Lý thị nhìn rõ dung mạo Tô Phất, không khỏi cảm khái: “Giống mẫu thân ngươi lắm, đều là mỹ nhân.”

Sau đó, bà nắm tay Tô Phất nhắc lại chuyện xưa, kể về việc mình gặp nạn thế nào, và mẫu thân nàng ra sao bình tĩnh tìm cứu binh, giúp cả hai thoát hiểm.

Tô Phất lặng lẽ lắng nghe, hàng mi đen nhánh rũ xuống tạo bóng nhàn nhạt, che giấu cảm xúc.

Phu nhân miêu tả mẫu thân thông minh dũng cảm, tươi sáng tùy ý, nhưng Tô Phất chưa từng thấy.

Trong ký ức nàng, mẫu thân hiếm khi cười, chỉ khi đối diện nàng mới cong mi mỉm cười. Nhưng mỗi đêm khuya tĩnh lặng, bà thường khó yên giấc. Tô Phất thường nghe tiếng nức nở kìm nén, đầy đau khổ, không muốn nàng phát giác. Đến hừng đông, bà lại như thường.

Nàng chẳng biết mẫu thân từng tốt đẹp như thế.

Có lẽ nhận ra Tô Phất suy sụp, Lý thị vỗ tay nàng an ủi: “Đã đến, cứ an tâm ở lại, mọi việc chúng ta sẽ bàn kỹ.”

Tô Phất lại hành lễ: “Làm phiền phu nhân.”

Lý thị trách nàng: “Ta là người thẳng thắn, ngươi đừng khách khí với ta. Cứ như Tứ nương, xem nơi này như nhà mình.”

Ánh mắt bà sáng ngời, khuôn mặt ôn hòa, có lẽ vì luyện võ, giọng nói vững vàng vang dội.

Tô Phất bớt thấp thỏm, bái tạ lần nữa, rồi theo hạ ma ma đến chỗ ở. Yến Tư Vũ cũng đi theo.

Hai tiểu cô nương tuổi tương đồng, nắm tay sóng đôi. Yến Tư Vũ tự nhiên thân thuộc, dọc đường nói không ngừng, ríu rít như chú chim đáng yêu.

Tô Phất không quen cách chung sống này, nhưng ngại ngùng đẩy ra, đành để nàng nắm tay.

“Chỗ ở là do mẫu thân chọn, thanh nhã độc đáo, đông ấm hạ mát, ngươi vào xem thử.”

Tô Phất ngẩng đầu thấy tấm biển đề “Phù Dung Quán”, trong sân trồng nhiều cây phù dung, có một ao nước chảy, núi giả đá Thái Hồ, vài cành phù dung chỉ còn cành khô.

Vào cửa, Tào ma ma và Hương Vi đã sắp xếp tư trang, đang cùng quản sự làm quen đồ vật.

“Phất muội muội, khăn này ngươi tự thêu sao, đẹp quá.” Yến Tư Vũ mệt, ngồi trước bàn lật xem khăn lụa.

“Nếu ngươi thích, ta sẽ thêu cho ngươi một cái.”

“Vậy cảm tạ ngươi.” Yến Tư Vũ cười rạng rỡ, bỗng nhớ ra gì đó, nghiêng người hỏi: “Ca ca ta không làm chuyện xấu chứ?”

Tô Phất nhéo lòng bàn tay: “Tứ tỷ tỷ nói gì chuyện xấu.”

Yến Tư Vũ khó mở miệng, nhỏ giọng: “Không có gì, chỉ là ta nhắc ngươi, cố gắng đừng ở riêng với hắn. Hắn... chỉ được cái mã ngoài, ngàn vạn đừng để gương mặt ấy lừa.”

Tô Phất mặt nóng ran, gật đầu: “Ta biết rồi.”

...

Hương khói từ lò Bác Sơn lượn lờ, Lý thị day trán, thở dài.

Yến Giác đang mặc y phục, nghe tiếng ngẩng mắt: “Nương hối hận đón nàng đến?”

“Nói bậy gì, ta thích hài tử này, rất hợp nhãn duyên.”

“Vậy nương thở dài làm gì.”

Lý thị vuốt chén trà, mặt lộ vẻ u sầu: “Ta nghĩ, tiểu cô nương tuấn tú thế này, nên tìm cho nàng một nhà thế nào.”

Yến Giác tay khựng lại, động tác chậm đi: “Hôn sự của nàng sao lại phiền nương lo liệu? Mẫu thân nàng chẳng còn, nhưng phụ thân không phải vẫn sống sao?”

“Nếu phụ thân nàng đáng tin, ba năm trước đã chẳng có lá thư ấy.”

Lý thị hừ khẽ, nhớ lại lời phó thác trong thư. Đào Khương trọng mặt mũi, chẳng nói rõ nguyên do, hẳn là chuyện khó mở miệng. Để bà ta sau nhiều năm mở lời cầu xin, có thể thấy đã cùng đường.

