Tào ma ma đậy nến bằng lồng đèn, liếc thấy cô nương đang ngẩn người.

Nàng ngồi ngay ngắn trước bàn, đôi mắt trong trẻo ánh lên vầng sáng, nhu nhuận điềm đạm, môi như anh đào mọng, nhưng lúc này mím chặt. Tay áo rộng chạm mặt bàn, hai tay đan xen quấn khăn từng vòng.

“Cô nương?” Tào ma ma gọi.

Tô Phất ừ một tiếng, ánh mắt vẫn nhìn ánh nến ngẩn ngơ.

Nàng nghĩ đến Yến Giác, nghĩ đến đau đầu nóng lòng.

Yến Giác là con vợ cả Hầu phủ, dù hiện tại hoang đường phóng túng, ngày sau vẫn có thể giá nhập cao môn, thậm chí thượng công chúa. Nàng nên giữ khoảng cách với hắn, tốt nhất là chẳng gặp thì hơn. Nếu không, với bản tính phong lưu của hắn, nàng e sẽ thành cái đinh trong mắt phu nhân, dám vọng tưởng nhi tử bà, sao bà còn chọn hôn sự tốt cho nàng.

Huống chi, Tô Phất chẳng hề muốn trèo cao Yến Giác. Một là chẳng thể, hai là nàng thật sự chẳng ưa hắn.

Nhưng điều khó xử là nàng chẳng thể đắc tội Yến Giác.

Nói cách khác, dù hắn dây dưa không rõ, nàng cũng chẳng thể khiến hắn mất mặt, phải tôn kính, tuyệt chẳng thể vì chán ghét mà phản bác.

Ở nhờ nhà người, có việc cầu người, sao tùy tâm sở dục.

Nàng thở dài, chống cằm nhíu mày.

Chỉ mong phu nhân sớm tìm được người tương xứng, để nàng khỏi phiền não vô tận.

Hiện giờ, điều mấu chốt là tránh xa hắn, càng xa càng tốt. Thực ra, nếu chẳng cố ý, với bố cục rộng lớn của Hầu phủ, hai người dù đi lại cũng chẳng dễ chạm mặt.

Nàng đang nghĩ, Tào ma ma nhân cơ hội hỏi Hương Vi về chuyện trên đường.

Hương Vi nhỏ giọng: “Ta thấy Ngũ lang quân hình như thích cô nương chúng ta.”

Tào ma ma nghiêm mặt: “Ngươi còn nhỏ, chẳng biết lợi hại. Lời này ngàn vạn đừng nói, kẻo bị chê cười.”

Hương Vi im lặng.

Tào ma ma từng hầu hạ phu nhân đến khi qua đời, thấy nhiều chuyện, biết nam nhân thích có nhiều loại. Thấy sắc nảy lòng tham thì nhiều, kết cục chỉ là sương sớm nhân duyên. Nam tử phủi tay, nữ tử phải trả giá thảm khốc.

Cô nương mỹ mạo thừa hưởng từ phu nhân, ở Giang Ninh, từ nhỏ đã có không ít tiểu lang quân lẽo đẽo theo sau, tặng hoa tặng đường, tranh nhau thò đầu. Nay Yến Ngũ lang này, chắc cũng vì nhan sắc cô nương, muốn khinh bạc, ỷ thân phận mà thử.

Tào ma ma nghiến răng nghĩ, phải đề phòng vị lang quân này.

Tô Phất lật vài trang câu đố bách khoa, rồi đặt sang bên, lấy kim chỉ hoa banh.

Nàng thấy phu nhân và Tứ nương đều thích đeo hương, bèn nghĩ tự tay thêu hai túi thơm tặng họ. Hầu phủ lăng la tơ lụa, trân bảo tranh chữ cái gì cũng có, vật tầm thường chẳng lọt mắt họ. May mà nữ hồng của nàng tốt, xem như một chút tâm ý.

Gần cuối năm, người ra vào phủ đông, quản sự bắt đầu sắp xếp. Nha hoàn gã sai vặt đều mặc y phục rực rỡ, đèn lồng lụa màu khắp nơi. Hôm nay, nàng còn thấy người dán giấy cửa sổ, có chữ phúc và câu đối cắt giấy.

Hứng khởi, nàng lấy kéo cắt giấy hồng, dùng bút phác họa, cắt một đôi thỏ con.

Quỳ trước cửa sổ, cẩn thận dán lên giấy.

Vài ngày nữa là năm thỏ, nàng ngồi yên một lát, lấy từ tủ nhỏ một con thỏ bông. Thỏ trắng xám xịt, vì lâu năm mà sờn chỉ, màu sắc chẳng còn tươi sáng, đôi mắt tròn xoe.

Đây là mười hai năm trước mẫu thân may cho nàng.

Nàng rất nhớ mẫu thân, mỗi khi nhớ đều ôm con thỏ này, tưởng tượng mẫu thân từng đường kim mũi chỉ may nó, rồi đêm giao thừa tặng nàng làm quà.

Càng náo nhiệt, Tô Phất càng nhớ bà.

Cuối năm việc nhiều, thoáng chốc đã đến trừ tịch.

