Hắc ám nồng đậm như mây đen bao phủ khắp nơi trong bóng tối, mặt nước trong trẻo sâu thẳm phản chiếu bóng cây khô héo.

Bên bờ, nam nhân trên lưng ngựa thân hình thẳng tắp, dung mạo tuấn lãng, nhưng lúc này lại lộ vẻ bực bội. Hắn giơ tay vung roi ngựa, “Bốp” một tiếng vang lớn, cành cây xào xạc lay động.

Yến Giác vốn chẳng ngờ, mẫu thân ngàn vạn lần dặn dò hắn phải đích thân nghênh đón, thế nhưng chỉ là một tiểu cô nương từ Giang Ninh đến, gia thế đơn bạc, lại chẳng quen biết gì với Yến gia. Ngàn dặm xa xôi đến nương tựa, nếu bảo không có ý đồ, Yến Giác tuyệt chẳng tin. Quyền thế Hầu phủ đủ khiến lòng người mê muội, bằng không, một tiểu cô nương vừa mới cập kê sao dám một mình đến đây.

Hắn không hẳn hiểu rõ, mẫu thân xưa nay chẳng ưa những hành vi trèo cao, vậy mà lần này chẳng những không so đo, ngược lại còn chủ động viết thư mời tiểu cô nương ấy đến kinh thành đúng dịp trừ tịch.

“Lang quân, thuyền đến rồi.” Đông Lương kiễng chân hô lên.

Yến Giác khẽ nâng mí mắt, đôi mắt đào hoa toát ra vài phần lãnh đạm.

Sương khói lượn lờ trên mặt nước, một chiếc thương thuyền phá vỡ sự tĩnh lặng, lững lờ trôi đến trong gió lạnh.

Cuồng phong gào thét, mây đen không chịu nổi trọng lượng, trút xuống những bông tuyết lớn.

Cành khô thỉnh thoảng phát ra tiếng gãy rắc, thương thuyền bị gió thổi nghiêng, đột nhiên lao về phía bờ, kịch liệt chao đảo khiến đám người trên bờ hoảng loạn. Những kẻ chen chúc trên boong thuyền kẻ trước người sau xô đẩy, liều mạng tranh giành vị trí thuận lợi nhất để lên bờ.

Tô Phất bị đám đông xô đẩy, lập tức bị cuốn vào lằn ranh.

Nàng chưa từng chứng kiến cảnh tượng như vậy, khắp nơi đều là những gương mặt hoảng loạn, cánh tay vung vẫy hỗn loạn. Nhiều người vì mạng sống mà đẩy ngã kẻ khác, kẻ ngã xuống lập tức bị giẫm đạp dưới chân, phát ra từng đợt kêu rên thảm thiết.

Có một khoảnh khắc, Tô Phất cảm thấy mình sẽ chết trong đám người giẫm đạp.

“Bốp” một tiếng vang lớn, tựa như ngân xà xuất hiện, kinh động thiên địa.

Đám đông lập tức im bặt.

Không khí lạnh lẽo xen lẫn bông tuyết rơi xuống, Tô Phất kéo cao cổ áo, cuối cùng có thể thở hổn hển.

Đám người phía trước dần tản ra hai bên, trong tầm mắt nàng xuất hiện một đôi giày màu xanh thẫm.

Yến Giác từ trên cao nhìn xuống nàng, tiểu cô nương tóc tai rối loạn, y phục cũng bị kéo lệch, để lộ một đoạn cổ trắng như tuyết.

Có lẽ nhận ra ánh mắt đang nhìn mình, nàng đột nhiên ngẩng đầu, đôi mày khẽ chau lại.

Yến Giác thoáng sững sờ.

Vừa rồi trên bờ, hắn chỉ liếc mắt đã nhận ra nàng.

Tiểu cô nương khoác một chiếc áo choàng màu vàng nhạt, dáng người mảnh mai thướt tha, cử chỉ toát lên nét phong lưu nhu mỹ, giữa đám đông trông có vẻ nổi bật.

Dù giờ phút này tóc tai hỗn độn, vẫn không che giấu được dung nhan kiều diễm của nàng.

“Lang quân đi trước.” Nàng dịch bước sang bên, nhường đường.

Yến Giác nhìn rõ, bàn tay nhỏ bé của nàng lén ấn vào bên hông, nơi đó là một thanh chủy thủ.