Yến Giác vén rèm, bỗng quay đầu: “Nương, đã đau đầu thì đừng nghĩ nhiều. Dù sao nàng còn trẻ, cứ ở lại phủ một thời gian cũng được.”

Lý thị gật đầu: “Được”.

Thấy hắn vẫn mặc y phục ấy, bà nhíu mày: “Lại đến Hồng Hương Các?”

Yến Giác tựa lưng vào khung cửa: “Trước giờ Tý sẽ về, không qua đêm ở đó.”

“Ngươi tự cân nhắc, đừng vui chơi mà sa lầy.”

“Nương yên tâm, ta hiểu rõ.”

Thiên hạ bất ổn, các thế lực rục rịch. Vệ Bình Hầu dẫn trưởng tử trấn biên, nắm trong tay thực quyền mấy chục vạn binh mã.

Nội quyến Vệ Bình Hầu ở lại kinh thành, không tiện quá nổi bật. Yến Giác bên ngoài tỏ ra phóng túng, kỳ thực để an lòng Thánh Thượng.

Màn đêm buông xuống, Tô Phất bất ngờ phát sốt cao.

Ban đầu không muốn làm phiền phu nhân, nàng dùng nước ấm lau người, rồi nằm nghỉ. Ai ngờ càng nằm càng khó chịu, toàn thân nóng ran như bị thiêu, đầu óc mơ màng, tựa như bị ném vào sa mạc, sắp bị n  nướng chín.

Tào ma ma lo lắng xoay vòng, cùng Hương Vi thay khăn, thử sờ trán nàng, chưa chạm đã bị sức nóng làm giật mình.

“Ma ma, ta khát...”

Hương Vi vội bưng nước ấm, đỡ nàng uống: “Cô nương, còn muốn nữa không?”

“Ừm.” Tô Phất cảm giác mình lơ lửng giữa tầng mây, chẳng có tin tức. Nàng cố nhìn Hương Vi, nhưng trước mắt lại choáng váng.

“Hương Vi, ngươi trông cô nương, ta đi tìm phu nhân.” Tào ma ma cắn răng.

“Nhưng cô nương không cho.”

Tào ma ma quyết định: “Hôm nay dù thế nào cũng phải phiền phu nhân. Nếu cứ để thiêu như vậy, cô nương e mất mạng.”

Yến Giác trước giờ Tý trở về phủ, chưa đến Thanh Đồng Viên, đã thấy Phù Dung Quán đèn đuốc sáng trưng.

Hắn bước tới, thấy Xuân Hỉ, nha hoàn bên cạnh mẫu thân, bưng chậu đồng ra đổi nước.

“Chuyện gì vậy?”

Xuân Hỉ nhỏ giọng: “Cô nương không hợp khí hậu, ăn gì cũng nôn ra, giờ sốt cao, đại phu đang châm cứu cho nàng.”

Trong phòng ánh đèn lập lòe, Lý thị ngồi bên giường nhận khăn ướt, cúi người lau trán Tô Phất.

Sau khi châm cứu, nàng bắt đầu đổ mồ hôi, trán và cổ đều ướt đẫm, tóc dính bết vào má, chui vào cổ. Y phục vừa thay lại ướt nhẹp.

Lý thị nắm tay nàng, Hương Vi đưa khăn, nhỏ giọng: “Phu nhân, để nô tỳ làm.”

“Không cần, ta làm là được.”

Yến Giác tựa vào khắc hoa ngăn cách, ánh mắt từ mặt Tô Phất chuyển đến tay nàng. Mẫu thân lau rất cẩn thận, có lẽ xem nàng như Tứ nương, lau xong nhẹ nhàng đặt tay nàng lên chăn lụa.

Tô Phất mở mắt, mơ màng thấy rõ người đến, lập tức muốn ngồi dậy.

Lý thị ấn vai nàng: “Nằm xuống, đừng để lạnh.”

Tô Phất cắn môi, mắt ngấn nước rơi vài giọt lệ: “Đêm khuya quấy rầy phu nhân, A Phất thêm phiền cho ngài.”

Giọng nàng yếu ớt, ánh đèn mờ nhạt chiếu gương mặt tái nhợt, Yến Giác siết chặt tay, ngực như bị kim đâm.

“Biết phiền thì mau khỏe. Mới đến một ngày đã ngã bệnh.”

Yến Giác chê bai, xoay người nhận bát thuốc từ tay Xuân Hỉ.

Vại sứ bốc hơi nóng, sôi sùng sục, hắn rót ra một chén, đến trước giường.

Lý thị tưởng hắn sẽ đưa cho mình, nhưng chờ mãi chẳng thấy động tĩnh, biết hắn muốn tự mình đút thuốc.

Bà đứng dậy, Yến Giác quả nhiên ngồi xuống, cầm muỗng múc thuốc thổi nguội, thần sắc lạnh nhạt, đưa tay chẳng chút ôn nhu: “Thẫn thờ làm gì, uống thuốc.”

