Cho đến khi nhi tử hỗn trướng rời đi, Tạ phu nhân vẫn chẳng đủ can đảm gọi Thẩm Minh Châu từ nội thất bước ra. Bà nhất thời hồ đồ, chỉ nghĩ theo ý mình, lại quên rằng nhi tử ngoan cố kia có thể thốt ra những lời như vậy.

Câu “cưới thê tử phải cưới người hiền đức” ấy, ngay cả bà nghe cũng thấy chói tai.

Trong nội thất, từ khi nghe được lời ấy, Thẩm Minh Châu cảm thấy chút mong đợi vừa được biểu dì khơi lên đã tan nát. 

Nàng ngây dại đứng đó, nghe biểu huynh lạnh lùng cáo tội với biểu dì, lời lẽ đầy vẻ chán ghét nàng. Tim nàng như ngừng đập, lồng ngực vốn đã bớt đau giờ lại thêm nghẹn cứng.

Thẩm Minh Châu siết chặt lòng bàn tay, móng tay bấm vào thịt, đáng lẽ phải rất đau, nhưng nàng chẳng cảm thấy gì. Nàng không thể khóc, biểu dì đã quá lo lắng cho nàng, sao có thể để nước mắt làm tổn thương bà thêm.

Từ khi đến Tạ gia ở kinh thành phồn hoa như gấm này, suốt năm năm, biểu huynh thích gì, nàng đều học nấy. Nàng cẩn trọng làm người, đối nhân xử thế chu đáo, hòa thuận với mọi người trong Tạ phủ. 

Dù biểu dì đối đãi nàng như nữ nhi ruột thịt, Thẩm Minh Châu luôn hiểu rõ, đó là ân tình, phải luôn khắc cốt ghi tâm, ngày sau báo đáp. Quan hệ thân thích vốn đã xa vời, được chiếu cố như vậy, nàng thà dùng cả đời để đền đáp cũng thấy đáng.

Vì thế, nàng càng không thể khóc.

Chỉ là tình cảm dành cho biểu huynh, từ ánh mắt đầu tiên, đã khiến nàng sa vào. Những ánh nến trong viện càng khiến nàng lún sâu hơn.

Nhưng biểu huynh nói, cưới thê tử phải cưới người hiền đức. Nàng, Thẩm Minh Châu, là thứ gì chứ? Như những hoa văn nàng tỉ mỉ thêu, dùng kim chỉ tốt nhất, vải vóc thượng hạng, cũng chỉ là những món đồ chơi chẳng đáng giá.

Có cũng được, không có cũng chẳng sao.

Nếu sớm đã chán ghét nàng như vậy, sao lại không nói sớm? Những điều tốt đẹp trước kia, chỉ là do lễ nghĩa quân tử mà chiếu cố sao? Thẩm Minh Châu chẳng hiểu. Nàng học Tứ thư Ngũ kinh, đọc sách chí quái, nhưng chưa từng biết, hóa ra chữ “tình” lại đau đớn đến vậy.

Những ngày bệnh, nàng đã suy nhược rất nhiều. Giờ chính tai nghe được lời ấy, sắc mặt nàng dù có phấn son cũng chẳng che đi nổi vẻ trắng bệch thất sắc. 

Nàng gần như không khống chế được, thân hình mảnh mai run rẩy, chẳng đứng vững, nhưng cũng chẳng dám ngất đi. 

Nghe thấy tiếng động bên ngoài, dù mơ hồ, nàng biết người ấy đã rời đi. Rất lâu sau, Thẩm Minh Châu mới dám thở ra, cảm giác lồng ngực như bị con dao sắc bén cứa vào, kéo ra vết thương rướm máu.

Nàng ngửi được mùi máu tanh, bừng tỉnh, cảm thấy vị tanh tưởi trong miệng,  bàn tay bị móng tay bấm rách.

Nhưng nàng cố nén nước mắt, không để rơi một giọt nào.

Khi bước ra gặp Tạ phu nhân, thấy bà đầy vẻ hối hận và tức giận, Thẩm Minh Châu vội vàng quỳ xuống.

“Biểu dì, là Minh Châu không tốt,” nàng thành khẩn mà kiên định, cẩn thận dùng khăn lau nước mắt trên mặt bà. “Lúc trước, Tạ hầu gia khó khăn lắm mới mời được thái y, ngàn vạn dặn dò, ngài tuyệt không thể động khí.”

Nàng nói đùa, mang chút ghét bỏ và may mắn, “Huống hồ, biểu huynh chướng mắt ta còn là chuyện tốt. Hắn chẳng thú vị, chẳng biết cô nương nhà ai sẽ bị hắn liên lụy sau này nữa!”

