Đến lúc dùng bữa sáng, ngay cả thường dân trong thành cũng đã dần nhận ra có điều bất thường.

Trên các ngả đường, binh lính tuần tra ngày một nhiều hơn. Không còn là võ sĩ mặc thường phục như trước, mà đều là giáp binh mang đao, dáng vẻ sát khí đằng đằng, khiến người đi đường chỉ cần liếc mắt nhìn một cái, lập tức hoảng hốt rút lui ra xa, không ai dám tiến lại gần.

Ngày thường, Kỳ Vương phủ tuy cửa đóng kín nhưng vẫn còn người qua kẻ lại, nay đại môn đã đóng chặt, tường viện bên ngoài có rất nhiều kẻ canh giữ, ai nấy đều vận y phục bình dân, song ánh mắt cảnh giác dị thường. Chỉ cần có người dám mon men tiến lại gần, lập tức bị bịt miệng bắt đi, tuyệt không giống dân thường.

Dân chúng trong kinh thành vốn quen thấy sóng gió, nay ngửi được mùi biến động trong không khí, đều vội vàng đóng cửa tạ khách, trốn trong nhà không dám ra ngoài. Phồn hoa náo nhiệt ngày xưa, chỉ trong chốc lát đã trở thành phố vắng, chỉ còn bóng binh lính qua lại.

Tấn Dương Đại Trưởng Công Chúa đã sớm điều một đội thị vệ của công chúa phủ đến viện của nữ nhi tăng cường phòng bị. Cố cùng cũng lập tức điều động toàn bộ hạ nhân trong phủ, chỉnh đốn lại một lượt.

Hộ vệ trong phủ cùng thị vệ của công chúa phủ hợp lực canh giữ ngoại viện; các nam phó khỏe mạnh trấn giữ các cửa lớn nhỏ; đám bà tử, tức phụ thì trấn giữ nội viện. Trong ngoài phối hợp, phòng bị nghiêm mật như đúc đồng rèn sắt. Một nhà ba người đều ở lại chính phòng, không ai tách rời nửa bước.

Cố Tích Tích, đến lúc này, ngược lại lại hoàn toàn trấn định.

Tình hình Kỳ Vương phủ hiện nay, rõ ràng đã bị người âm thầm khống chế. Ngôi vị hoàng đế, xem ra đã định sẵn không thuộc về Yến Hoài nữa rồi.

Sự tình trong mộng, từng chút từng chút đang hóa thành hiện thực. Ngụy Khiêm chẳng bao lâu nữa sẽ nắm quyền, đến lúc đó… nàng muốn không gả cho hắn, gần như không có khả năng.

Lúc trước nói muốn giết Ngụy Khiêm, phần lớn chỉ vì phẫn hận trong lòng, lời buột miệng mà ra. Nhưng giờ phút này, khi thật sự bình tâm suy nghĩ, nàng lại cảm thấy — có thể thử một lần.

Giết hắn, tất cả liền chấm dứt. Nàng sẽ không còn phải thấp thỏm lo sợ mỗi đêm vì cái mộng kia.

Dù cho thất bại, bị hắn phát hiện, thì kết cục cũng chưa chắc thảm bằng cái chết lạnh lẽo trong mộng kia.

Một vụ làm ăn như vậy, ít nhất là không lỗ vốn.

⸻

Cơm sáng được dọn ra đầy một bàn: ngọt hàm, mặn tố, đủ đầy món ngon tinh xảo. Cố cùng cùng La thị ăn cháo; Cố Tích Tích từ nhỏ đã quen ăn đồ hàm khẩu, nên riêng có người làm bếp nấu cho nàng một chén mì mặt tôm hạt.

Nước dùng trong thanh, sợi mì trắng mảnh như tơ, phía trên điểm thêm tôm hạt vàng óng và hành lá xanh mướt, hương thơm bốc lên phảng phất, khiến người nhìn mà thèm nhỏ dãi.

Áp lực trong lòng được giải tỏa phần nào, khẩu vị của Cố Tích Tích cũng tốt hơn nhiều. Nàng gắp một đũa mì, nửa đùa nửa thật nói:

“Ta nghĩ hồi lâu rồi, vẫn thấy… không bằng giết quách hắn cho xong.”

Bọn hạ nhân đều đã lui ra, một nhà ba người trò chuyện với nhau cũng không cần quá nhiều cố kỵ.

Cố cùng lòng dạ vốn mềm, hơi do dự:
“Nếu có thể bàn bạc tử tế để lui hôn, vẫn là tốt nhất. Cần gì đến mức phải… hạ sát thủ?”

