Trên đường phố trấn Bình Lương tiếng rao hàng không dứt, người qua kẻ lại tấp nập nhộn nhịp.

Cửa hàng hương nến, cửa hàng giấy trát vốn ngày thường yên tĩnh, đến gần tiết Thanh Minh lại trở nên đông vui, người ra vào liên tục, kẻ hỏi có thể đặt thêu theo mẫu, người hỏi giá cả, lời qua tiếng lại không ngớt, ồn ào náo nhiệt.

Tiểu nhị trong tiệm bận rộn đến mồ hôi đầy đầu, thấy ngoài cửa đám đông chen chúc, bèn chen ra nhìn thử, thì ra là có một chiếc xe lừa dừng chắn ngang lối đi.

“Ê, mấy người kia, mau dắt con lừa đi chỗ khác đi, đỗ ngay trước cửa tiệm nhà ta!”

Trên xe ngồi hai người: một bà tử và một nam nhân mặt nhọn mắt nhỏ. Nam nhân kia vốn đang uể oải dựa nghiêng, nghe tiểu nhị gọi thì nhả cọng rơm trong miệng ra, mặt đầy khó chịu: “Ta dừng bên đường, đường cũng không phải nhà ngươi, phía trước còn có tiệm người khác kia kìa.”

“Sao lại nói như vậy được, chắn lối làm ăn nhà ta còn lý lẽ nữa à!”

“Ta cứ nói vậy đấy, thì sao nào!”

Bà tử thấy hai người càng nói càng gay gắt, vội đẩy nam nhân mặt nhọn một cái, cằm hất về phía sau, ra hiệu bằng mắt. Nam nhân kia liếc nhìn một cái, bèn im lặng nhảy xuống xe dắt lừa đi chỗ khác.

Tiểu nhị lúc này mới nhìn rõ, trong góc xe còn có một người đang nằm, quần áo lấm lem, chẳng hề nhúc nhích.

Ba người này nhìn qua không giống người nhà, lại thấy bà tử ăn vận son phấn tỉ mỉ, tiểu nhị làm việc trong tiệm hương nến bèn ngầm hiểu trong lòng.

Chờ xe lừa chầm chậm lùi xa, tiểu nhị hừ một tiếng, phì phì khinh miệt: “Đồ mẹ mìn thất đức.”

Nói rồi lại thoáng do dự. Người trên xe nhìn nhỏ xíu, e là còn là một đứa bé.

Nhà hắn cũng có đệ muội nhỏ tuổi, bất giác mềm lòng, nhưng còn chưa kịp nghĩ nhiều thì bên trong đã có tiếng chưởng quầy thúc giục, trong tiệm ồn ào huyên náo, ý nghĩ vừa chớm nở liền bị cắt ngang.

Chu Chu nhắm mắt nằm cuộn tròn trong góc xe, vẫn bất động.

Y đã tỉnh từ lâu. Đêm qua bị bà tử kia bóp cằm rót thuốc, thừa lúc người canh không để ý, mới lén lút gắng sức móc họng, ép mình nôn ra hơn nửa chỗ thuốc. Y chưa ăn gì nên chỉ có thể nôn nước, nhưng dù sao vẫn còn nuốt vào một ít, đến giờ đầu óc vẫn lơ mơ vì thuốc chưa tan hết.

Dẫu vậy, y vẫn cắn răng giữ tinh thần tỉnh táo, giả vờ bất tỉnh để bảo toàn thể lực.

Nam nhân mặt nhọn lại quay về nằm trên xe, kéo mặt nhăn nhó: “Lại phải đi xa như vậy, mệt chết đi được.”

Hắn còn lườm về phía góc xe: “Thằng nhóc kia sao không nhúc nhích, không phải xảy ra chuyện rồi đấy chứ? Thuê xe còn phải trả tiền, chở một mạng thế này cực khổ, quay đầu lại mà không bán được gì thì toi công!”

