Xe thanh lăn bánh chầm chậm, hướng về hoàng cung đại nội mà đi. Cố Tích Tích một thân trọng hiếu, an tĩnh ngồi trong xe, từ khe rèm nhìn ra sắc trời âm trầm đen kịt, trong lòng lại dần dần bình ổn.

Canh Dậu vừa điểm, hoàng đế băng hà tại đại chính điện. Nhuận Quận vương Yến Thuấn kế vị trước linh cữu, cải niên hiệu thành Kiến Xương nguyên niên, tôn Hoàng hậu làm Thái hậu, sắc lập quận vương phi Minh Phù Ngọc làm Hoàng hậu. Ngay sau đó thánh chỉ ban ra, chiếu cáo thiên hạ, toàn quốc mặc tang, quan viên từ phẩm cấp trở lên cùng hàng cáo mệnh đều phải tiến cung khóc tang.

Đi đến nước này, những gì nàng từng thấy trong mộng, nay đều ứng nghiệm từng điều một.

“Tiểu Tích,” La thị nắm lấy tay nàng, nhẹ giọng dặn dò: “Lúc này bà ngoại ngươi hẳn là đang lưu lại đại chính điện bồi Thái hậu, không cùng chúng ta đồng hành. Đợi vào cung rồi, ngươi chỉ cần theo sát bên ta, hoặc theo ngươi mợ, chớ nên tự tiện rời đi một mình.”

Tấn Dương Đại Trưởng Công chúa thân phận tôn quý, giờ Tuất đã được tin, liền mang theo nhi tử La Chú, con dâu Ngũ thị cùng tôn nhi La Quang Thế sớm một bước tiến cung khóc tang. Giờ này, Đại Trưởng Công chúa cùng các vị Vương gia, Công chúa đều đã khóc rống trước linh cữu một phen. Còn như Trấn Viễn Hầu phủ — thuộc hàng huân quý có quan hệ họ hàng với hoàng thất — chính là nhóm thứ hai được truyền tin, lúc này mới đang lục tục vào cung.

“Con hiểu rồi.” Cố Tích Tích gật đầu, nghiêm túc đáp: “Con sẽ chỉ theo nương, tuyệt đối không tự tiện rời đi.”

Nàng khẽ vén rèm xe, từ khe hẹp nhìn ra ngoài, thấy nơi cổng Tây Hoa Môn hoàng cung, đèn đuốc sáng trưng, cấm quân đứng canh nghiêm mật, gác ba tầng trong ba tầng ngoài. Giờ này đã gần giờ Tý, ba canh giờ trôi qua, không biết lệnh nhậm chức của Ngụy Khiêm đã hạ xuống hay chưa?

Ngay lúc nàng còn đang trầm ngâm, liền thấy nơi Tây Hoa Môn — nơi các thần tử tiến cung đều phải đi qua — xuất hiện một thân ảnh nam tử cao gầy, đang đi thẳng đến, ánh mắt như có như không đảo qua phía xe nàng.

Là Ngụy Khiêm.

Hắn cũng mặc trọng hiếu, đầu đội quan mũ, bên hông đeo trường đao, hiển nhiên đã được phong chức.

Cách xa đến vậy, nhưng ánh mắt sắc bén kia vẫn khiến Cố Tích Tích lạnh cả sống lưng, tựa hồ ngũ tạng lục phủ đều bị hắn nhìn thấu. Giống như hết thảy những toan tính, những bí mật sau lưng nàng, đều không cách nào giấu được dưới con mắt kia.

Cố Tích Tích vội buông rèm xe, chậm rãi hít sâu một hơi, cưỡng chế chính mình trấn định lại.

Ngụy Khiêm… cùng nàng quả thật là hai loại người hoàn toàn bất đồng.

Nàng là ái nữ của hầu phủ, lớn lên trong nhung gấm, suốt mười sáu năm qua, chuyện lớn nhỏ trong đời đều có cha mẹ thay nàng gánh vác. Một giấc mộng kinh hoàng thôi cũng đủ khiến nàng hai ngày tâm trí bất an.