Rõ ràng là dáng vẻ chật vật, nhưng lại mang một nét quật cường, đôi mắt ôn nhuận trong trẻo, tựa như tiểu thú bị mắc kẹt trong lồng, một tiểu cô nương mà lại to gan đến thế.

Ánh mắt không kiêng dè của hắn khiến Tô Phất căng thẳng, nam nhân trước mặt khí độ tự phụ, chẳng giống công tử bình thường. Đôi mắt dù mang ý cười, nhưng lại giống kẻ quyền cao chức trọng nhìn xuống kẻ dưới.

“Thanh đao ấy chẳng thể giết người.” Đôi mắt đào hoa híp lại, tựa như chứa đựng ánh sáng vụn vặt.

Tô Phất thậm chí không thấy rõ hắn ra tay thế nào, chỉ nghe “vù” một tiếng, thanh chủy thủ đã nằm trong lòng bàn tay hắn.

Yến Giác thấy nàng hoảng hốt, chẳng rõ là tức giận hay sợ hãi, đôi mắt nàng ngân ngấn nước, nhưng ngay khi hắn nghĩ nàng sẽ khóc, tiểu cô nương nhẫn nhịn, cứng rắn kìm lại.

“Ta không muốn giết người, xin lang quân trả lại chủy thủ.” Nàng không kiêu ngạo cũng chẳng siểm nịnh, ngược lại nhìn thẳng vào hắn.

Một bông tuyết rơi trên cánh môi nàng, lập tức tan thành giọt nước trong trẻo, nàng khẽ mím môi.

Yến Giác yết hầu khẽ động, thoáng chốc chẳng còn tâm tư trêu đùa: “Ta họ Yến, Ngũ lang Yến Giác của Vệ Bình Hầu phủ.”

Sau đó, hắn thấy gương mặt nhỏ nhắn kia từ trắng chuyển hồng, rồi từ hồng chuyển trắng. Ánh mắt tức giận và ủy khuất run rẩy sau hàng mi, rồi hóa thành vẻ dịu dàng ngoan ngoãn, như tiểu miêu thu lại móng vuốt, ngay cả giọng nói cũng trở nên mềm mại.

“A Phất bái kiến Ngũ ca ca.”

Giọng nàng mềm mại như lông chim, lướt qua trong lòng.

Yến Giác nắm chặt tay, hỏi: “Tùy tùng của ngươi đâu?”

Liền thấy một già một trẻ xách đồ vật, cuống quýt chạy đến, vừa chạy vừa gọi “Cô nương”, giày rơi mất, lại hoảng loạn nhặt lên.

Tô Phất thấy họ bình an, chỉ có y phục và giày bị xáo trộn trong đám đông, lúc này mới nhẹ nhàng thở ra.

“Đây là Tào ma ma, từng hầu hạ mẫu thân ta, còn đây là Hương Vi, từ nhỏ đã theo ta.”

Yến Giác chỉ liếc mắt, rồi nói: “Xa mã ở phía trước.”

Dứt lời, hắn thuận thế nắm lấy tay Tô Phất.

Tô Phất hoảng hốt, lập tức rút tay: “Ta tự mình đi được.”

Yến Giác cười khẽ, ngay sau đó cúi người, trong ánh mắt kinh ngạc của nàng, hắn cắm thanh chủy thủ trở lại vào vỏ.

“Sẽ dùng chứ?” Ánh mắt mang theo ý trêu chọc.

Tô Phất mặt đỏ bừng.

“Đừng làm mình bị thương.” Hơi nóng phả bên tai nàng, người đã tung mình nhảy lên ngựa, áo khoác huyền sắc tung bay như cánh cung, tôn lên dáng người thon dài thẳng tắp của hắn.

Lần này vào kinh, là để tìm phu quân.

Tô gia vốn chẳng có quan hệ gì với Vệ Bình Hầu phủ, nhưng trước khi mẫu thân xuất giá, nhờ cơ duyên đã cứu Vệ Bình Hầu phu nhân. Sau đó, hai bên không còn liên lạc. Ba năm trước, mẫu thân bệnh nặng, viết thư gửi Vệ Bình Hầu phu nhân, cầu bà chiếu cố Tô Phất, tìm cho nàng một mối hôn sự. Đây vốn là yêu cầu đường đột, chẳng ôm hy vọng lớn, nào ngờ phu nhân lại chẳng chút do dự đáp ứng.

“A Phất, phải gả cho một phu quân tốt.”

