Đêm qua tuyết lớn phủ đầy, cả tòa Biện Kinh đều vùi dưới một tầng tuyết trắng.

Gió lạnh cắt da cắt thịt, xuyên thấu tận cốt tủy.

Cuối chân trời rạng lên một dải lam tử nhàn nhạt, trên đường phủ đầy tuyết mới, Lâm Loan men theo tia nắng ban mai mỏng mảnh, dè dặt bước đi từng bước khó nhọc.

“Người kia là ai vậy?”

“Là Thái tử phi đấy.”

“Thái tử phi? Bệ hạ chẳng phải mới hai mươi sáu tuổi thôi sao, làm gì đã có con dâu lớn tuổi như vậy?”

“Ngươi ăn nói hồ đồ gì đó? Thái tử phi là chính phi khi Bệ hạ còn là Thái tử.”

“À, thì ra là thế. Nhưng Bệ hạ đã đăng cơ hơn một tháng rồi, vì sao vẫn gọi là Thái tử phi, chẳng phải nên là…”

“Các ngươi không muốn sống nữa à? Dám vọng ngôn đến cả chuyện của Bệ hạ!”

Lời bàn tán khe khẽ phía sau dần tản đi.

Lông mi Lâm Loan vương đầy tuyết trắng, khẽ run rẩy, khóe môi nở nụ cười tự giễu.

Trải một đêm đứng trong gió tuyết, toàn thân nàng đã tê dại mê mờ, chỉ dựa vào một ý chí cuối cùng mà gắng gượng không để mình ngã xuống.

Nàng đã trở thành trò cười lớn nhất của Biện Kinh, không thể để cả chút thể diện cuối cùng cũng mất nốt.

Chiếc áo choàng lông chồn lót tơ khóa chặt trên người, phủ đầy tuyết lạnh, trở nên nặng trịch khác thường, như thể sắp ép nàng gục xuống.

Tại ngã giao giữa Đông Cung và Phúc Ninh Cung, Thanh Đại tay cầm đèn cung đình, thỉnh thoảng vươn cổ nhìn về phía Phúc Ninh Cung. Ngọn đèn từ lâu đã tắt, giữa tuyết gió bơ vơ lay động.

Từ xa trông thấy bóng dáng Lâm Loan lảo đảo đi tới, trong lòng Thanh Đại bất chợt siết lại, lập tức ném đèn cung đình, dẫm trên tuyết dày lao tới.

Kịp thời đỡ lấy Lâm Loan đang sắp ngã.

Vừa chạm đến, mới phát giác toàn thân nàng lạnh cứng như tượng đá, tựa hồ đã mất hẳn độ ấm.

Ngay cả chiếc vòng ngọc Hoàng Noãn quanh cổ tay nàng – xưa nay luôn ôn nhuận dịu dàng – giờ cũng lạnh thấu xương.

Gương mặt xinh đẹp đẫm lệ, trắng bệch gần như trong suốt, môi tím tái, mái tóc đen nhánh bị tuyết phủ dày, lấm tấm như sương.

Thanh Đại hoảng sợ đến mức suýt nữa ngất lịm, giọng run rẩy hỏi:

“Nương nương, chẳng phải người đi Phúc Ninh Cung tìm Bệ hạ sao? Vì sao lại…”

Lại thành ra thảm hại đến nhường này.

Hôm qua trong điện Thái tử phi có người lặng lẽ đưa tới một phong thư – là tin từ Lâm Văn Bân.

Xem thư mới hay, từ khi nàng bị giam lỏng trong Đông Cung, đã hơn một tháng bị cách ly với bên ngoài. Ngoài cung nay đã đại loạn. Lâm gia rơi vào cảnh hoạn nạn, bị Triệu Dực lấy nhiều tội danh giam hết vào thiên lao.

Mẫu thân nàng vốn thân thể yếu nhược, sao có thể chịu nổi sự âm lãnh ẩm ướt của ngục tù?

