Những hộ giàu có tụ tập ở phía tây, gầy dựng gia nghiệp tại huyện Thịnh An đã gần trăm năm, đó là hẻm Trần gia. Một con sông nhỏ chia hẻm ra làm hai đoạn nam bắc, ở giữa có chiếc cầu đá phiến nhỏ nối liền, phía nam cầu gọi là Nam Trần, phía bắc cầu gọi là Bắc Trần.

Đêm trăng không sao, nước sông lẳng lặng trôi dưới vòm cầu. Đầu hẻm phía nam, trong một căn nhà sâu thẳm, tiếng trẻ con khóc thút thít xé tan sự tĩnh lặng của con hẻm dài.

Đứa bé nhỏ xíu đỏ bừng cả khuôn mặt vì khóc, gần như nghẹn cả hơi. Bà vú Tào mụ mụ dỗ không được, nha hoàn bà tử cũng chẳng xong, đèn phòng phía đông sáng lên, một phụ nhân trẻ tuổi xinh đẹp, mắt còn mơ màng buồn ngủ, khoác áo đi ra xem.

“Đại nãi nãi…” giọng Tào mụ mụ đầy vẻ áy náy.

Phụ nhân không hề trách cứ, con tìm mẹ là lẽ thường tình, nhất là giữa đêm khuya. Nàng nhận lấy đứa bé, kiên nhẫn ôm vào lòng vỗ về, tã lót trẻ con cảm nhận được tiếng mẹ, tiếng khụt khịt từ từ nhỏ dần rồi chìm vào giấc ngủ say.

Ai ngờ vài tháng sau, nhu cầu của đứa bé tăng lên một bậc, cứ nhất định đòi cha ôm đi dạo trong sân, xem cá, xem hoa, xem sao trời trăng sáng, xem chim én làm tổ trên mái hiên, ngóng con chó vàng đẻ con ngoài cửa phòng…

Vài ngày sau nữa, nó chẳng thèm ngủ nôi nữa, cứ đòi nằm giữa cha mẹ, lật người, vung tay múa chân. Chơi mệt rồi thì duỗi một cái chân nhỏ xíu, mở to đôi mắt đen láy sáng ngời nhìn chằm chằm cha mẹ, chẳng hề chớp mắt.

Trần Diễm ngáp dài hỏi con: “Nhi tử ơi, sao con không ngủ hả?”

Đứa bé “a” một tiếng cười khanh khách.

“Thôi thôi thôi, đừng kích động, đừng kích động.”

…

Trẻ con khóc đêm, đơn giản là do nóng lạnh, mệt mỏi đói bụng, tè dầm. Nếu đã loại trừ hết những thứ đó, thì người ta thường cho rằng cần đến sự trợ giúp của “chuyên gia”.

Thế là, lão thái thái trong nhà đặc biệt đi hỏi thăm khắp làng trên xóm dưới về những bà tiên nổi tiếng, thắp hương đốt vàng mã, dựng đôi đũa, niệm chú cầu an cho đứa bé. Một lần, hai lần, ba lần… Cho đến khi gần như mời hết các bà tiên có tiếng trong huyện, tình hình này mới hơi chuyển biến tốt đẹp – rốt cuộc lúc này, đứa bé đã ba tuổi rồi.

…

Đứa bé tên là Bình An, sinh ra đã nhạy cảm nhút nhát, hơi có tiếng động nhỏ cũng giật mình tỉnh giấc. Bà vú bà đỡ đều không cần, chỉ thích bám dính lấy cha mẹ, ngủ cũng phải có mẹ bên cạnh, nửa đêm còn mở to mắt nhìn quanh.

Trần gia giàu có, là một trong những hộ phú hào bậc nhất trong huyện. Ngày xưa trong nhà chỉ có hai chuyện lớn, một là Trần Diễm đi thi khoa cử, hai là Trần Bình ngủ yên giấc.

Tiểu thiếu gia ngủ rồi, cả viện không ai được phép gây ra tiếng động, cả nhà cẩn thận che chở sự nhạy cảm và nhút nhát của cậu bé, giữ gìn giấc ngủ ít ỏi đáng thương của cậu.

Cứ như vậy, Bình An lớn lên trong sự chăm sóc tỉ mỉ cẩn thận. Đại não của cậu phát triển nhanh chóng, có thể nhớ được những giấc mơ kỳ lạ.

Trong mơ có những tòa nhà cao tầng san sát nhau, những con đường rộng thênh thang, những chiếc xe có thể tự chạy, còn có cả những con chim sắt khổng lồ bay trên trời… Trong mơ cậu lớn lên ở cô nhi viện, từ nhỏ đã ốm yếu, thích đọc sách, trí nhớ tốt, nhưng không có bạn bè.

