Tiêu thánh nhân nói: “Tốt, Thanh Duẫn, các ngươi bắt đầu đi.”

Nội thị bưng đàn lên, trao cho Cố Thanh Duẫn.

Cố Thanh Duẫn ngồi dưới đài, ngón tay thon dài khẽ lướt, gảy dây đàn, âm thanh thanh u vang lên.

Hắn là tài tử nổi danh trong kinh, có thể nói tinh thông thi thư họa, lại am hiểu âm luật.

Dưới tiếng đàn của hắn, Tương Bình vung tay áo dài, bước chân uyển chuyển nhẹ nhàng, thi triển vũ đạo.

Tương Bình từ nhỏ đã yêu thích ca vũ, dáng múa còn vượt xa những nhạc nhân bình thường.

Hai người họ, một đánh đàn, một múa, cảnh tượng đẹp đẽ đến mê hồn, khiến Chiêu Ninh mơ hồ nhớ đến một từ: Xứng đôi.

Đã từng, dường như cũng có người nói về họ như thế.

Nàng là công chúa mỹ lệ, hắn là công tử danh môn như ngọc, khi ấy nàng thực lòng tin rằng họ là trời sinh một cặp, cho đến giờ nhìn hắn và Tương Bình, mới nhận ra rằng họ, những người cùng thông hiểu âm luật, dường như mới là một đôi hoàn hảo.

Chiêu Ninh lặng lẽ ngắm cảnh này, lại nâng chén rượu uống thêm một ngụm.

Chỉ khi uống rượu, nàng mới trông có vẻ điềm tĩnh, nhàn nhã hơn, không giống một thê tử đáng thương bị bỏ rơi.

Không biết qua bao lâu, tiếng đàn ngừng, cả trường vang lên tiếng tán thưởng.

Tiêu thánh nhân nói: “Tương Bình múa tuyệt, Cố Thanh Duẫn đàn càng xuất sắc.”

Tương Bình đáp: “Mẫu hậu, khúc nhạc vừa rồi được khen ngợi cũng do Cố Thanh Duẫn sáng tác.”

“Thật sao?” Tiêu thánh nhân cười rộ, nhìn Cố Thanh Duẫn thêm vài lần, rồi nói: “Cố gia quả là thư hương dòng dõi, nhân tài xuất chúng. Cố Thanh Duẫn đã có tài năng như vậy, chi bằng nhập Tập Hiền Điện thư viện, đảm nhận chức thư thẳng.”

Cố Thanh Duẫn lập tức thưa: “Tạ thánh nhân, tạ Hoàng thượng.”

Tập Hiền Điện thư viện thuộc Trung Thư Tỉnh, chủ quản việc lưu trữ, biên soạn điển tịch, và hầu đọc cho thiên tử, đôi khi còn tham gia soạn thảo chiếu thư. Quan viên nơi đây có thể nói là cận thần của thiên tử, phần lớn là trọng thần triều đình. Được vào Tập Hiền Điện thư viện, chẳng khác nào chạm đến ngưỡng cửa thừa tướng.

Chiêu Ninh đương nhiên biết Cố Thanh Duẫn sẽ có ngày này, chỉ là nàng không ngờ lại nhanh đến vậy.

Dĩ nhiên, lúc này là thời điểm Tiêu thánh nhân cần dùng người, hắn đã nguyện thuận theo, Tiêu thánh nhân tất sẽ mạnh mẽ đề bạt, huống chi, hắn có lẽ còn là phò mã tương lai của Tương Bình.

Hôm ấy, nàng có cảm giác như chính mình đã chết, những mộng ảo, những yêu say đắm, những năm tháng ngây thơ, đều đã rời xa nàng.

Còn nàng sẽ đi đâu, không ai biết.

Hai ngày sau, Trình Tuấn mang đến kết quả điều tra.

Như lời Phương Đông Mạch, Từ cửu lang quả thật trong cuộc đông chinh đã cùng binh sĩ xông vào dân trạch ở biên cảnh, cưỡng bức cô nương, gây ra nhân mạng.

