Nhiều ngày qua, Tạ phủ bận rộn vì chúc mừng thiếu gia đỗ Trạng Nguyên, chẳng ai để ý Thẩm Minh Châu mắc phong hàn.

Tuy Tạ phu nhân trong lòng lo lắng cho nàng, cũng muốn qua thăm, nhưng lại bị Thẩm Minh Châu khuyên can. Nàng nói sợ trong những ngày vui như thế này sẽ lây bệnh cho bà, khiến bà không thể tham dự các buổi yến tiệc tiếp đón các phu nhân đưa bái thiếp.

Lời thoả đáng như vậy khiến Tạ phu nhân ấm lòng, sai người đi tìm lang trung giỏi, khai dược, lấy tổ yến từ tư khố, gửi đến cho Thẩm Minh Châu thẩm bổ và nghỉ ngơi cho tốt.

Nhìn tổ yến thượng hạng trên bàn, Thẩm Minh Châu, vốn lo bị phát hiện khóc mà giả bệnh, đến ngày thứ hai thật sự bệnh nặng. Nàng ngộ ra một đạo lý: không nên nói dối. Chỉ bảo mắc phong hàn, giờ thật sự bị bệnh.

Liên tục hai ngày, Thẩm Minh Châu sốt cao không lui, uể oải nằm trên giường, nhìn tiết xuân rực rỡ ngoài kia, chẳng có chút sức lực nào.

“Tiểu thư, ngài tốt xấu gì cũng ăn một chút đi.” Thải Hà nhìn tiểu thư bị bệnh mà lo lắng không thôi. Sinh bệnh mà còn không ăn uống được gì, thật đáng lo. “Nếu không mình nhờ phu nhân, đổi một lang trung khác xem.”

Thẩm Minh Châu khụ hai tiếng, lắc đầu, “Chỉ là phong hàn, vài ngày sẽ khỏi. Giờ là ngày lành trong phủ, biểu dì đã đủ bận sao để bà lo thêm.”

Hơn nữa, đêm ấy biểu huynh nói rõ, bảo nàng đừng ỷ vào sự thương hại của biểu dì mà gây phiền phức.

Từ khi còn nhỏ, phụ thân xem nàng là gánh nặng, vì muốn độc chiếm của hồi môn của mẫu thân mà vứt nàng đến nhà ngoại tổ mẫu, Thẩm Minh Châu liền rõ ràng.

Từ ngày mẫu thân qua đời, nàng chỉ còn một mình.

May được biểu dì yêu mến, thậm chí trêu đùa nàng và biểu huynh là thanh mai trúc mã, ý muốn làm chủ cho nàng. Nàng thật sự thích biểu huynh, nên sinh tâm tư không nên có.

Bệnh này kéo dài bảy ngày. Khi khỏi bệnh, Thẩm Minh Châu cảm thấy y phục cũ không còn vừa nữa – không chỉ gầy, cả người dường như cao hơn. Gương mặt bầu bĩnh trở nên thanh tú, đôi đồng tử trong trẻo, đứng đó như một mỹ nhân bước ra từ bức hoạ.

Thải Hà lẩm bẩm, không nỡ đánh phấn che đi bệnh khí cho tiểu thư. Nhìn sắc mặt tái nhợt, nàng không nhịn được, oán: “Tiểu thư, ngài nên nói rõ với thiếu gia. Là người kia cười nhạo trước, chúng ta chỉ cãi lại, sao lại thành lỗi của chúng ta?”

Chuyện mấy ngày trước, Thải Hà thấy rõ, chỉ vì nàng cãi lại thay tiểu thư, sao lại thành lỗi của tiểu thư.

Thẩm Minh Châu nhìn mình trong gương đồng, lắc đầu cười, “Không phải vấn đề ai đúng ai sai.” Nàng định nói tiếp, nhưng lòng nghẹn lại, hoảng hốt, mới nói: “Xem như ta sai, việc này đừng nhắc lại nữa.”

Nàng bị ngày tháng an ổn che mắt. Biểu huynh chẳng sai. Nàng chỉ là nữ nhi của thương nhân Giang Nam, bị xem là gánh nặng mà vứt bỏ. Trước kia là nàng si tâm vọng tưởng.

Dù miệng nói lưu loát nhưng lòng nàng như uống chén thuốc hoàng liên lạnh băng, khổ sở mà nghẹn ngào.

