Nguyên lai triều đình lo sợ bỏ sót nhân tài, đến tháng Bảy, tỉnh còn cử hành thêm một lần thi lại thống nhất. Học sinh bỏ lỡ khoa thí, chỉ cần đỗ trong ba mươi người đầu, cũng có thể trực tiếp tham gia thi hương.

Khó trách thế nhân ghét bỏ việc đọc sách khoa cử như ghét bỏ vịt, triều đình đối đãi người đọc sách cũng quá ưu ái.

Trần Diễm nhìn ái tử: “Con lớn như vậy rồi còn phản ứng gì nữa?”

Bình An nở một nụ cười đáng yêu: “Vậy thì cha vui vẻ.”

Trần Diễm thoáng cảm thấy vui mừng, biết hối lỗi, hy vọng sự tình vẫn còn đường cứu vãn, ừm, vẫn là hài tử ngoan.

Bình An chân trần nhảy xuống giường, vừa bước ra một bước đã bị cha chặn ngang bế bổng lên. Trần Diễm vừa xỏ giày vớ, vừa thay cho con bộ hạ sam sạch sẽ, vừa nói: “Sai mà biết sửa, còn gì tốt hơn. Biết mình làm sai, sau này tránh tái phạm, ngược lại sẽ không gây ra họa lớn.”

“Ngô…” Bình An đầu bù tóc rối, xé rách chiếc gối đầu hổ yêu thích, lặng lẽ tiêu hóa tin dữ vừa nghe khi mới rời giường.

Thật là bận rộn vô ích!

A Tường múc nước hầu hạ hai cha con rửa mặt, nhất thời có chút khó xử: “Đại gia, ta không biết chải đầu cho tiểu hài tử.”

Trần Diễm liếc nhìn mái tóc dựng đứng của con.

A Tường chần chừ cầm lấy lược.

“Đau đau đau đau!” Bình An suýt chút nữa nhảy dựng lên.

Trần Diễm bất đắc dĩ nhận lấy lược, miễn cưỡng chải qua loa, xiêu xiêu vẹo vẹo, túm hai bím tóc nhỏ trên đỉnh đầu con, nhìn trái nhìn phải, rất vừa lòng.

Bình An soi gương lắc đầu, mái tóc rung rẩy, như thể sắp sửa bung ra bất cứ lúc nào.

“Con nhớ nương.” Bình An nói.

Trần Diễm thương cảm nhìn con, nhưng không biết làm sao giúp.

Bình An đành tự nhủ, coi như “trong họa có phúc”, ở tiền viện, cậu sẽ có nhiều cơ hội hơn để ngăn cản lão cha đi thi khoa cử. Một lần thất bại không tính là gì, cậu muốn dốc sức làm lại, không ngừng cố gắng!

Lúc này, A Tường ở ngoài phòng kêu một tiếng, hai cha con vội chạy ra xem, hóa ra A Cát tối qua nghịch ngợm, gặm ba cái ghế, xé hai quyển sách. Bình An lo lắng lão cha nổi giận, vội túm lấy vòng cổ A Cát kéo thẳng ra sau lưng.

Trần Diễm nhìn cảnh tượng hỗn độn trên đất, hít sâu một hơi: “Ăn cơm trước, ăn xong chúng ta làm nhà cho A Cát.”

Bình An lập tức cười: “Vâng ạ!”

Trần Diễm quanh năm quen ăn sáng thanh đạm, nhưng hôm nay có Bình An ở đây, A Tường cố ý từ bếp mang ra hai xửng bánh bao tam đinh, một bát hoành thánh nhỏ canh gà vừa một ngụm. Bình An đang tuổi lớn, dù có phiền lòng cũng không bỏ bữa. Trần Diễm nhìn con ăn, bất giác uống thêm nửa chén cháo đậu đỏ.

Sau khi ăn xong, Bình An vẽ hình ngôi nhà gỗ nhỏ trên giấy. Trần Diễm sai A Tường lấy dụng cụ, dùng dây mực kẻ rất nhiều đường cong trên tấm ván gỗ, rồi theo đường cong cưa ra hình dáng, mộng và lỗ mộng, sau đó mài giũa rồi lắp ghép lại với nhau. Bình An và A Cát chạy tới chạy lui, sờ chỗ này, chạm chỗ kia, suýt chút nữa đã giúp đỡ.

“Cha, người dạy con nghề mộc đi, sau này nhà mình không có tiền, con có thể làm thợ mộc nuôi gia đình.” Vạn nhất kế hoạch của mình thất bại, tương lai bị lưu đày đến nô nhi làm việc, có thêm một nghề trong tay cũng có thêm một đường sống.