La thị gắp một đũa măng tía, giọng đều đều mà ánh mắt trầm xuống:
“Nhìn dáng vẻ hắn hôm qua, cũng chẳng giống loại người có thể nói lý. Nếu hắn thực sự lên làm Long Tương Vệ Đại Thống Lĩnh, đến lúc đó trong tay nắm đại quyền, chỉ sợ hôn sự này càng khó mà lui được nữa.”

“Phải đó, phải đó…” Cố Cùng vẫn do dự, thấp giọng nói, “Dù sao cũng là mạng người, bằng không… ta dẫn người tới đánh hắn một trận, ép hắn lui hôn cũng được?”

“Lão gia, người cho rằng có ảnh vệ bên người, ngài có thể đánh được hắn sao?” La thị liếc chồng một cái, ánh mắt sắc như dao, “Chờ thế cục rõ ràng rồi hãy nói. Đến lúc đó, ta sẽ về phủ mẫu thân, thương nghị một phen.”

Cố Tích Tích đang cúi đầu ăn mì, nghe đến đó thì động tác khựng lại, chân mày bất giác nhíu chặt.

Trong mộng kia, ngoại gia rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vì cớ gì khi nàng bị Ngụy Khiêm bắt đi, ngoại tổ mẫu chẳng những không ra mặt, mà còn hoàn toàn bặt vô âm tín?

Nghĩ đến đây, trong lòng càng thêm bất an.

⸻

Bởi vì cửa phủ đã phong bế từ sớm, trong ngoài đều an tĩnh lạ thường. Suốt cả một ngày, sóng gió chưa nổi, bầu không khí như lặng trước cơn giông.

Mãi đến khi trời chạng vạng, màn đêm dần phủ xuống, hướng hoàng cung đột nhiên vang lên tiếng chuông nặng nề.

“Coong—coong— coong—…”

Từng hồi, từng hồi, ngân vang không dứt. Một chục, hai chục, ba chục… vẫn chưa chịu ngừng.

Chuông tang.

Cố Tích Tích giật mình đứng bật dậy, bước nhanh ra ngoài cửa, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xám tro không sao. Một luồng hàn khí từ đầu tới chân xộc thẳng vào tủy cốt, khiến nàng cả người trong nháy mắt lạnh đi, rồi lại nóng rực.

Cái mộng kia—

Đã trở thành sự thật.

⸻

Hoàng đế băng hà.

Chính là đêm nay.

Cố Tích Tích cố gắng khống chế cơn run rẩy trong lòng, nhưng vẫn không áp được sát khí đang dâng trào nơi đáy mắt.

Nàng không muốn gả cho Ngụy Khiêm.

Càng không thể chấp nhận bị hắn bắt nhốt trong ám lao, từng ngày từng đêm dày vò, rồi cuối cùng… bị hắn độc chết.

Không thể để giấc mộng kia lặp lại nữa!

Giết hắn!

Phải giết Ngụy Khiêm, trước khi mọi thứ đã quá muộn!

⸻

Cố cùng cùng La thị sóng vai bước đến bên người nàng, cả hai sắc mặt đều nghiêm trọng chưa từng có.

La thị nhẹ ôm lấy bờ vai mảnh mai của con gái, dịu dàng mà kiên quyết:

“Đừng sợ. Có nương và cha con ở đây, ai cũng đừng hòng động tới con nửa phần!”

“Nương…” Cố Tích Tích ngả vào lòng bà, thanh âm như gió thoảng, “Con còn mơ thấy… nương sinh trọng bệnh…”

La thị ngẩn ra, còn chưa kịp phản ứng, Cố cùng đã lập tức nói: “Ta đi mời đại phu.”

“Không vội.” La thị nghiêng tai lắng nghe hồi chuông tang vẫn chưa dứt từ phương hoàng cung truyền tới, sắc mặt ngưng trọng, chậm rãi nói, “Nếu thật như Tích Tích mộng thấy, những ngày tới không ít phen phải vào cung, khi ấy gặp đại phu cũng không muộn.”

Cố Tích Tích lại thấp giọng nói: “Con còn mơ thấy… cha ngã xuống vách núi.”

Lời vừa ra, sắc mặt La thị biến hẳn, lập tức quay đầu quát: “Những ngày tới, trừ phi tiến cung, ngoài ra ngươi không được đi đâu hết!”