Mà Ngụy Khiêm — năm xưa mười một tuổi rời khỏi kinh thành, từ đó bặt vô âm tín suốt mười năm. Rất nhiều người cho rằng hắn đã bỏ mạng nơi chân trời góc biển, nào ngờ hắn không những còn sống, mà còn trở về mạnh mẽ, lại trong thời gian ngắn nắm giữ quyền binh, leo lên chức vị Đại thống lĩnh Long Tương Vệ.

Người như hắn, vốn dĩ không cùng một thế giới với nàng.

Hắn so với nàng tàn nhẫn hơn, quyết tuyệt hơn, không từ thủ đoạn mà cũng giỏi bày mưu tính kế hơn.

Cố Tích Tích ý thức được, nếu muốn đối phó Ngụy Khiêm, với thực lực hiện tại của nàng, căn bản không đủ khả năng.

Trước mắt, cách duy nhất là kiên nhẫn đối phó hắn, chậm rãi chờ đợi thời cơ.

Hoàng cung đại nội không cho phép xe đi vào, vì vậy các gia tộc đều ngừng xe ở bên ngoài Tây Hoa Môn. Từ đó, nội quan sẽ dẫn họ đến các khu vực chỉ định để chờ. Cố Tích Tích đỡ La thị xuống xe, nhìn qua khe hở bức màn, chỉ thấy mấy cấm quân canh giữ cửa, nhưng Ngụy Khiêm đã không còn ở đó.

Nàng thở phào nhẹ nhõm.

Ứng phó Ngụy Khiêm quả thật rất khó khăn. Ánh mắt sắc bén của hắn, luôn làm nàng cảm thấy như bị kim chích vào lưng. Nàng lại không thể làm trò lố trước mặt nhiều người, cũng không thể kéo tay áo hắn yêu cầu hắn rút lui. Nếu lộ tẩy, chỉ e sẽ gây phiền phức.

Một nhà ba người đi bộ vào bên trong. Đến Thừa Thiên Môn, Cố Tích Tích cùng La thị tách ra, La thị một mình đi vào Triều Dương Điện để tham gia hội tang ngoài của các quan, còn Cố Tích Tích theo nữ quan đi vào Hàm Quang Điện nơi các mệnh phụ tụ tập.

Trên khắp các ngả đường đều treo đèn lồng trắng, ánh lửa đỏ chiếu sáng khắp nơi, hiếu trướng màn hiếu che phủ cả bầu trời. Cố Tích Tích nắm chặt tay La thị, cảnh giác nhìn xung quanh, không dám lơ là dù chỉ một khắc.

Không biết Ngụy Khiêm có thể đang ở đâu đó, chờ đợi, nhìn chằm chằm nàng?

Ngay lúc này, một nữ quan mặc y phục trắng bước đến gần, nhẹ nhàng nói: “La phu nhân, Tấn Dương đại trưởng công chúa đã sai ta đến dẫn ngài và đại cô nương đi Ngưng Hương Các nghỉ ngơi một lát.”

La thị gật đầu, từ từ đưa ra một túi tiền, nói: “Làm phiền rồi.”

Nếu không có cách, cả đêm nay họ chỉ có thể ở trong Hàm Quang Điện, ngồi một đám người tễ, không có trà, không có nước, khổ cực không tả nổi. Nhưng nếu có cách, họ sẽ có được một nơi để nghỉ ngơi tạm thời, để lấy lại sức.

Ngưng Hương Các là nơi các cung quyến thường ngự, trang bị đầy đủ mọi thứ. Ở đó nghỉ ngơi một đêm, so với ở Hàm Quang Điện, quả thật là sự khác biệt trời vực.

Nữ quan dẫn đường phía trước, Cố Tích Tích và La thị theo sau. Vừa bước vào Ngưng Hương Các, đã có một thiếu nữ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, với gương mặt trái xoan và đôi mắt to, tiến lên chào đón: “Dì, Tích Tích, các ngài cũng tới rồi sao?”

