Mới đầu, bá tánh trong thành chẳng để tâm, chỉ khi Trần gia có kẻ hầu trong chuồng ngựa phát bệnh, ban sơ tưởng chỉ là mùa hạ thực phẩm ôi thiu, đau bụng tiêu chảy vốn thường tình. Song, sốt cao không lui, qua ít ngày lại chẳng thể cứu chữa, người bệnh qua đời, lúc này mới khiến lòng người kinh hãi, nhận ra sự bất thường.

Sau đó, số người tử vong trong thành dần tăng, đủ để kinh động quan phủ.

Tân nhiệm thái thú Thương Châu đối diện nhiệm vụ đầy thách thức: trị dịch. Cổ nhân có câu, xưa nay trị thủy đã khó, trị dịch càng gian nan.

Phụ thân vắng nhà, mẫu thân gần đây thân thể suy yếu, gánh nặng Trần gia đè nặng lên vai Trần Loan. Đúng lúc này, trong quân bận rộn, Tây Bắc biên cương đang xây dựng công sự, tu sửa trường thành. Trần Đường, thân là dũng sĩ giáo úy, lại được điều đến Thiên Hà Thành, pháo đài trọng trấn Tây Bắc, chỉ huy phòng ngự.

Quân lệnh như núi, Trần Đường vội vã lên đường, chỉ kịp một đêm từ biệt.

Đại ca theo Tần tướng quân rời đi, Trần Loan trong lòng thiếu đi chỗ dựa, tự tin vơi dần. Nhưng tình thế bức bách, nàng chẳng còn lựa chọn, đành gầm gánh quản lý phủ sự.

Dẫu phụ thân từng làm thái thú, song khi rời kinh thành, nhân tình thế thái đã nguội lạnh. Quan phủ phát dược khan hiếm, số lượng chẳng đủ. Trần Loan đành cách ly những kẻ từng tiếp xúc với người bệnh ra ngoại viện, cấm ra vào. Quần áo, bát đĩa cũ đều bị thiêu hủy, tạm ngăn dịch bệnh lây lan.

Dưới bàn tay nàng, phủ đệ được quản lý ngăn nắp, trên dưới đều khen ngợi. An Bình càng lấy tiểu thư làm niềm tự hào, ngày ngày nhắc mãi không thôi.

Dẫu đời trước từng làm hoàng hậu, lòng mang tư dục, song Trần Loan chưởng quản hậu cung mấy chục năm, thủ đoạn chẳng hề tầm thường. Trần gia tạm thời bình an, nhưng bá tánh trong thành khó thoát kiếp nạn. Dược phẩm khan hiếm, hiệu quả kém, người nhiễm bệnh ngày càng nhiều, gần như nhà nào cũng có người mắc dịch.

Thương Châu thành, vốn an bình, giờ đây bị bóng mây tử khí bao trùm. Qua nửa tháng, triều đình kinh động, Hộ Bộ ban lệnh nghiêm khắc trị dịch. Phụ thân, thân là phụ tá Hộ Bộ thượng thư, cũng mang trách nhiệm nặngHom.

Cuối thu, Trần Duẫn gửi thư về, lệnh Trần Loan tức tốc đưa mẫu thân nhập kinh, tránh dịch bệnh lan rộng. Lúc này, ý chí kiên định của nàng đã lung lay. Dịch bệnh nàng có thể tránh, nhưng thiên tai thì khó lường. Thương Châu giờ đây kêu than khắp chốn, chẳng còn thích hợp lưu lại.

Đêm ấy, Trần Loan quyết định bồi mẫu thân nhập kinh. Trước khi đi, nhớ đến Tạ Vãn Tình, nàng đến Tạ gia từ biệt. Nào ngờ, cảnh tượng trước mắt khiến nàng kinh hãi: Tạ Vãn Tình đã bệnh nặng, nằm liệt giường.

Người Tạ gia thần sắc u ám, Tạ phu nhân đưa cho Trần Loan một bộ y phục và khăn che mặt, chỉ dặn một câu “Cẩn thận lây bệnh”, trong mắt lấp lánh lệ quang.

