Tiết trời dịp cuối xuân, thành Biện Kinh vùi mình trong mưa phùn dằng dặc.

Tựa như sương khói, mỏng nhẹ như một tầng lụa tơ nhàn nhạt giăng ngang mái ngói, lặng lẽ thấm xuống đình viện, rơi trên từng phiến trúc diệp. Gió thoảng qua, lá khẽ lay động, vang lên âm thanh sàn sạt khẽ khàng.

Tựa như tằm xuân gặm từng chút một phiến lá dâu, lặng lẽ mà hao tổn.

Lâm Loan đắm chìm trong một giấc mộng triền miên. Trong mộng, phảng phất như có người ôm nàng mà gào gọi khẩn thiết. Đến khi tỉnh lại, nàng vẫn còn chút hoảng hốt, chẳng rõ bởi giấc mộng kia hay bởi hương khí nhàn nhạt vấn vương bên mũi — một mùi mộc hương thanh lãnh trên linh sam.

Hương ấy, nàng không hề xa lạ, thậm chí quen thuộc đến mức chỉ cần thoáng ngửi qua liền tức khắc nghĩ đến hắn. Nhưng rồi lại cảm thấy thật xa xôi — xa đến mức dường như đã lâu lắm rồi không còn được thấy người, càng chưa từng ngửi qua mùi hương ấy nữa.

Lâm Loan ngửa mình nằm trên chiếc sập bọc gấm mềm mại, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trướng đỉnh.

Sắc lụa hồng nhàn nhạt thả rủ, chỉ vàng khéo léo thêu hình uyên ương hí thủy, sống động như thật. Gió nhẹ lướt qua, màn lụa phất phơ, làm hình uyên ương kia như thật đang bơi lội trên mặt nước biếc.

Đây là bộ màn lụa nàng yêu thích nhất, từng sai người đến tận Lâm An, mời thợ thêu tay nghề tinh xảo nhất ở Tô Châu tốn nửa năm trời mới có thể hoàn thành.

Thế mà, sau một lần tranh cãi với Triệu Dực, màn lụa ấy đã bị ngọn lửa thiêu trụi.

Từ đó, nàng và Triệu Dực ngày càng cách biệt, hắn cũng ngày một thưa ghé điện Thái tử phi, cuối cùng là hoàn toàn đoạn tuyệt.

Nhưng… màn lụa này chẳng phải đã sớm bị đốt thành tro tàn hay sao?

Nàng ngồi dậy, đưa mắt nhìn khắp gian phòng. Cách bày trí này… rõ ràng chính là khung cảnh khi nàng mới dọn vào Đông Cung, lúc Triệu Dực vừa được phong làm Thái tử.

“Nương nương, người rốt cuộc cũng tỉnh.”

Màn lụa bị vén lên, ánh sáng từ ngoài ùa vào không gì ngăn trở. Một tiểu nha hoàn búi tóc sơ song, cử chỉ lanh lẹ, vén màn treo gọn lên hai bên móc câu vàng.

Là… Phấn Diện?

Phấn Diện là nha hoàn thân cận bên người nàng, cũng như Thanh Đại, theo nàng từ thuở còn niên thiếu. Ngày Cao Hiền phi xảy ra chuyện, Phấn Diện chẳng rõ vì sao lại trượt chân rơi xuống hồ, từ đó bặt vô âm tín.

Giờ được trông thấy nàng ấy vẫn còn sống khỏe mạnh đứng trước mặt, sống mũi Lâm Loan bất giác cay xè.

Là nàng quá nhu nhược, quá vô dụng. Đến cả người thân cận bên cạnh cũng không bảo vệ được, đến tận sau cùng cũng không điều tra rõ ai là kẻ đứng sau tất cả.

“Nương nương, sao người lại khóc? Có phải vì chuyện hai vũ cơ kia không?”

Vũ cơ?

Lâm Loan mất hồi lâu mới lục lại trong trí nhớ về chuyện này. Đó là lúc nàng mới vào Đông Cung chưa bao lâu, Triệu Dực được phong làm Thái tử chưa đầy hai tháng thì đã có triều thần dâng tấu:

Thái tử là quốc gia trữ quân, Đông Cung chỉ có một mình Thái tử phi, là bất lợi cho xã tắc.