“Hảo!” Cố cùng giờ phút này đã chẳng còn dám xem nhẹ mộng cảnh gì nữa, nghĩ đến chuỗi sự việc trùng khớp với giấc mơ, cũng dần thấy lạnh lưng. Hắn trầm giọng đáp, “Ta sẽ không bước chân khỏi cửa, trông coi các ngươi trong phủ.”

Sắc trời dần dần tối đen, mà tiếng chuông tang kia vẫn tiếp tục vang vọng không ngừng, từng tiếng từng tiếng như gõ vào lòng người.

Cố cùng một tay đỡ thê tử, một tay nắm tay nữ nhi, nhẹ giọng dặn: “Trời đã tối rồi, các ngươi đi nghỉ sớm một chút. Ta ở đây canh chờ tin tức. Dưỡng tinh thần trước, mới có sức ứng phó mọi chuyện kế tiếp.”

Nếu thật sự là đại tang của thiên tử, thì những nhà có quan tước như bọn họ đều phải vào triều hành lễ, ngày đêm không yên. Cố cùng dù là nam nhi, cũng biết sắp tới sẽ cực nhọc trăm bề, huống chi là phu nhân và ái nữ. Lúc này có thể nghỉ ngơi một chút, tất nhiên là điều quý giá.

⸻

Cố Tích Tích biết bản thân lúc này cũng không giúp được gì, liền theo La thị trở về phòng ngủ. Mẹ con hai người không rời nhau nửa bước, cùng nằm trên một chiếc giường.

La thị đang đưa tay muốn thổi tắt ngọn đèn trên đầu giường, lại bị nàng ngăn lại: “Đừng tắt đèn… con sợ.”

Sợ tối.

Trong giấc mộng kia, chỗ Ngụy Khiêm cầm tù nàng là một nơi tăm tối không ánh sáng, ban ngày cũng không phân rõ sáng tối. Cả người nàng bị giam hãm trong đó, dường như thịt da đều đã mốc meo, dần dần mục rữa cùng với màu tro đen của gian lao, sống không bằng chết.

Dù chỉ là mộng, nhưng đã khắc vào tâm khảm. Đến giờ, nàng vẫn chưa dám nhắm mắt trong bóng đêm.

La thị nghe giọng nàng run nhẹ, trong lòng liền đau xót. Nữ nhi từ nhỏ tính tình kiên cường, chưa từng sợ bóng đêm, giờ lại yếu ớt đến thế. Bà không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ kéo nàng vào lòng, ôm chặt lấy, dịu giọng dỗ dành:

“Tích Tích ngoan, có chuyện này, nương vẫn chưa nói với con… Tháng trước, ngoại tổ mẫu của con đã vào cung cầu kiến thánh thượng và Hoàng hậu, khẩn cầu thánh ân tứ hôn giải trừ. Hoàng thượng… đã đáp ứng rồi.”

Cố Tích Tích lập tức ngồi bật dậy, trong mắt tràn đầy kinh hỉ: “Thật ạ?”

“Thật.” La thị mỉm cười, nắm lấy tay con gái, ánh mắt dịu dàng mà đầy tin cậy, “Lúc ấy chưa nói cho con, là bởi còn chưa nhận được hồi âm, sợ nói trước lại thành lỡ lời. Nhưng hôm qua ta về ngoại gia, ngoại tổ mẫu đã nói—thánh nhân đã hứa chắc chắn rồi, chiếu thư đang soạn thảo, rất nhanh sẽ đưa tới.”

Cố Tích Tích thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt tràn đầy tươi cười: “Ngoại tổ mẫu thật lợi hại!”

La thị bật cười: “Ngươi nha, cũng đã mười sáu rồi, nói chuyện vẫn như tiểu hài nhi vậy.”

Nàng ngẩng đầu nhìn gương mặt tươi sáng dưới ánh nến của nữ nhi, trong lòng bỗng dâng lên một tầng nhu tình. Nữ nhi lớn lên quả thực rất giống nàng, nhất là đôi mắt và chân mày, trắng trẻo mịn màng, làn da như tuyết, lại kế thừa sống mũi cao và miệng cười của cha, có thể nói là tập hợp hết thảy tinh hoa của cha mẹ.

Tuy đã là thiếu nữ mười sáu, phong tư dần hiện, một ánh mắt liếc nhìn đã lộ vẻ yêu kiều, song lúc đứng trước mặt cha mẹ nói chuyện, đặc biệt là khi nàng cong mắt cười rộ, La thị lại thấy như trở về những năm tháng cũ—khi ấy vẫn là một tiểu cô nương phấn điêu ngọc trác, nũng nịu đòi ôm.