Lâm Loan không rõ bức thư này được đưa đến lúc nào, cũng chẳng biết Lâm gia bị bắt từ bao lâu. Trong thư không đề ngày, chỉ viết vội vàng nguệch ngoạc vài dòng.

Khó khăn lắm mới nhận ra nét chữ của đệ đệ nàng – Lâm Văn Bân.

Tâm nàng lập tức rơi xuống đáy vực.

Hẳn là tình thế nguy cấp đến cùng cực, hẳn là sự việc đã không thể cứu vãn… Lâm Văn Bân mới bất đắc dĩ phải dùng cách này đưa tin vào cung.

Lâm Loan không kịp nghĩ ngợi nhiều, liền để Thanh Đại cải trang thành mình, ở lại trong điện che mắt thị vệ, còn nàng thì lén lút trốn ra bằng lối sau.

Khi đến được Phúc Ninh Cung, sắc trời đã ngả tối.

Phúc Ninh Cung là Thánh điện nơi hoàng đế nghỉ ngơi, vẫn nguy nga lộng lẫy như trong ký ức, kim bích huy hoàng mà trang nghiêm bất khả xâm phạm.

Lần gần nhất nàng đặt chân tới đây, là vào năm nàng cùng Triệu Dực thành hôn.

Khi ấy, Triệu Dực còn là Ngũ hoàng tử bị thất sủng, trong lòng ôm chí lớn mà chưa có chốn thi triển.

Khi ấy, nàng là ngọc quý trong tay Lâm gia, nhận được muôn vàn yêu thương.

“Đây là Phúc Ninh Cung, chưa có Thánh chỉ, bất luận kẻ nào cũng không được tự tiện vào!” Cấm vệ thủ cửa sắc mặt nghiêm lạnh, ngăn nàng lại ngoài cung môn.

Lâm Loan đành nhờ nội thị vào bẩm báo.

Trời chiều mỗi lúc một u ám, như một tấm lưới đen khổng lồ đang dần thu lại, bao phủ cả đất trời.

Thái giám và cung nữ tay cầm đèn lồng, tay cầm gậy đánh lửa, cẩn trọng châm sáng từng ngọn đèn. Ánh đèn leo lắt kết thành hàng dài, lay động trong gió lạnh.

Từ xa nhìn lại, tựa như từng cụm u minh quỷ hỏa.

Không biết bao lâu sau, nội thị mới trở ra, sắc mặt khó coi, ngữ khí cũng thiếu kiên nhẫn:

“Bệ hạ không ở trong cung.”

Lâm Loan cụp mắt, quay người định rời đi. Nào ngờ lại thấy giữa ánh chiều, Lâm Cấm ngồi liễn mà đến, cung nhân vây quanh, chậm rãi tiến vào.

Trên người nàng ta khoác áo choàng xanh đen lót lông chồn, dưới ánh đèn phản chiếu, tơ vàng chỉ bạc sáng rỡ lóa mắt.

Lý công công khi nãy còn lạnh lùng với nàng, lúc này đã tươi cười rạng rỡ đón tiếp, lời lẽ ân cần.

Lâm Cấm vừa bước xuống liễn, Lý công công nói gì đó, nàng ta khẽ nghiêng người, ánh mắt thoáng lướt về phía bóng tối nơi Lâm Loan đang đứng. Trong bóng đêm, Lâm Loan không rõ biểu cảm nàng ta.

Chỉ nghe Lâm Cấm khẽ đáp một câu cảm tạ, rồi đường hoàng tiến vào Phúc Ninh Cung.

Lông mi Lâm Loan run lên.

Thì ra, Triệu Dực ở trong điện. Chẳng qua… là hắn không muốn gặp nàng mà thôi!

Một trận gió lạnh thổi qua, có vật gì đó bay vào mắt. Cay xót đến tận tim!

Nước mắt nóng hổi không kìm được mà tuôn rơi, vừa lăn xuống đã bị đóng thành giọt băng nhỏ, tản mác trong gió.

