Mưa bên ngoài điện vẫn chưa ngừng, rơi triền miên, thỉnh thoảng có cơn gió lạnh thổi qua, mang theo cái se sắt thấm người.

Chủ tớ hai người che một chiếc ô giấy, từ Ngự Hoa Viên men theo đường hướng đông mà đi. Tới chỗ tường son cao vút, Thải Nhân bước lên phía trước bẩm báo ý định, liền có cung nhân vào trong thông truyền. Hai người đứng đợi ngoài điện một lát, chợt nghe cung nhân bên trong truyền triệu: “Huyện chúa, mời vào.”

Thẩm Linh Thư bước lên hành lang, ngắm nhìn cỏ cây, núi nước được chăm chút tỉ mỉ trước mắt. Đây từng là nơi nàng khao khát, chờ mong. Nàng nhớ lại ngày ấy, khi mới học làm điểm tâm, ở phòng bếp nhỏ nửa ngày trời, nhân cơ hội nương đưa điểm tâm cho các cung, nàng gửi một phần đến Đông Cung. Nhưng ngày sau, nàng lại thấy cung nữ Đông Cung cầm điểm tâm ấy, vứt như giày rách, đút cho mèo hoang nơi góc tường.

Giờ đây bước qua nơi này, nàng chỉ thấy cảnh sắc núi sông tươi đẹp, còn người kia, lại chẳng hề tốt đẹp như nàng từng nghĩ.

Lục Chấp khoanh tay đứng dưới hành lang, áo gấm màu xanh nhạt, tóc buộc cao với mũ trắng, mũi thẳng, mắt sáng như đuốc. Mưa bụi lất phất rơi trên đường nét cằm góc cạnh, càng tôn lên gương mặt tuấn mỹ, thanh lãnh xa cách.

Thẩm Linh Thư bước tới trước mặt hắn, khom người hành lễ: “Thần nữ cảm tạ điện hạ hôm nay ra tay giữ gìn, đặc đến bái tạ.”

Lục Chấp phất tay: “Đứng dậy.”

“Vào trong ngồi,” hắn nói.

Thẩm Linh Thư đứng yên, giọng nhẹ nhàng, chậm rãi, tuân thủ lễ tiết: “Thần nữ không dám làm tổn hại danh dự điện hạ, đứng ngoài này vừa xem cảnh đẹp, vừa nói chuyện, vậy là đủ.”

Lục Chấp chăm chú nhìn nàng, cảm thấy tiểu cô nương này dường như không còn giống trước kia. Kỳ thực, nàng từng thế nào, hắn cũng từng để tâm. Năm đó cứu nàng dưới núi giả, chẳng qua là để bù đắp áy náy vì không thể ra trận.

Bốn năm trước, trong trận chiến ấy, hắn xin phụ hoàng cho phép ra trận, nhưng không được chấp thuận. Đại Nghiệp tuy thắng, nhưng thắng thảm, hai mươi vạn đại quân chỉ còn lại một phần mười. Thẩm Tông, thân là chủ soái, tự nhiên không thể trở về.

Trước đây, khi Thẩm Tông chưa trấn thủ biên ải, từng làm quan tại kinh thành, là thầy dạy Thái tử. Ông chính trực, tinh thông binh pháp, một tay trường thương xuất thần nhập hóa. Lục Chấp thường thấy Thẩm Tông vào hoàng hôn, ngóng về phương bắc, nơi Mạc Bắc Cửu Châu bị Hạm Nhung tộc cướp mất. Ông từng nói: “Nếu sinh thời thấy được Mạc Bắc Cửu Châu về với Đại Nghiệp, dù chết cũng không hối tiếc.”

Sau khi vỡ lòng, Lục Chấp luyện kiếm, đêm khuya để trần, một đao một kiếm, tất cả bản lĩnh đều do Thẩm Tông truyền dạy. Hắn kính trọng, tôn sùng Thẩm tướng quân. Nếu năm ấy hắn được ra trận, viện binh có lẽ đã đến sớm, thiên hoàng hố chẳng phải chết nhiều người như vậy, và có lẽ Thẩm Tông cùng phu nhân cũng còn sống.

