Hai người ngồi xa mã đến phố Vạn Thắng, dừng lại trước cửa Trình gia.

Người hầu trong phủ ra ngoài cổng nghênh đón, dẫn vào trong viện. Lại có một vị đường thúc của Trình gia đến tiếp đãi. Khi hai người bước vào sảnh, liền thấy Trình Duy Giản và Tam lang của Trình gia, Trình Văn Đống, đang đứng trong phòng.

Trình Duy Giản tiến đến phía trước, còn Trình Văn Đống đứng sau lưng hắn, ánh mắt mơ hồ mang theo chút lạnh nhạt liếc nhìn Tần Gián.

Tần Gián hướng Trình Duy Giản chào hỏi. Trình Duy Giản khách sáo mời hắn đứng dậy. Trình Cẩn Tri cũng bái kiến phụ thân, sau đó rất nhanh cất lời: “Tam ca, đa tạ Tam ca còn lưu lại kinh thành vì ta.”

Ngày hỷ yến hôm ấy, nàng đã biết mọi chuyện. Tuy rằng thơ của Tam ca có phần diễm tục, nhưng trong tình cảnh lúc đó, Tần Gián dù không hài lòng, cũng có thể tùy tiện ứng đối vài câu cho qua. Thế nhưng hắn không muốn, cứ phải bộc lộ rõ trên mặt, khiến mọi chuyện trở nên khó coi, bởi lẽ hắn chẳng màng đến cuộc hôn sự này.

Tam ca vốn chẳng liên quan gì đến hỷ yến, từ Lạc Dương xa xôi đến đây chỉ để đưa nàng, vậy mà còn bị khinh khi.

Nàng tự thấy đã ủy khuất Tam ca, nhưng lại chẳng có cơ hội xin lỗi hắn. Hôm nay gặp mặt, nàng đặc biệt nói lời cảm tạ.

Trình Văn Đống nghe ra ý ôn nhu và xin lỗi trong lời nói của biểu muội, tự nhiên không trách nàng, chỉ thấy đau lòng. Lúc này, hắn đè xuống sự bất mãn với Tần Gián, ôn tồn đáp: “Sau này khó mà gặp lại, đương nhiên phải ở lại thêm vài ngày.”

Lúc này, Tần Gián cất lời: “Gặp qua Tam ca.”

Trình Văn Đống nhìn về phía hắn, một chút sau, hơi lúng túng “Ừm” một tiếng.

Trình Cẩn Tri nghe được tiếng “Tam ca” ấy, trong lòng thoáng an tâm.

Nàng lo lắng hắn sẽ không để tâm đến Tam ca. Với tính tình của Tam ca, e cũng chẳng thèm đáp lại. Nếu hôm nay lại xảy ra tranh cãi…

Nếu thật sự nháo lên, nàng nhất định sẽ đứng về phía Tam ca, cùng lắm thì hôm nay không trở về Ích Dương Hầu phủ.

Hai người được mời vào sảnh.

Trình phu nhân ở tận Lạc Dương, nữ nhi xuất giá không thể cùng mẫu thân tâm sự chuyện riêng, Trình Cẩn Tri đành phải cùng Tần Gián lưu lại trong sảnh, trò chuyện với phụ thân, thúc phụ và đường huynh.

Rõ ràng, Tần Gián chẳng có gì để nói với nhạc phụ.

Mấy chục năm trước, Trình gia và Tần gia đều là huân quý, Tần gia là hầu tước, Trình gia là bá tước.

Về sau, Tần gia cưới công chúa, trở thành hoàng thân, lại sinh ra một vị Trạng Nguyên, được thánh nhân trọng dụng, tuyển làm cận thần bên Thái tử, cực kỳ hiển quý.

Nhưng Trình gia không biết phấn đấu, đời này qua đời khác sống dựa vào gia sản tổ tiên. Đến mười mấy năm trước, gia chủ Trình gia, cũng chính là nội tổ phụ của Trình Cẩn Tri, trong lúc xúc động đã đánh chết người, bị kiện lên quan phủ.

Nguyên nhân là nội tổ phụ vốn là kẻ phú quý rảnh rỗi, thích khắp nơi nghe khúc, dạo chơi. Ông yêu thích một vườn hoa, trong đó có một thanh quan nhân xướng khúc, mới mười sáu tuổi. Nội tổ phụ dạy nàng biết chữ, cùng nàng phẩm khúc, có chút ý hợp tâm đầu.