Trần Loan hoảng hốt, nhớ lại kiếp trước Tạ Vãn Tình đoản mệnh, lòng dâng cảm giác bất an. Bệnh căn bắt nguồn từ lần trước, khi từ trại ngựa trở về, nàng nhiễm phong hàn, bệnh kéo dài không khỏi. Giờ dịch bệnh hoành hành, nàng thể chất suy nhược, khó thoát kiếp nạn.

Trên giường bệnh, Tạ Vãn Tình tóc đen rối bời, dù vẫn được búi gọn sau đầu. Nàng thần sắc yếu ớt, gương mặt vàng vọt, chẳng còn nét kiều diễm. “Ngươi đến rồi… Thật tốt, ta có chuyện muốn nói, nhưng họ không cho ta ra ngoài…” Nàng chống người ngồi dậy, dựa vào đầu giường.

Trần Loan mím môi cười, ra vẻ nhẹ nhàng. “Chuyện gì quan trọng?”

Tạ Vãn Tình mò mẫm dưới gối, lấy ra một vật cũ kỹ. Trần Loan nhìn kỹ, hóa ra là nửa chiếc kiếm tua. “Đây là vật Trần công tử đánh rơi, ta luôn mang bên mình… Ngươi giúp ta trả lại nguyên chủ.” Nàng rũ mắt, đưa qua, đôi tay gầy guộc run rẩy.

Trần Loan cẩn thận nhận lấy, thấy dây tua bóng loáng vì được vuốt ve nhiều lần, lòng không khỏi xót xa. “Kiếp này e là vô duyên, ta phúc mỏng, chỉ sợ chẳng qua nổi lần này,” Tạ Vãn Tình nói.

Trần Loan vội an ủi: “Bệnh tật khiến lòng ưu tư, tỷ tỷ chớ nghĩ ngợi.”

Tạ Vãn Tình lệ lấp lánh, mỉm cười yếu ớt, ánh mắt mịt mù. “Nếu gặp đại ca ngươi, nhớ hỏi giúp ta, bao năm qua, trong lòng hắn có từng thoáng bóng dáng ta?”

Dẫu đã quen nhìn sinh tử, Trần Loan nghe lời này, mắt vẫn cay xè. Nàng nắm tay Tạ Vãn Tình, gật đầu. “Tỷ tỷ yên tâm, ngươi sẽ không sao. Gia huynh sẽ sớm từ Tây Bắc trở về, đến lúc đó, ngươi tự hỏi huynh ấy.”

Nghe hai chữ “Tây Bắc”, Tạ Vãn Tình hiểu rằng, cách xa ngàn dặm, e kiếp này chẳng còn gặp lại. Nàng khẽ than, siết chặt tay Trần Loan.

Rời Tạ gia, Trần Loan ngắm đàn quạ đen trên trời, lòng bỗng có quyết định mới. Nàng phải tức khắc lên đường.

Dẫu chỉ cách một con sông Thương, Hoài An thành và Thương Châu tựa hai cõi trời. Sông đào rộng lớn bao quanh, cửa thành cao vút tận mây, khí thế bàng bạc. Tám con đường quan đạo thẳng tắp, chia thành phố thành những khu vực ngay ngắn. Hiệu buôn, dinh thự trật tự, phồn hoa rực rỡ.

Ngoài xe, lầu quỳnh ngọc vũ, rường cột chạm trổ, ngói đen tường trắng, cổ kính mà trầm mặc. Thượng Dương lộ ngựa xe như nước, gió thoảng mang theo hương say lòng. Xa xa, hoàng thành tường cao chọc trời, hòa quyện cùng Tử Vi sơn, mờ ảo, thành cảnh trí hùng vĩ của kinh đô.

Dọc đường, ngay cả An Bình vốn lắm lời cũng lặng thinh, chăm chú nhìn cảnh vật ngoài cửa. Qua hồi lâu, xe ngựa dừng ở cuối hẻm. Trần Loan dìu mẫu thân xuống xe, ngẩng đầu thấy dây tử đằng buông lơi từ tường viện, ánh sáng lấp lóa, tĩnh lặng an hòa.