Sáng sớm ăn xong, Yến Tư Vũ đến tìm nàng. Hai tiểu cô nương nhảy nhót chạy đến noãn các, dựa trên giường vẽ cửu cửu tiêu hàn đồ.

Yến Tư Vũ nằm cạnh, dùng tay đếm ngày.

“Từ đông chí đến nay đã ba mươi hai ngày, tức là phải vẽ ba đóa mai, năm cánh hoa.”

Tô Phất gật đầu, đề bút phác họa đóa mai đen cuối cùng.

“Ta vẽ không tốt, nhất là cành khô, chỉ biết chắp vá.”

Yến Tư Vũ cười: “Ngươi chưa thấy nét vẽ cua bò của ta.”

Nàng lấy bút lông màu, chấm màu hồng nhạt tô lên. Tổng cộng chín đóa mai, nàng đếm từng cánh tô màu, đến hôm nay phải bổ sung, sau này dựa vào thời tiết mà vẽ.

Nha hoàn bưng hoa quả đến, Yến Tư Vũ nắm tay Tô Phất ăn một múi quýt mật, nghe rèm vang, cả hai đồng thời ngẩng đầu.

Yến Giác từ Hồng Hương Các về, y phục chưa kịp thay, vẫn là bộ lam bào viên lĩnh lúc ra ngoài, thắt lưng đeo tua trang sức, kèm một đôi túi tiền túi thơm.

Thêu uyên ương hí thủy, vừa vào cửa, hắn hái xuống ném lên sập, rồi ngả người, tay trái ấn chăn, tay phải lấy bức họa trên bàn.

“Ai vẽ?”

Hắn đoán ngay, Tứ nương chẳng có nhàn tình này, ắt là bút tích Tô Phất.

Nhưng Tô Phất chẳng nói, Tứ nương đáp: “Ngũ muội muội vẽ tiêu hàn đồ, chúng ta chơi thôi.”

Nàng lấy lại, vừa tô vừa hỏi: “Ca, sao hôm nay trời chưa tối đã về?”

Yến Giác trừng nàng, Tứ nương quay lưng, chẳng thấy.

Tô Phất nhìn rõ, tuy không nhìn thẳng, nhưng hắn cao lớn, nằm đó mọi động tác đều rõ. Khi trừng Tứ nương, hắn còn đá rơi giày.

Thấy hắn định lên giường, Tô Phất lông tơ dựng đứng, lặng lẽ dịch vào trong.

Hắn bắt gặp, mày nhíu lại, Tô Phất vội cúi đầu.

“Ta đã vẽ xong.”

Yến Tư Vũ thở phào, hai cánh hoa hơi lệch khung, nhưng chẳng ảnh hưởng. Nàng quay đầu, hỏi Yến Giác: “Nhị ca tam ca đều đến chính đường giúp, sao ca không đi?”

“Lát nữa.”

Yến Giác đang nghĩ cách đuổi Tứ nương, chưa nghĩ ra, đã thấy Tô Phất kéo tay Tứ nương, chẳng thèm nhìn hắn.

Nàng muốn đi, Tứ nương không chịu.

“Đúng rồi, lát ta dẫn ngươi đi gặp đại tẩu tẩu, tiện ở phòng nàng dùng bữa trưa.”

Còn hơn nửa canh giờ.

Tô Phất do dự, Tứ nương lắc tay năn nỉ, nàng đành đáp ứng.

Nhưng Yến Giác ngồi đối diện, lưng nàng như bị kim chích, chẳng dám thả lỏng. Khi cầm bút viết chữ trên tiêu hàn đồ, mực đều run nhè nhẹ.

Yến Giác thấy dáng vẻ nàng, muốn cười. Nàng toát mồ hôi, trán mũi ướt át, càng làm làn da thêm óng ánh. Cách xa thế, hắn như ngửi được hương thơm trên người nàng.

Hắn bỗng luồn chân, từ dưới bàn xuyên qua.

Tô Phất cứng người, tay khựng, bản năng nhìn hắn.

Yến Giác mắt ánh cười, ánh nắng từ cửa sổ rọi vào, tạo bóng nhạt dưới mũi cao. Hắn nâng cằm, chẳng kiêng dè nhìn Tô Phất, như mãnh thú săn mồi, mắt đầy ý đùa giỡn.

Tô Phất nắm cán bút, định cúi đầu, ai ngờ chân hắn bỗng động, mũi chân gần chạm váy nàng.

Tim nàng nhảy lên cổ họng, Tô Phất run lên, mực theo ngòi bút nhỏ xuống giấy Tuyên Thành, loang ra.

Tứ nương kinh ngạc: “Ôi, hỏng rồi!”

Nàng nhấc giấy, thấy vệt mực đen uốn lượn đến cánh hoa, cả bức tiêu hàn đồ hỏng mất.

Tô Phất áy náy nhìn qua: “Tứ tỷ tỷ, ta vẽ lại một bức nhé.”

Cũng chỉ đành vậy.

Yến Giác bóc quýt, chọc Yến Tư Vũ: “Tứ ca ngươi nuôi mấy con thỏ, họ đang chọn.”