Trần Diễm lại chỉ coi đó là lời nói đùa của trẻ con: “Cái này tính gì nghề mộc, con thật sự muốn học, ngày mai ta đưa con đến cửa hàng gia cụ làm vài năm học việc.”

Bình An trừng mắt nhìn cha, đây có phải là cha ruột không vậy?

Ngôi nhà gỗ nhỏ của A Cát hoàn thành, Bình An lót một lớp chiếu xuống dưới, rồi trải lên một tấm đệm mềm dày, trông thoải mái vô cùng. A Cát hưng phấn chui ra chui vào.

Hai người trở lại thư phòng, Trần Diễm lấy bút mực cho con, bảo con ngồi một bên vẽ bậy. Hài tử và chó đều đã được sắp xếp ổn thỏa, cuối cùng hắn cũng có thể yên tâm đọc sách.

Giữa hè sáng sớm, hiếm khi có chút gió mát lạnh, mọi âm thanh đều im lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng Trần Diễm sột soạt viết chữ.

Bình An hôm nay yên tĩnh như thể không tồn tại. Trần Diễm vừa viết văn chương, vừa đắc ý cảm thán: Nuôi dạy con cái phải chú trọng phương pháp, nhìn xem, cùng là một đứa trẻ, ở với mình ngoan ngoãn biết bao, nửa điểm không ầm ĩ, đúng là “quất sinh Hoài Nam tắc vi quất, sinh Hoài Bắc tắc vi…”

Trong lòng hắn bỗng nhiên dâng lên một tia dự cảm chẳng lành, ngẩng đầu tìm con, lại thấy Bình An một thân bạch y bạch quần, ngồi xổm ở chân tường xa xa, giống như một nắm cơm tròn xoe, một tay cầm bút, một tay giữ nghiên mực, nghiêm túc vẽ bậy trên tường.

Bức tường trắng tinh đã hiện ra một bức tranh hỗn độn cuồng dã.

Viện phúc lợi có quy tắc, trẻ con vẽ bậy trên tường sẽ bị phạt đứng, Bình An vẫn luôn cảm thấy hành vi này đặc biệt ấu trĩ, nhưng đến đời này, lại bỗng nhiên phát hiện vẽ bậy trên tường là một chuyện thực sảng khoái.

Nương dọn dẹp gian đông sương phòng ở Đông viện, bày một loạt kệ thấp chuyên để đồ chơi của ái tử, trên mặt đất trải thảm dày, còn chừa lại mấy bức tường trắng để ái tử tùy ý vẽ vời, chỉ đến mỗi năm ăn Tết mới quét vôi lại. Ái tử đã quen với việc đó.

“Bình An.” Trần Diễm gọi con một tiếng.

Bình An quay đầu lại, tay cầm bút lông, mặt mũi lấm lem mực, nhe hàm răng trắng nhỏ xíu cười hỏi: “Cha, người đoán xem con vẽ cái gì?”

Trần Diễm:……

“Đoán nhanh, đoán nhanh.” Bình An thúc giục.

“Là cây cỏ trong vườn bên cạnh.” Trần Diễm nghiến răng nói.

“Đoán đúng rồi!” Bình An nói: “Thưởng cho cha một bông hoa nhỏ màu đỏ.”

Trần Diễm:……

Hắn đột nhiên cảm thấy việc cúi đầu nhận lỗi với thê tử cũng không phải là chuyện gì khó khăn.

Bình An đi đến chỗ xa nhìn ngắm, sau đó kéo tay Trần Diễm: “Cha, con vẽ không đẹp, người mau giúp con sửa lại đi.”

Trần Diễm chậm rãi thở dài một hơi: “Vẽ rất đẹp.”

“Không đẹp, không đẹp!” Bình An bưng nghiên mực nặng trịch lên, run run rẩy rẩy đưa cho cha.

Trần Diễm sợ con làm đổ mực ra đất, cau mày giằng lấy nghiên mực: “Đừng có nghịch.”

Bình An nói: “Nương ngày nào cũng cùng con vẽ tranh, còn dạy con viết chữ, cũng không nói con nghịch ngợm……”

Trần Diễm:……

Hắn bưng nghiên mực đi đến trước bức tường, dùng bút lông chấm đầy mực, vài nét bút đơn giản liền sửa bức vẽ bậy thành một bức tranh sinh động như thật.

Bình An liên tục khen ngợi.

“Cha thật lợi hại!” Cậu chỉ vào chỗ trống trên tường: “Lại vẽ một con nữa giống con đi!”

Trần Diễm lại theo yêu cầu của con vẽ một cậu bé búi tóc hai bên, tay nhỏ múa may như đang bắt bướm. Lại viết thêm một dòng chữ bên cạnh: “Sơ nhất mạch thâm, hoa lạc vị thành âm. Nhi đồng cấp bộ điệp, phi nhập thái hoa vô xử tầm.”