Sau đó, trong một buổi yến tiệc, hoàng thượng uống quá chén, liền vung tay ban thưởng hai vũ cơ dung mạo kiều diễm.

Nàng hay tin, giận đến choáng váng, làm loạn một trận lớn, thậm chí giở hết các trò “khóc, nháo, thắt cổ”, cuối cùng cũng ép được Triệu Dực đem hai vũ cơ kia tiễn đi.

Từ đó, nàng mang danh nữ nhân ghen tuông, không dung kẻ khác, tiếng xấu truyền khắp Biện Kinh.

Nay nhớ lại, nàng chỉ thấy mình khi xưa thật ngu muội. Vừa khiến hoàng thượng mất mặt, vừa tự mình mang lấy tiếng ác. Canh phòng nghiêm ngặt là thế, kết quả lại là tạo điều kiện cho Lâm Cấm khoác áo tân nương.

Lần này, nàng sẽ không dại dột như thế nữa. Nếu Triệu Dực thực sự động tâm với hai vũ cơ kia, vậy cũng tốt, càng khiến Lâm Cấm thêm khó chịu.

Về phần bản thân nàng… nàng đã nghĩ kỹ rồi. Nhất định phải tìm cách cầu xin hòa ly. Tuy chuyện hòa ly với Thái tử là chuyện chưa từng có tiền lệ, nhưng nàng tin, không gì là không thể.

Thấy Lâm Loan tuy đã ngừng lệ, nhưng vẻ mặt vẫn nặng u sầu, Phấn Diện thầm hối hận, suýt nữa tự tát mình một cái — đúng là miệng tiện, chẳng biết ăn nói.

Dạo gần đây, nương nương bởi chuyện hai vũ cơ kia mà canh cánh trong lòng, ăn ngủ chẳng yên, sắc diện gầy rộc.

Hôm qua còn vì giận dữ mà ngất xỉu, thái y đến bắt mạch, nói là “tức giận công tâm”. Triệu Dực lập tức biến sắc, phất tay bỏ đi, đến giờ vẫn chưa bước chân tới điện.

Phấn Diện vội vàng dỗ dành:
“Nương nương chớ lo. Không phải điện hạ không muốn tiễn hai người kia đi, mà là vì họ do bệ hạ đích thân ban thưởng, điện hạ khó lòng cự tuyệt.”

“Bất quá, nương nương cứ yên tâm, điện hạ vẫn chưa từng đặt chân đến Lan viện. Nô tỳ sẽ để mắt kỹ lưỡng, tuyệt không để hai con hồ ly tinh ấy được dịp làm càn.”

Lâm Loan khẽ lắc đầu, định bảo Phấn Diện đừng nhắc đến chuyện hai vũ cơ nữa. Nhưng vừa há miệng, nàng kinh hoảng phát hiện — bản thân không thể phát ra tiếng.

Sao lại thế này? Vì sao nàng không thể nói?

Phấn Diện lập tức thất sắc, run rẩy nói năng lộn xộn:

“Nương nương… người… người làm sao vậy? Nương nương đừng sợ, nô tỳ đi thỉnh điện hạ, điện hạ nhất định có cách cứu người.”

Dứt lời, nàng ta run rẩy xoay người chạy đi.

Lâm Loan thầm nghĩ: Tìm Triệu Dực làm gì? Hắn nào có phải đại phu? Hơn nữa, hiện tại nàng chẳng muốn gặp hắn chút nào.

Nàng định gọi Phấn Diện lại, song không thể phát ra lời, đành khép miệng.

Kiếp trước, dường như chưa từng xảy ra chuyện này. Sao lần này… đầu nàng cũng bắt đầu nhức nhối lạ thường.

Lâm Loan day nhẹ thái dương, không dám nghĩ ngợi thêm.

Nếu là trước đây, đột nhiên mất tiếng như vậy, hẳn nàng đã sợ hãi tưởng trời sắp sập.

Nhưng sau một tháng bị giam cầm trong Đông Cung đời trước, nàng sớm đã quen với sự tĩnh lặng, có khi cả mấy ngày không nói một lời, cũng chẳng thấy lạ.

Huống chi, Tái ông thất mã, họa phúc khó lường. Có khi, việc mất tiếng lại là chuyện tốt — Đại Tống sao có thể chấp nhận một Thái tử phi câm lặng? Có lẽ, không cần nàng cầu xin, Triệu Dực sẽ chủ động mở miệng hòa ly.

