Hoàng hôn nghiêng về tây, cả thành Biện Kinh rộng lớn chìm trong ánh kim quang rực rỡ. Một đoàn đưa dâu từ cửa tây thành tiến vào, chiêng trống vang trời, khí thế mênh mông cuồn cuộn, tựa như một con hỏa long tiến nhập kinh thành phồn hoa, khiến người qua đường tranh nhau ngắm nhìn.

Đoàn của hồi môn kéo dài thành một hàng dài, hiển lộ gia thế hiển hách. Đến giữa đoàn, các ma ma và nha hoàn rải tiền đồng cùng hạt đậu, khiến dân chúng bên đường hào hứng không thôi, lập tức cúi người tranh nhau nhặt lấy.

Giữa khung cảnh náo nhiệt, tân nương Trình Cẩn Tri đoan trang ngồi trong kiệu hoa, xuyên qua khe hở của màn kiệu lay động, nàng lặng lẽ nhìn ra ngoài, ánh mắt đầy cô đơn hướng về những tòa cao lầu san sát bên đường.

Cách bốn năm, nàng lại một lần trở về kinh thành. Bốn năm trước, nàng mười bốn xuân xanh, đến kinh thành đính hôn với vị biểu huynh xuất thân tôn quý. Bốn năm sau, nàng mười tám tuổi, ngồi kiệu hoa nhập kinh, ngày mai chính là hỷ lễ.

Nàng chỉ cảm thấy lồng ngực nặng nề, như bị một tảng đá lớn đè ép, bất giác hít sâu một hơi để xua tan nỗi lòng.

Nha hoàn Tịch Lộ không biết có nghe thấy động tĩnh bên trong hay chỉ tình cờ lên tiếng, bèn nói: “Cô nương, sắp đến rồi, họ bảo chỉ còn hai con phố nữa là tới biệt viện.”

Trình Cẩn Tri trầm mặc, không đáp.

Trình gia bản trạch ở phủ Lạc Dương, còn tòa nhà ở kinh thành là do phụ thân làm quan kinh thành mua, gọi là biệt viện.

Lạc Dương cách Biện Kinh hai trăm dặm, hỷ lễ tuy là ngày mai, nhưng năm ngày trước nàng đã bái biệt mẫu thân, từ Trình gia ở phủ Lạc Dương xuất phát, ngồi trong kiệu hoa một đường đến kinh thành. Thời gian tính toán vừa khéo, chạng vạng hôm nay nàng tới nơi.

Nàng nhắm mắt, cố nhẫn chịu nỗi nặng nề cùng khó chịu trong lòng.

Đoàn đưa dâu náo nhiệt xuyên qua phố Vạn Thắng, tiến vào hẻm Thêu, dừng lại tại con phố Hoa Anh u tĩnh mà rộng rãi.

Nơi đây là con phố mới xây ở kinh thành, tọa lạc nhiều biệt viện cao môn. Biệt viện Trình gia cũng an trí tại đây.

Kiệu hoa hạ xuống, hỷ nương đỡ Trình Cẩn Tri bước vào gia môn. Gia chủ Trình Duy Giản dừng lại ở cổng, tiễn biệt Tần tam gia từ Ích Dương Hầu phủ đến đón dâu. Đợi Tần tam gia rời đi, Trình Duy Giản mới bước vào.

Trình Cẩn Tri đã được hỷ nương đỡ, đi trước về nội trạch. Phòng ốc đã chuẩn bị sẵn, sớm có ma ma đến nghênh đón.

Không biết đi bao lâu, khi thấy gạch vuông trên mặt đất đổi thành đá cuội, Trình Cẩn Tri biết đã đến hậu viện. Lại đi vài bước, qua khăn voan, nàng nghe một giọng nói: “Cô nương cuối cùng cũng đến, ta từ chiều đã chờ, nào, đi bên này, cẩn thận ngưỡng cửa—”

Giọng nói thanh thúy, mang theo vài phần ý cười và âm điệu kéo dài, nghe nhu uyển mà gần như làm nũng.

Chưa thấy người, nàng đã nhận ra, đây là Khương di nương mà phụ thân mới nạp ở kinh thành. Nghe nói nàng ta vừa sinh một nữ nhi, đợi nàng xuất giá, sẽ được đưa về phủ Lạc Dương nhận tổ quy tông.

Nàng không đáp, với tư cách đích nữ Trình gia, đối với di nương mới của phụ thân, ngoài sự lạnh nhạt, còn có chút bất mãn nhàn nhạt.

Mãi đến khi vào phòng, ngồi lên giường thêu, nàng mới tạm gỡ khăn voan. Tầm mắt không còn bị che khuất, thân ảnh Khương di nương lập tức hiện ra.

Quả nhiên mỹ mạo, chỉ hơn hai mươi tuổi, gương mặt phúc hậu, trên người còn mang chút mị thái phong trần, khiến nàng ta có phong vận khác biệt so với nữ nhân bình thường.