Một ngày nọ, trong vườn xuất hiện một Triệu công tử, vốn có hiềm khích cũ với nội tổ phụ. Nghe nói thanh quan nhân kia được nội tổ phụ bao dưỡng, hắn càng muốn nàng tiếp khách. Thanh quan nhân không thuận theo, bị hắn cưỡng bức. Cuối cùng, nàng ta lấy kéo đâm vào yết hầu mình.

Đúng lúc đó, nội tổ phụ bước vào vườn, dùng chính cây kéo ấy đâm chết Triệu công tử.

Trình gia và Triệu gia đều cho rằng mình có lý.

Nhưng người ngoài nghe được, chỉ thấy hai quyền quý không học vấn, không nghề nghiệp, vì một phong trần nữ mà tranh giành tình cảm, dẫn đến giết người.

Hai bên đều là đại gia tộc, kiện tụng kéo dài đến tận kinh thành, trước mặt thánh nhân. Thánh nhân thấy nhức đầu, để công đạo cho bên người chết, trực tiếp tước bỏ tước vị của Trình gia.

Trình gia mất tước vị, lại mất thể diện, dù còn chút gia nghiệp, nhưng so với những công huân gia cùng khai quốc lập nghiệp năm xưa, đã sớm tụt hậu, chẳng còn là gì.

Cô mẫu gả vào Ích Dương Hầu phủ, đã là mối quan hệ hiển quý nhất mà Trình gia có thể bám víu.

Nhưng Ích Dương Hầu phủ làm sao coi trọng Trình gia? Đặc biệt, Tần Gián lại là nhi tử của trưởng công chúa.

Với Tần Gián, ngoan ngoãn đến đây, ngồi xuống một cách thể diện, đã là hạ mình hu quý. Hắn tự nhiên không chủ động tìm lời mà nói. Với Trình gia, họ là trưởng bối, là nhạc gia, lại mang khí tiết của trăm năm vọng tộc, đương nhiên không hạ mình nịnh nọt tế tử.

Còn Trình Văn Đống, vốn dĩ khéo ăn nói, nhưng vì xích mích với Tần Gián, hôm nay chỉ đến theo lời thúc phụ mời. Hắn chỉ ngồi một bên uống trà, ăn điểm tâm, tiện thể liếc mắt xem thường Tần Gián.

Trình Cẩn Tri là nữ tử, cũng lặng lẽ ngồi một bên, không nói lời nào.

Ngày thứ ba sau khi thành thân, nàng đặc biệt tưởng niệm Lạc Dương, tưởng niệm mẫu thân.

Mấy người không nóng không lạnh trò chuyện rất lâu. Mãi đến khi đường thúc nhắc đến a huynh của Trình Cẩn Tri, Trình Cẩn Tự, đang làm tri huyện ở Hoài An, Tần Gián dường như có chút hứng thú, chủ động nói về việc trị thủy và khơi thông kênh đào ở Hoài An, khen Trình Cẩn Tự là năng thần, tạo phúc cho bá tánh Hoài An.

Trình Cẩn Tri ngồi nghe, mới biết thanh danh của a huynh đã truyền đến kinh thành, không khỏi cảm thấy vinh dự —— a huynh của nàng luôn rất lợi hại.

Lúc này, Tần Gián nói: “Trước đây, thánh nhân từng nhắc đến Nhị ca, nói rằng sau khi kênh đào ở Hoài An hoàn công, sẽ triệu hắn vào kinh để hỏi rõ tình hình. Thánh nhân đã nói vậy, hẳn năm nay Nhị ca có thể trở về một chuyến.”

Nhị ca chính là Trình Cẩn Tự, xếp thứ hai trong Trình gia.

Trình Duy Giản nghe xong, mặt lộ vẻ vui mừng, chưa kịp nói gì, Trình Cẩn Tri đã ngẩng mắt: “Thật sao?”

Tần Gián nhìn sang, chỉ thấy nàng bình tĩnh nhìn mình, đôi mắt sáng ngời như sao trời, đầy mong đợi.

Hắn khẽ ngây ra. Đây dường như là lần đầu tiên thấy nàng lộ ra thần sắc vui sướng, linh động như vậy.

Rõ ràng, nàng rất quan tâm đến a huynh của mình.