Yến Tư Vũ sáng mắt, lập tức muốn đi.

Tô Phất thấy thế, định đứng dậy, nhưng Yến Giác nhanh hơn, ngoài mặt nhường đường cho Tứ nương, thực chất chặn lối Tô Phất.

Nàng chẳng thể đẩy hắn, vội gọi Tứ nương.

Tứ nương đang mặc áo choàng, nghe tiếng cười: “Ngươi vẽ đi, vẽ xong ta về.”

“Ta đi với ngươi!” Tô Phất mặt đỏ bừng, gấp đến muốn khóc, hận chẳng thể mọc cánh bay đi.

Tứ nương do dự, Yến Giác thúc: “Chỉ ra ngoài một chút, nàng mảnh mai thế, đừng để bị bệnh. Ngươi đi nhanh về nhanh.”

“Ngũ muội muội, chờ ta mang đồ chơi về!” Nói xong, nàng chạy ra ngoài.

Sau tiếng kẽo kẹt, phòng yên tĩnh.

Lò than nổ lách tách, tia lửa bắn ra.

Tô Phất nắm chặt cán bút, cảm giác một bóng người tiến lại gần. Nàng kinh hồn táng đảm, chẳng dám ngẩng đầu.

Hơi thở nóng phả bên tai, nàng lông tơ dựng đứng, cán bút nắm đến kêu răng rắc.

“Phụt.”

Nàng ngẩng mi, đối diện đôi mắt đào hoa cười như không cười.

“Ngươi sợ ta đến thế sao?” Yến Giác nói, lấy bút từ tay nàng, chấm mực ngồi ngay ngắn trước bàn. Tay áo hắn hơi rộng, hắn liếc nàng: “Giúp ta vén tay áo.”

Tô Phất cứng người, bất động.

Yến Giác mất kiên nhẫn: “Bị dọa ngây rồi?” Hắn định tiến lại gần.

Tô Phất cắn môi cúi đầu.

Từ góc nhìn Yến Giác, vừa thấy cổ nàng trắng ngần, như ngọc dương chi. Vành tai nàng tròn trịa tinh tế, hôm nay đeo khuyên ngọc trai, càng làm da thêm trắng tuyết.

Mười ngón tay nhu mì, sợ chạm vào cổ tay hắn.

Yến Giác nuốt nước bọt, đề bút phác họa. Hắn từ nhỏ học vẽ, tiêu hàn đồ vẽ lưu loát, so với bức của Tô Phất thêm vài phần mạnh mẽ.

Dù Tô Phất chẳng thích hắn, cũng phải bội phục bút lực của hắn.

“Quyển câu đố bách khoa xem xong chưa?”

“Ừm.” Tô Phất rầu rĩ đáp.

“Tối nay trừ tịch, ngươi đừng mất mặt.”

Lời khắc nghiệt khiến Tô Phất mặt nóng ran, nàng lại ừ, chẳng nói thêm.

Yến Giác thấy chẳng thú vị.

May mà Tứ nương về kịp, vừa vào cửa đã chạy đến sập, cởi áo choàng, con thỏ trong lòng ngực thò đầu ra.

“Ngũ muội muội, mau xuống sờ nó.”

Tô Phất như được đại xá, nhưng Yến Giác chỉ nhường một khe hẹp, muốn qua phải chạm vào hắn.

Nàng bực Yến Giác, nhưng phải kìm nén. Tức giận dâng lên, hóa thành hơi nước tràn vào mắt.

Yến Giác thấy mắt nàng, sững sờ, khẽ hừ rồi nhảy xuống sập.

Buổi trưa, Tô Phất và Yến Tư Vũ ôm thỏ đến phòng đại tẩu tẩu. Đại tẩu tẩu xuất thân Lan Lăng Tiêu thị, đang mang thai, tháng lớn, ít hoạt động.

Hai người chẳng muốn quấy rầy, chỉ dùng bữa trưa ở đó, rồi vội ra ngoài.

Hạ ma ma bên Lý thị tìm đến, thấy hai người liền kéo đi. Thì ra là thử y phục mới may, muốn xem kích cỡ.

Yến Giác cũng ở phòng Lý thị, định đi, nhưng thấy hai bộ y phục mới, muốn xem Tô Phất mặc lên trông thế nào.

Hắn ngồi xuống, điệp chân bóc long nhãn.

Tứ nương tung tăng ra, xoay một vòng, vẫn kiểu năm trước.

Yến Giác ngóng cổ, chờ mãi, ruột gan ngứa ngáy.

Cuối cùng nghe tiếng bước chân, hắn ngẩng mắt.

Tiểu cô nương như người trong tranh, y phục như hoa, nàng tựa nhụy tâm. Lông mày đen dài khẽ động, mắt sáng như suối xuân, trong trẻo thuần khiết, môi hé như bôi mật.

Xuống dưới, vai mảnh khảnh vẫn tròn đầy, eo thon yểu điệu, đai lưng thắt hình bướm, bước đi rung động. Váy sáu lớp thêu ngọc lan chỉ bạc, lót màu hồng vui tươi.

Yến Giác ngây người.