Bà tử quay mặt đi coi như không nghe thấy, nàng vốn đã bực mình vì tên này lắm lời, xe cũng chẳng phải do hắn bỏ tiền thuê, vậy mà nói năng cứ như ai nợ hắn bạc.

Nay lại có việc quan trọng hơn cần làm, bà ta không muốn cãi nhau đôi co, bèn nói: “Nó không chịu ăn gì, chắc đói lả rồi. Đêm qua ta rót thuốc mê, chắc vẫn còn choáng váng.”

Đứa ca nhi kia là bà ta nhặt được ở ngoài thành. Một mình đơn độc, cũng không tụ tập với lũ ăn mày, chỉ co ro ở góc xó.

Hôm ấy bà ta đến thôn núi hẻo lánh tìm xem có nhà nào bán con bán cái không, ai ngờ đi một chuyến tay không. Thấy ca nhi liền nổi lòng tham, lấy một cái màn thầu ra làm quen, mới biết đứa nhỏ đang bệnh.

Nghe đến bệnh, bà ta vốn thấy hứng khởi liền xẹp một nửa. Bệnh tật là chuyện lớn, ban đầu còn định bỏ qua, nhưng thấy ca nhi này mặt mũi xinh xắn, lại không cam lòng tay trắng mà về, bèn dối gạt rằng trong nhà có người cần tuyển vợ. Ca nhi đơn thuần, nói ba câu đã tin theo vào thành.

Về sau biết mình bị lừa, y chống cự rất dữ, nhân lúc người không để ý liền bỏ chạy. Nếu không sợ để lại thương tích không dễ ra tay bán được, bà ta đã sớm đánh cho một trận. Cuối cùng đành rót thuốc mới khiến y ngoan ngoãn.

Tên Lại Tam kia miệng độc, tuy nói bậy nói bạ nhưng cũng khiến bà tử thấp thỏm, bèn đưa tay thử hơi thở ca nhi, thấy còn sống mới yên tâm.

Hắn còn liếc nhìn Chu Chu, nhỏ giọng cười khà: “Mặt nhỏ này đúng là đẹp như nương nó, nếu không phải muốn bán được giá cao, thật muốn ôm về chơi một hồi.”

Lại Tam làm nghề buôn người đã lâu, dạng nào cũng thấy, giờ thấy gương mặt Chu Chu liền ngứa ngáy trong lòng.

Bà tử không đáp lời.

Chu Chu cuộn mình trong góc, nghe xong thì hoảng hốt run rẩy, lòng càng thêm cấp bách muốn chạy trốn.

Chẳng bao lâu sau, có người đến. Bà tử vội nhảy xuống xe đứng chờ. Tuy ngoài miệng thường cãi lại Lão Tam, nhưng kỳ thực lại sợ hắn, loại người hung hãn độc ác này chẳng khác nào chó dữ, vết cắn thấu xương.

“Ngô mụ mụ, người xem, người đây rồi.”

Người được gọi là Ngô mụ mụ là một phụ nữ tô son trát phấn dày cộp. Bà ta chưa đến gần đã nhìn thấy người nằm trên xe đầu tóc rối bù, quần áo bẩn thỉu liền cau mày chép miệng: “Chậc, dơ bẩn như thế, muốn vào thanh lâu cũng phải tắm rửa sạch sẽ rồi mới cho người ta nhìn chứ, thế này thì thấy cái gì?”

Nói rồi ngẩng đầu, vòng tay đứng thẳng, chẳng buồn tiến lên xem xét.

Lại Đại đưa mắt ra hiệu, bà tử vội nở nụ cười tươi rói: “Aiya, chẳng phải vì sốt ruột muốn để người xem sớm nên chưa kịp dọn dẹp thôi mà. Nhìn khuôn mặt này, nhan sắc đẹp thế cơ mà.” Nói xong liền lách người sang một bên, để lộ mặt Chu Chu cho Ngô mụ mụ nhìn rõ: “Gương mặt thế này, ai mà quên được chứ!”

Dù người dơ dáy, nhưng mặt đã được lau sạch, trắng như tuyết, nét nào nét nấy đều tinh xảo ưa nhìn.