Chỉ là, hắn không muốn hành động tùy tiện năm ấy khiến tiểu cô nương hiểu lầm, chậm trễ cả đời nàng. Vì thế, hắn luôn lạnh lùng tránh né, mong nàng biết khó mà lui.

Mưa gió dần tụ, hương thơm nhàn nhạt từ nàng phả tới, quấn quýt quanh hai người. Lục Chấp giật mình tỉnh khỏi hồi ức, chóp mũi vương vấn mùi hương nhàn nhạt từ nàng, giống hệt trong giấc mộng khiến hắn động tình. Nàng rũ mắt, hắn chỉ thấy chiếc cổ trắng như tuyết, hô hấp khẽ động, ánh mắt hắn sâu thêm vài phần.

Chỉ là, chẳng biết từ khi nào, ý định mong nàng biết khó mà lui đã có chút thay đổi. Hôm ở điện hoàng hậu giải vây, hắn thừa nhận mình mang tư tâm. Đêm yến hội, khi Tào Lan lén tặng ô cho nàng, hắn thấy khó chịu. Nếu có mưa gió, sao lại để nam nhân khác che chở cho nàng?

Thẩm Linh Thư khẽ ho hai tiếng, thân hình mảnh mai như hoa thủy tiên lay động trong mưa, yếu ớt chẳng nơi nương tựa. Đứng trong cái lạnh này, chân nàng hơi buốt, nàng bắt đầu hối hận không vào trong nói chuyện.

Nàng đợi thêm một lát, cho Thái tử thời gian lên tiếng, nhưng hắn vẫn im lặng. Nàng nghĩ, ý định đến đây đã xong, lời cảm tạ cũng nói, bèn nhẹ giọng: “Tháng trước, sinh thần điện hạ, thần nữ từng tặng vài món quà. Sau khi suy nghĩ, thần nữ thấy vài thứ đã vượt quá quy củ, mất đúng mực, không phù hợp với điện hạ và thần nữ.”

Nàng ngẩng đầu, mắt hạnh ánh cười, mặt mày dịu dàng: “Điện hạ có thể trả lại những món đó cho thần nữ không?” Sợ hắn không vui, nàng vội bổ sung: “Điện hạ từ trước yêu thích tranh chữ, thần nữ chỉ xin lại hộp đông châu phỉ thúy và mưa bụi miên.”

Lục Chấp không ngờ nàng hôm nay còn có ý này. Hắn suy nghĩ một lát, hình như đúng là có chuyện ấy, nhưng lúc đó hắn chẳng để tâm, cũng không nhớ nàng tặng gì.

Hắn quay đầu phân phó: “Đi lấy.”

Lăng Tiêu lĩnh mệnh, dầm mưa đến kho. Một lát sau, Lăng Tiêu ôm đồ vật trở lại. Thẩm Linh Thư ra hiệu cho Thải Nhân phía sau nhận lấy.

Lòng nàng nhẹ nhõm, giọng nói cũng tươi sáng hơn, gương mặt dịu dàng giãn ra, thêm vài phần kiều diễm. Lục Chấp nhìn vẻ sung sướng thoáng hiện trên mặt nàng, lòng khẽ chạm một tia mất mát mà chính hắn không nhận ra, hỏi: “Hôm nay ngươi đến chỉ vì việc này?”

Lời vừa thốt ra, hắn đã hơi hối hận.

Thẩm Linh Thư gật đầu, chợt nhớ ra còn một việc quan trọng. Nàng nghiêm nghị: “Thần nữ còn vài lời muốn nói với điện hạ.”

Lục Chấp ẩn ẩn chờ mong, nhướng mày ra hiệu nàng tiếp tục.