Cậu ngắt quãng kể những giấc mơ này cho người lớn nghe, người lớn luôn tỏ vẻ tin thật gật gù: “À… Ờ… Ra là vậy…”

Trong lòng cậu hiểu rõ, người lớn căn bản không tin xe không cần gia súc kéo, chim sắt có thể bay trên trời, lầu các có thể cao vạn trượng, càng không tin cậu từng là một đứa trẻ mồ côi. Họ chỉ tin rằng trẻ con thích nói dối nghiêm trang.

Về sau, cậu cũng không dám nhắc đến nữa, bởi vì cậu ngày càng ý thức rõ ràng rằng, cậu đã xuyên không!

Bình An vốn là một đứa trẻ bị bỏ rơi, mắc bệnh tim bẩm sinh, không biết mình sinh ra vào thời đại nào, cho nên cũng không biết mình chết năm bao nhiêu tuổi. Chính phủ quốc gia ưu đãi trẻ mồ côi, cậu chưa từng chịu đói rét, nhưng lại khó thoát khỏi sự dày vò của những tổn thương tình cảm. Những tổn thương này thậm chí ảnh hưởng đến cả đời này, cậu nhạy cảm hay khóc nháo, thích bám người, tất cả đều là biểu hiện của việc thiếu cảm giác an toàn trầm trọng.

Cũng may đời này, cậu là một đứa trẻ có gia đình!

Những ngày tháng tầm mắt mơ hồ, tay chân không nghe sai khiến, cậu luôn được vòng tay ấm áp ôm vào lòng. Lão cha ôm cậu ngắm cảnh trong sân, mẫu thân ngân nga khúc hát ru cậu vào giấc ngủ, cho đến khi cậu không cần phải được ôm nữa, cứ vặn vẹo đòi tự mình chạy nhảy.

Nhà cậu rất lớn, là một tòa nhà bốn gian bốn lớp, phía trước đường rộng rãi, giếng trời thoáng đãng, phòng ốc trải thảm mềm mại dệt nổi, trên kệ cổ bày biện đồ cổ và đồ đựng. Vẫn còn nhớ rõ năm ba tuổi, cậu ham chơi hiếu động, chạy vội trong nhà chính bị ngã một lần, đồ sứ ngọc thạch vỡ đầy đất. Biết mình gây ra họa, cậu kinh hoàng thất sắc, nhưng không ai trách mắng cậu. Mẫu thân lớn tiếng gọi cậu đứng yên tại chỗ đừng nhúc nhích, lo lắng đôi chân trần của cậu bị mảnh vỡ đâm phải.

Từ đó cậu biết, Bình An mới là bảo bối trân quý nhất trong nhà.

Ông nội sẽ tìm kiếm đủ loại đồ chơi cho cậu, bà nội luôn ôm cậu lặp đi lặp lại: “Bình An, Bình An, cả nhà bình an”, mẫu thân cẩn thận tỉ mỉ chăm sóc chuyện ăn uống sinh hoạt hàng ngày của cậu, còn lão cha…

Lão cha là người bận rộn nhất nhà, đội sao đạp nguyệt, thức khuya dậy sớm, chỉ vì trên vai gánh vác hy vọng của cả tộc, bước lên một con đường “không lối về” – khoa cử.

Bình An nhỏ xíu chưa từng ra khỏi cửa, cũng có thể cảm nhận được sự tàn khốc của khoa cử. Bất quá cậu là một đứa trẻ hiểu chuyện, cố gắng không quấy rầy lão cha đọc sách. Cậu thường nói “Con cháu đều có phúc phận của con cháu, lão cha làm quan thì con hưởng phúc”, dù chỉ là một tri huyện thất phẩm, cũng là gõ chiêng dẹp đường, dọn nước rưới phố, oai phong lẫm liệt!

Nghĩ đến ngày sau mình sẽ từ phú tam đại thăng cấp thành quan nhị đại, cậu không khỏi bật cười thành tiếng.

Khi đó trong đầu cậu chỉ có một ý niệm: Ta đến đây để hưởng phúc đấy chứ!

…

Bình An dần dần hiểu chuyện, mẫu thân cũng bắt đầu dạy cậu một số kiến thức sinh hoạt thường ngày đơn giản.