Mãi đến khi bóng Lâm Cấm khuất hẳn vào điện, không còn trông thấy, Lý công công mới đứng dậy, quay sang Lâm Loan. Nét mặt tươi cười phút chốc đã hóa khinh khỉnh.

“Thái tử phi, chỉ e người vẫn chưa hay. Bệ hạ sắp sắc lập Hoàng hậu. Còn người được chọn… trong lòng ngài hẳn cũng rõ rồi.”

Sắc mặt Lâm Loan trắng bệch, như bị sét đánh, choáng váng.

Nàng lảo đảo lùi lại, đôi mắt trân trân nhìn cánh cửa Phúc Ninh Cung lần nữa khép chặt, môi mấp máy, nhưng không thốt nổi một lời.

Tựa như có một bàn tay vô hình siết chặt cổ họng nàng.

Nàng và Triệu Dực quen nhau từ thuở nhỏ. Khi ấy, hắn là thiếu niên có phần rụt rè, lần đầu nàng thấy hắn đã bị dung mạo ấy làm cho kinh động tâm can.

Hắn luôn dung túng nàng nghịch ngợm, chỉ khi nàng quá trớn mới đỏ tai mắng một câu: “Hồ nháo!”

Nàng sợ lạnh, hắn biết được, mỗi năm đều tự mình dẫn thị vệ vào núi, tìm cho nàng tấm da cừu đẹp nhất.

Nàng thích mẫu đơn Diêu Hoàng – loài quý nhất, chỉ có ở Diêu thị núi Mang, mỗi năm chỉ vài chục cây được tiến cung.

Hắn đích thân đến Lạc Dương tranh đoạt, vào ngày nàng cập kê, tặng nàng cả xe hoa mẫu đơn quý giá.

Màu vàng hoàng kim phủ kín Lâm phủ.

Khi ấy, nàng là người hạnh phúc nhất Biện Kinh; khi ấy, nàng thề rằng, chỉ cần hắn không bỏ, nàng nguyện theo trọn kiếp!

A Dực… những điều ấy, chàng đã quên rồi sao?

Bầu trời tối đen, bỗng lại đổ tuyết, từng bông trắng xóa, thuần khiết đến nao lòng.

Tuyết lạnh rơi lên chóp mũi, tan thành nước chảy xuống. Tuyết càng lúc càng dày, cành cây bị tuyết đè đến run rẩy.

“Rắc!” Một tiếng, tuyết nặng ép gãy nhánh khô.

Cấm vệ có lẽ sợ nàng chết cóng gây phiền toái, hoặc cũng vì động lòng trắc ẩn, lén từ phòng trực mang ra một chiếc lò sưởi nhỏ, đặt trước mặt nàng, thấp giọng nói:

“Nương nương, người chờ như vậy… cũng chẳng được gì đâu.”

Thanh Đại nghẹn ngào, dìu Lâm Loan từng bước trở về Đông Cung. Đêm qua Lâm Loan vừa đi, nàng đã thấp thỏm không yên, nhất là khi nửa đêm đổ tuyết.

Nhân lúc lính canh đổi phiên, nàng len lén rời điện.

Thị vệ vừa thấy hai người, đồng tử co lại, mặt đầy kinh hãi. Rất nhanh liền trấn tĩnh, mở cửa điện để họ vào, sau đó lập tức đóng cửa lại.

Nghĩ một lát, hắn lấy khóa khoá chặt cửa, rồi phóng ngựa chạy như bay về hướng ngoài thành.

Trong điện, khí lạnh dị thường. Tuyết đọng suốt đêm qua đã đè gãy những cành khô bên ngoài hiên điện, không người quét dọn, khiến Đông Cung xưa kia nguy nga lộng lẫy nay hiện rõ vẻ tiêu điều, hoang vắng.

Thanh Đại tìm được một bộ y phục khô ráo, nhẹ nhàng thay cho Lâm Loan. Nàng lại vội vàng nhóm bếp than, nhưng bếp đã tắt lửa từ lâu, cần phải nhóm lại mới có thể ấm lên.