Đó là Lý Diệu Anh, nữ nhi của Thái An trưởng công chúa, cũng là bạn tốt từ nhỏ của Cố Tích Tích. Thái An trưởng công chúa hiện đang ở trong chính điện, còn Lý Diệu Anh đã đợi sẵn ở Ngưng Hương Các, mong Cố Tích Tích tới làm bạn.

Giữa lúc quốc tang, gặp mặt cũng không tiện tỏ ra quá mức thân thiết. Cố Tích Tích khẽ khom người chào hỏi, ánh mắt đảo một vòng khắp chính điện, sớm đã thấy mợ Ngũ thị ngồi ở một góc. Mẹ con hai người vội vàng tiến lên hành lễ. Ngũ thị vốn ít lời, chỉ gật đầu nói:
“Muội muội, Tích nha đầu, các ngươi cũng tới rồi.”

Trong điện đều là mệnh phụ nhà huân quý, ngày thường quen biết nhau không ít. Lúc này gặp mặt, tuy buồn thương, cũng chỉ là thuận miệng than vài câu tang sự, lệ rơi đôi chút rồi thôi. Dù sao cũng đang ở trong cung, chẳng mấy chốc mọi người đều im lặng, chỉ yên ổn ngồi yên.

Cố Tích Tích cũng rơi vài giọt lệ. Tính theo vai vế, nàng phải gọi tiên hoàng một tiếng biểu cữu. Chỉ là Yến thị hoàng tộc cành lá rậm rạp, như nàng đây – một biểu thân cách ba ngàn dặm – thì đâu có bao nhiêu tình cảm sâu nặng. Huống chi tiên hoàng bệnh lâu ngày, nàng lại từng mộng thấy trước, nên giờ tuy thương cảm, nhưng chẳng đến mức đặc biệt bi thương.

Nàng cúi đầu, chen giữa đám người mà ngồi, tinh tế suy xét lại mọi sự hai ngày nay, bỗng dưng cả kinh.

Ngụy Khiêm nếu thật sự lợi hại như thế, sao lại để chuyện đó dễ dàng truyền ra ngoài như vậy?

Mà tin tức ấy, lại là do Lý Diệu Anh nói cho nàng biết.

Cố Tích Tích vội vã kéo tay áo Lý Diệu Anh, hạ giọng nói:
“Diệu Diệu, ta muốn đi thay y phục, ngươi theo ta một chuyến.”

Lý Diệu Anh vui vẻ đáp ứng, hai người cùng đứng dậy rời đi. Cung nữ phía trước dẫn đường, quanh co một hồi đến hậu viện tịnh phòng. Cố Tích Tích liền đuổi cung nữ ra ngoài, ghé sát bên tai Lý Diệu Anh hỏi:
“Diệu Diệu, ngươi từ đâu mà biết được chuyện Ngụy Khiêm là thái giám?”

Đương triều phong khí đã cởi mở, con cháu huân quý lại càng xem chuyện nam nữ nhạt nhẽo. Huống hồ hiện tại chỉ là lời nói nhỏ trong bóng tối, nên Lý Diệu Anh không kiêng dè gì, đáp:
“Ta còn đang muốn hỏi ngươi đấy. Ngươi chẳng phải nói muốn từ hôn sao? Sao lại để Ngụy Khiêm hạ sính rồi?”

“Chuyện này bên trong có ẩn tình, sau ta sẽ kể tỉ mỉ với ngươi.” Cố Tích Tích truy hỏi:
“Giờ ngươi cứ nói trước đã, ngươi nghe tin ấy từ đâu?”

Lý Diệu Anh đảo mắt nhìn quanh, xác nhận không có ai, rồi cũng ghé tai Cố Tích Tích thì thầm:
“Hai ngày trước ta đến phủ Lật Thủy công chúa chơi, nghe được nha đầu bên cạnh nàng – Nghi Xuân – nói chuyện, còn nói công chúa vì việc này mà nổi giận, đập phá một phòng bài trí.”