Phấn phủ lên mặt, che đi bệnh khí. Thẩm Minh Châu gật đầu hài lòng, nở nụ cười với gương đồng.

“Đi lấy mấy thứ ta thêu vài ngày trước, bao màu nhạt ấy.”

Khi đồ vật được mang tới, Thẩm Minh Châu cẩn thận mở ra, lấy một túi thơm thêu hoa lan xanh biển, một đôi bao đầu gối và thư túi cùng kiểu. Nhìn khăn gấm, đai buộc trán còn lại, thần sắc nàng trở nên ảm đạm.

Như vậy là tốt rồi, đem tặng biểu dì mới thỏa đáng.

Còn những thứ không nên tặng, Thẩm Minh Châu vuốt ve đường may tinh tế, thở dài: “Cất vào đáy rương, sau này đừng lấy ra.”

Trong viện Tạ phu nhân, tiếng cười vang lên, khiến Tạ phủ bận rộn nhiều ngày thêm phần khoan khoái.

“Ai da, thật có chuyện kỳ lạ như vậy sao?” Ngồi trên mỹ nhân tháp, Tạ phu nhân nghe Thẩm Minh Châu kể chuyện chí quái, cười nghiêng ngả, nắm tay nàng không buông.

Bà thật sự yêu thích đứa cháu gái này. Nhi tử bà, Tạ Thanh Lâm, tuy văn tài xuất chúng, đỗ Trạng Nguyên, nhưng chưa từng khiến bà vui như vậy. Nghĩ đến đây, bà lại muốn gả Thẩm Minh Châu cho nhi tử nhà mình. Hỏi ý Tạ hầu gia, ông cười bảo chỉ cần nhi tử đồng ý, tất cả đều nghe bà.

Kể xong chuyện, Tạ phu nhân nắm tay Thẩm Minh Châu, xem những đồ thêu tinh xảo nàng tặng, khen ngợi từng món, rồi như vô tình đổi đề tài: “Sao lần này không có bao cổ tay, thư túi như trước kia? Chẳng lẽ giấu đi, không nỡ cho biểu huynh sao?”

Tạ phu nhân cười tủm tỉm, ánh mắt đầy tán thưởng và ái muội. Trước kia, nhắc chuyện này, Thẩm Minh Châu sẽ đỏ mặt. Nhưng hôm nay, nàng chỉ cười, cúi đầu che giấu sự chua xót: “Biểu huynh nay là Trạng Nguyên lang, sắp sửa nhận chức. Mang mấy thứ tiểu nhi nữ này, e làm lu mờ phù bội, kiếm ngọc trên người huynh ấy.”

Nàng tiến lại gần Tạ phu nhân, chưa để bà phản ứng, đã nói tiếp: “Chỉ có biểu dì tốt, không chê. Đợi Minh Châu thêu cho ngài một con cá chép lớn, để trên bàn, ngài sẽ ăn ngon hơn!”

Lời nói đầy vẻ trẻ con ỷ lại, chọc cho Tạ phu nhân cười lớn. Nhưng sau đó, bà nhận ra có điều gì khác lạ, như thể nhi tử nhà mình chọc Thẩm Minh Châu mất hứng. Nếu không, 5 năm qua, ngay cả lò sưởi hắn không dùng mỗi năm nàng đều chuẩn bị, vậy mà hôm nay lại chẳng có món nào.

Tạ phu nhân châm chước nhìn cháu gái mình gầy gò sau khi khỏi bệnh, không hỏi thêm, chỉ thuận theo nàng mà cười.

“Vậy ngươi phải thêu thêm ít muối, kẻo biểu huynh thèm, ăn luôn con cá chép. Minh Châu, ngươi phải giấu kỹ, đừng để hắn tìm được mà đoạt mất!”

Nhắc đến người ấy, Thẩm Minh Châu lòng khẽ run. Đúng vậy, hắn thích ăn cá.

Chiều đến, Tạ Thanh Lâm bái kiến thư viện xong, về phủ thỉnh an mẫu thân, đúng lúc thấy bà đang xem xét hoa văn trên đồ thêu.

Hắn nhíu mày. Những thứ này, trước nay là Thẩm Minh Châu thích làm. Mấy ngày không thấy nàng trong phủ, dù bận đọc sách, hắn vẫn thường gặp nàng – sáng sớm đưa trà sau giờ luyện kiếm, hay đêm khuya mang đến điểm tâm mà hắn thích. Bây giờ trước khi nhậm chức, hắn chẳng thấy nàng lần nào.