“Thần nữ năm ấy vào cung, được điện hạ quan tâm, giải vây cho Thất công chúa. Thần nữ cảm kích điện hạ, nhưng khi ấy còn nhỏ, không phân biệt được cảm kích và yêu thích. Dù điện hạ chưa từng nói rõ, thần nữ biết đã gây phiền hà cho điện hạ, là lỗi của thần nữ. Điện hạ cao quý, như vầng trăng sáng, ắt không so đo với thần nữ. Thần nữ hiểu điện hạ không muốn thấy thần nữ, thần nữ cũng không muốn làm bẩn mắt điện hạ.”

Thẩm Linh Thư cúi người hành đại lễ, giọng vẫn nhẹ nhàng, thong dong: “Giờ đây, điện hạ đã trả lại đồ cho thần nữ. Trừ những dịp cần thiết, thần nữ sẽ không cố ý xuất hiện trước mặt điện hạ nữa.”

Lăng Tiêu, vô tình nghe lén ở góc tường, kinh ngạc. Đây vẫn là Thẩm Huyện chúa luôn giả vờ gặp gỡ, tìm cớ tặng quà chỉ để mong Thái tử nở nụ cười sao?

Lục Chấp ánh mắt thâm trầm, mặt không đổi sắc, ngón tay trong tay áo khẽ nắm chặt. Hắn liếc thấy chiếc ô trúc tía chói mắt sau lưng nàng, mắt khẽ đau.

Hắn bước tới vài bước, thân hình cao lớn toát ra áp lực nồng đậm. Thẩm Linh Thư quay đầu, theo bản năng lùi lại, không ngờ dẫm hụt bậc thang, kêu lên một tiếng. Chưa kịp phản ứng, một đôi tay lớn đã nhanh chóng ôm lấy vòng eo mảnh khảnh, nhẹ nhàng kéo nàng vào lòng.

Hương mai mát lạnh hòa quyện với hơi thở độc hữu của nam nhân, qua lớp y phục, nàng cảm nhận được cơ thể rắn chắc, cơ bụng căng chặt, tràn đầy sức mạnh. Khi dẫm hụt, nàng theo bản năng níu áo hắn, giờ cảm nhận cơ bắp mạnh mẽ, xấu hổ buông tay. Nhưng vì quá gần, ngón tay vô tình chạm phải thứ gì mềm mại.

Lục Chấp khẽ kêu, tay hơi lỏng. Mưa bụi lất phất, y phục hai người ướt đẫm, tư thế càng thêm thân mật. Hắn một tay nâng đầu nàng, tay kia ôm vòng eo mềm mại, khiến nàng ngẩng mặt. Nước mưa ướt đẫm mặt mày hắn, tí tách rơi trên gương mặt trắng nõn của nàng, để lại vệt nước nhàn nhạt.

Hơi thở hai người giao hòa, Lục Chấp liếc thấy dưới cổ áo nàng, xương quai xanh tinh xảo lộ ra sắc hồng nhạt. Lăng Tiêu và Thải Nhân thấy cảnh này, không dám nhìn thêm. Lăng Tiêu nhận đồ từ Thải Nhân, Thải Nhân che mặt, cả hai quay lưng đi.

Giữa tiếng mưa, giọng Thái tử khàn khàn vang lên: “Ngươi thích người khác, đúng không?”

Thẩm Linh Thư vai khẽ cứng, lông mi run rẩy, giọng nghẹn ngào: “Điện hạ, xin buông thần nữ ra…”

Lục Chấp không buông, nhớ lại giấc mộng kia, dù quá trình vui thích, nhưng cuối cùng Thẩm Linh Thư lại khóc. Giờ đối diện nàng, hắn luôn cảm thấy đau lòng.

“Ngươi muốn tìm người che chở, Tào Lan không bảo vệ được ngươi. Sau khi Thẩm tướng quân qua đời, phụ hoàng đón ngươi vào cung, phong Huyện chúa, là để ngày sau gả ngươi cho hoàng thất. Dù phủ Trường Đình hầu cầu thân, phụ hoàng cũng không chấp thuận.”

Thái tử dừng lại, mắt lạnh: “Ngươi chọn hắn, chi bằng theo cô.”