Xem hoàng lịch, xem canh giờ, thiên can địa chi, bốn mùa tiết khí, mặc quần áo ăn cơm, tiền bạc đổi chác… Cậu tựa như một cây non mới nhú, theo xuân đi thu đến, được yêu thương vun trồng mà khỏe mạnh lớn lên.

Bình An chạy trốn càng ngày càng giỏi, cũng càng ngày càng nhanh, ra khỏi cửa luôn muốn thoát khỏi sự ràng buộc của người lớn, tùy ý chạy về phía mục tiêu mình thích.

Vì thế mẫu thân cẩn thận dặn dò cậu: “Bình An là anh lớn rồi, ra ngoài phải đi cùng người lớn, nếu lỡ lạc đường, thì tìm người lớn tuổi hơn một chút mà con quen, như dì hoặc bà chẳng hạn, nói với họ nhà con ở đầu hẻm Nam, hẻm Trần gia, phố Tử Đằng, là nhà thứ nhất. Cha con tên Trần Diễm, mẹ con tên Lâm Nguyệt Bạch, ông nội tên Trần Kính Đường, bà nội tên Triệu Quế Anh…”

Bị nhắc đi nhắc lại đến mơ màng sắp ngủ, Bình An bỗng nhiên trợn tròn hai mắt, đôi con ngươi đen láy như hai trái nho căng mọng: “Nương, cha tên gì ạ?”

“Trần Diễm.” Lâm Nguyệt Bạch nói.

Bình An cúi đầu suy nghĩ một lát: “Không đúng, cha tên Ngạn Chương.”

Cậu thường nghe bạn bè và đồng môn của lão cha gọi như vậy, nên vẫn luôn nghĩ lão cha tên Trần Ngạn Chương.

“Đó là tự của cha con.” Lâm Nguyệt Bạch kiên nhẫn giải thích: “Người ngang hàng thì gọi nhau bằng tự, gọi thẳng tên húy là rất thất lễ.”

“Thế còn Ngọc Quan Nhi đâu ạ, Trần Ngọc Quan Nhi?” Bình An lại hỏi, cậu thường nghe ông bà nội gọi như vậy.

Lâm Nguyệt Bạch khẽ bật cười: “Đó là tên nhũ danh của cha con.”

Cả nhà vì thế mà ngẩn ngơ.

Cái tên Trần Diễm này khiến cậu nhớ tới một cuốn dã sử mà kiếp trước cậu từng đọc – 《Cảnh Hi dĩ lai gian thần lục》, tác giả Dương Quán, là một danh nho có tiếng thời cận đại. Cuốn sách được một người làm công tác từ thiện quyên tặng cho phòng đọc của cô nhi viện, cậu mượn được từ bạn cùng phòng.

Đây là một cuốn dã sử gây nhiều tranh cãi, mấy cậu thiếu niên mới lớn đọc xong không ngủ được, tắt đèn rồi vẫn còn tranh luận không thôi, ồn ào đến nỗi Bình An khó mà ngủ được. Cậu ghét nhất tiếng ồn, tiện tay vớ lấy cuốn sách này trên bàn bạn cùng phòng, ra ngoài tìm chỗ yên tĩnh.

Dựa vào hành lang ký túc xá, dưới ánh đèn lờ mờ, cậu lật xem.

Cuốn sách này quả thật có chút kỳ lạ, trên danh nghĩa ghi lại bốn đại gian thần triều Cảnh Hi, Trần Diễm một mình đã chiếm ba phần tư độ dài. Tác giả Dương Quán không biết xuất phát từ mục đích gì, mà ghi chép tường tận cả nhà già trẻ của ông ta, cùng những trải nghiệm trong cuộc đời, có thể nói là VIP trong giới gian thần.

Theo như trong sách miêu tả, năm Cảnh Hi thứ mười bốn, Trần Diễm leo lên đến chức thủ phụ. Vị Trần các lão này trộm quyền chuyên chính, kết bè kéo cánh, dung túng người nhà làm hại một phương, mưu đồ ủng lập ấu chúa, lâu dài nắm giữ triều chính, kết quả bị tịch thu gia sản, toàn bộ gia tộc đều bị liên lụy.

Nhìn nhìn, trước mắt cậu hiện ra một màu đen kịt, giống như một hố đen không ngừng lớn ra, nuốt chửng cả người cậu vào trong. Tựa như đã chết, lại giống như chưa chết hẳn, mơ hồ nghe được có người gọi cậu, thanh âm càng ngày càng yếu, rồi chìm vào tĩnh lặng hoàn toàn. Cậu đi mãi đi mãi trong bóng tối, mới đến được thế giới mới này.