Chuyện này không phải bí mật, trong quân nhiều người biết, nhưng không ai dám đem chuyện thọc đến kinh thành.

Danh tiếng bên ngoài của Từ cửu lang thậm chí không tệ, như kiêu dũng thiện chiến, nghĩa khí can trường, tuổi trẻ tài cao, mới ngoài hai mươi đã làm đô úy cấm quân Bắc Nha.

Nhưng khi tra kỹ, tư đức của hắn hỗn loạn không chịu nổi, thê thiếp vô số, thường lui tới thanh lâu, chưa thành thân đã có nhi tử, hơn nữa ở kinh thành hắn cũng từng làm chuyện trái pháp luật: Hai năm trước, hắn chiếm đoạt thê tử của một thuộc hạ, người này định kiện lên cấp trên, cuối cùng do Từ gia phu nhân ra mặt mới dẹp yên.

Nghe Trình Tuấn bẩm báo, Chiêu Ninh rất lâu không nói gì.

Mãi đến khi Trình Tuấn thấp thỏm, mới nhỏ giọng hỏi: “Vậy… chuyện Vệ Quốc Công…”

Chiêu Ninh lúc này mới lên tiếng: “Nói đi.”

Trình Tuấn tiếp tục: “Thuộc hạ tra được Vệ Quốc Công nguyên quán Dương Châu, là cô nhi, không còn phụ mẫu, đến nay chưa thành thân, ngày thường không thích giao du, nên chẳng có thân hữu. Chỉ có một người, kết giao trong loạn Bình Thôi, người này tiến cử hắn cho Vương Tàng lão tướng quân, từ đó tạo nên uy danh hôm nay. Người đó là trưởng tử của Sở vương, Trường Trạch quận vương Lý Kỷ.”

“Sở vương?” Chiêu Ninh nhíu mày: “Nói vậy, hắn có thể là người của Sở vương?”

Trình Tuấn đáp: “Thuộc hạ không rõ, sau khi vào kinh, Phương Đông Mạch chưa gặp ai, kể cả Sở vương.”

Chiêu Ninh lại cảm thấy, Phương Đông Mạch rất có thể là người của Sở vương.

Từ gia và Đại vương giao hảo thân thiết, Sở vương không muốn nàng kết minh với Từ gia, nên muốn ngăn cản, và sai Phương Đông Mạch giúp nàng, khiến nàng mắc nợ hắn một ân tình.

“Ngoài ra, Phương Đông Mạch quả thật bất hòa với Từ Ký. Vì báo chuyện Từ cửu lang lên cấp trên, cuối cùng Từ Ký bất đắc dĩ, giết vài thuộc hạ của Từ cửu lang, đánh hắn ba mươi quân côn, giáng ba cấp, mới khiến Phương Đông Mạch bỏ qua. Nếu không vì Từ cửu lang dưỡng thương một tháng, lỡ cơ hội lập công, lần này e là đã được phong Đánh Thắng Địch đô úy.” Trình Tuấn nói.

Chiêu Ninh không nhịn được hừ một tiếng, khinh thường nói: “Loại việc trái pháp luật này, vốn nên xử tử, chỉ chịu ba mươi quân côn, vậy mà vẫn không biết đủ.”

Trình Tuấn cúi đầu.

Chiêu Ninh cũng trầm mặc, nàng tựa như rơi vào ngõ cụt.

Rất lâu sau, nàng ra lệnh: “Tuyên Tiết đại nhân vào cung.”

Khi Tiết Sùng Như vào cung, Chiêu Ninh kể lại chuyện Phương Đông Mạch và Từ cửu lang.

Rồi nói: “Cữu cữu, theo ngài, ngoài Từ gia, còn người nào thích hợp không?”

Tiết Sùng Như đáp: “Nếu thong thả tìm kiếm, liên hệ, tự nhiên sẽ có, nhưng hiện tại…”

Hiện tại tình thế khẩn cấp, thời gian để lại cho họ không nhiều.

Chiêu Ninh cũng biết điều đó, hiểu rằng nếu nàng đổi ý vào lúc này, thực là ấu trĩ.