Tần Gián gật đầu: “Vâng. Tháng trước, thánh nhân có nhắc đến. Công Bộ muốn trùng tu kênh đào, nhớ đến Nhị ca có công trị thủy, có lẽ sẽ phân công hắn đảm nhiệm.”

Trình Cẩn Tri cong khóe mắt, trên mặt lộ vẻ vui mừng.

Thúc phụ Trình gia nói: “Vậy thì tốt. Nhị lang tính ra đã hai ba năm chưa về nhà.” Sau đó, nhân lúc khen ngợi Tần Gián: “Suy cho cùng là cận thần của thiên tử, Mục Ngôn biết được nhiều tin tức hơn.”

Tần Gián khiêm tốn đáp: “Chỉ là thánh nhân nhắc đến trong lúc trò chuyện, chưa hẳn đã định sẵn.”

Nhưng không thể nghi ngờ, người Trình gia đều vui vẻ, thêm vài phần hy vọng đoàn tụ.

Trình Cẩn Tri cũng rất hào hứng. A huynh đến Hoài An, ba năm qua chỉ vội vã về nhà một lần, ở lại chưa đầy một đêm, nói chẳng được mấy câu đã rời đi. Lần này, nàng xuất giá, hắn cũng không về được, chỉ gửi thư từ sớm và tặng nàng một đống tơ lụa từ Hoài An. Nàng không thiếu những thứ đó, chỉ muốn gặp hắn.

Không biết khi nào thánh nhân sẽ triệu hắn vào kinh. Nếu phải tham gia trùng tu kênh đào, hẳn không phải chuyện một hai ngày. Nếu có thể ở lại kinh thành mười ngày nửa tháng thì tốt biết bao.

Nhờ việc này, nàng cảm thấy nỗi buồn bực từ cuộc hôn sự này tan biến. Ngay cả khi dùng bữa ở biệt viện, nàng cũng ăn nhiều hơn một chút.

Sau bữa trưa, đến chiều, hai người chuẩn bị từ biệt.

Tần Gián để Trình Cẩn Tri lên xa mã trước. Ngồi trên xa mã, nàng nghĩ đến việc trở về phải đến thỉnh an cô mẫu. Chắc chắn cô mẫu sẽ nhắc lại chuyện nguy hiểm hôm nay, chỉ trích lỗi lầm của nàng. Trong lòng nàng lại lặng lẽ, lặng lẽ ngồi, nghiêng mặt, qua khe hở của rèm xe, xuất thần nhìn ra ngoài.

Không biết đi được bao lâu, xa mã đột nhiên rung lắc, Trình Cẩn Tri không tự chủ được va vào góc xe. Cùng lúc, Tần Gián vươn tay, dùng cánh tay chặn góc ấy.

Trình Cẩn Tri mềm mại va vào, nghiêng đầu nhìn, thấy tay hắn bảo vệ mình. Nàng nhìn hắn, nhưng rất nhanh dời mắt, nhẹ giọng nói: “Đa tạ biểu ca.”

Tần Gián không đáp, thu tay lại, hướng ra ngoài nói: “Cẩn thận một chút.”

Người đánh xe vội đáp: “Mới vừa rồi trên đường có một cái hố.”

Chưa đi được mấy bước, Ích Dương Hầu phủ đã đến. Tần Gián và Trình Cẩn Tri cùng xuống xa mã. Tần Gián nói với nàng: “Ngươi về trước, ta còn có việc phải đến phủ Thái tử.”

Trình Cẩn Tri nhớ đến chuyện tối qua mình “tự chuốc lấy khổ”, nhớ đến lời trách cứ của cô mẫu, lại nghĩ đến sự hòa khí của hắn hôm nay. Nàng cố ý tỏ ra ôn nhu, nói: “Được, biểu ca bận công vụ cũng phải chú ý thân thể, buổi tối sớm trở về một chút.”

Lời này thực sự là quan tâm hắn, mong hắn không quá lao lực. Nhưng đồng thời, phải chăng cũng ngụ ý mời hắn sớm trở về phòng?

Tần Gián nghĩ là ý sau. Nàng đang xin lỗi vì sự lạnh nhạt tối qua, chủ động mời gọi hắn.

Vì thế, hắn khẽ nhướng mày, cũng ôn tồn đáp: “Được.”

Nói xong, hắn cầm dây cương từ tay người hầu, lên ngựa rời đi.