Cậu trời sinh trí nhớ tốt, vẫn còn nhớ rõ đoạn mở đầu kia: “Trần Diễm, tự Tử Uyển, người huyện Thịnh An phủ Bình Châu, thuở nhỏ thông minh tuyệt đỉnh, mười lăm tuổi đỗ tú tài, năm Cảnh Hi thứ hai đỗ tiến sĩ, được bổ nhiệm làm Thứ Cát Sĩ. Vợ là Lâm thị, mất năm Hưng Hóa thứ bốn mươi ba, năm sau sinh con Bình Thụy…”

Bây giờ mẫu thân nói với cậu, cha cũng tên Trần Diễm, mẫu thân cũng họ Lâm, cậu có chút hoảng hốt.

Bất quá nghĩ lại, cậu lại cảm thấy mình lo lắng nhiều rồi. Trần Bình Thụy cha là gian thần, thì có liên quan gì đến Trần Bình An cậu chứ? Huống chi lão cha tự không phải là Tử Uyển, mà là Ngạn Chương, sinh nhật của cậu cũng không phải năm Hưng Hóa thứ bốn mươi tư, mà là năm Thừa Khải nguyên niên.

Bình An khẽ hừ một tiếng trong lòng: Cái tên gian thần hại nước hại dân kia, cũng xứng trùng tên với lão cha tài mạo song toàn của mình sao?

…

Sự chú ý của trẻ con dễ dàng bị phân tán, khi cây dâu tằm mọc đầy quả trong khu vườn bỏ hoang bên cạnh, cậu đã quên béng chuyện này sau đầu.

Bởi vì mẫu thân đã nói, khi nào dâu tằm chín mọng tím thẫm, chính là sinh nhật của cậu – cậu tròn bốn tuổi!

Tào mụ mụ mặc cho cậu chiếc áo cộc tay màu hồng bạc, quần đen xanh, trên cổ còn đeo chiếc khóa vàng hình phiến khắc chữ “sống lâu trăm tuổi”.

Cậu xách chiếc giỏ nhỏ, thành kính chắp tay trước cây dâu tằm trĩu quả, ước nguyện: “Hy vọng cả nhà bình an ở bên nhau, mẫu thân mỗi ngày vui vẻ, cha thi đậu tiến sĩ, bà nội sống lâu không già, ông nội vĩnh viễn không chết.”

Sau đó, cậu hái được đầy một giỏ dâu tằm chín mọng.

Hoàng hôn buông xuống, ráng chiều đỏ rực cả bầu trời, Bình An chống cằm ngồi trên bậc thềm trước cổng lớn, chú chó nhỏ A Cát lớn lên cùng cậu cũng nằm sát bên.

Một ông lão khoảng năm mươi tuổi đi ngang qua, cười chào hỏi cậu: “An ca nhi, đang đợi cha cháu tan học à?”

“Nhị thúc công khỏe ạ.” Bình An ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn.

“Thật ngoan.”

Người được gọi là nhị thúc công kia là em trai ruột của ông nội Bình An, bụng phệ, tướng mạo phú quý. Hai nhà thường ngày qua lại thân mật, chỉ thấy ông ta tiện tay móc từ trong tay áo ra một gói bánh chưng đường, đưa đến trước mặt Bình An.

“Cảm ơn đường thúc công, bà nội không cho cháu ăn đường.” Bình An cười, lộ ra một hàm răng trắng tinh đều tăm tắp.

Nhị thúc công lại khen cậu ngoan một tiếng, cũng không để ý đến quy tắc của người ta, thu lại gói bánh chưng đường, trước khi đi còn không quên chiếm chút tiện nghi, véo một cái vào khuôn mặt nhỏ nhắn phúng phính thịt trẻ con của cậu.

Gần như trước sau như một, xe ngựa trong nhà từ phủ học trở về, từ trên xe bước xuống một người đàn ông dáng vẻ thư sinh, tuổi vừa đôi mươi, mặc bộ nho sam màu trắng bạc tầm thường, nhưng vẫn khó giấu được vẻ tuấn lãng phi phàm.

Bình An đợi được người cần đợi, xách giỏ dâu tằm nhảy xuống bậc thềm, dang rộng hai tay, lúm đồng tiền hiện rõ: “Cha!”

————————

Hy vọng mọi người ủng hộ và quan tâm nhiều hơn!

Vì công việc ngoài đời thật quá bận, tạm thời một tuần cập nhật 4-5 chương, nếu có sức sẽ thêm chương. Nhân phẩm hố thì xem ở hậu trường, cảm ơn mọi người trước sau như một ủng hộ, cúi chào~