Ngô mụ mụ thấy thế thì sắc mặt dịu xuống, bà tử nhân cơ hội vén tay áo Chu Chu, dùng sức lau chỗ cổ tay có dấu thủ cung sa đỏ tươi: “Không chỉ đẹp, mà thân thể còn sạch sẽ, mang về dạy dỗ một phen, nhất định sẽ mang lại vận may lớn.”

Ngô mụ mụ hừ một tiếng, không nói gì. Bà ta cúi người kiểm tra, vạch miệng xem răng. Móng tay sơn đỏ rực chạm lên làn da trắng nõn, bàn tay vừa nắm vừa véo, nhìn càng thấy khuôn mặt kia tinh tế đến nao lòng.

Lại Tam đứng bên cạnh nhìn đến phát thèm, lắc đầu tiếc nuối.

Chu Chu bị véo đau, không nhịn được mở mắt ra, ánh mắt mờ mịt vô thần, thoáng chốc lại nhắm lại.

Khoảnh khắc đôi mắt kia mở ra, gương mặt càng thêm sinh động. Ngô mụ mụ thấy vậy thì càng hài lòng, nhưng mặt vẫn tỏ ra nghiêm khắc.

“Có cho uống thuốc chưa?”

“Có, dược hiệu tan rồi sẽ tỉnh táo lại.”

Ngô mụ mụ chẳng buồn nghe họ nói, đích thân sờ soạng kiểm tra.

Lại Đại lo lắng, nhưng không dám mở miệng.

Bà tử căng thẳng theo dõi, thấy Ngô mụ mụ sờ nắn một lúc bỗng lên tiếng: “Không đúng, sao người vẫn còn nóng?”

“A, cái này... chỉ là cảm lạnh thôi, đã uống thuốc rồi!” Bà tử vội nói.

Ngô mụ mụ lập tức buông tay khỏi ca nhi, thần sắc trở nên lạnh lùng: “Người bệnh bọn ta không nhận. Mua người tốn tiền, chữa bệnh cũng tốn tiền, lỡ chữa không khỏi, vừa không kiếm được bạc lại còn phải lo hậu sự, xui xẻo!”

Bà tử cuống cuồng: “Không sao đâu! Chỉ là sốt nhẹ vì cảm lạnh, uống thêm một thang thuốc là khỏi ngay!”

Nhưng Ngô mụ mụ không nghe nữa, xoay người rời đi. Gần đây trong lâu xảy ra vài chuyện, bà ta cũng không dám mạo hiểm. Bà tử luống cuống theo sau, vừa van xin vừa mặc cả giá.

Chỉ còn Lại Tam và Lại Đại đứng lại, Lại Tam nói: “Hay là đem bán cho mối môi kia đi, dù sao còn có chút tiền.”

Lại Đại lắc đầu nhìn theo phương hướng hai người kia rời đi, không đồng ý: “Gương mặt ca nhi kia trắng trẻo như vậy, bán cho bọn môi giới thì uổng quá.”

Vừa dứt lời, đường phố bỗng náo loạn. Một đội nha dịch thắt đao ngang hông tiến tới, vừa xua đuổi mấy gánh hàng rong chiếm vỉa hè, vừa đi tuần tra khắp nơi. Trong chốc lát, người qua đường chạy tán loạn.

Lại Đại phản ứng rất nhanh, lập tức chạy tới tháo dây buộc lừa. Nhưng hắn còn chưa kịp làm gì thì đứa bé vốn nằm im trong góc xe đột nhiên nhảy bật dậy, lao như bay về phía đám nha dịch phía trước.

Hai người kia không ngờ tiểu ca nhi ấy còn có thể chạy, ngẩn ra một chút mới kịp phản ứng, “Mau đuổi theo! Đừng để con mẹ nó chạy mất!”

Thì ra trước giờ đều là diễn kịch, tên này đúng là biết giả bộ, nhìn vậy mà thật sự ra tay được, nét mặt lại lộ ra chút tàn nhẫn, nếu để y chạy thoát thì mọi công sức của bọn họ cũng uổng phí.