Tình cảm 5 năm khiến Tạ phu nhân bật cười. Sắc mặt bà dịu lại, kéo Thẩm Minh Châu đứng dậy.

“Hài tử ngoan, mau đứng lên.” Thương tiếc ôm cháu gái vào lòng, Tạ phu nhân thấy nàng phấn son, chợt  hiểu ngay nàng sợ bà lo lắng.

Ai, hài tử này, thật tốt, nhưng thật đáng tiếc.

Trong lòng biểu dì, Thẩm Minh Châu cảm thấy từng đợt chua xót. Trước kia, chỉ có mẫu thân ôm nàng như vậy, ở Lâm Thủy, cầm quạt tròn, chỉ lên trời sao, kể chuyện Ngưu Lang Chức Nữ.

Nghĩ vậy, mắt nàng ươn ướt. Nước mắt tìm được chỗ trút, nàng vội chớp mắt, muốn giữ lại, nhưng chúng chẳng theo ý nàng, ào ạt rơi xuống.

Nàng vội lau, nước mắt dính đầy tay, mới cảm thấy đau nhói – hóa ra tay đã bị móng tay bấm rách.

Tạ phu nhân cũng thấy, giọng nghẹn ngào, “Ta vốn nghĩ giữ ngươi bên cạnh, ngày sau chiếu cố lẫn nhau. Nếu ngươi đến nhà khác, biểu dì dù muốn che chở, cũng là ngoài tầm tay.”

Bà may mắn gặp được Tạ hầu gia, chẳng màng xuất thân thấp hèn, dùng kiệu tám người cưới bà. Còn cháu gái, như một nắm tuyết, ở Giang Nam, mặc y phục mỏng manh, co ro thêu thùa cho người lớn. Đến nay, Tạ phu nhân nhớ đến đôi tay đỏ bừng, sưng tấy của Thẩm Minh Châu, khiếp đảm gọi “biểu dì” rồi lại vội làm việc. Bà đau lòng, nữ nhi đáng thương ấy, bị biểu muội phu vứt bỏ, sau này chính là nữ nhi của bà.

Lời này chân thành, Thẩm Minh Châu nghe ra, biểu dì thật sự vì nàng suy tính. Nước mắt nàng chẳng kìm được liền tuôn trào.

“Biểu dì, ngài đối Minh Châu còn hơn mẫu thân, Minh Châu đều hiểu.”

Mở miệng, nàng chẳng kìm được tâm tư, “Nhưng ngài không thể giận biểu huynh. Hắn, hắn rất tốt.”

“Nhưng hắn không thích Minh Châu, cũng chẳng sai.”

“Như Minh Châu không thích ăn cá, chuyện này, đâu có đúng sai?”

“Huống hồ nói rõ như vậy, cũng là chuyện tốt,” nàng lau nước mắt, nặn ra nụ cười, nhưng nụ cười trên gương mặt trắng bệch như đồ sứ vỡ, như sắp tan nát. “Ngày sau, phải phiền biểu dì tìm cho Minh Châu một mối hôn sự tốt.”

Lời này thường ngày thật mất thể diện, nhưng giờ khiến Tạ phu nhân vừa chua xót vừa mềm lòng. Hài tử này lo bà buồn, cố tìm cách an ủi. Chỉ có nữ nhi mới nói vậy với mẫu thân, Minh Châu xem bà như mẫu thân ruột.

“Được, được,” Tạ phu nhân rưng rưng, nhìn cháu gái, hào khí dâng lên, “Có ta, Chu Thướt, tất tìm cho Minh Châu một phu quân thương ngươi gấp trăm ngàn lần tên hỗn trướng kia!”

Thẩm Minh Châu cúi đầu, đáp “Được.”

Người tốt hơn biểu huynh sao? Nàng khẽ thở dài, ngày sau, quên chuyện này thôi.

Dù không đối chọi với mẫu thân, Tạ Thanh Lâm về phòng, nằm trên giường trằn trọc, hắn cảm thấy lời mình nói quá nặng. 

Hắn nói vậy cũng có lý do. Mẫu thân muốn Thẩm Minh Châu làm tức phụ, nếu không nói tàn nhẫn, làm sao dập tắt ý nghĩ đó.

Hắn chẳng muốn cưới Thẩm Minh Châu.

Trước kia, nàng luôn cười, như dốc hết sức lấy lòng hắn là chuyện lớn nhất đời.

Nàng học theo hắn, dù chẳng hiểu tinh thần trong thư pháp sấu kim thể, vẫn đòi lấy những trang giấy thừa, tỉ mỉ sao chép lại.