Trình Cẩn Tri đứng sau nhìn hắn một lúc, dõi theo hắn rời đi rồi mới bước vào cửa.

Đi đến hành lang, nàng thấy một thiếu niên vội vã tiến đến. Khi hai người trực diện gặp nhau, thiếu niên dừng bước, cúi đầu nói: “Tư Hành bái kiến tẩu tẩu.”

Trình Cẩn Tri thoáng kinh ngạc, không nhớ ra hắn là ai. May thay, nàng không cần đáp lời, chỉ khách sáo hành lễ với hắn, rồi tiếp tục đi.

Khi đã đi xa, Xuân Lam hỏi: “Đây là ai?”

Tịch Lộ cẩn thận hơn, nói: “Ta thấy hắn cầm thư, hẳn là còn đang học. Nhìn qua khoảng mười sáu tuổi? Có phải là vị biểu thiếu gia Tạ gia đang sống nhờ ở đây?”

Trình Cẩn Tri lúc này mới nhớ ra. Quả thật có một Tam cô cô sống nhờ ở Ích Dương Hầu phủ, là thứ muội khác mẫu thân của phụ thân. Năm còn trẻ, bà gả vào Tạ gia ở Thanh Châu, sinh được một nhi tử. Không ngờ phu quân qua đời, lại gặp lúc các phòng trong Tạ gia tranh gia sản. Cô cô là quả phụ, không ai che chở, bị nhà phu quân xa lánh, đành mang hài tử về nhà mẹ đẻ, sống nhờ ở Hầu phủ.

Bốn năm trước khi vào kinh, nàng từng gặp Tam cô cô. Hai ngày trước, lúc kính trà, nàng lại gặp. Chỉ trong thời gian ngắn, Tam cô cô đã già đi rõ rệt, hẳn là ở nhà mẹ đẻ cũng không như ý.

May mà hài tử này đã lớn, mặt mày thanh tú, trông có vẻ tri thư đạt lễ. Những ngày khổ sở của Tam cô cô hẳn cũng sắp qua.

Trình Cẩn Tri không nghĩ nhiều, đi thẳng đến viện của cô mẫu.

Nàng đã chuẩn bị tinh thần bị cô mẫu phê bình, nhưng không ngờ khi đến, cô mẫu đang trách mắng biểu đệ.

Là biểu đệ, giờ đã thành tiểu thúc.

Tần Vũ, mười bảy tuổi, cúi đầu chịu trách cứ, không nói một lời.

“Trên có a huynh là Trạng Nguyên, dưới có biểu đệ nhỏ hơn ngươi mà vào được thư viện Vô Nhai. Ngươi thật có mặt mũi, ta đều thay ngươi thấy mất mặt! Đừng nói tiến sĩ, ngay cả cử nhân ngươi cũng không đỗ. Không có công danh, chỉ có thể làm một ấm quan, đời này ngươi còn làm nên trò trống gì?”

“Người khác vào gia học đọc sách, còn ngươi từ nhỏ đã có tiên sinh dạy riêng. Biết ngươi không bằng Đại ca ngươi, nhưng không ngờ ngay cả Tạ Tư Hành, kẻ không còn phụ thân, cũng không bằng. Cử nhân không đỗ, ngay cả thư viện Vô Nhai cũng thi trượt!”

“Ta cả đời chưa từng thua ai, chỉ thua trên người nhi tử này!”

Cô mẫu giận không kìm được, mặt đỏ tai hồng. Tần Vũ cúi đầu càng thấp, không thốt một lời.

Trình Cẩn Tri đứng một bên rất lâu, không nhẫn được, khẽ khuyên: “Cô mẫu, cử nhân cũng rất khó thi. Không phải ai cũng có thể như biểu ca.”

“Ngươi biết gì? Hắn cùng Tạ Tư Hành cùng thi thư viện Vô Nhai, người ta đỗ, hắn lại trượt! Người ta còn nhỏ hơn hắn ba tuổi. Ta không biết hắn học hành kiểu gì. Nếu ta là nam nhân, đến tuổi này mà chẳng làm nên trò trống, ta đã sớm đâm đầu mà chết!” Tần phu nhân nói.

Tần phu nhân ngữ khí không chút khách sáo, lúc này dường như cũng hướng mũi nhọn về phía Trình Cẩn Tri. Trình Cẩn Tri không dám nói thêm, chỉ đành đứng một bên, lặng lẽ không lên tiếng.