Cố Tích Tích nhíu mày:
“Không đúng, nếu Ngụy Khiêm thật sự không được, Lật Thủy công chúa sao còn thân thiết với hắn như vậy? Rốt cuộc nàng ta muốn gì ở hắn?”

“Ai biết được?” Lý Diệu Anh hạ giọng cười, “Ít nhất thì hắn lớn lên cũng không tệ. Lật Thủy công chúa chẳng phải xưa nay mê mỹ thiếu niên sao?”

Ngụy Khiêm đúng là dung mạo không tầm thường, nhưng Lật Thủy công chúa cũng chẳng phải hạng người chưa hiểu chuyện đời. Có cần thiết vì một mỹ nhân mà đi thích… thái giám? Huống hồ tính tình Ngụy Khiêm âm trầm ít lời, hoàn toàn khác hẳn những kẻ mà nàng ta từng si mê trước kia.

Cố Tích Tích nghĩ mãi không ra, ngẫm lại lại hỏi:
“Ngươi với Lật Thủy công chúa xưa nay vốn không thân thiết, sao lại đến phủ nàng? Còn vừa khéo nghe được chuyện cơ mật như vậy?”

Lý Diệu Anh nhún vai nói:
“Vừa vặn gặp nhau trên đường, nàng mời ta đến phủ chơi. Lúc đi ngang qua thay y phục, vô tình nghe được nha đầu bên cạnh nàng lỡ lời nói ra.”

Cố Tích Tích bỗng dưng bừng tỉnh đại ngộ.

Cái nha hoàn tên Nghi Xuân kia, nếu đã có thể ở lại bên cạnh Lật Thủy công chúa, tất nhiên là người khéo léo chu toàn, tâm tư lanh lợi. Sao có thể dễ dàng bàn luận chuyện tư mật của chủ tử ngay trước mặt khách, lại còn để người ngoài nghe được?

Việc này từ trong ra ngoài đều lộ ra vẻ quỷ dị. Nàng lập tức đoán được, chỉ có thể là Lật Thủy công chúa sai khiến Nghi Xuân cố ý để lộ tin tức ấy cho Lý Diệu Anh nghe.

Bởi vì trong kinh ai chẳng biết, nàng và Lý Diệu Anh thân thiết như tay chân. Diệu Anh đã biết, tức là nàng cũng sẽ biết.

Lật Thủy công chúa hao tâm tổn trí đến mức ấy, rốt cuộc là vì điều gì? Chẳng lẽ là muốn ly gián, khiến nàng chủ động từ hôn với Ngụy Khiêm?

Nhưng ngoại giới đồn đãi chẳng phải đều nói Ngụy Khiêm dốc lòng nịnh bợ nàng hay sao?

Cố Tích Tích còn đang xuất thần suy nghĩ, thì Lý Diệu Anh lay lay cánh tay nàng, thấp giọng hỏi:
“Nghĩ gì vậy? Ngây ra nửa ngày cũng không nói lời nào.”

“Ta đang nghĩ, chuyện kia tám phần là Lật Thủy công chúa cố ý để ngươi nghe được.” Tích Tích nhíu mày, khẽ nói: “Chúng ta hai cái ngốc tử, bị người ta dắt mũi còn chẳng hay.”

“Hả?” Lý Diệu Anh ngẩn ra nửa ngày, đột nhiên vỗ đầu tỉnh ngộ: “Nói như vậy cũng đúng! Ta cũng cảm thấy kỳ quái, sao lại vừa khéo nghe được bí mật như thế! Nhưng… nàng ta làm vậy để làm gì chứ? Rốt cuộc muốn gì?”

“Ta cũng chưa nghĩ ra.” Cố Tích Tích đáp, lòng thầm trĩu nặng.
Nếu thật sự là Ngụy Khiêm đi nịnh bợ Lật Thủy công chúa, vậy nàng ta cần gì phải bày đặt cạm bẫy để nàng từ hôn? Trái lại như thể… nàng ta đang muốn chiếm lấy Ngụy Khiêm vậy.