Nghĩ đến Thẩm Minh Châu, Tạ Thanh Lâm cảm thấy trong lòng bứt rứt. Đáng lẽ đã ngủ, hắn lại nhớ đến những chuyện ngốc nghếch của nàng. Lúc sinh thần rắn, nàng nói muốn tặng quà, dành dụm tiền tiêu vặt cả năm mà chỉ được vài đồng bạc lẻ.

Cuối cùng làm cho hắn một đôi giày, vô cùng ấm áp.

Nhưng tiểu thư trong sạch, ai lại làm một đôi giày tặng người ta?

Tạ Thanh Lâm cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lại chẳng thể chỉ ra chính xác là chỗ nào. Hắn trở mình nằm cho ngay ngắn, đêm đã khuya, mà ngày mai còn có việc cần được sắp xếp.

Vẫn như cũ, hắn không sao chợp mắt được. Chỉ cần vừa nhắm mắt lại, trong đầu liền hiện lên đôi mắt không thể tin nổi của Thẩm Minh Châu — rõ ràng ngấn nước, nhưng lại cố chấp không để một giọt nào rơi xuống.

Nàng cách đám đông, tuyệt vọng nhìn hắn.

Thật là phiền lòng. Rõ ràng nàng sai, hắn đã xin lỗi, còn khiến hắn không thể ngủ yên.

Thực sự đáng giận.

Trong chủ viện Tạ phủ, trời đã về khuya, Tạ phu nhân vẫn chưa thu dọn xong, thắp lên một ngọn đèn dầu, khâu nốt mấy mũi  cuối cùng trên áo ngoài.

Tạ hầu gia thương phu nhân, đến gần, nói: “Phu nhân, ban ngày làm tiếp, đừng để hại đôi mắt. Y phục này để thợ thêu làm, cẩn thận thân thể.”

Tạ phu nhân cười với phu quân, buông kim chỉ xuống, “Chỉ khâu nốt vài mũi, tay nghề của ta, hầu gia còn không biết sao?”

Nghĩ đến dáng vẻ thê tử mình khi còn trẻ, cặm cụi thêu đôi uyên ương lên chiếc túi thơm, hai con chim vụng về đến mức chẳng phân biệt nổi là đang bay hay đang chơi đùa, Tạ hầu gia không nhịn được bật cười thành tiếng.

“Haiz, Minh Châu, hài tử này vừa thông minh lại thoả đáng.”

Nàng luôn làm hết mọi việc, chỉ để lại vài mũi đơn giản cho phu nhân, vừa giữ thể diện lại tỏ lòng hiếu thảo. Tạ hầu gia thật lòng yêu thích đứa cháu gái này.

Nhắc đến, Tạ phu nhân liền thở dài, u sầu, “Có ích gì đâu? Hôm nay, ta để Minh Châu trong nội thất, nhắc đến chuyện hai đứa với tên hỗn trướng kia. Ngươi biết hắn nói gì không?”

Tạ hầu gia khẽ nhíu mày. Tuy xưa nay ông không phải là kiểu phụ thân can thiệp đến chuyện của con cái, mấy năm nay vẫn để mặc nhi tử muốn sao thì làm. Nhưng có một điều ông luôn răn dạy — chính là tuyệt đối không được làm mẫu thân đau lòng.

“Chẳng lẽ hắn chọc phu nhân tức giận?” Tạ hầu gia nheo mắt, nghĩ đến gia pháp lâu rồi chưa dùng, thật là lãng phí.

“Hắn nói, cưới thê tử phải cưới người hiền đức,” nhắc đến chuyện này, Tạ phu nhân bực bội không thôi, “Hắn đọc sách đến điên rồi. Lời này vừa thốt ra, ta chẳng phải biết đáp sao. Ta rất buồn, sau này Minh Châu phải làm sao?”

Nhìn phu nhân phẫn nộ dưới ánh đèn, Tạ hầu gia nhịn không được giống như thời còn trẻ, chỉnh trâm cài lại cho bà.

“Phu nhân đừng buồn, ta có cách.” Dưới ánh đèn, Tạ hầu gia nheo mắt. Hiểu nhi tử không ai bằng phụ thân, nhi tử này giống ông thời trẻ, nhưng  thì trong lòng ông, hắn làm sao quan trọng hơn thê tử của mình được.

“Mau nói, mau nói!” Tạ phu nhân quay đầu nhìn phu quân của mình, không khỏi đẩy ông một phen, “Nếu không nói, đêm nay ra thư phòng ngủ!”

“Không được!” Tạ hầu gia luống cuống, vội nói, “Nếu cả hai ta đều thích Minh Châu, chi bằng nhận nàng làm nghĩa nữ, ngày sau ở kinh thành, cũng dễ tìm được một mối tốt.”

“Đây đúng là một ý kiến hay!”