Nửa canh giờ sau, thái y chuyên phụ trách bắt mạch cho Lâm Loan đến nơi, vẻ mặt lo âu, tay mang theo hòm thuốc.

Bắt mạch xong, lão lắc đầu thở dài:

“Mạch tượng Thái tử phi hoàn toàn bình thường. Nguyên do mất tiếng, hạ quan y thuật có hạn, e cần về tra cứu sách cổ.”

Lời chưa dứt, đã lộ rõ ý ngầm nghi hoặc nàng đang giả bệnh.

Thái y đi rồi, Phấn Diện lập tức òa khóc, Thanh Đại mặt mày tái nhợt cũng lau lệ theo. Cả đám cung nữ, thái giám trong phòng đều rơi lệ, dù là thật tình hay giả dối, cũng làm cho cảnh tượng trong phòng ngập tràn bi thương.

Thấy thế, Lâm Loan cũng không khỏi hồ nghi: Chẳng lẽ bản thân thật sự mắc phải chứng nan y, không sống được bao lâu nữa?

Nàng trao ánh mắt cho Thanh Đại, ý bảo đuổi hết người ra ngoài. Chỉ chốc lát sau, trong phòng chỉ còn lại ba người: nàng, Thanh Đại và Phấn Diện.

Lâm Loan đứng dậy, đến bên án thư, trải giấy trắng, tháo bút lông từ giá bút tử sa.

Vừa định hạ bút thì bỗng khựng lại — ánh mắt dừng ở cổ tay phải. Tay áo hơi vén, lộ ra làn da trắng ngần, nhưng chiếc vòng ngọc Hoàng Noãn đâu mất rồi?

Nàng nhớ rõ, vẫn luôn đeo vòng ấy bên mình.

Khoan đã… Triệu Dực tặng nàng chiếc vòng kia khi nào? Vì sao không tài nào nhớ nổi?

Trong đầu lại vang lên cơn đau như sóng đánh.

“Nương nương, người sao vậy?” — Thanh Đại lo lắng hỏi.

Lâm Loan mặt trắng bệch, vội dừng suy nghĩ, lắc đầu tỏ vẻ không sao, rồi hạ bút viết:

【Lâm Cấm hiện ở đâu?】

Nàng không nhớ rõ, lúc này Lâm Cấm vẫn còn ở Lâm phủ, hay đã được nàng đưa vào Đông Cung?

Phấn Diện và Thanh Đại đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt lắc đầu:

“Nô tỳ chưa từng nghe đến người nào tên Lâm Cấm.”

Chưa từng nghe qua?

Chẳng lẽ… lúc này, Lâm Cấm vẫn chưa được đưa hồi Lâm phủ?

Lâm Loan trầm ngâm hồi lâu, rốt cuộc vẫn cầm bút viết mấy chữ trên giấy: [Thanh Đại, ngươi tìm thời gian hồi Lâm phủ một chuyến, dò xét thử xem cái người gọi là "Lâm Cấm" kia...]
Viết đến đây, nàng khẽ nhíu mày, sau cùng vẫn là quyết định tự mình đi một chuyến.

Tuy trong lòng biết rõ mẫu thân tạm thời vô sự, nhưng không chính mắt thấy, sao có thể yên tâm.

Nàng buông bút, vò tờ giấy thành một cục, ném vào giỏ giấy bỏ đi bên cạnh bàn.

Sau giờ ngọ, mưa tan mây tạnh. Cuối xuân đầu hạ, ánh dương nhẹ xuyên qua tầng mây, rọi xuống nhân gian một tầng ấm áp.
Trong hoa viên, những đóa Diêu Hoàng mẫu đơn rực rỡ bung nở, tựa như một biển vàng óng ánh chập chờn trong gió nhẹ, khiến người nhìn mà như mê say. Thỉnh thoảng vài con bướm rực rỡ sắc màu bay lượn giữa cụm hoa, vui vẻ vẫy cánh, phảng phất cảnh tượng sinh cơ hiếm thấy từ lâu.

Phấn Diện theo thói quen ngày xưa, từ trong rổ lấy ra chiếc kéo chuyên dụng của Lâm Loan.