Chỉ vì nói nàng một câu, lại là vì tốt cho nàng, mà nàng hẹp hòi đến vậy sao? Hay lại mách mẫu thân?

Đúng lúc Tạ phu nhân nghi ngờ, muốn hỏi nhi tử, liền mở miệng: “Thanh Lâm, sao ngươi chọc Minh Châu tức giận sao?”

Chưa kịp nói nguyên do, Tạ Thanh Lâm đã bực bội, nghĩ nàng không nghe lời dặn, lại mách mẫu thân: “Nàng lại cáo trạng với mẫu thân sao?”

“Ngày ấy trên phố, nàng tranh cãi với muội muội đồng khoa, thật mất hết thể diện. Nếu truyền ra ngoài, người ta sẽ nghĩ gì về nàng?”

Tạ phu nhân nghe vậy sắc mặt khó coi: “Minh Châu chưa từng nhắc đến việc này. Người khác khi dễ muội muội ngươi trên phố, ngươi còn răn dạy nàng?”

“Đây là lễ tiết ngươi học được?”

Bị mẫu thân răn dạy, Tạ Thanh Lâm sững sờ liền vội an ủi. Mẫu thân khi sinh hắn gặp nguy hiểm, tuy bình an nhưng bệnh căn không dứt, không thể động khí.

“Mẫu thân, ngài đừng giận, đều tại nhi tử hỗn trướng.”

Tạ phu nhân dịu lại. Nếu vì lý do này, cũng không phải không hợp lý. Nhìn nhi tử xuất chúng, bà chẳng biết trách gì thêm.

“Minh Châu không cáo trạng. Nàng vừa khỏi bệnh đã đến kể chuyện cho ta,” bà chỉ vào đồ thêu, giọng mang ý thử, “Trước kia, thứ gì cũng có phần ngươi. Lần này không có, ta mới nghi ngờ. Ai ngờ, ngươi thật chọc Minh Châu tức giận.”

Hóa ra nàng bệnh, khó trách mấy nay không thấy. Không phải không để ý hắn. Tạ Thanh Lâm nhẹ lòng, nhưng nghe nàng không thêu đồ cho mình, một ngọn lửa vô danh bùng lên, khiến ngực hắn buồn bực. Lời ra lại khác: “Chỉ là chút đồ chơi, có cũng được, không có cũng chẳng sao. Mẫu thân đừng lo.”

Giọng điệu khinh thường, khiến Tạ phu nhân nhíu mày. Bà trầm tư, quyết định nhắc chuyện Thẩm Minh Châu. Nhi tử nhà mình gần hai mươi, lại thi đỗ công danh, chuyện thành thân phải đưa vào nhật trình.

“Thanh Lâm, ta có điều muốn hỏi,” châm chước, Tạ phu nhân nhìn nhi tử, “Nếu sau này muốn ngươi cưới Minh Châu, ngươi có bằng lòng không?”

Câu hỏi khiến Tạ Thanh Lâm hoảng hốt. Hắn nhớ gương mặt minh diễm của Thẩm Minh Châu, luôn cười khi nhìn hắn. Nhưng lại nhớ ngày ấy, nàng đứng trước mặt hắn, hốc mắt đỏ lên, thân run, cố nén nước mắt.

Không, hắn không muốn cưới nữ nhân như vậy, chẳng có chút chân thành, chỉ học đòi văn vẻ, sao xứng làm thê tử cả đời?

“Mẫu thân, lời này là mệnh lệnh hay thương nghị?”

“Đương nhiên là thương nghị.”

“Hôn nhân đại sự tuy theo lệnh phụ mẫu, lời mai mối, nhưng mẫu thân đã nói là thương nghị, nhi tử xin nói thẳng.”

“Thánh nhân có dạy, cưới thê tử phải cưới người hiền đức. Nhi tử tuyệt đối không cưới Thẩm Minh Châu, kẻ học đòi văn vẻ, chẳng có chút chủ kiến.”

Lời vừa thốt ra, sắc mặt Tạ phu nhân trắng bệch. Bà hối hận nhất là để Thẩm Minh Châu ở trong nội thất, nghe nhi tử mình nói những lời này.