Hai bộ y phục được may từ chất liệu tương đồng, song kiểu dáng lại được thiết kế dựa theo tính tình từng người. Bộ của Tứ nương trông hoạt bát, còn của Tô Phất lại toát lên vẻ ôn hòa.

Nàng chưa từng khoác lên người sắc màu rực rỡ như thế, tựa như mây hồng lưu chuyển, dưới lớp lụa mỏng nhẹ nhàng, làn da trắng mịn như ngọc càng thêm sáng trong, đôi mắt trong veo càng thêm thanh triệt, bờ môi đỏ mọng tựa trái ngọt phủ sương sớm, khiến người ta chỉ muốn cắn một miếng.

Yến Giác siết chặt chén rượu trong tay, ánh mắt dừng lại nơi đôi môi nàng.

Yến Tư Vũ cảm thán: “Khó trách Đại tỷ tỷ ghen tỵ, Ngũ muội muội trời sinh mỹ nhân, đừng nói là các tiểu lang quân, ngay cả ta nhìn cũng thấy yêu thích.”

Nói xong, nàng liền bước tới ôm lấy eo Tô Phất, sức nàng mạnh, nhấc bổng người lên rồi xoay ba vòng.

Khi dừng lại, bước chân loạng choạng, thân mình nghiêng ngả, khiến Tô Phất hoảng hốt vội tìm chỗ dựa, luống cuống nắm lấy thứ gì đó, theo bản năng siết chặt.

Thon dài mà rắn chắc.

Chợt nghe một tiếng trách cứ: “Bao lớn rồi, còn hấp tấp như hài tử.”

Lông mi Tô Phất khẽ run, ngẩng mắt đối diện ánh nhìn khó đoán của Yến Giác, mới nhận ra thứ mình nắm chẳng phải gì khác, chính là những đốt ngón tay thon dài, rắn rỏi như tùng trúc của Yến Giác.

Tim nàng nhảy thót lên cổ họng, đầu ngón tay khẽ run, như bị lửa than nung nóng, vội vàng rụt về.

Yến Giác chẳng nói gì thêm, chỉ giơ tay hờ đỡ Yến Tư Vũ.

Hạ ma ma vội bước tới, hòa giải: “May có Ngũ lang đỡ, nếu không chẳng tránh khỏi ngã đau.” Bà cúi xuống chỉnh lại tà váy cho Tứ nương, khóe mắt lộ nếp cười, “Lại nói, Tứ nương tuổi còn nhỏ, sao có thể không ham chơi.”

Yến Tư Vũ le lưỡi: “Hạ ma ma là tốt nhất.”

Hạ ma ma là người hầu cận bên Lý thị từ lâu, không chỉ Yến Tư Vũ, mà cả Yến Giác lẫn a huynh Yến Húc đều do bà đích thân chăm sóc từ nhỏ. So với một nữ sử nhất đẳng, bà giống như cánh tay đắc lực của Lý thị. Nay tuổi đã cao, bà đối với Yến Tư Vũ quả thực sủng ái đến mức hữu cầu tất ứng, trong mắt chỉ thấy nàng là cô nương tuyệt mỹ nhất thế gian.

Yến Giác nhàn nhạt nói: “Nếu không học quy củ cho tốt, e rằng sau này gả không được.”

“Ca ca ghen tị vì Hạ ma ma quá tốt với ta.”

Yến Giác khịt mũi, nhưng không phản bác thêm.

Cuộc đối thoại của họ khiến Lý thị trầm tư.

Tô Phất dung mạo tuyệt mỹ, tính tình ôn hòa, lại thêm sự hậu thuẫn của Hầu phủ, muốn tìm một phu quân tốt kỳ thực chẳng khó. Điều khiến bà lo lắng, suy cho cùng chỉ là lời dặn dò của Đào Khương.

Lý thị chống tay lên trán, khẽ xoa, trong đầu hiện lên một người.