Mẫu đơn Diêu Hoàng là vật điện hạ từng đích thân tặng nương nương, trong đó gói trọn thâm tình, nương nương luôn coi như châu báu. Chăm lo cho loài hoa khó dưỡng này, nương nương hao tổn không biết bao nhiêu tâm huyết. Tưới nước, bắt sâu, cắt tỉa… việc gì cũng tự mình làm, chẳng hề giao cho ai khác.

Từ khi vào cung đến nay chưa đầy hai tháng, hoa mẫu đơn ở nơi này còn tươi tốt hơn cả khi còn ở Lâm phủ.

“Nương nương, mấy nhánh này nên cắt tỉa rồi.” – Phấn Diện dịu dàng nhắc.

Nghe lời, nét mặt Lâm Loan bỗng trầm xuống. Những đóa Diêu Hoàng này, nàng vẫn yêu thích nhất, không sai. Nhưng Lâm Cấm cũng thích. Đến cả Đông Cung, những giống mẫu đơn quý giá nhất cũng đều bị chuyển về viện của Lâm Cấm.

Chỉ tiếc rằng, Lâm Cấm trời sinh chẳng có duyên với hoa cỏ. Dưỡng hoa mười lần thì chín lần úa tàn. Triệu Dực sủng nàng đến độ mời cả thợ trồng hoa từ Mang Sơn Lạc Dương vào cung, vậy mà hoa trong tay nàng vẫn chẳng sống nổi bao lâu.

Lúc đầu, Lâm Loan từng ngây thơ cho rằng hoa này là vì nàng mà sinh trưởng rực rỡ. Mãi về sau mới nhận ra, từ đầu đến cuối, nàng chẳng qua là một kẻ si ngốc tự mình đa tình.

“Phanh”—cửa sổ bị nàng đóng sầm lại. Gió không lọt vào được nữa, ánh sáng cũng bị chặn đứng. Lâm Loan xoay người, chậm rãi bước vào nội thất.

Cắt tỉa ư… Nàng chỉ hận không thể đem đám hoa ấy giẫm nát!

Ngay lúc ấy, trong viện truyền đến một giọng nói lanh lảnh:

“Hoàng tẩu, nghe nói ngươi… thành người câm rồi?”

Là Thập công chúa.

Thanh Đại sắc mặt biến đổi, vội vàng bước ra chắn trước cửa, hành lễ:
“Nô tỳ tham kiến Thập công chúa. Thập công chúa thứ tội, nương nương thân thể không khoẻ, hiện đang nghỉ ngơi, không tiện tiếp khách...”

Chưa kịp dứt lời, Thập công chúa đã cười khẩy, đẩy Thanh Đại qua một bên, nghênh ngang tiến vào nội thất.

Nội thất yên tĩnh, ánh sáng nhu hòa đổ trên dáng người mảnh khảnh đang ngồi cạnh cửa sổ. Lâm Loan đưa lưng về phía cửa, dáng vẻ tĩnh lặng dị thường, trên người dường như không còn chút oán khí, cũng chẳng thấy ý cười.

Thập công chúa hơi sửng sốt, rồi lập tức cười cợt:

“Hoàng tẩu, nghe nói ngươi mất tiếng thật rồi? Hoàng huynh không tới thăm sao? Thái y báo bệnh hắn còn đang trong điện kia mà.”

Lâm Loan không đáp, chỉ nhẹ rũ mi, đôi tay giấu trong tay áo siết chặt thành quyền. Nàng cầm bút, viết lên giấy một hàng chữ, đưa tới trước mặt đối phương:

[Thập công chúa cho rằng, phu quân thì nhất định phải có thiếp?]

Thập công chúa ưỡn ngực, đáp ngay:
“Dĩ nhiên! Nam nhân ở Biện Kinh, ai chẳng như vậy? Huống hồ hoàng huynh là trữ quân, muốn bao nhiêu thiếp cũng là chuyện thường tình...”

Lời chưa dứt, Lâm Loan lại viết tiếp:

[A, vậy đợi Thập công chúa thành hôn, ta nhất định tuyển riêng mười tám vị vũ cơ để dâng tặng làm phò mã.]

Nét chữ ngoáy mạnh, nghiêng lệch mà lạnh lẽo.