Chỉ tiếc rằng than tinh đã cạn, Đông Cung bị đóng cửa đã hơn một tháng, Nội Thị Tỉnh cung cấp cũng chỉ có chút ít thanh than cũ còn sót lại.

Những thứ ấy, thuở ở Lâm phủ từng bị nàng khinh thường.

Mà nay… Nếu trời còn lạnh thêm nữa, đến cả thanh than cũng không còn để dùng.

Nghĩ đến đó, hốc mắt Thanh Đại lại dâng lên chua xót, một dòng lệ lặng lẽ rơi xuống. Sợ Lâm Loan trông thấy, nàng vội vàng quay mặt sang bên lau nước mắt.

Khi thanh than cháy lên, khói nhẹ từ lò bếp tỏa ra khắp gian phòng…

Lâm Loan vừa hít một ngụm, liền cảm thấy cổ họng ngứa rát, sau đó là một tràng ho dữ dội như xé tâm can. Nàng ôm ngực, từng tiếng ho dồn dập, không sao dừng được.

Thanh Đại kinh hãi, vội vã kéo lò bếp ra ngoài cửa, luống cuống tay chân vỗ nhẹ lưng nàng.

“Nương nương, đều là nô tỳ sơ suất…”

Lời còn chưa dứt, nàng sững người. Bởi tay đặt lên lưng Lâm Loan đã cảm thấy nhiệt độ cao bất thường. Sắc mặt đại biến, nàng lập tức đưa tay sờ trán nàng, chỉ thấy nóng hầm hập như lửa thiêu.

“Nương nương… ngài phát sốt rồi!”

Nương nương vốn thân thể yếu nhược, thuở nhỏ từng một lần sốt cao suýt mất mạng, từ đó phu nhân luôn dặn dò: hầu hạ nương nương nhất định phải cẩn trọng, tuyệt đối không thể để nhiễm hàn.

Thanh Đại hoảng loạn đến mức tay chân đều run rẩy, mà nay ma ma không còn, bên cạnh nương nương chỉ còn lại một mình nàng.

Nàng cắn răng, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Rốt cuộc cơn ho cũng tạm ngưng, nhưng sắc mặt Lâm Loan trắng bệch như tờ giấy, toàn thân không còn chút khí lực, mê man dựa vào vai Thanh Đại. Dù đã nhắm mắt, vẫn cảm giác trời đất đang quay cuồng. Cả người khi nóng như thiêu đốt, khi lạnh như rơi vào băng tuyết.

“A Dực… Ta lạnh… A Dực…”

Lâm Loan mơ hồ thì thào gọi tên Triệu Dực.

Thanh Đại đỡ nàng nằm lại lên giường, nhẹ giọng an ủi:

“Nương nương, ngài cố gắng chịu đựng, nô tỳ sẽ đi cầu bệ hạ đến!”

Nàng lập tức chạy ra cửa, nhưng cánh cửa đại điện đã bị khóa chặt, dẫu nàng có đập cửa đến khàn giọng, cũng không một ai hồi đáp. Phía trong phòng lại vang lên tiếng ho khan dữ dội khiến nàng sốt ruột đến phát khóc.

Lau vội nước mắt, nàng quay đầu lao về phía hậu viện, tìm đến lối chó chui.

Dẫu là đường cùng, nàng cũng phải đánh cược một lần, vì nương nương, dù có chết cũng phải mời được bệ hạ tới!

—

Không rõ đã qua bao lâu, giữa cơn mê man, Lâm Loan nghe thấy tiếng bước chân vang lên trong sân, sau đó cửa phòng bị người đẩy mở.

Gió lạnh không kiêng dè tràn vào trong điện.

Là hắn sao… Là hắn đến xem nàng sao?

Cố nhọc mở mắt, vừa thấy rõ người đến, ánh sáng trong đáy mắt liền tắt ngấm. Chỉ trong giây lát, nàng gắng gượng ngồi dậy, hai tay đan vào nhau nhẹ đặt trên đệm.