Bà vẫy tay, Yến Giác tiến lại gần.

“Ngũ lang, ngươi và Chử gia Cửu lang giao tình ra sao?”

Yến Giác cảnh giác nhìn mẫu thân, không đáp mà hỏi lại: “Mẫu thân hỏi Chử Gia Bình để làm gì?”

“Ngươi cứ đáp ta là được, lát nữa ta sẽ nói rõ với ngươi.”

Yến Giác nhíu mày, giọng lạnh lùng: “Không thân.”

Hắn cũng chẳng nói dối. Chử Gia Bình xuất thân từ dòng dõi thanh lưu, ngày thường chỉ biết vùi đầu khổ độc, chẳng có sở thích gì, không lui tới thanh lâu, chẳng uống rượu hoa. Nhàm chán đến mức khiến người ta phát chán. Dù có gặp mặt, cũng chỉ ở thư thục hoặc trên đường đến thư thục.

“Vài ngày trước ở yến tiệc, ta nghe vài vị phu nhân nhắc đến Chử Cửu lang, nói rằng sang năm hắn tham gia kỳ thi mùa xuân, rất có khả năng trở thành môn sinh của thiên tử.” Lý thị dịu giọng, “Chử Cửu lang nhân phẩm đoan chính, tài học xuất chúng, ngươi nên qua lại với hắn nhiều hơn, ngày khác mời hắn đến phủ ngồi một chút.”

Yến Giác lập tức đoán ra ý định của mẫu thân. Mời đến phủ là giả, xem mắt cho Tô Phất mới là thật.

Hắn cười nhạt: “Ta không giao du với kẻ mọt sách.”

Nói xong định rời đi, nhưng bị Lý thị đạp vào cẳng chân. Hắn kêu “ái da” một tiếng, nhấc chân lên: “Mẫu thân, nhẹ chút!”

Lý thị thời trẻ từng luyện võ, nay tuy sống trong nhung lụa, nhưng sức lực vẫn còn. Một cước này khiến Yến Giác đau đến nhe răng, chắc chắn sẽ bầm tím một mảng.

“Lời ta nói, ngươi ghi nhớ trong lòng, dù thế nào cũng phải mời người về phủ để ta xem mặt.” Lý thị không muốn làm lớn chuyện. Hầu phủ và Chử gia xưa nay không qua lại, nếu tùy tiện đến thăm e sẽ gây điều tiếng. Chi bằng mượn Yến Giác tìm hiểu trước, nếu Chử Cửu lang quả thực đáng để tâm, bà sẽ đích thân đến Chử gia cũng chưa muộn.

Đào Khương dặn dò tận tâm, bà không cầu Tô Phất gả vào cao môn, nhưng phu quân cả đời này chỉ được cưới một mình nàng. Chỉ riêng điều này đã khiến người ta hao tâm tổn trí.

Trong kinh thành, những môn hộ vừa mắt phần lớn không thể một phu một thê. Lý thị suy cho cùng không muốn gả Tô Phất qua loa. Bà yêu thích nữ hài này, phải tính toán chu toàn cho nàng.

Chử gia tổ huấn nghiêm khắc, lang quân dòng chính hay thứ chi đến năm bốn mươi vô tử mới được nạp thiếp hoặc thông phòng. Dù thiếp thất hay thông phòng sinh được bao nhiêu hài tử, chúng cũng chỉ được nuôi dưỡng dưới danh nghĩa chính thê.

Như vậy xem ra, quả thực phù hợp với mong muốn của Đào Khương.

Yến Giác liếc nhìn Tô Phất đang trò chuyện cùng Tứ nương, bực bội nói: “Đã biết.”

Chạng vạng, trừ tịch gia yến, Nhị phòng và Tam phòng đều tụ họp tại Hầu phủ. Trưởng bối một bàn, tiểu bối một bàn, do người đông, lại phân tịch mà ngồi.

