Khi mưa bụi lạnh lẽo chạm lên gò má, Giang Ly tỉnh giấc.

Nàng không biết mình đã nằm ngủ trên tấm ván gỗ bao lâu, cánh tay tê cứng, mất hết cảm giác. Theo bản năng, nàng day day thái dương, đầu ngón tay dính một lớp phấn son ố vàng.

Nàng ngước mắt nhìn ra ngoài phòng thi, làn mưa bụi bay lất phất từ bầu trời xanh nhạt, tựa như những hạt châu bạc rơi trên mái ngói, tua rua buông lơi, gột rửa hương thơm nồng nàn của hoa quế lan tỏa khắp trường thi Đông Sơn.

Hôm nay trung thu, vậy mà chẳng thấy trăng đâu.

Giang Ly thở dài, đưa tay quệt lên giấy nháp, gấp mười lăm tờ bài thi lại. Ba chữ “Điền An Quốc” ở góc trên bên phải bị hơi nước làm nhòe nhoẹt. Khi nàng đứng dậy rung chuông gọi giám khảo đến thu bài, cũng vừa lúc tiếng trống chiều vang lên, giờ Dậu đã điểm.

Kỳ thi Hương bắt đầu từ mùng chín tháng tám, thi bảy ngày ba buổi, hôm nay là ngày cuối cùng. Theo luật Đại Yến, có thể nộp bài sớm nhất vào giờ Dậu. Vị tuần khảo nghe tiếng chuông vội vàng chạy đến, nhìn nàng bằng ánh mắt dò xét, tay vuốt chòm râu bạc.

Thí sinh phần lớn phải đợi đến đêm khuya mới rời khỏi trường thi, vị thư sinh áo xanh này lại là người đầu tiên trong số bốn trăm sĩ tử nộp bài, thật là trẻ tuổi ngông cuồng. Ông thu bài thi, sai nha dịch dẫn nàng đến Minh Viễn Lâu để điểm chỉ, đóng dấu, thu hồi giấy bút, còn tốt bụng đưa cho nàng một chiếc ô giấy dầu.

“Học sinh xin cáo từ.”

Giang Ly cung kính hành lễ, chỉnh lại áo choàng rồi bước ra cửa. Vẻ mặt nàng vẫn bình thản, nhưng trong lòng lại nóng như lửa đốt —— với cơn mưa này, e rằng lớp trang điểm trên mặt nàng chẳng mấy chốc sẽ trôi hết.

May mà qua hôm nay, cả đời này nàng cũng không cần phải sống trong sợ hãi nữa.

Là “Giáp thủ” của Quế Đường, nàng đã thay người ta ứng thí hơn hai mươi kỳ khoa cử, nếu tính cả Tuế khảo và các kỳ thi khác, thì ngay cả nàng cũng không nhớ rõ con số. Nhưng dù sao nàng cũng là nữ nhi, tuổi tác ngày càng lớn, cho dù có dịch dung, dán da giả, uống thuốc biến âm thì cũng khó mà qua mắt được sự kiểm tra gắt gao của quan lục soát.

Đường chủ Quế Đường vừa ngon ngọt vừa dọa nạt, cầu xin nàng nhận một phi vụ cuối cùng trước khi rửa tay gác kiếm, thay cháu trai của Điền lão thái gia ở tỉnh Dự Xương, Điền An Quốc, thi đậu Cử nhân. Kỳ thi năm nay có nhiều sĩ tử tài giỏi, hơn nữa nhà họ Điền lại muốn có danh tiếng, nên đường chủ dặn dò nàng phải cố gắng hết sức, sau khi thành công sẽ được thưởng một trăm lượng bạc, coi như thù lao mười một năm phục vụ cho Quế Đường.

Làm nghề thế thân, điều tối kỵ là gây chú ý, Giang Ly mặc kệ lời đường mật của hắn, quyết không làm chim đầu đàn. Nàng đã chừa một đường lui ở khâu thi vấn đáp, năm nay có một đề là “Trịnh Bá Khắc Vu Đế”, nàng lưu loát chỉ trích một bài hùng hồn, chắc chắn sẽ khiến quan chấm thi phải khó chịu.

Chỉ cần bảo đảm Điền An Quốc thi đậu là được, bớt chút bạc cũng chẳng sao, bảy mươi lượng cũng đủ để nàng cùng mẫu thân và muội muội cao chạy xa bay rồi.

Giang Ly vừa nghĩ vừa mỉm cười, bỗng một giọt mưa lạnh rơi xuống giữa trán, mí mắt phải giật giật.