Chỉ một động tác ấy cũng khiến nàng gần như kiệt sức. Nhưng nàng vẫn cắn răng, nâng cằm lên, giữ lấy khí độ của một Thái tử phi.

“Ngươi đến đây làm gì?”

Lâm Cấm vốn ghét nhất là vẻ kiêu ngạo bẩm sinh của Lâm Loan – người được sinh ra trong thế gia, luôn khiến nàng cảm thấy thấp kém. Thế nhưng, dù xuất thân cao quý như vậy, thì đã sao? Cuối cùng chẳng phải vẫn bại trong tay nàng?

“Tỷ tỷ còn ghi hận chuyện bệ hạ đón ta vào cung, rồi quên mất tỷ tỷ sao?”

Lời ấy như một mũi dao sắc lạnh đâm sâu vào lòng Lâm Loan. Nàng cố nén cảm xúc, không để lộ nỗi bi thương trong mắt.

“Nếu ngươi đã biết, vậy hãy cút đi. Nơi này không chào đón ngươi.”

Nàng lạnh lùng đáp, khiến nụ cười cố giữ của Lâm Cấm cứng lại, trong mắt xẹt qua một tia oán độc, nhưng rất nhanh, nàng lại nở nụ cười giả tạo vô tội.

“Muội chưa từng muốn tranh đoạt với tỷ tỷ, càng không muốn chen chân giữa tỷ tỷ và bệ hạ. Tình cảm vốn không phân trước sau. Ta và bệ hạ tình đầu ý hợp, chỉ là tỷ tỷ không dung nổi ta mà thôi.”

“Đêm qua tỷ tỷ đứng giữa tuyết suốt một đêm, muội nhìn mà đau lòng.” Lâm Cấm lau giọt lệ không hề tồn tại nơi khóe mắt, “Muội từng cầu xin bệ hạ cho tỷ một lần gặp mặt, nhưng người không muốn thấy tỷ.”

Sắc mặt Lâm Loan trắng nhợt như tờ giấy, chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi tan.

“Ngày mai là sinh nhật tỷ tỷ, bệ hạ cho phép muội mang lễ vật đến dâng tặng.”

Theo lời nàng nói, một thái giám bước ra, chính là Lý công công – kẻ hôm qua đã nặng lời với Lâm Loan tại Phúc Ninh Cung.

Hắn bưng một khay, vén lớp lụa đỏ, bên trên là một hồ rượu bạch sứ và một chén cao chân cũng bằng sứ trắng.

“Bệ hạ bảo ta thay người tiễn tỷ tỷ đoạn đường cuối. Người nói, đời này… sẽ không còn gặp lại tỷ tỷ nữa.”

Một tiếng sấm nổ vang trong đầu Lâm Loan. Không thể nào! Hắn không thể tuyệt tình đến thế!

“Tỷ tỷ hẳn nên hiểu rõ, bệ hạ chưa từng yêu tỷ. Người cưới tỷ chẳng qua là vì ngôi vị Thái tử phi mà thôi.”

“Hơn nữa, tỷ còn hại chết Cao Hiền Phi. Dẫu bà không phải mẫu phi ruột thịt, nhưng đã nuôi dưỡng bệ hạ từ nhỏ. Là nhờ muội cầu xin, bệ hạ mới cho tỷ một chút thể diện.”

“Ta không có… ta không hại Cao Hiền Phi…”

Lời đã đến bên miệng, lại nghẹn ngào nuốt xuống. Những lời ấy, nàng đã nói biết bao lần, nhưng chẳng ai tin. Ngay cả một cơ hội để biện minh, hắn cũng không cho nàng.

Lâm Cấm cố ý liếc qua cổ tay phải Lâm Loan, nơi đang đeo chiếc vòng ngọc màu vàng nhạt.

“Tỷ không thắc mắc vì sao sau bao năm thành hôn vẫn chưa từng hoài thai sao?”

Lâm Loan cố tự nhủ không nên nghe, nhưng vẫn không thể ngăn được trái tim run rẩy vì sợ hãi.