Yến Tư Vũ tuy thô hào nhưng tinh tế, sợ Tô Phất buồn chán, liền luôn kéo nàng trò chuyện.

Lần trước, Yến Ẩm Tình vì ghen tỵ với Tô Phất mà lỡ lời, khiến nàng cảm thấy mất mặt trước đám huynh đệ tỷ muội. Canh cánh trong lòng rất lâu, nàng đóng cửa từ chối tiếp khách, ngày ngày vùi đầu khổ độc, quyết tâm tối nay giành vị trí đầu, khiến mọi người kinh ngạc, dùng thực lực để giành lại sự tán thưởng.

Như thường lệ, nàng luôn là tâm điểm chú ý. Lần trước quả thực hồ đồ, vô cớ thốt ra những lời đầy dấm chua, khiến người ta âm thầm chế giễu.

Vì thế, khi phi hoa lệnh bắt đầu, nàng liên tục đáp đúng, tận tình phô bày những câu thơ đã học, quả nhiên nhận được từng tràng vỗ tay.

Yến Giác tay phải gác lên lưng ghế, cằm tựa lên đó, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua Tô Phất.

Phi hoa lệnh sắp kết thúc, mà nàng vẫn chưa đáp được câu thơ nào.

Từ đầu đến cuối, nàng như bình hoa ngồi đó, không vội không táo, kiên nhẫn chờ đợi, thậm chí khi Yến Ẩm Tình đối đáp thơ, nàng còn vỗ tay cười vui.

Yến Giác nhíu mày, nghi ngờ nàng ở Giang Ninh chẳng đọc được bao nhiêu sách.

Đến phần giải đố, Yến Giác khẽ thở phào. Những câu đố tối nay đều nằm trong quyển sách đó, chỉ cần Tô Phất từng lật xem, ít nhiều cũng đáp được vài câu.

Nhưng, khi thấy Tứ nương đã đáp đúng năm câu, Tô Phất vẫn chỉ cong mắt cười khanh khách, đối mặt với câu đố được đưa tới còn suy tư rất lâu, cuối cùng lại đáp sai.

Yến Giác đếm, nàng chỉ đáp đúng bốn câu, còn thua Tứ nương một câu.

Hắn tức đến muốn hộc máu, bước vài bước đến trước mặt, giật lấy câu đố treo trên đèn, liếc mắt xem. Đây là câu đố ở trang đầu tiên trong sách, Tô Phất chắc chắn đáp được.

“Câu này có làm được không?”

Yến Ẩm Tình không giành được câu đố, trong lòng không vui, nhưng vì đã dẫn đầu xa, nàng cũng không tiện so đo.

Hành động của Yến Giác khiến mọi người đồng loạt nhìn về phía Tô Phất.

Nàng căng da đầu nhận câu đố, một chút sau ngẩng mắt, mơ hồ nói: “Con bướm?”

Yến Ẩm Tình che miệng, khẽ nói: “Ngũ muội muội, phải là chuồn chuồn mới đúng.”

Nghe nàng giải thích, Tô Phất bừng tỉnh, gật đầu: “Đại tỷ tỷ thật thông minh, là ta nghĩ sai.”

Một tràng cười vang lên, sắc mặt Yến Giác cực kỳ khó coi.

Tô Phất vờ như không thấy, quay đầu tiếp tục cùng Yến Tư Vũ trò chuyện. Dịp này vốn không phải lúc để nàng tỏa sáng, huống chi cũng chẳng cần tranh cường háo thắng.

Nàng vừa định rời đi, chợt nghe một tiếng cười nhạo: “Hóa ra là bình hoa ngoài vàng trong rỗng.”

Giọng không lớn không nhỏ, đủ để mọi người nghe rõ.

Yến Giác châm chọc ai, chỉ liếc mắt là hiểu ngay.

Tô Phất rũ mi, móng tay bấm vào lòng bàn tay, nhưng không phản bác.