Mẫu thân bệnh tật tiều tụy, tựa trên đầu giường nắm tay Tô Phất, lặp đi lặp lại chỉ một câu: “Gả cho một phu quân tốt.”

Tô Phất sao chẳng biết hận thù trong lòng mẫu thân. Tình nghĩa niên thiếu bị phụ bạc, niềm vui tràn đầy tan thành mây khói. Nếu chẳng vì nàng, mẫu thân đã từ lâu hòa ly.

Nếu phụ thân đáng tin, mẫu thân cũng chẳng phải dựa vào ân tình mà tìm đến Vệ Bình Hầu phu nhân. Hôn sự của nữ nhi, giờ đây lại cần người ngoài nhúng tay.

Tô Phất tựa lưng vào vách xa mã, dù thấp thỏm khẩn trương, trong lòng lại vô cùng kiên định. Sau khi mẫu thân qua đời, nỗi lo của nàng thành hiện thực. Mẹ kế quả nhiên toan tính bán nữ nhi, muốn dùng hôn sự của nàng để leo cao. Nếu chẳng nhờ mẫu thân sớm đã an bài, nếu chẳng có lá thư từ Vệ Bình Hầu phu nhân, nàng thật sự đã cùng đường, bị mẹ kế đẩy vào giường để nịnh nọt.

Nàng chẳng biết Hầu phủ sẽ thế nào. Dù mẫu thân bảo Vệ Bình Hầu phu nhân rất tốt, nhưng vừa rồi bị Yến Giác trêu đùa như vậy, nàng đã có chút lo lắng. Nàng hiểu ý nghĩa trong ánh mắt Yến Giác. Một nữ nhi gia đình bình dân ngàn dặm đến nương tựa, hẳn mang tâm cơ khó lường. Chỉ e hắn còn nghĩ nàng vọng tưởng trèo cao Yến gia, nên mới ra oai phủ đầu.

Nàng nắm chặt khăn tay, nhắm mắt bình ổn khẩn trương.

Nàng quả thực có mục đích.

Mẫu thân chỉ mong nàng gả cho một phu quân tốt, nhưng nàng tận mắt chứng kiến phụ thân phụ bạc mẫu thân, ân ái với kẻ khác. Nàng làm sao còn tin vào bạc đầu chẳng rời, trung trinh bất du? Có thể cử án tề mi đã là tốt lắm rồi.

Nàng chẳng tin vào phu quân tốt.

Nàng chỉ có một mục đích: ngày sau thành thân, có thể vững vàng đứng ở vị trí cao, khiến phụ thân phải ngước nhìn, chẳng dám khinh thường, để đòi lại công đạo cho những năm tháng ủy khuất đau khổ của mẫu thân.

Những kẻ phản bội, khiển trách, vu oan nàng ghen tuông ương ngạnh, Tô Phất muốn họ nhận sai.

Họ chẳng thể giẫm lên xương cốt mẫu thân mà tiêu dao sung sướng!

Nàng muốn ở Hầu phủ dựng thân, muốn phu nhân yêu thích mình, như vậy mới có được phu quân tốt, dòng dõi tốt.

Bên ngoài tuyết rơi càng lớn, đập vào mui xa mã lả tả rung động.

Xa mã từ tây hướng đông, đi qua phố Hi Nhương, hai bên đường dần rộng rãi chỉnh tề, đình viện uy nghiêm túc mục, thường xuyên thấy quan binh tuần tra đi qua.

Khu vực này là nơi ở của quan to hiển quý, trị an từ trước đến nay ổn thỏa.

Xuống xa mã, chủ tớ ba người đi theo sau Yến Giác. Hắn cố ý nhân nhượng, chậm lại bước chân.

Dù vậy, Tào ma ma vẫn ngã một lần khi qua ngưỡng cửa, Hương Vi cũng chẳng dám thở mạnh.

Đến khi quẹo qua bức tường thứ ba, có hạ nhân tiến đến dẫn đường, Tào ma ma và Hương Vi theo họ sắp xếp tư trang.

Yến Giác liếc nhìn Tô Phất, nàng tựa hồ đứng xa hắn vài bước, hàng mi khẽ rũ, đôi tay nhỏ nắm chặt vào nhau.