Trình Cẩn Tri sớm biết, nàng ta xuất thân ca kỹ, được phụ thân chuộc thân.

Khương di nương nhìn nàng, đột nhiên kinh ngạc, nửa ngày mới khen: “Sớm nghe nói đại cô nương mỹ mạo, hôm nay gặp, mới biết trước kia ta kiến thức nông cạn. Đại cô nương còn đẹp hơn ta tưởng, tựa thiên tiên, khó trách có phúc khí tốt như vậy, gả vào Hầu phủ!”

“Hầu phủ” ba chữ, trong miệng nàng ta tựa như kim quang bảo địa, khiến người kính ngưỡng.

Nha hoàn Xuân Lam bên cạnh nhịn không được, lườm một cái, mặt đầy khinh thường.

Trình Cẩn Tri chỉ khẽ mỉm cười, ôn nhu nói: “Di nương cũng dung mạo bất phàm, nghe nói tính tình hiền hậu, phụ thân ở kinh thành, làm phiền di nương chăm sóc.”

Tịch Lộ dùng khuỷu tay huých Xuân Lam, Xuân Lam quay mặt đi, vẻ không phục. Khương di nương hoàn toàn không hay biết động tĩnh của họ, chỉ cung kính cười làm lành với Trình Cẩn Tri: “Nơi nào nơi nào, là lão gia không chê, đã cứu ta, ta lý nên tận tâm hầu hạ, xem như báo đáp chút ít.”

Trình Cẩn Tri khẽ cười, không nói thêm, ý bảo Tịch Lộ tháo hoa quan cho mình, trên mặt lộ vẻ mỏi mệt.

Khương di nương không phải kẻ ngốc, biết nàng từ Lạc Dương đến đây mất năm ngày, tất nhiên mệt mỏi. Hơn nữa, nàng là đích nữ trong phủ, sắp gả vào Hầu phủ, không cần thiết phải nói nhiều với mình.

Suy cho cùng, nàng là cao môn quý nữ, mỗi lời nói cử chỉ đều thập phần thể diện.

Vì thế, nàng ta vội phân phó nha hoàn chuẩn bị nước, lại bảo sắp xếp cơm tối, rồi thức thời rời đi.

Khi trời tối đen, Trình Cẩn Tri thay hồng y cưới, dùng xong cơm tối, mặc hồng y đến thỉnh an phụ thân.

Phụ thân làm quan ở kinh thành, sau khi về Lạc Dương lo liệu lễ xuất giá của nàng, lại cùng nàng đến kinh thành, nghỉ ngơi một đêm tại đây, chờ ngày mai Ích Dương Hầu phủ đến đón dâu. Lúc đó, nàng mới chính thức xuất giá.

Năm ngày đường dài, nàng và phụ thân chưa có cơ hội nói chuyện. Hôm nay là đêm cuối nàng ở Trình gia, về lý nên thỉnh an.

Phụ thân cũng đã dùng cơm, thấy nàng đến, bảo Khương di nương lui ra, ôn hòa mời nàng ngồi xuống đối diện, nhìn nàng nói: “Tối nay qua đi, ngày mai là hỷ lễ chính thức. Những lễ nghi cần biết, mẫu thân ngươi ở Lạc Dương hẳn đã dặn dò. Ngươi từ nhỏ đã hiểu chuyện, ta làm phụ thân không cần nói thêm gì.”

Trình Cẩn Tri gật đầu: “Vâng.”

Trình Duy Giản trịnh trọng nói tiếp: “Ta chỉ có một điều dặn dò. Hôn sự của ngươi toàn do cô mẫu ngươi dốc lòng thúc đẩy. Không có bà, ngươi không có hôm nay. Tính tình cô mẫu ngươi có thể mạnh mẽ, nhưng bà là ân nhân của ngươi, là bà mẫu của ngươi, cũng là nền tảng để ngươi an cư lạc nghiệp ở Hầu phủ. Ngươi trăm triệu phải kính trọng, thuận theo bà.”

Trình Cẩn Tri hơi ngừng thở, nhưng chỉ khẽ cúi đầu, lấy tư thái thuận nữ đáp nhẹ: “Phụ thân dạy bảo chí phải, mẫu thân cũng từng dặn dò, nữ nhi ghi khắc trong lòng.”

Trình Duy Giản yên tâm gật đầu: “Mẫu thân ngươi làm việc, ta tất nhiên yên tâm.”

Nói xong, ông nhìn nàng thật sâu, có lẽ vì nữ nhi sắp xuất giá, nhất thời dâng lên nỗi bi thương, giơ tay nhẹ vuốt tóc nàng, mắt đỏ hoe nói: “Chỉ khi còn nhỏ ta mới bồi ngươi vài năm, thoáng cái ngươi đã lớn thế này, sắp xuất giá. Ta nhớ ngươi thích ăn bánh tứ hỷ của kinh thành, sau này có thể ăn cho đã.”

Với một phụ thân khắc kỷ như ông, đây là lần hiếm hoi sau khi nàng trưởng thành, ông bộc lộ sự ôn nhu.