Phụ thân quan bái Hộ Bộ thị lang, hưởng lộc tứ phẩm, song chỉ là một trong ba người, mới điều nhiệm đến, chủ yếu sao chép văn án, sửa sang điển tịch, chẳng có thực quyền. Ở Hoài An thành tấc đất tấc vàng, Trần gia như tiểu quan, nhiều như lông trâu. Một mảnh ngói nơi đây cũng mang theo lịch sử thâm sâu.

Trần phủ hiện tại là sân cũ của một thương nhân, sung công rồi cải tạo, nằm cuối Thượng Dương lộ, quy mô nhỏ hơn Trần trạch ở Thương Châu. Ngói đen loang lổ dấu thời gian, Trần Loan biết, gia đình nàng e chẳng lưu lại đây lâu. Bởi lẽ chẳng bao lâu, nàng sẽ tại ngắm hoa yến leo lên cành cao Đông Cung.

Từ tiểu trạch cuối hẻm, đến phủ đệ trung phố, rồi sau là ruộng tốt ngàn mẫu, dinh thự vạn khoảnh. Đang mải suy tư, lão quản gia Lưu Dung mở cửa. Thiếp thất Vương thị và thứ đệ Trần Bỉnh ra nghênh đón. Trần phu nhân chỉ nhàn nhạt khen họ vất vả, rồi cho lui, ai nấy bình an.

Về khoản giữ gìn hòa khí giả tạo, Trần Loan tự nhận thua xa mẫu thân. Kiếp trước, bên Hoàng thượng có sủng phi, nàng đều thấy chướng mắt. Sau này, ai uy hiếp hậu vị, nàng đều diệt trừ không nương tay. Tâm lý vặn vẹo ấy bắt nguồn từ khi nàng hiểu rằng, đế vương ban ân sủng cho nàng, cũng sẽ ban cho nữ nhân khác.

Năm ấy, tại thu cúc dạ yến, nàng ngỡ mình là đóa hoa độc nhất giữa vạn bụi hoa, là nốt chu sa trong lòng đế vương. Giờ nghĩ lại, chỉ thấy buồn cười. Tuổi trẻ nông nổi, trao tình nhầm chốn.

Chập tối, sau bữa cơm, đêm buông. Trong viện, cỏ thơm đan xen, dọc tường trúc biếc sâu thẳm. Ao nhỏ chia cắt lối đi, vài đóa sen ánh trăng, chủ cũ của tòa nhà này quả có chút tao nhã.

Phụ thân chưa về, quản gia nói từ khi nhập kinh báo cáo, ông luôn bận rộn. Hộ Bộ quản lý thuế má thiên hạ, chẳng thể so với thái thú Thương Châu. Vương thị và Trần Bỉnh ngồi phía dưới. Vừa dùng bữa xong, Trần Bỉnh bỗng nói: “Mẫu thân, hôm nay Bỉnh nhi chưa đến bể tắm nước nóng tắm gội…”

Chưa dứt lời, Vương thị vội ngắt lời. Trần phu nhân dường như không nghe thấy, nhưng Trần Loan đặt chén trà xuống, nhạy bén nhận ra điều bất thường.

Trần Bỉnh chỉ là đứa trẻ, nói năng vô ý. Bể tắm nước nóng là nơi chỉ gia chủ và chủ mẫu được dùng. Thiếp thất và hạ nhân chỉ tắm trong phòng riêng, chẳng có quyền sử dụng. “Bỉnh nhi ngoan, phu nhân chớ để tâm,” Vương thị cười, nhét một miếng bánh hoa quế vào miệng Trần Bỉnh.

Trần Loan bất mãn với hành động này, nhưng vì mẫu thân, nàng không truy cứu. Nào ngờ, khi Lưu Dung dẫn nàng đến nội viện, nàng mới biết mình không được ở Cẩm Viên, mà là Ngọc Viên, một gian phụ. Cẩm Viên đã bị Vương thị và Trần Bỉnh chiếm dụng.

Vương thị e đã tính toán, nghĩ mình dù không có công lao cũng có khổ lao, hầu hạ lão gia bao năm, nay nhập kinh, có con trai, chọn sân tốt cũng chẳng đáng trách. Nàng đã chuẩn bị sẵn lời ứng đối.