Trần Diễm phóng khoáng ném bút – hắn cũng không phải là người dễ bị khích tướng, hắn chỉ là thích vẽ tranh trên tường.

Bình An hài lòng thưởng thức rất lâu: “Cha, dạy con vẽ tranh đi, ngày nào đó nhà mình không có tiền, con còn có thể bán tranh mà sống.”

Trần Diễm:……

“Đến lượt con bán tranh, làm thợ mộc nông nỗi, nhà ta khẳng định không chỉ đơn giản là không có tiền.” Trần Diễm bế con chân trần đặt lên ghế: “Vớ đâu?”

Bình An lắc đầu: “Không biết.”

Lạnh lẽo từ dưới chân truyền lên, người đương thời dù đông hay hè đều sẽ cho trẻ con đi giày vớ. Vừa lúc A Tường bước vào, Trần Diễm bảo hắn đi tìm một đôi vớ khác.

“Nửa ngày ném mất bảy đôi.” A Tường nói: “Đại thiếu gia, ngài ném ở đâu vậy?”

“Thật không biết.” Bình An nói.

A Tường bất đắc dĩ lắc đầu, nói với Trần Diễm: “Đại gia, người ở huyện nha đến, nói mới có một giỏ nho ngon nhất, mời ngài đến nếm thử.”

Trần Diễm sớm đã đoán trước, Tôn tri huyện nhất định sẽ tỏ vẻ quan tâm đến việc hắn bỏ lỡ khoa thí.

Là quan huyện một phương, ít nhiều đều muốn lôi kéo những hậu sinh tuấn kiệt có thành tích xuất sắc trong vùng, cái gọi là “thắp lò nguội”, đương nhiên phải tranh thủ khi đối phương còn chưa đắc thế.

Với tài học của Trần Diễm, việc thi đỗ cử nhân và tiến sĩ chỉ là vấn đề thời gian, thêm vào đó thầy của Trần Diễm hiện giờ đã được điều nhiệm vào Đô Sát Viện, tiền đồ rộng mở, đây đều là những mối quan hệ quan trường có sẵn. Chỉ cần Tôn tri huyện không ngốc, nhất định sẽ bày ra bộ dạng tiền bối dìu dắt hậu bối đối đãi với Trần Diễm.

Mà đối với Trần Diễm, gia tộc nhiều đời sinh sống ở huyện Thịnh An, nếu muốn an cư lạc nghiệp không bị quấy nhiễu, việc giữ quan hệ tốt với quan phụ mẫu cũng vô cùng quan trọng.

Tình giao hảo giữa hai người được xây dựng trên sự trao đổi lợi ích theo nhu cầu như vậy.

Trần Diễm nhìn đôi chân nhỏ bé của con trai đá qua đá lại trên ghế, miệng nhai bánh ngọc đới, nếu là ngày thường hắn có lẽ sẽ uyển chuyển từ chối. Nhưng hôm nay hắn bỗng nhiên rất muốn đi, vị Tôn tri huyện này làm quan thế nào hắn không đánh giá, nhưng ông ta có một điều rất đặc biệt – nhà ông ta nuôi tám đứa con.

Tám đứa.

Trần Diễm quả thực không dám tưởng tượng, một nhà có tám Trần Bình An sẽ là cảnh tượng đẫm máu đến mức nào, bởi vậy hôm nay nhìn Tôn tri huyện, ánh mắt hắn thậm chí mang theo chút khâm phục.

Cái gọi là “ba người đi ắt có thầy ta”, hắn tin rằng vị người từng trải này nhất định có kinh nghiệm có thể truyền thụ.

Tôn tri huyện bị hắn nhìn đến có chút ngượng ngùng, liền đi vào chủ đề: “Ngạn Chương, ta biết ngươi trầm ổn, nhưng mọi việc tốt quá hóa dở, việc khoa cử nên sớm không nên muộn, đừng để đến cuối cùng lại rơi vào cảnh như ta đây, tuổi gần năm mươi, phí hoài nửa đời, vẫn chỉ là một huyện lệnh thất phẩm.”

Trần Diễm lời lẽ khẩn thiết: “Đường tôn hai bảng tiến sĩ xuất thân, đại thiên tử giao phó một huyện, là phụ mẫu thanh thiên của mấy vạn bá tánh, đã khiến người thường theo không kịp rồi.”

Một phen nói đến Tôn tri huyện trong lòng xấu hổ, lại vô cùng uất ức, cười khan hai tiếng, mới hỏi đến chuyện hắn bỏ lỡ khoa thí.

Trần Diễm cũng không có gì phải giấu giếm: “Nói ra thật xấu hổ, khuyển tử nhà ta đêm trước kỳ thi trộm giấu mất bài thi của ta.”