Chu Chu tim đập thình thịch, biết rõ đây là cơ hội trốn thoát duy nhất, cắn răng không dám dừng lại dù chỉ một hơi.

Ca nhi kia thật sự rất thông minh, chui vào đám đông cũng không dám gây rối với nha dịch, y không có thân phận, nếu bị bắt vào nha môn thì rất phiền phức, vì thế nhân lúc náo loạn, như mèo lủi vào ngõ nhỏ, chạy loạn một đường, không dám nghỉ ngơi.

Lại Đại Lại Tam đuổi theo quá vội, đâm đổ mấy cái giỏ tre, lại kiêng dè đám nha dịch phía trước, chỉ có thể trơ mắt nhìn ca nhi chạy thoát, tức đến đỏ cả mắt, định quay đầu vòng đường khác thì bị nha dịch chú ý.

“Các ngươi hai tên kia! Đứng lại! Chạy cái gì mà chạy!”

Thấy hai người không những không dừng lại mà còn chạy nhanh hơn, nha dịch càng thêm nghi ngờ, liền gọi thêm vài người tới vây bắt.

Buổi trưa trong thôn vắng lặng.

Những người dân ra đồng từ sáng sớm cũng đã nghỉ tay, kẻ ở xa thì mang theo màn thầu, bánh bao ăn tạm ngoài ruộng, nhà nào điều kiện khá thì có người đưa cơm tới tận nơi, còn gần nhà thì về ăn cơm, ăn xong còn có thể chợp mắt một lát.

Nhưng hôm nay nhà họ Trịnh không ai ra đồng.

Trịnh lão cha lúc này đang ngồi dưới mái hiên hút thuốc, Trịnh Tắc thì đang mài dao bên giếng, dưới đất còn xếp sẵn một loạt măng, giờ mới mài đến cái thứ hai.

“Cha tụi nhỏ, muốn ăn món gì thêm không?” Bà mối Phan đi rồi, nhà họ Trịnh vẫn chẳng có gì thay đổi, cơm vẫn cứ phải nấu như thường.

“Gì cũng được.” Trịnh lão cha hờ hững đáp.

Trịnh đại nương thò đầu ra khỏi cửa sổ bếp, lại hỏi: “Vậy Trịnh Tắc thì sao? Con muốn ăn gì không?”

“Gì cũng được.”

Được rồi, chẳng ai chịu nói rõ, Trịnh đại nương bực mà không biết làm sao, lại nhớ tới lúc trước đưa cho bà mối Phan một túi tiền nhỏ, trong lòng càng thêm không thoải mái, dứt khoát nấu ớt, cà tím với nấm hương, đập thêm mấy quả trứng gà, cứ thế đi!

Bà còn cố ý hô ra ngoài: “Món nào cũng được thì không có thịt đâu đấy!”

Không có thịt thì thôi, Trịnh lão cha bĩu môi nghĩ, hôm nay không ra đồng, cũng chẳng cần tốn sức.

Trịnh Tắc thì càng không để tâm.

Cơm trưa nấu xong, Trịnh đại nương gọi hai cha con vào ăn, thấy Trịnh Tắc còn đang mài dao, lại nhớ tới một chuyện: “Hôm qua ta ra đồng cắt cỏ, gặp Lôi Thiết ở thôn Thượng Hà, nhà họ nuôi heo sắp lớn rồi, mấy hôm nữa định bán, bảo ta về nhắn các ngươi nếu rảnh thì qua đó xem thử.”

“Hắn lần trước chẳng phải còn nói chưa vội bán sao? Sao giờ lại đổi ý?” Trịnh lão cha thắc mắc.

Trịnh đại nương hừ một tiếng đầy giấm: “Hừ, chẳng phải vì thằng Lôi Đại nhà họ lớn rồi, đang tính chuyện nói mai đó à? Giờ thì phải bán heo gom tiền để cầu hôn chứ gì!”