Toàn thân như chìm vào băng giá, tai ù đi, mọi thanh âm xung quanh dường như đều biến mất.

“Chiếc vòng ngọc tỷ đeo kia đã từng ngâm qua một loại dược thủy tuyệt dục đặc chế, nên mới mang màu vàng óng như thế.”

Toàn thân Lâm Loan lạnh toát.

Chiếc vòng ấy là tín vật đính ước năm xưa, do chính tay Triệu Dực đeo lên cho nàng.

Lâm Cấm mỉm cười:

“Nếu tỷ không tin, có thể xem cái này.”

Nàng rút từ tay áo ra một quyển sách lụa màu vàng, mở ra.

Trên đó viết:

“… Lâm thị nữ mợ, ôn nhu hiền hậu, dung mạo đoan trang… Nay phụng kim sách kim bảo, lập nàng làm Hoàng hậu…”

Là bút tích của hắn.

Lâm Loan cổ họng nghẹn ngào, một ngụm máu phun ra.

Máu đỏ thẫm vấy lên chiếc vòng ngọc nơi cổ tay, nhuộm màu vàng óng thành sắc đỏ rợn người.

Tâm can như bị xé nát, linh hồn như sắp lìa khỏi xác thân.

Giữa cơn mê loạn, nàng nghe thấy tiếng Lâm Cấm thì thầm bên tai:

“Muội biết tỷ vẫn lo lắng cho Lâm gia, nhưng yên tâm, đã có muội gánh vác. Chỉ tiếc, mấy ngày trước thiên lao truyền tin, mẫu thân tỷ vì bệnh mà đã qua đời.”

“Tỷ tỷ, là ngươi hại chết Lâm gia, là ngươi hại chết mẫu thân. Ngươi còn mặt mũi sống tiếp sao? Ngươi nên lấy cái chết để tạ tội.”

Mẫu thân!

Trước mắt Lâm Loan tối sầm, một búng máu nữa lại trào ra, nàng không còn giữ nổi phong thái, như một con búp bê rách nát vô hồn ngã vật xuống giường.

Lâm Cấm lạnh lùng liếc nhìn, sau đó xoay người rời đi.

Trong điện chỉ còn lại gió lạnh thốc vào, thê lương như muốn xé nát tấm thân mảnh mai đang nằm đó.

Lâm Loan run rẩy, gắng gượng ngồi dậy, tay nâng lấy thánh chỉ vàng rực.

Hóa ra, khi nỗi đau đạt đến tận cùng, con người sẽ không thể khóc nổi nữa.

Tuyết bên ngoài đã ngừng rơi, trong viện những cây cổ thụ già cỗi lặng lẽ buông cành khô đóng băng, lay động trong gió.

Một lúc lâu sau, Lâm Loan mở ngăn tủ, lấy ra bộ phượng bào mà nàng từng mặc trong ngày đại hôn – từng đường kim mũi chỉ đều do mẫu thân nàng khâu vá.

Sau khi thay y phục, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Nàng ngồi trước gương đồng, cầm phấn điểm nhẹ lên má.

Trong gương phản chiếu gương mặt nhợt nhạt, giờ đây mang theo chút sinh sắc.

Kiều diễm như hoa, như ngày đầu xuất giá.

Đã từng tốt đẹp đến vậy… Vì sao lại thành ra thế này?

Lâm Cấm nói không sai…

Là nàng. Là nàng hại Lâm gia, là nàng hại chết mẫu thân.

Nếu năm đó nàng không cầu phụ thân giúp Triệu Dực, nếu nàng không…

Lâm Loan nhắm mắt, lòng đau như dao cắt. Mở mắt ra, ánh nhìn đã là một mảnh yên lặng.

Nàng nâng chén rượu đặt trên bàn, ngửa đầu uống cạn, sau đó nằm lên giường, lặng lẽ nhắm mắt chờ độc phát tác.

Tia sáng ban ngày chầm chậm rút khỏi khung cửa cũ kỹ, như sinh mệnh rời khỏi thân thể.

Mẫu thân, là Loan Loan sai rồi.