Tôn tri huyện hơi há miệng, không biết nên khóc hay cười nói: “Lại là nguyên nhân này, con trai ngươi đủ nghịch ngợm đấy.”

Trần Diễm cười khổ lắc đầu: “Là có chút không ngoan.”

Tôn tri huyện ra vẻ người từng trải: “Không sao, trẻ con đến một độ tuổi nào đó là thích giấu đồ.”

Trần Diễm nhíu mày: “Sao ta không nhớ hồi nhỏ mình có sở thích này?”

Tôn tri huyện hồi ức nói: “Thường xảy ra ở độ một hai tuổi, ngươi không nhớ cũng là lẽ thường.”

Trần Diễm thầm nghĩ, vậy chắc là con mình lớn muộn…

Tôn tri huyện nói: “Nói đến nuôi dạy con cái, ta quả thực có kinh nghiệm cho ngươi tham khảo. Loại chuyện này càng cố tình sửa chữa, càng dễ phản tác dụng, không cần làm ầm ĩ, chớ chất vấn nhiều, cứ mặc kệ nó, qua một thời gian tự nhiên sẽ tốt.”

Trần Diễm nghe lọt tai, quyết định sau khi trở về sẽ không nhắc lại chuyện này nữa.

…

Trần Diễm ra ngoài giao tiếp, Bình An đã được đưa đến viện của ông bà nội.

Triệu thị lúc này mới biết Bình An suýt chút nữa bị đánh, vợ chồng con trai còn giận dỗi nhau, đến nỗi cha bế con cũng bị đuổi ra tiền viện.

Bà nhất thời nghẹn lời, không biết nên khuyên giải thế nào, đành phải kéo trượng phu đến oán trách.

“Chuyện này cũng trách ta sao?” Trần lão gia thập phần ủy khuất.

Triệu thị nói: “Là ai xúi giục ta đi mách con dâu?”

“Không phải, chính bà cũng nói chủ ý này hay mà.” Trần lão gia nói.

“Ông không nhắc đến thì làm sao tôi có cơ hội nói hay không?”

“Bà… tôi…”

Bình An nín thở nhìn ông bà, như thế rất tốt, ông bà cũng cãi nhau.

Cũng may Trần lão gia không dám cãi nhau với Triệu thị, chỉ ba phải nói: “Chuyện vợ chồng trẻ họ tự giải quyết, chúng ta coi như không biết gì đi. Cháu ngoan, hôm nay cháu đến đây nhưng chưa nói gì cả, nhớ kỹ nhé.”

Bình An nhìn bà nội, cẩn thận hỏi: “Bà nội, cháu nói hay chưa nói ạ?”

“Chưa nói.” Triệu thị trừng mắt liếc Trần lão gia một cái, đúng là trên không ngay thẳng thì dưới ắt loạn.

…

Trần Diễm cáo từ Tôn tri huyện, từ huyện nha mang về một giỏ nho tươi, nghe nói là dùng thuyền tiến cống chở từ Đại Trạch Sơn đến Giang Nam.

Về đến nhà mới biết, thê tử đã rảnh rỗi về nhà mẹ đẻ. Trần Diễm trong lòng thầm bực: Cho rằng như vậy là có thể khiến hắn cúi đầu sao? Không thể nào, hắn bây giờ mạnh mẽ hơn nhiều rồi.

Vừa đi vào trong, vừa吩咐 A Tường: “Đem nho đưa đến nhà bếp, lấy ba phần ướp lạnh bằng mâm băng, phần còn lại đưa đến nhà Lâm gia.”

A Tường khẽ cười, rồi lại nhịn xuống.

“Cười gì, hiếu kính nhạc phụ nhạc mẫu.” Trần Diễm nói.

A Tường càng muốn cười.

Bình An cùng ông nội ra ngoài đi dạo trở về, chơi đến mồ hôi nhễ nhại. Nho lạnh lẽo vừa vào miệng đã xua tan cái nóng, thấm vào ruột gan. Cậu cười tít mắt, một tay bám vào cánh tay lão cha leo lên đùi hắn, hai chân ngắn nhỏ lắc lư ở mép bàn.

“Không được rung chân.” Triệu thị nói.

Bình An dừng lại một lát, thừa lúc bà nội không nhìn thấy lại khẽ lắc vài cái.

Trần Diễm chỉ khẽ nhíu mày.

“Nho này ngon hơn nho thường, tiếc là nương không được ăn.” Cậu lẩm bẩm.

Trần Diễm cười nói: “Đã sai người đưa đến nhà ông ngoại con rồi.”

Bình An vỗ vỗ vai lão cha, khuôn mặt nhỏ tràn đầy vui mừng: “Cha càng thêm hiểu chuyện.”