Nhưng khi ánh mắt chạm nhau, nàng vội vàng nhìn đi chỗ khác, đôi đồng tử trong trẻo như nước khiến Yến Giác khẽ cười. Hắn giơ tay chỉ về phía trước: “Ngày xuân cỏ mọc xanh tươi, ngươi có thể cùng mấy tỷ tỷ muội muội trong phủ vui đùa.”

Tô Phất nhìn theo, đó là một khoảng đất rộng, bốn phía được hàng rào khắc hoa mộc lan bao quanh, trước mắt tuyết phủ trắng xóa.

“Phía trước là hoa viên, noãn các, qua hai bức tường kia là hồ nước. Mùa hè có thể chèo thuyền bắt cá, mùa thu hái ngó sen. Tứ nương rất thích.”

Hắn nghiêng đầu nhìn nàng, giải thích: “Tứ nương là muội muội ta, tuổi tác tương đồng với ngươi.”

Tiểu cô nương chỉ ừ một tiếng, Yến Giác động môi, đầu ngón tay khẽ nhói.

Trong chính viện, có người vén rèm.

Tô Phất tim đập thình thịch, bước chân cũng trở nên do dự chậm rãi.

Yến Giác bất động thanh sắc nhìn nàng, bỗng vươn tay nắm lấy bàn tay nhỏ đang siết chặt của nàng. Bất ngờ không kịp phòng, Tô Phất sợ đến run người.

Nàng định giãy ra, nhưng lại bị Yến Giác nắm chặt hơn.

“Giờ mới biết sợ.”

Tô Phất cắn môi: “Ngũ ca ca, ngươi thả ta ra!”

“Không.” Yến Giác kéo mạnh, dẫn nàng vào trong rèm.

Một luồng hương ấm áp trực diện phả tới, Tô Phất chưa kịp ngẩng đầu, đã có người từ tay Yến Giác tiếp lấy nàng: “Ôi, lớn lên thật xinh đẹp, làn da trắng như tuyết.”

Tô Phất căng thẳng, nháy mắt mới thấy rõ đó là một cô nương mặt tròn, đang cười khanh khách nhìn nàng.

Yến Giác bên cạnh cởi đai lưng, không quên trêu chọc: “So với ngươi thì chẳng trắng bằng.” Lại giải thích với Tô Phất: “Muội muội ta, Tứ nương.”

Tô Phất vội nắm tay nàng hành lễ: “Tứ nương tử hảo.”

Yến Tư Vũ đôi mắt đen nhánh, mặt như khay bạc, dung mạo sáng sủa, nghe vậy nghiêng đầu: “Ta lớn hơn ngươi nửa năm, gọi ta tỷ tỷ là được.”

“Tứ tỷ tỷ.”

“Giọng ngươi mềm mại như thế, ta sợ mình làm ngươi giật mình.”

Tô Phất mặt ửng đỏ, có chút không quen với sự thân thiết này. Tuy nàng có huynh đệ tỷ muội, nhưng đều là do mẹ kế và tiểu thiếp sinh. Từ nhỏ nàng cùng mẫu thân sống ở Say Thư Uyển, chẳng biết tỷ muội nên chung sống thế nào.

Yến Tư Vũ luôn nắm tay nàng, đi qua bình phong vào trung đường.

Rèm châu kêu leng keng, Tô Phất ngẩng đầu nhìn vào trong. Trước sập khắc hoa tử đàn, một phụ nhân dung mạo khoan dung đang ngồi, nghe tiếng bước chân liền đặt chén trà xuống, đúng lúc nhìn về phía nàng.

Tô Phất lập tức tiến lên, cởi mũ choàng, thâm bái: “A Phất bái kiến phu nhân.”

Vệ Bình Hầu phu nhân xuất thân Lũng Tây Lý thị, võ tướng thế gia. Lúc này, bà mỉm cười quan sát Tô Phất, thấy tiểu cô nương tóc đen như mây, búi thành kiểu lưu vân nhu mỹ, cài một trâm ngọc lan, thân hình thướt tha mảnh khảnh. Vì cúi đầu, chỉ thấy một mảng cổ trắng ngần.

Phòng trong yên tĩnh, Tô Phất móng tay bấm vào lòng bàn tay, tầng sương trắng từ lò Bác Sơn thếp vàng tràn ra, hương khí nhàn nhạt vương quanh.

Địa long cháy mạnh, chẳng mấy chốc nàng đã nóng ran, yết hầu khô khốc.

Lòng bàn tay đầy mồ hôi.

“Lại đây, để ta nhìn kỹ.”