Thấy nàng chẳng chút biểu tình, Yến Giác càng bực, như một quyền sắt đấm vào bông, mềm nhũn chẳng có chút phản ứng.

Dù nàng mắng lại, hắn cũng không đến mức bị đè nén đến thế.

Hắn chán ghét cực kỳ, chán ghét vẻ thờ ơ của nàng, như khúc gỗ vô tri.

Trong chính sảnh đang uống rượu, chưa nghe thấy động tĩnh bên này. Nhị thúc Yến Hưng, Yến Thiệu, tam thúc Yến Hạo tuy lớn tuổi hơn Yến Giác, nhưng không tiện nói thẳng, chỉ vừa hống vừa khuyên kéo hắn đi.

Xung quanh yên tĩnh, mặt Tô Phất nóng như lửa đốt, đồng tử ngấn lệ, nhưng vẫn cố kìm không rơi.

Yến Tư Vũ kinh ngạc: “Ca ta điên rồi, bình thường hắn đối với tiểu cô nương luôn ôn nhu, hôm nay sao thế, ai chọc hắn!”

Yến Ẩm Tình thầm nghĩ: Nguyên tưởng Tô Phất ở Hầu phủ sống tốt, hóa ra lại ăn nói khép nép đến vậy.

Lòng nàng bỗng thoải mái hơn rất nhiều.

Yến Hàm và Yến Cầm ra hiệu với Yến Tư Vũ, ba người định an ủi Tô Phất, nhưng thấy nàng chớp mắt, sắc mặt trở lại bình thường, nên chẳng nhắc lại chuyện vừa rồi.

Chỉ là sau đó, khi cùng nhau vui đùa, thả pháo hoa, nàng đều im lặng. Dù vẫn cười, nỗi buồn trong mắt lại rõ ràng.

Đều là tiểu cô nương da mặt mỏng, đâu chịu nổi bị người trước mặt mọi người sỉ nhục. Dù hiểu chuyện, nàng cũng chỉ vừa cập kê.

Hôm nay phải gác đêm, nên Tô Phất phải ở lại đến quá nửa giờ Tý.

Tứ nương và mọi người ra sân, cách một khung cửa sổ, có thể thấy pháo hoa nổ rực rỡ.

Nàng lén lau nước mắt, nhưng lệ lại chẳng ngừng rơi. Thôi thì nhân lúc không có ai, nàng khóc nức nở một chút. Nghe tiếng bước chân đến gần, nàng vội ngừng lại.

Cửa đẩy ra, nhưng chẳng phải Tứ nương.

Yến Giác tay xách mấy xâu pháo trúc, đứng ngược sáng nơi cửa, gió thổi phất y phục hắn, phác họa thân hình cao lớn.

Hắn đứng một chút, thấy vai nàng run rẩy, lòng chợt nhói đau.

“Trốn đây khóc cái gì?”

“Ta không khóc.” Tô Phất phủ nhận, giọng rõ ràng mang theo âm mũi.

“Ra ngoài chơi.”

Tô Phất dời mắt: “Ta muốn ở lại một mình một chút.”

Chỉ cần chịu thêm nửa canh giờ, bái lạy năm mới cùng phu nhân và các trưởng bối, nàng có thể về Phù Dung Quán.

Yến Giác chẳng nói hai lời, bước vào túm lấy cánh tay nàng: “Người nhỏ, tính tình không nhỏ.”

Tô Phất bị túm đau, cố sức bẻ ngón tay hắn, lo lắng kêu: “Ngũ ca, ta thật không muốn đi, ngươi thả ta ra.”

“Trừ tịch gác đêm, ngươi ở một mình trong phòng, trông có vẻ Hầu phủ chúng ta khắt khe với ngươi.” Yến Giác không cho phân trần, đã kéo nàng ra cửa.