Trình Cẩn Tri ngẩng đầu nhìn phụ thân, muốn nói lại thôi, do dự một lát rồi chẳng nói gì, chỉ mỉm cười.

Bánh tứ hỷ là món phụ thân mang về từ kinh thành khi nàng mười tuổi, nàng quả thật từng thích, nhưng giờ đã mười tám, nàng sớm đã không còn yêu thích món ngọt như vậy.

Nhưng phụ thân hoàn toàn không hay biết.

Giờ khắc này, nàng mỏi mệt, buồn bã, thất vọng. Vì một việc nhỏ như thế, nàng cảm thấy chẳng đáng để bận tâm.

Suy cho cùng… nàng cũng sắp rời Trình gia.

Phụ thân làm quan ở kinh thành, chìm nổi quan trường, bên cạnh có thiếp thất mỹ mạo và nữ nhi mới sinh. Tổ trạch ở Lạc Dương, chẳng qua chỉ là chút ký ức mỏng manh, vừa rồi chỉ là thoáng tình cảm mà thôi.

Nàng lấy tư thái thuận theo kết thúc cuộc nói chuyện, bái biệt phụ thân.

Ra khỏi sân phụ thân, bước vào hậu viện thoảng hương hoa, nàng men theo dòng suối uốn lượn được xây dựng tinh tế, đi về phía sân của mình. Ngẫu nhiên ngẩng lên, thấy vầng trăng tròn sáng trên trời, nàng bất giác dừng bước.

Hôm nay nàng rất khó chịu, bởi ngày này đã đến, đến kinh thành, đến biệt viện. Mọi thứ càng khiến nỗi khó chịu ấy thêm trầm trọng.

Viện này thật mới mẻ, tinh xảo, tú lệ, không câu nệ lối kiến trúc chính thống Bắc triều, mà là một tiểu hoa viên dưỡng tình, hoàn toàn khác với tổ trạch cổ kính ở Lạc Dương. Nếu mẫu thân thấy, hẳn cũng sẽ thích.

Nhưng nơi đây lại có vị di nương trẻ trung mỹ mạo, cùng phụ thân cử án tề mi, song túc song tê. Còn mẫu thân thì sao?

Ngày qua ngày, ở Lạc Dương phụng dưỡng lão nhân, chăm sóc hài tử, làm hiền thê lương mẫu, chỉ dịp lễ tết mới mong phụ thân về thăm.

Trình Cẩn Tri rất rõ, sau này nàng cũng sẽ có số phận tương tự, thậm chí còn thua xa mẫu thân.

Ít nhất phụ thân cam tâm tình nguyện cưới mẫu thân, kính trọng mẫu thân, nạp vị di nương này cũng từng viết thư báo cho mẫu thân. Còn nàng và biểu huynh Tần Gián của Ích Dương Hầu phủ thì sao?

Nàng chỉ là người được cô mẫu cường ép, gán cho con riêng của phu quân bà. Nàng sớm đã biết, vị biểu huynh ấy thực sự không thích nàng.

Mười bốn tuổi, hai người đính hôn, nhưng bốn năm qua, hắn chưa từng đến Trình gia dù chỉ một lần. Hoặc bận việc học, hoặc bận công vụ, hoặc cảm phong hàn, tóm lại, đủ lý do. Hôn kỳ cũng bị kéo dài, mà Trình gia không dám oán thán, bởi hôn sự này là điều Trình gia cầu còn không được.

Mãi đến năm nay, ngày cưới mới được định.

Nhưng ba tháng trước, khi nàng đến kinh thành thăm bằng hữu Diêu Vọng Nam, nàng ta vội vã nói rằng không thể gả cho Tần Gián.

Hắn sớm đã có ngoại thất bên ngoài, bị trong nhà phát hiện, bị ép tiễn ngoại thất đi, nhưng hắn lại muốn từ hôn để cưới ngoại thất làm thê tử.

Cô mẫu và dượng bất lực, cuối cùng phải thỉnh lão tổ phụ Tần gia, Ích Dương lão hầu gia, mới chế trụ được hắn, khiến hôn sự tiếp tục.

Còn vị ngoại thất kia, tựa hồ vẫn được hắn nuôi dưỡng bên ngoài.

Chuyện này là Diêu Vọng Nam lén nói với nàng, bên cô mẫu không hé nửa lời, giấu Trình gia kín như bưng. Trình gia dù biết, cũng giả vờ không hay, tránh lúng túng.

Nàng chỉ có thể giả điếc làm câm, nuốt xuống tất cả, vẻ vang gả vào Tần gia, làm thê tử tốt của Tần Gián, tức phụ tốt của Hầu phủ.

“Cô nương, sao ngươi đứng đây một mình? Mai phải dậy sớm, mau về nghỉ ngơi đi!” Tịch Lộ đến, mang theo áo choàng cho nàng.

Trình Cẩn Tri không động, Tịch Lộ định khuyên tiếp, nhưng nàng đã khoác áo choàng, lặng lẽ trở về phòng.