Muỗng đưa đến môi Tô Phất, nàng không há miệng, lúng túng muốn né, nhưng Yến Giác không chịu, cứ dí sát.

Tô Phất đành uống một ngụm, chưa nuốt đã vội nói: “Ta tự uống.”

“Bệnh thành thế này còn cậy mạnh.” Yến Giác chế giễu, múc thêm một muỗng.

Tô Phất ho khan, đỏ mặt: “Vậy để Hương Vi đút, không phiền Ngũ ca ca phí tâm.”

Nàng nói quá gấp, sặc cổ họng, ho không ngừng.

Lý thị thấy không ổn, tiến lên nhận chén:“Được, đừng vây quanh đây. Ngũ lang về tắm rửa, rửa sạch mùi son phấn. Hương Vi hầu cô nương uống thuốc, tối nay đừng lơ là.”

Lại ôn nhu với Tô Phất: “Sáng mai ta đến thăm ngươi. Đại phu nói, uống thuốc tử tế, nhiều nhất hai ngày sẽ khỏi. Vốn chẳng phải bệnh nặng, ngươi còn trẻ, có lẽ ngủ một giấc là lành.”

Tô Phất giãy giụa muốn dậy, Lý thị vội bảo Tào ma ma ấn xuống, rồi ra ngoài.

Thấy Yến Giác thất thần, bà kéo hắn ra khỏi Phù Dung Quán.

“Ngươi sao vậy?” Ra khỏi sân, Lý thị hỏi.

Yến Giác chẳng để tâm: “Ta sao?”

Lý thị cười: “Ngươi đối với A Phất có chút quá ân cần.”

“Nương, ta đối tiểu cô nương nào mà chẳng ân cần?” Yến Giác chắp tay sau lưng, cười: “Huống chi, người ta gọi ta Ngũ ca ca, ta chăm sóc nàng uống thuốc thì sao, thiên kinh địa nghĩa.”

“Từ nhỏ đến lớn, ta chưa thấy ngươi đút thuốc cho Tứ nương.”

“Tứ nương thân thể khỏe hơn tiểu lang quân, chẳng giống nàng.”

Lý thị liếc thần sắc hắn, thấy hắn lảo đảo bất cần, có chút nghi ngờ suy đoán của mình, nhưng vẫn nhắc: “Ngươi đừng càn quấy với ta. Hôm nay ta nói thẳng, để ngươi khỏi sinh tâm tư không nên có.”

“Nương nói.”

“Ngươi bên ngoài làm bộ ta hiểu, nhưng cô nương trong nhà, không được trêu chọc.” Lý thị nghiêm mặt, khiến Yến Giác sững sờ.

“Đã biết.”

Tô Phất bệnh đến nhanh, đi cũng nhanh. Trưa hôm sau ăn một chén cháo loãng, nàng cảm thấy thần thanh khí sảng, đầu óc tỉnh táo.

Tào ma ma niệm Phật, vội đi múc thêm một chén.

“Ma ma, lấy giúp ta bộ y phục màu xanh nhạt.” Tô Phất nghe Tào ma ma và Hương Vi kể về đêm qua, biết phu nhân vì mình đêm khuya mời đại phu, còn lấy nhân sâm đương quy từ kho hầm canh bổ dưỡng, trong lòng rất bất an.

Mới đến đã gây rối, nàng tự trách mình không biết cố gắng.

Hương Vi chải tóc kiểu lưu vân, cài trâm ngọc phù dung, khoác áo choàng tuyết sắc.

Tào ma ma dặn: “Trên đường đừng cởi mũ choàng, kẻo trúng gió.”

“Ma ma, ta biết rồi.”

Hương Vi đỡ nàng xuống bậc thang, hướng chính viện mà đi..

Nào ngờ trong viện có người, nhị phòng, tam phòng đến thương thảo yến hội cuối năm, phòng trong chật kín.

Tô Phất nghe tiếng nói, biết không đúng lúc, định lặng lẽ tránh đi.

Ai ngờ vừa nhấc chân, đã bị một bàn tay to nắm lấy.

“Thân thể khỏe rồi?”

Tô Phất lập tức rút tay, hắn cũng chẳng dây dưa, dễ dàng thả ra.

“Ngũ ca ca, ta khỏe, ta về trước vậy.”

Yến Giác thấy nàng sắc mặt như cánh đào, chẳng còn tái nhợt như đêm qua, biết nàng đã gần khỏi. Nhưng thấy nàng tránh mình như tránh hồng thủy mãnh thú, hắn mạc danh khó chịu.

“Trốn gì, ta lại chẳng ăn ngươi.”

“Ta không trốn ngươi, chỉ là... trong phòng có người, ta lát nữa quay lại.” Dứt lời, nàng định đi.

Yến Giác giang tay, chặn nàng trước ngực.

“Đã đến, vào xem đi.” Chẳng để nàng đồng ý, bàn tay to ấn vai nàng, dễ dàng đẩy vào.