Nho nhỏ một đoàn mềm mại, thế mà nháy mắt đã trưởng thành rồi.

Nhưng mặc nàng lớn đến đâu, vẫn là tiểu khuê nữ mà nàng yêu thương nhất, là bảo bối đau lòng nhất.

La thị vỗ về mu bàn tay con gái, nhẹ nhàng nói: “Ngươi cứ yên tâm, chỉ cần cha mẹ còn sống một hơi, tuyệt đối không để tên kia ức hiếp ngươi. Dù phải liều mạng này, cũng phải bảo hộ ngươi chu toàn.”

“Nương, người đừng nói những lời buồn bã như vậy!” Cố Tích Tích vội vàng đưa tay che miệng mẫu thân, nghiêm túc nói, “Người và cha nhất định sẽ bình an, ông trời sẽ giúp chúng ta!”

Nếu không sao lại để nàng mộng thấy mọi chuyện sớm như vậy? Giờ nàng đã chiếm tiên cơ, cho dù phía trước hung hiểm vạn trùng, nàng cũng có niềm tin sẽ chế phục được Ngụy Khiêm!

La thị khẽ thở dài: “Chỉ là hiện giờ thế cuộc chưa ổn, đạo chiếu thư kia… chưa chắc đã không có biến cố. Nếu thánh thượng thật sự đã băng hà, chiếu thư còn chưa kịp phát xuống, mọi việc đều sẽ khó mà nói được.”

“Nhưng trong Bí thư tỉnh chắc chắn đã có lưu chiếu bản.” La thị trầm giọng, “Đến khi đó, chỉ cần còn Hoàng hậu hoặc Thái tử ở đó, chúng ta vẫn có thể thỉnh cầu, chưa hẳn là tuyệt lộ.”

Cố Tích Tích gật đầu, rồi chui vào lòng La thị, áp mặt lên ngực nàng, khẽ nhắm mắt lại: “Con cũng không tin hắn dám kháng chỉ!”

“Đúng vậy.” La thị ôm lấy nàng, nhẹ vỗ lưng, “Cho nên đừng lo, mau ngủ một giấc cho an ổn.”

Cố Tích Tích ngoan ngoãn gật đầu, nhưng khóe miệng vẫn không giấu nổi nụ cười.

Nàng có thánh chỉ trong tay, Ngụy Khiêm dù có là đại thống lĩnh Long Tương Vệ thì sao chứ? Chiếu thư ném ngay trước mặt hắn, xem hắn dám làm gì nàng!

Chuông tang vẫn liên miên không dứt.

Trong khi tiếng chuông âm u kia vẫn vang vọng bên tai, Cố Tích Tích chìm dần vào mộng.

⸻

Trong mộng, nàng một thân áo trắng, từ trong cung hành lễ khóc tang trở ra. Xe ngựa vừa quẹo qua một góc đường, bỗng nhiên vang lên một tiếng huýt dài, như ám hiệu. Từ bốn phương tám hướng, vô số thân ảnh vận y phục than chì lao ra như gió, vây chặt xe nàng.

Hộ vệ đi theo bị đánh ngã lăn lóc, người ngựa tán loạn.

Từ trong đám người bước ra một kẻ mặc hắc y che mặt, cao gầy, ánh mắt hẹp dài như rắn độc. Chỉ cần một cái liếc mắt, nàng đã nhận ra đó là ai.

Ngụy Khiêm.

Hắn vung roi dài, một cú quấn chặt lấy eo nàng, rồi mạnh mẽ kéo ra khỏi xe.

Cố Tích Tích giận dữ chửi ầm lên: “Cẩu thái giám, buông ta ra!”

Ngụy Khiêm không nói lời nào, sắc mặt trầm như nước, tay cứng rắn siết lấy dây roi, đem nàng nhấc bổng lên ngựa mình, loan đao vẫn còn nguyên vỏ nhưng đã kề sát sau lưng nàng.

Hắn thúc ngựa phóng đi, cuốn nàng theo như gió.

Mọi thứ xung quanh dần dần hóa thành tro đen, chỉ còn tiếng chuông tang vẫn gõ liên hồi, không dứt.

⸻

“Phu nhân, Tiểu Tích—”
Thanh âm Cố Cùng vang lên, như xuyên qua tầng mộng cảnh, kéo Cố Tích Tích trở lại hiện thực.
“Thánh thượng… băng hà rồi.”