Chẳng lẽ trong đó còn có ẩn tình khác?

Hai người sửa sang y phục xong, thong thả đi trở về Ngưng Hương Các. Vừa đến trước cửa, đã thấy một thiếu nữ mặt mũi thanh tú, cằm nhọn mắt sắc, cũng đang muốn bước vào. Thấy hai người, nàng ta nhếch môi, cười khẩy:
“Ồ, thì ra là các ngươi.”

Chính là nữ nhi của Hoài Sơn trưởng công chúa, cũng là kẻ đối đầu lớn nhất của Cố Tích Tích – Lương Thiến.

Nói cho đúng, giữa hai người cũng chẳng có thù hận gì to tát. Chẳng qua đều xuất thân tôn quý, dung mạo hơn người, thường bị người đời đem ra so sánh. Mà cứ mỗi lần bị so, Lương Thiến lại thua kém một bậc, lâu ngày liền nhìn Tích Tích thấy không thuận mắt, gặp mặt thế nào cũng phải nói móc đôi câu.

Tiếc thay Cố Tích Tích lại không phải hạng mềm yếu dễ chọc, Lương Thiến châm một câu, nàng liền có mười câu đáp trả, quan hệ hai người vì thế mà ngày càng căng thẳng.

Năm ngoái, Hoài Sơn trưởng công chúa tu sửa biệt viện, không cẩn thận chiếm mất đất cây cảnh của phủ Tấn Dương đại trưởng công chúa. Chuyện bị tấu đến tai hoàng đế, Hoài Sơn trưởng công chúa chẳng những bị trách phạt, còn phải thân chinh đến phủ người ta tạ tội. Lương Thiến từ đó lại mang thêm mối hận mới, thấy Tích Tích là tức đến ngứa răng, chẳng nhịn được phải cắn một miếng mới cam tâm.

Gặp lại ở trong cung hôm nay, dù biết thời điểm không thích hợp, nàng ta vẫn chẳng nhịn được cơn tức nghẹn bấy lâu. Nhớ tới gần đây những lời đồn về cố gia, Lương Thiến liền mở miệng:
“Nghe nói Ngụy Khiêm hạ sính rồi? Ấy, gả cho loại nam nhân ấy, ngươi cũng thật là… đáng thương.”

Nếu là ngày thường, Cố Tích Tích tất nhiên sẽ lời nào lời nấy phản bác, nhưng hôm nay là tang lễ trong cung, trước mặt bao người đấu võ mồm, trừ phi đầu óc có vấn đề. Tích Tích không thèm để tâm, chỉ kéo tay Lý Diệu Anh bước vào trong.

Lương Thiến thấy nàng chẳng thèm đáp lời, càng thêm đắc ý, theo sát sau, lại cất giọng mỉa mai:
“Ngươi kia vị hôn phu danh tiếng tệ hại, lại chẳng có chức quan, sau này gả cho hắn, không chịu khổ mới là lạ.”

Cố Tích Tích vẫn chẳng buồn hé môi.

Lương Thiến thấy nàng im lặng, tưởng rằng nàng nhận thua, liền càng thêm mạnh miệng:
“Bất quá ngươi cũng đừng buồn phiền quá. Nghe nói vị hôn phu kia của ngươi rất biết lấy lòng nữ nhân, nếu hầu hạ giỏi, chưa biết chừng được người ta thương tình ban cho một chức quan.”

“Người tới.”

Một giọng nói lạnh lùng chợt vang lên từ phía trước.

Ngụy Khiêm chậm rãi bước ra từ hành lang phía nhỏ, một thân áo tang trắng tinh, bên trong mơ hồ lộ ra cổ áo đen viền vàng của Long Tương Vệ Đại thống lĩnh.

Ánh mắt hắn quét qua, lãnh đạm như sương tuyết:
“Lương Thiến, đang lúc quốc hiếu mà lời nói hàm hồ, bất kính tiên hoàng. Người đâu, bắt lại cho ta!”