Ngẩng đầu, thấy Trần Loan thướt tha đứng dưới giàn hoa trước Ngọc Viên, mặt mày như họa, thần thái dịu dàng như gió hè, nhưng lại khiến Vương thị giật mình kinh hãi. Trong mắt Vương thị, Trần Loan luôn là thiếu nữ trầm lặng, nhu thuận, vậy sao giờ đây…

Nàng định mở miệng, Trần Loan đã khẽ cười, giọng mềm mại: “Di nương, Ngọc Viên hướng bắc, râm mát nhiều, ta thân thể yếu, e ở không quen.”

Vương thị cười đáp: “Mẫu tử ta ở Ngọc Viên e không đủ chỗ, huống chi, đây là ý lão gia.”

Trần Loan vân vê lá trúc, thong dong nói: “Sao lại không đủ? Ngọc Viên và Cẩm Viên sương phòng giống nhau, lại râm mát, Bỉnh nhi chẳng cần đến bể tắm nước nóng tắm gội nữa.”

Nghe nhắc bể tắm nước nóng, Vương thị giật mình, nhưng thấy Trần Loan cười dịu dàng, chẳng似 ác ý. “Vẫn nên xin ý lão gia.”

Trần Loan gọi An Bình: “Phụ thân bận triều sự, việc nhỏ này ta làm chủ. Mai chúng ta dọn vào Cẩm Viên, An Bình, mau sắp xếp hạ nhân giúp di nương thu dọn.”

“Đại tiểu thư!” Vương thị định ngăn, nhưng Trần Loan liếc nhìn, giọng ôn hòa nhưng sắc bén: “Sao, di nương còn nghi vấn? Phụ thân bận triều chính, trong nhà không thể thêm phiền. Di nương hầu hạ phụ thân lâu năm, đạo lý này hẳn hiểu.”

Lời nói nhẹ nhàng mà đanh thép, Vương thị chẳng thể phản bác. Đại tiểu thư này, so với mẫu thân nàng, còn lợi hại hơn nhiều.

Đứng trước cửa, Trần Loan váy lụa xanh biếc, tay áo sa mỏng để lộ cánh tay ngó sen, chỉ huy hạ nhân dưới bóng cây, quạt tròn phe phẩy, toát lên vẻ dịu dàng thướt tha. “À, còn một việc,” Vương thị ngẩng mắt, “Gia chất nữ nhập kinh nương nhờ, đang ở biệt viện Cẩm Viên. Mai tiểu thư dọn vào, mong chỉ điểm thêm.”

Trần Loan “ừ” một tiếng, ánh mắt nhu hòa: “Ta thích tĩnh, không việc thì chớ quấy rầy.”

Vương thị hậm hực rời đi, oán khí đầy lòng nhưng chẳng thể phát tiết. Nàng biết chừng mực, chẳng dại xin ý lão gia. Quay đầu nhìn lại, nàng nhủ thầm, nhẫn nhịn hôm nay, ngày sau sẽ tính.

Đêm ấy, ve kêu trong viện, ánh trăng lượn lờ, hương sen thoảng. Trần Loan ngồi bên cửa sổ, viết thư gửi Thiên Hà Thành, Tây Bắc.

Vài ngày sau, hè tàn, đêm buông thêm lạnh. An Bình bưng hương cao, lặng lẽ đặt xuống. Trần Loan đang tắm, cách rèm hoa, nàng hỏi: “Sao, vẫn chưa có hồi âm?”

An Bình lắc đầu: “Nô tỳ ngày nào cũng thúc, bạc đã chuẩn bị, nhưng bên kia nói Tây Bắc kiểm soát gắt, thư qua nhiều trạm, ngày đến chẳng chắc…”

Trần Loan hiểu ý, nhưng nàng lo Tạ Vãn Tình chẳng cầm cự được lâu. Song, thế sự trớ trêu, chưa đợi hồi âm, nàng lại nhận thiệp mời ngắm hoa yến từ Thụy Vương phủ.

Hạ sen nở rộ, thu cúc mới bung, đúng thời điểm ngắm hoa. Nhưng với Trần Loan, ngắm hoa yến ở kinh thành, chẳng khác ác mộng—kiều diễm mà thê lương, oanh liệt mà tàn khốc.