửa bước đã vào cửa Phật. Lời hắn thốt ra, biết đâu đã được khai quang.  

Thế là, các quý nữ thế gia từng khuynh mộ hắn lần lượt tìm được ý trung nhân, dẫn theo vị hôn phu đến Định Quốc Công phủ bái phỏng, chỉ mong Bùi Thanh Duẫn ban vài câu chúc phúc.  

Khi nghe chuyện này, Mộ Tri Ý chẳng để tâm, chỉ thấy buồn cười. Núi sông thái bình, dân chúng kinh thành quả nhiên ngày càng nhàn rỗi.  

Nghĩ đến đây, nàng lại liếc nhìn vị hôn phu mặt lạnh của quý nữ bên cạnh.  

Thử hỏi, nam nhân nào trên đời nguyện ý bị thê tử tương lai lôi kéo đến cầu chúc phúc từ người nàng từng khuynh mộ? Há chẳng phải như cầm đao đâm vào mặt người ta? Cũng may người đó là Bùi Thanh Duẫn. Nếu đổi thành kẻ khác, e rằng các tiệm bán bao tải trên đường Trường An đã sớm cung không đủ cầu, ngày nào cũng phải chứa hắn cả trăm lần, chẳng để hắn kịp thở.  

Trong chính điện Phật đường, Mộ Tri Ý quỳ thêm một lúc, hít đủ hương khói, trời bên ngoài càng tối sầm. Nàng đứng dậy bước ra, đến cổng tự miếu vẫn náo nhiệt lúc trước, giờ đã vắng người.  

Vài thiếu niên lang quân vừa rồi đi theo nàng vẫn kiên nhẫn chờ ngoài cửa điện. Thấy nàng bước ra, họ vội tiến tới, giả vờ ngẫu nhiên gặp gỡ, mặt mày rạng rỡ: “Thật khéo, tại hạ từng gặp Trường Nhạc quận chúa.”  

Mộ Tri Ý đã quen với những chuyện như vậy, khẽ gật đầu, định nhấc chân rời đi. Vị lang quân họ Lục lúng túng đuổi theo, cười nói: “Quận chúa không nhớ tại hạ sao? Tháng trước, ngày mười lăm, tại hội thơ ở Xuân Lâu, quận chúa còn hỏi tại hạ bài thơ viết về phong cảnh nơi nào.”  

Mộ Tri Ý dĩ nhiên chẳng nhớ.  

Nhưng nàng thuận miệng đáp: “Là ngươi a! Có việc gì sao?”  

Nghe nàng hỏi, người này mừng rỡ, định trả lời, thì đột nhiên trong tự miếu yên bình xuất hiện vài đạo hắc ảnh. Chỉ trong chớp mắt, đám đông trong chùa hoảng loạn tứ tán.  

Mấy thiếu niên lang quân này hẳn chưa từng chứng kiến cảnh tượng như vậy, sắc mặt kinh hoàng, định bỏ chạy. Duy chỉ vị từng nói không nhìn kỹ quận chúa thì đêm khó ngủ kia tiến lên, kéo tay áo Mộ Tri Ý, trốn sau trụ hành lang bằng gỗ hồng sơn, còn không quên nói: “Mạo phạm.”  

Thọ An tự nằm trong kinh thành, diện tích chẳng lớn. Lúc này, trời đã tối, đèn dầu trong chùa thắp sáng. Mộ Tri Ý nấp sau trụ hành lang, rõ ràng thấy những người giao đấu với hắc y nhân là thị vệ Điện Tiền Tư.  

Đao kiếm va chạm, huyết tinh lan tỏa.  

Năm hắc y nhân, một chạy thoát, ba ngã xuống, một kẻ còn lại ra sức đánh một đòn, rút kiếm nhảy tới, hướng thẳng về phía trụ hành lang nơi Mộ Tri Ý ẩn thân.  

Thiếu niên lang quân vừa kéo nàng vội vàng chắn trước nàng, lạnh giọng quát: “Nàng là Trường Nhạc quận chúa do bệ hạ thân phong, ngươi dám động đến nàng, bệ —” Lời chưa dứt, Mộ Tri Ý hung hăng véo cánh tay hắn, khiến hắn im bặt.  

Người này đúng là đầu gỗ. Nếu nàng là hắc y nhân, lúc này muốn thoát thân, ắt sẽ bắt cóc người có thân phận cao quý. Hắc y nhân kia rõ ràng định từ cửa hông chính điện mà đào tẩu. Hắn lại hô to, phô bày hết thân phận của nàng.  

Mọi chuyện xảy ra rất nhanh, hắc y nhân rõ ràng không phải kẻ ngu, phi thân nhảy tới, đôi đồng tử đen nhánh lóe sáng, hiển nhiên nảy sinh ý đồ khác.  

Mộ Tri Ý thầm nghĩ: Xong rồi!  

Đang lúc tâm tư rối loạn, hắc y nhân đột nhiên lách người, lướt qua nàng, lại đá một cước vào kẻ khác đang nấp sau trụ hành lang, khiến hắn ngã lăn vài vòng, chặn đường truy đuổi của thị vệ.  

Mộ Tri Ý: “…”  

Nàng kinh hồn chưa định, vỗ ngực thở dài, tưởng đã tìm được đường sống trong chỗ chết. Nhưng khi ngẩng đầu, nàng bất ngờ chạm phải một đôi mắt đen sâu thẳm như vực thẳm, khiến nàng không kịp phòng bị.