Thẩm Linh Thư đôi mắt run rẩy, lệ long lanh, cố nén không rơi. Rốt cuộc là sai ở đâu? Kiếp trước hắn tránh nàng như rắn rết, sao gần đây lại liên tục can dự vào chuyện của nàng, còn… còn nhiều lần chạm vào nàng?

Nàng hít sâu, cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng trước mặt là trữ quân Đại Nghiệp, uy áp và khí thế nam tử ập tới, giọng nàng vẫn mềm mại, lả lướt: “Điện hạ cho rằng, có thể hứa cho thần nữ danh phận gì?”

Lục Chấp khẽ nhướng mày, dường như không ngờ nàng hỏi vậy. Thẩm Linh Thư ánh mắt thoáng châm chọc, nhưng chỉ trong chớp mắt đã biến mất. Nàng điều chỉnh cảm xúc: 

“Thẩm gia gia huấn, vĩnh viễn không làm thiếp. Thân phận thần nữ với điện hạ là một trời một vực, càng không dám mơ tưởng vị trí Thái tử phi. Ngày sau, thần nữ sẽ giữ khoảng cách với điện hạ.”

Nàng đưa tay chạm mu bàn tay Thái tử, xúc cảm ấm áp mềm mại áp vào cái lạnh của hắn. Hắn cúi đầu, thấy ngón tay thon dài nhẹ nhàng nhưng kiên định gỡ tay hắn ra.

“Thần nữ cáo lui.”

Mưa bụi kéo dài, bóng dáng thiếu nữ mảnh mai, làn váy ướt phác họa đường cong thướt tha. Nàng che ô trúc tía, hơi nghiêng che cho tỳ nữ bên cạnh, nhu nhược mà kiên cường, như đóa sen đón gió, dù lún sâu bùn lầy, vẫn trong trẻo như vầng trăng.

Nhìn theo bóng nàng, chút ấm áp trong lòng ngực Lục Chấp dần tan biến. Hắn cảm thấy lồng ngực thiếu đi một mảnh, rầu rĩ đau đớn.

Giữ khoảng cách với hắn sao? Nàng nói dứt khoát, quyết tuyệt, không chút lưu luyến.

Lục Chấp đứng đó, chẳng biết bao lâu, cũng không cảm thấy mưa gió lạnh lẽo. Lăng Tiêu trở về sau khi nghe ngóng tin tức, thấy điện hạ ướt sũng một bên, vẫn không về phòng, trong lòng thầm lo.

Thẩm cô nương thích điện hạ, trong cung Đại Nghiệp, người khác có thể không biết, nhưng điện hạ và hắn đều rõ. Dù điện hạ không nói ghét Thẩm cô nương, Lăng Tiêu cảm nhận được sự thiếu kiên nhẫn, ít nhất là không thích những hành động nhỏ của nàng.

Trong kinh thành, thiếu nữ ngưỡng mộ điện hạ nhiều vô kể, Lăng Tiêu chẳng ưa ai, nhưng Thẩm cô nương dung mạo tuyệt mỹ, tính tình ôn hòa, luôn nở nụ cười, hắn thực lòng hy vọng nàng có thể ở bên điện hạ.

Giờ Thẩm cô nương nói rõ mọi chuyện, sao phản ứng của điện hạ lại không đúng? Lăng Tiêu do dự, nhưng vẫn nói ra tin tức vừa nghe được: “Thuộc hạ nghe Thải Nhân trò chuyện với người của Lưu Vân Điện, Thẩm cô nương muốn tặng lễ cho Tào tiểu hầu gia, nhưng không có tiền, nên mới xin lại quà sinh thần từng tặng điện hạ, định ra cung đổi ngân phiếu…”

Thái tử hít sâu một hơi. Lăng Tiêu không thấy phản ứng, tiếp tục: “Còn nghe nói Thẩm cô nương rất tiếc bức tranh chữ, vừa nãy muốn xin lại nhưng ngại không dám nói.”

Trời tối sầm, mây đen cuồn cuộn, mưa dường như lớn hơn. Nhưng tất cả đều không sánh bằng sắc mặt Thái tử lúc này.