Giang Ly cúi đầu trả lời từng câu hỏi. May mà nàng đã thuộc làu thân thế của người mình thế thân, nên không chút sợ hãi.

Người nọ trầm ngâm một lúc, phủi áo, bước lên bậc đá. Một luồng khí lạnh lẽo phả vào người Giang Ly khi hắn lướt qua.

Nàng quay đầu lại nhìn, chỉ thấy bốn thị vệ áo đen đang hộ tống một người đi vào hậu đường. Cách một khoảng không xa, nàng thấy chiếc áo bào đỏ thêu kim tuyến lấp lánh, hình ảnh những con hạc trắng đang sải cánh, giữa mây đỏ và mưa bụi, nàng vẫn có thể nhìn thấy một quả cầu nhỏ màu trắng trên thắt lưng hắn.

Chiếc ô gây họa nằm chỏng chơ dưới đất.

Giang Ly chậm rãi nhặt lên, thở phào nhẹ nhõm.

Nàng còn chưa thở ra hết thì nghe thấy tiếng người vọng lại từ xa: “Sở các lão, mời ngài đi lối này…”

Nếu như vừa nãy là gặp ma, thì bây giờ giống như sấm sét giữa trời quang, bổ thẳng vào đỉnh đầu Giang Ly.

Họ Sở?

Dù đã nghe nói kỳ thi Hương năm nay nghiêm ngặt hơn mọi năm, nhưng nàng không ngờ Dự Xương, nơi nổi tiếng với nếp sống thuần phác, xưa nay kiểm tra sơ xài, lại được triều đình phái một vị quan lớn như vậy đến thị sát…

Không, hắn chắc chắn là đến để bắt người!

Tân các lão của điện Văn Hoa, Sở Thanh Nhai, nổi tiếng khắp nơi. Dù tư lịch còn ít, nhưng lại đứng thứ ba trong nội các, là vị đại thần được hoàng đế trẻ tuổi hết mực tin tưởng. Trong triều ngoài giang hồ, ai ai cũng biết đến sự tàn nhẫn của hắn. Có rất nhiều phiên bản câu chuyện về việc hắn lật đổ đối thủ, xét nhà diệt môn. Quan trọng nhất là, hắn xuất thân khoa cử, từng làm việc ở Hình Bộ, nghe đồn năm xưa hắn bị gian lận trong kỳ thi Đình, nên rất căm ghét những kẻ gian lận trong thi cử. Nếu hắn muốn bắt gian lận, nhất định sẽ làm gương cho kẻ khác.

Sở các lão hắn, chính là tên ác quan của Tứ điện Lưỡng các, La Sát trên điện Kim Loan, Diêm Vương một tay che trời, như một vị thần giữ cửa, giờ đang ngồi chễm chệ trong trường thi Đông Sơn này.

Vào trường thi muộn, nộp bài sớm là chiêu trò quen thuộc của những kẻ thế thân, mục đích là để ít người thấy mặt. Vậy mà nàng lại đυ.ng phải một nhân vật tai to mặt lớn, chỉ mong hắn không nhìn rõ mặt nàng.

Mưa càng lúc càng lớn, tiếng mưa rơi như tiếng trống trận vang lên bên tai, những cánh hoa quế rơi lả tả xuống đất, như những đồng tiền bị vùi dập. Giang Ly không quay đầu lại, bước ra khỏi cánh cổng cuối cùng. Khi đã đi được một đoạn khá xa, nàng mới dám cau mày, lẩm bẩm:

“Tên cẩu quan chết tiệt, còn dám sờ cổ ta…”

Nàng đi vào một con hẻm nhỏ, lên xe ngựa, nói khẽ với phu xe: “Đến tổng đường trước.”

Cùng lúc đó, cửa nha môn của trường thi mở rộng, hai bên lính canh đều cúi đầu hành lễ.

Sở Thanh Nhai mở nắp chén trà, hớt lớp bọt nổi bên trên. “Nghe nói Dự Xương dân phong thuần phác, thi cử trong sạch, xem ra cũng chỉ đến thế mà thôi. Số bạc hối lộ đâu?”

Tên tiểu lại bị trói kia rõ ràng đã bị dọa cho sợ mất mật, mặt mày tái mét, run rẩy đáp: “Tiền… tiền đó là của người thân, hắn nhờ ta tìm cho hắn một chỗ ngồi xa nhà xí, ta đã gửi trả lại rồi…”

“Sao lại gửi trả?”

Tên tiểu lại khóc lóc thảm thiết: “Xin các lão minh xét, cháu trai của cậu vợ tôi bị bệnh chết rồi, không cần thi nữa, ta giữ tiền cũng vô dụng, nên gửi trả lại coi như tiền phúng viếng… Tiểu nhân đáng chết, xin đại nhân tha mạng, trên ta còn mẹ già, dưới còn con nhỏ…”

“Hôm nay bổn quan đã mở lưới một lần rồi. Cả nhà ngươi bị lưu đày, một nhà già trẻ các ngươi còn có thể đoàn tụ ở tết trung thu.”

“Ta còn có chuyện muốn báo!” Tên tiểu lại liều mạng nói, “Ở đây có một đám người chuyên làm chuyện mờ ám trong thi cử, thế thân, bán phao, hối lộ, không chuyện ác nào không làm, bọn chúng gọi là…”

“Quế Đường?” Sở Thanh Nhai hỏi.

Tên tiểu lại không còn lá át chủ bài, ngây người ra.

Sở Thanh Nhai tiếp tục hỏi: “Thí sinh nào chết?”

“Là cháu trai của Điền lão gia, nhà buôn tơ lụa, Điền An Quốc, chết vào ngày mùng tám, hôm qua làm lễ tang, hôm nay an táng.”

Huyền Anh đạp hắn ngã xuống đất. “Ngươi nói bậy bạ gì đó?”

“Thật sự mà, thưa đại nhân…”

Sở Thanh Nhai phẩy tay. “Xử lý theo luật đi.”