Thập công chúa tức thì mặt trắng bệch, rồi đỏ bừng, run rẩy kêu lên:

“Ngươi… ngươi vô sỉ! Ta sẽ nói lại với hoàng huynh! Ngươi khi dễ ta! Hu hu hu…”

Nói đoạn nàng ta liền bụm mặt chạy ra ngoài, vừa khóc vừa mắng.

Thanh Đại vội chạy vào, lo lắng hỏi:

“Nương nương không sao chứ? Thập công chúa có làm gì người không?”

Lâm Loan lắc đầu. Trước kia nàng luôn nhường nhịn, chỉ vì muốn làm người vợ tốt, hoàng tẩu tốt, để Triệu Dực không khó xử. Nhưng càng nhường, người khác càng lấn tới. Từ nay về sau, nàng không cần phải vì ai mà nín nhịn nữa.

Tin Lâm Loan thất thanh đã truyền khắp hậu cung. Hoàng hậu, Cao Hiền phi đều sai người tới hỏi thăm. Chỉ là, suốt cả ngày, Triệu Dực chưa từng ghé qua một lần.

Cả điện Thái tử phi bao phủ trong bầu không khí đè nén. Cung nhân đi qua đi lại đều thấp giọng thì thầm, ánh mắt nhìn Lâm Loan ẩn ẩn thương hại.

Ai chẳng biết Thái tử phi thương điện hạ như mạng. Đến một thiếp thất cũng không cho lập, chỉ vì lòng ghen quá nặng. Nay bệnh không nói được lời, lại thêm điện hạ lạnh nhạt, địa vị trong cung chỉ sợ khó giữ.

Đã có người bắt đầu âm thầm tính toán đường lui.

Lâm Loan chẳng hề để tâm đến những ánh mắt kia. Sống trong Đông Cung bao năm, nàng đã quen nhìn người lạnh mặt, nghe lời gièm pha. Những tâm tư hèn nhát kia, nàng chẳng còn muốn phí tâm.

Đêm dần buông xuống. Trăng non treo nghiêng bên hiên, ánh trăng nhàn nhạt soi lên đình viện, để lại một lớp sương trắng lặng lẽ. Chuông gió dưới hiên kêu leng keng, hòa vào tiếng côn trùng, giống như vọng âm từ Biện Hà xa xăm.

Tắm rửa thay y phục, Lâm Loan khoác váy lụa đỏ nhạt, ngồi trước bàn điểm những món quà để mang về Lâm phủ ngày mai.

Phấn Diện mặt ửng đỏ, cười cười đưa tới một cuộn tranh.

Lâm Loan mở ra, mặt lập tức đỏ bừng.

Là một bức xuân cung đồ sống động.

Nàng giận quá hóa thẹn, trừng mắt với Phấn Diện.

Phấn Diện ủy khuất lí nhí:
“Nương nương bảo nô tỳ đi tìm tranh dạy người, để học theo… Sợ điện hạ bị lan viện kia câu mất còn gì...”

Lời chưa nói xong đã bị Lâm Loan che miệng.

Một lát sau, Phấn Diện mới lén lút ghé tai nàng, thì thầm:

“Điện hạ vừa sai Thừa Khang công công báo đêm nay ngài sẽ tới.”

Lâm Loan còn chưa kịp phản ứng, ngoài cửa đã vang lên bước chân quen thuộc.

Tiếp đó là một bóng dáng cao lớn, nhẹ nhàng vén rèm bước vào.

Lâm Loan hoảng hốt, tay luống cuống muốn giấu tranh, lại sơ ý khiến tranh bay ra ngoài, xoay mấy vòng rồi rơi ngay dưới chân Triệu Dực.

Bức tranh mở tung, những hình vẽ nồng cháy trên giấy hiện rõ mồn một trước mắt hắn.

Không khí lặng ngắt như tờ.

Lâm Loan cúi đầu, đỏ mặt tới mang tai, chỉ mong mặt đất nứt ra để nàng có thể chui xuống.

Vừa định lao tới thu hồi tranh, liền thấy người kia cúi người, tay áo khẽ động, nhặt lấy bức tranh.

Tay hắn trắng, ngón tay thon dài, nơi cổ tay đeo một chuỗi tràng hạt hắc diệu thạch.

Hắn chậm rãi mở tranh.

Ngay sau đó, một ánh mắt lạnh như nước phủ lên người nàng, nặng nề, khó dò.