Tô Phất bám khung cửa, nhỏ giọng cầu xin: “Vậy ta lát nữa sẽ ra, cầu ngươi.”

Nàng vừa khóc xong, hốc mắt vẫn còn hồng.

Yến Giác nhìn nàng, má phấn đỏ bừng như thoa phấn, môi cắn chặt, đáng thương nhìn mình.

Hắn buông tay, Tô Phất thở phào, nhưng ngay sau đó, Yến Giác bất ngờ tiến sát, Tô Phất lưng thẳng tắp dán vào khung cửa, mắt hạnh trợn tròn: “Ngũ ca, ngươi đừng làm bậy.”

“Làm bậy thế nào?” Giọng nhàn nhạt, không còn lạnh lùng như trước, mang theo chút ý trêu ghẹo.

Tô Phất chẳng nói nên lời.

Yến Giác đưa tay kéo mũ áo choàng sau đầu nàng lên, hai tay nắm lấy dây lụa buộc dưới cằm, mu bàn tay chạm vào môi nàng. Hắn nhướn mắt, thấy biểu tình hoảng loạn của Tô Phất.

Lòng hắn lại dâng lên niềm vui quái đản.

“Được rồi, ra ngoài đi.”

Hắn cúi người nhặt pháo trúc, bước vài bước quay lại: “Sao, muốn ta kéo ngươi ra?”

Mặt Tô Phất nóng bừng, vội bước theo ra cửa, chỉ không dám để người nhìn thấy, liền nắm mép mũ choàng, chỉ lộ ra đôi mắt đen nhánh.

Yến Giác liên tục đốt hơn chục xâu pháo, pháo trúc nổ bùm bùm, chấn động đến mức chẳng nghe thấy gì.

Hắn nhìn bóng dáng nhỏ bé trong góc, thân hình mảnh mai ẩn trong áo choàng rộng, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhìn bầu trời rực rỡ ánh đèn. Xung quanh ồn ào náo nhiệt, tiếng cười vang khắp nơi, nhưng khi nhìn nàng, lòng Yến Giác lại tĩnh lặng.

Nàng dường như nhận ra có người nhìn mình, ánh mắt vừa chạm nhau, Yến Giác vội dời đi.

Lý thị phát bao lì xì cho mỗi hài tử, những bao bạc nặng trĩu bọc trong giấy hồng, Tô Phất cũng không ngoại lệ.

Mấy ngày sau, sáng sớm đã có quan quyến đến chúc tết, người đến người đi, đến chạng vạng mới tạm nghỉ.

Tô Phất yên tâm ở lại Phù Dung Quán, thêu túi thơm, lại lấy mẫu chữ ra sao chép.

Yến Tư Vũ bận rộn, phải theo bái phỏng vài vị trưởng bối trong tộc, lại bị kéo đi dự tiệc, về nhà đã khuya, không tiện quấy rầy Tô Phất.

Mắt thấy gần đến tết Thượng Nguyên, Hạ ma ma bên Lý thị đến truyền lời, bảo Tô Phất chạng vạng cùng dùng bữa.

Trời chưa tối, ngoài sân đã vang tiếng pháo trúc ầm ĩ, hết đợt này đến đợt khác.

Hương Vi xách lồng đèn đi phía trước，Tô Phất thong thả theo sau.

“Cô nương, Hạ ma ma nói có chuyện quan trọng muốn nói, liệu có phải chuyện cô gia có tin tức?”

Mặt Tô Phất đỏ bừng: “Đừng nói bừa.”

Hương Vi vội im lặng.

Vòng qua nguyệt môn, Hương Vi dừng lại chờ, chỉ Tô Phất một mình đi tiếp.

Chợt nghe một tiếng cười lạnh, lông tơ nàng dựng đứng.

Yến Giác khoanh tay từ góc bước ra, liếc nàng: “Tuổi còn nhỏ mà lòng đầy ý định xuất giá?”