Nói xong còn liếc mắt ra hiệu với Trịnh lão cha, ý là ông nên góp lời, Trịnh lão cha không dám cãi vợ, khụ hai tiếng: “A, tới tuổi rồi thì cũng nên tính chuyện hôn sự chứ.” Nói xong đưa tay sờ sờ trán, nhịn không được mà bật cười.

Trịnh Tắc trong lòng thấy bất đắc dĩ, bà mối Phan mới vừa đi xong, hai người này đã không biết mệt.

“Chiều nay con cùng cha lên trấn bán măng, về rồi sẽ ghé thôn Thượng Hà xem một chút.”

Măng mùa xuân này nếu còn tươi thì bán được giá, để lâu sẽ không được bao nhiêu tiền. Heo nhà còn gần một tháng mới lớn, mấy hôm nay chỉ chạy lên núi với cha. Mai chắc cũng nên mở quán kiếm thêm chút đỉnh.

Trịnh đại nương nghe vậy biết con đang giả ngốc lảng tránh: “Ta là bảo con lo tìm vợ, chứ không phải chỉ chăm chăm đi thu heo! Tên tiểu tử thúi này, thằng Lôi Đại còn nhỏ hơn con mấy tuổi đấy!”

Nhưng Trịnh Tắc chẳng đáp lời, như thể không nghe thấy, rửa tay rồi vào bếp ăn mì.

Trịnh đại nương sốt ruột lắm, nhưng đành chịu, trước mắt ăn cơm là quan trọng, hai vợ chồng cũng theo vào bếp.

Cha con Trịnh Tắc kéo xe măng lên trấn, trước tiên ghé sạp thịt của nhà mình, để lại nửa xe cho Trịnh lão cha bán, tiện thể báo với khách quen rằng mai nhà họ sẽ mở quán. Trịnh Tắc thì chen vào khu chợ đông người, cùng đám bán rong rao hàng.

“Măng mùa xuân tươi ngon đây! Măng tươi vừa đào!”

Trịnh Tắc đầu cao, tay chân thon dài lại cường tráng, bề ngoài thoạt nhìn hơi dọa người, không dễ gần bằng các tiểu thương khác, rao mãi cũng chẳng ai ghé lại hỏi.

Nhưng không chịu nổi măng thật sự mới mẻ.

“Tiểu ca, măng này bán sao vậy?” Một phụ nhân ghé hỏi.

“Măng còn vỏ ba văn một cân, măng lột rồi bốn văn.”

Người phụ nhân ngồi xuống sờ thử, “Măng còn vỏ mà ba văn hả, đắt quá vậy.”

“Đều là hôm qua vừa đào dưới chân núi, còn tươi lắm,” Trịnh Tắc cầm dao lột luôn một cây măng, lộ ra phần ruột trắng nõn, “Xào thịt khô hay nấu dầu đều thơm ngon cả. Nếu mua măng lột rồi thì ta lột giúp.”

Thật ra phần lớn đều mua loại đã lột, dễ chế biến hơn, mà giá cả cũng không chênh quá nhiều. Nếu bán chậm thì có thể giảm giá.

“Được rồi, ta lấy cây này, lột rồi thì cân.”

Phụ nhân chọn một cây to đầu, phần ngọn non có thể xào ăn liền, phần già có thể đem phơi làm măng khô, để dành nấu đồ ăn sau này, có thể giúp nhà ăn khá hơn chút.

Những người xung quanh thấy Trịnh Tắc không như vẻ ngoài dữ dằn, trái lại rất dễ nói chuyện, liền rối rít ghé lại chọn mua. Măng mùa xuân thường dài, có người hỏi có bán nửa cây không, Trịnh Tắc cũng gật đầu. Người càng đông, măng càng dễ bán.

Chu Chu sau khi thoát khỏi bà mối và hai tên huynh đệ kia, không dám dừng lại ở phía tây thành, chạy thẳng tới khu đông, cố ý cởi áo khoác ngoài, lại lau mặt cho lem nhem, rồi mới yên tâm lẩn vào một góc đông người.