“Thực ra, nếu chọn gia đình bình thường, xa rời triều chính, sẽ có nhiều lựa chọn hơn.” Tiết Sùng Như nói.

Chiêu Ninh bất giác nhớ đến Phùng Đức, người từng góp lời với nàng.

Hắn thậm chí đề nghị chọn người từ Tiêu thị tộc nhân.

Giờ ngay cả cữu cữu cũng nói vậy, vậy Phùng Đức có lẽ thực lòng vì nàng mà nghĩ.

“Nếu không chọn gia đình bình thường thì sao?” Chiêu Ninh hỏi.

Tiết Sùng Như khẳng định: “Vậy Từ gia là lựa chọn tốt nhất.”

Chiêu Ninh đột nhiên hiểu ra, chính nàng không đủ lý trí.

Nàng thành thân lúc này, một để tránh hòa thân, hai để tìm minh hữu.

Từ gia đáp ứng cả hai điều.

Những vấn đề đức hạnh của Từ cửu lang không ảnh hưởng đến hai mục đích này.

Chẳng lẽ nàng còn muốn cùng phò mã tương lai làm một đôi phu thê ân ái? Đó vốn là vọng tưởng, không chỉ Từ cửu lang không thể, mà đổi người khác cũng không được.

Vậy nên đổi người lúc này, chỉ có trăm hại mà không một lợi.

Huống chi, còn đắc tội Từ Ký.

Đồng thời, cũng rơi vào mưu tính của Phương Đông Mạch, âm mưu không thấy rõ mới là đáng sợ nhất.

“Cữu cữu, ta hiểu rồi. Đã là liên hôn, không nên để tâm những việc nhỏ này. Ngày sau ta sẽ tham gia đại hội phong thưởng của đông chinh đại quân, nếu không có bất ngờ, đến lúc đó sẽ định hôn ước với Từ cửu lang.” Chiêu Ninh nói.

Tiết Sùng Như nhìn nàng, thở dài một hơi.

Ngày đại hội phong thưởng, ánh nắng rực rỡ, vạn dặm không mây.

Chiêu Ninh ngồi xa mã mành lụa mỏng rời cung, khi qua hoàng thành, vừa ngẩng mắt đã thấy Cố Thanh Duẫn trực diện mà đến.

Hắn mặc bạch y màu xanh trúc, tay cầm một quyển thẻ tre, chậm rãi bước trên hành lang dài, phong thái tao nhã, như ngọc thụ lâm phong.

Nơi này gần Tập Hiền Điện thư viện.

Chiêu Ninh dời mắt, cố ý không nhìn hắn.

Khi xa mã đến gần, Cố Thanh Duẫn tránh sang một bên hành lễ.

Vốn chỉ là một lần gặp gỡ bình thường, làm như không quen biết là được, nhưng khi xa mã đi ngang qua, Cố Thanh Duẫn lên tiếng: “Công chúa dừng bước.”

Xa mã dừng lại, Chiêu Ninh cúi đầu, Cố Thanh Duẫn bước đến, giơ tay nói: “Trâm hoa của công chúa.”

Đó là một chiếc trâm nhỏ, không biết rơi từ đầu nàng lúc nào, mà nàng hoàn toàn không hay biết.

Bảo Ca thay nàng nhận trâm, nói: “Đa tạ Cố công tử.”

Chiêu Ninh chỉ liếc hắn, không nói gì.

Cố Thanh Duẫn mỉm cười nhẹ, lại lùi ra bên đường tránh lối.

Xa mã tiếp tục tiến lên, lướt qua hắn, hắn đứng đó, như ngọc như tùng, bạch y xanh trúc nổi bật trên nền tường cung đỏ, tựa trích tiên giáng thế.

Một dòng nước mắt dâng lên trong đáy mắt nàng, lượn lờ trong hốc mắt, nàng dùng sức rất lớn mới giữ nó không rơi.

Hắn vậy mà có thể… bình tĩnh thong dong đối diện nàng, như thể hai người chưa từng có hôn ước, chưa từng có giao tình, những tình ý từng quấn quýt trong lòng, đều là nàng tự mình đa tình, ảo tưởng.