Tô Phất biết hắn nghe được cuộc đối thoại giữa nàng và Hương Vi, nên không lên tiếng.

Hắn càng hứng thú, vừa đi vừa trêu chọc bên tai nàng: “Không có dung mạo tuyệt mỹ, nội tâm chẳng có văn chương, lấy sắc thờ người sao có thể lâu dài? Có thời gian rảnh rỗi này, thà sớm nghĩ cách nâng cao bản thân, kẻo gả đi bị người chê cười, liên lụy thanh danh Hầu phủ.”

Tô Phất đột nhiên dừng bước, mắt hạnh tròn xoe trừng hắn.

Yến Giác bị nàng nhìn đến phát hoảng, nhưng miệng vẫn không tha: “Sao, không phục, cảm thấy ta nói sai?”

Rất lâu sau, Tô Phất rũ mi, thở dài: “Ngũ ca, ta ti tiện thấp kém, chẳng lẽ không thể xuất giá  sao? Ta chẳng cầu gả vào cao môn, cũng không cần tài hoa xuất chúng. Những bản lĩnh của người phụ nữ, mẫu thân sớm đã dạy ta, không nhọc Ngũ ca phí tâm.”

Yến Giác nhằm vào nàng, đơn giản vì chán ghét việc nàng nương tựa thế lực Hầu phủ.

Dù hắn chán ghét nàng thế nào, điều phải đến rồi sẽ đến. Nàng thật sự cần phu nhân giúp tìm một mối hôn sự tốt, chỉ thế mà thôi.

Tại yến tiệc, Yến Tư Vũ nắm tay Tô Phất than thở về những ngày mệt nhọc, thỉnh thoảng nhắc đến những chuyện thú vị ở yến hội.

Yến Giác nhìn mà phiền: “Tứ nương, ngươi bớt ồn ào được không?”

Yến Tư Vũ quay lại, định tranh cãi, nhưng Lý thị xua tay.

“Ngày mai là tết Thượng Nguyên, Ngũ lang và Tứ nương dẫn A Phất ra ngoài dạo chơi, xem hội đèn lồng Thượng Kinh.”

Yến Tư Vũ lập tức tiếp lời: “Đúng rồi, mỗi năm dịp này hội đèn lồng náo nhiệt lắm, có ngao sơn đèn hải, kim thụ bạc hoa, còn có vũ long chơi thương. Chúng ta cùng đi, ta dẫn ngươi.”

Tô Phất gật đầu: “Đa tạ Tứ tỷ tỷ.”

Lý thị gọi riêng Yến Giác đến một góc, hạ giọng: “Ngày mai Chử Cửu lang cũng đến hội đèn lồng, ngươi tìm cơ hội để hai người họ gặp riêng một lần.”

Yến Giác bực bội: “Trai đơn gái chiếc hẹn hò nửa đêm, mẫu thân muốn hủy thanh danh nàng sao?”

Lý thị véo cánh tay hắn: “Nói bậy gì đó! Chỉ là trùng hợp. Vài ngày trước ở yến tiệc, ta ngồi gần trưởng bối nhà hắn, tiện miệng nhắc một câu. Chưa nói rõ, nhưng cả hai đều hiểu ý.

Đến lúc đó, ngươi dẫn Tứ nương đi chỗ khác, đừng để nàng làm vướng. Tóm lại, để A Phất tự mình xem mặt.”

“Con mọt sách có gì hay.” Yến Giác trợn mắt.

“Ngươi biết gì, tiểu cô nương đều thích loại như Chử Cửu lang. Hiện giờ đã có không ít bà mối đến cầu thân. Đợi kỳ thi mùa xuân đỗ cao, hắn càng trở thành báu vật.

Hắn và A Phất tính tình tương hợp, ghép đôi chắc chắn là một mối nhân duyên tốt.”

“Hai khúc gỗ thì có nhân duyên gì chứ.” Yến Giác đá chân bàn, nhíu mày.