Có một bà lão ăn mặc tươm tất thấy y nhỏ xíu, gầy nhom, tưởng ăn mày, cảm thấy đáng thương nên cho một cái bánh bao chay. Chu Chu nói lời cảm tạ, cắn vài miếng liền ăn hết, nhờ vậy mới có chút sức chống đỡ.

Lúc thấy người bán măng bên kia phố, y giật thót, tưởng lại là Lại Đại đến tìm, nhưng khi nghe giọng nói thì mới bình tĩnh lại, nhìn kỹ thì phát hiện người kia còn cao lớn hơn cả Lại Đại.

Chu Chu liền rút vào góc, âm thầm quan sát hán tử bán măng.

Đợi đến khi Trịnh Tắc bán xong cây măng cuối cùng, gom lại mớ vỏ măng, thì có một ông lão trông gầy gò đi tới hỏi: “Tiểu tử, chỗ măng vỏ này còn dùng không?”

Ông cụ mặc áo vá chằng vá đụp, mặt cũng nhăn nheo.

“Không dùng nữa.” Mấy cái vỏ này giữ lại cũng vô dụng, định kéo ra ngoài thành vứt bỏ.

“Vậy... có thể cho ta được không?”

Thấy Trịnh Tắc chưa trả lời ngay, ông cụ vội nói thêm: “Một văn tiền mua lại cũng được.”

“Không cần tiền, nhưng ông phải tự mang gì đựng, chỗ này ta không có bao.”

“Được được, cảm ơn cậu, cảm ơn cậu! Cậu đợi ta một chút, khỏi phiền cậu mang giúp.”

Trịnh Tắc gật đầu, tỏ ý sẽ chờ tại chỗ.

Chẳng bao lâu sau, ông cụ dắt theo hai đứa nhỏ mặc quần áo vá chằng, trên tay kéo sọt tre, gương mặt lấm lét.

Trịnh Tắc chẳng nói gì thêm, chỉ lặng lẽ giúp họ chất hết vỏ măng vào sọt, còn tặng luôn hai cây măng nhỏ.

Ông cụ chạy tới thấy thế liền vội nói: “Đại Mao, Nhị Mao, mau cảm ơn người ta!”

Hai đứa nhỏ ngoan ngoãn đồng thanh cảm ơn, ông cụ lại rối rít cảm ơn thêm lần nữa rồi mới rời đi.

Ở nông thôn, củi lửa có thể lên núi nhặt, hoặc vào rừng chặt về, chỉ là tốn công. Nhưng trong thành thì phải bỏ tiền ra mua. Vỏ măng dù nhẹ nhưng phơi khô lên thì nhóm bếp cũng được, dù sao cũng hơn là không có gì. Không phải nhà ai trong thành cũng có tiền.

Chu Chu thấy hán tử gỡ dây buộc trâu, nắm dây kéo xe rời đi, y liền quay đầu nhìn sang hướng khác.

Mùi thơm ngọt của bánh bao lan khắp không khí, ca nhi nuốt nước miếng, thật muốn ăn chút gì đó.

Cả người Chu Chu đau nhức, đầu cũng choáng váng, y định chờ thêm vài ngày nữa, khi những người kia từ bỏ thì mới ra ngoài tìm việc.

Dù đầu óc mơ hồ, mệt mỏi đến không dám ngủ, y cũng chỉ dám lim dim một chút. Đến khi mở mắt ra lại thấy hán tử bán măng kia quay lại.

Bên cạnh hắn còn có một lão bá lớn tuổi hơn, dáng người tương tự. Hai người đứng bên đường, không biết đang nói gì.

Đến khi hai đứa nhỏ lúc nãy lại xuất hiện, hán tử liền vẫy tay gọi, mang hết mớ vỏ măng trên xe tặng cho bọn trẻ.

Chu Chu nhìn thấy cảnh đó, chợt nhấp môi, hạ quyết tâm—cũng đi theo người ấy.