Nàng từng nghĩ họ đã bắt đầu, nhưng đã kết thúc.

Nhưng sự phong khinh vân đạm của hắn nói với nàng, kỳ thực hai người chưa từng có gì.

Dọc đường, nàng trầm mặc, không nói một lời, không lộ chút biểu tình.

Mãi đến Bắc Giao giáo trường, nàng mới giãn đôi mày, miễn cưỡng nở một nụ cười.

Xa mã dừng trước cửa giáo trường, Phương Đông Mạch đứng dưới cổng, hướng nàng thưa: “Chiêu Ninh công chúa.”

Chiêu Ninh cúi đầu nhìn hắn.

Hắn mặc trọng giáp, tay cầm trường thương, khuôn mặt thanh lãnh như sương, đôi mắt sâu thẳm không thấy đáy, không lộ bất kỳ cảm xúc hay thần sắc nào.

Từ Ký bên cạnh cũng nói: “Bái kiến Chiêu Ninh công chúa, công chúa giá lâm giáo trường, là vinh hạnh của đông chinh đại quân.”

Nàng thu lại tâm trạng bi thương vô lực, cười đáp: “Vệ Quốc Công, Từ đại tướng quân, đông chinh đại quân đã tráng quốc uy Đại Chu, ta cũng muốn xem phong thái của các nam nhi trong quân.”

Nàng từ xa mã bước xuống, được dẫn đến khán đài.

Khán đài ở phía bắc, cao hơn giáo trường một chút, nàng ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn xuống, giáo trường sớm đã tấp nập người, quân sĩ mỗi người đều hân hoan, mang vinh quang chiến thắng và kỳ vọng tương lai.

Đây là nam nhi Đại Chu, là thịnh cảnh khiến lòng người rung động.

Là thành viên hoàng thất, nàng mơ ước Đại Chu quốc thái dân an, tứ hải thái bình, nàng muốn thấy giang sơn này bước vào thịnh thế như trong mộng.

Nàng đương nhiên không muốn hoà thân đến Hồi Hột, nàng muốn lưu lại Đại Chu, ở lại thành Kim An, cảm nhận sự phồn hoa và tráng lệ của giang sơn.

Lúc này, Trình Tuấn ghé tai nàng nói: “Công chúa, người dưới kia là Từ cửu lang.”

Chiêu Ninh theo chỉ dẫn nhìn qua, thấy một quan quân trẻ tuổi bước qua giữa giáo trường. Hắn thân hình cường tráng, mắt sáng mày rậm, mang khí thế uy nghiêm, quả có phong thái võ tướng, cũng xem như tuấn tú lịch sự.

Chỉ nhìn khí chất này, rõ ràng hắn là người có dũng có mưu, liên minh với hắn tuyệt không tệ.

Nếu nàng có thể quên những việc hắn đã làm…

Đại hội phong thưởng bắt đầu, mở màn là một màn biểu diễn thuật cưỡi ngựa. Năm quân sĩ cưỡi tuấn mã thượng hạng, vòng quanh trường, nhảy rào, phi nước đại, sau ba vòng, người đến đích đầu tiên thắng.

Sau thuật cưỡi ngựa là bắn tên, rồi đến lực kỹ, vài đại lực sĩ trong quân thi đấu nâng tạ, đẩy xe một tay, tiếp theo là giác để, tức hai tráng sĩ tay không đối kháng.

Những màn biểu diễn này phần lớn xuất sắc, kích thích vô cùng, khiến người xem sôi nổi trầm trồ. Nhưng Chiêu Ninh lòng đầy sầu khổ, dù thất thần, vẫn miễn cưỡng nở nụ cười.

Không biết qua bao lâu, biểu diễn kết thúc.

Mọi người sắp hàng, quân sĩ như tùng bách đứng thẳng trong sân. Rồi một người một ngựa, tay cầm trường thương, theo sau hơn mười thân vệ, từ cuối đội ngũ giục ngựa tiến đến.

Đó là Phương Đông Mạch.