Cẩm Tú cung, cửa điện đóng chặt, bỗng bị từ ngoài đẩy mạnh, tiếng vang trầm trọng vọng khắp hoàng thành tĩnh lặng, lan đến từng ngõ ngách. Dường như ngay cả cung nữ giặt y phục ở Vĩnh Hạng cũng cảm nhận được luồng khí bất thường.

Sơn vũ dục lai, phong mãn lâu.

“Trần Loan, ngươi độc phụ! Chớ tưởng ta không hay, năm đó ngươi trừ khử Lý mỹ nhân cũng dùng thủ đoạn này… Không có ý chỉ của bệ hạ, ta tuyệt không tuân mệnh!” Ôn Quý phi hoa dung thất sắc, gương mặt kiều diễm vẫn lưu một tia quật cường.

“Ôn Quý phi lớn mật, dám gọi thẳng tên húy của Hoàng hậu nương nương! Năm xưa Lý mỹ nhân mạo phạm nương nương, lòng mang ý đồ hãm hại Thái tử, tội đáng muôn chết. Hoàng hậu nhân từ, ban cho nàng toàn thây. Nay ngươi cũng muốn bước theo vết xe đổ sao?” An Bình cô cô ánh mắt ra hiệu, tiểu hoàng môn lập tức nâng cao mâm sứ, cung kính nối đuôi tiến vào, đầu không dám ngẩng một phân.

Trong chén sứ Bạch Đế Thanh Hoa, đựng trấm độc quý giá bậc nhất.

Ngồi trong bóng chiều tà, thân ảnh kia thẳng tắp, từ đầu chí cuối chưa từng mở lời.

An Bình lạnh lùng cất giọng, “Truyền phượng ý Hoàng hậu nương nương: Ôn Quý phi mưu hại hoàng tự, ban rượu độc.”

Ôn Quý phi nắm chặt rèm giường, sao cam lòng khuất phục? Nàng cao giọng gọi người, nhưng cung nữ, thái giám đều biến mất vô tung. Trong điện tĩnh mịch đến đáng sợ.

“Đều lui ra, bổn cung không uống!” Nàng hất đổ một chén, lập tức có chén thứ hai được dâng lên.

Ôn Quý phi héo hon trên sập, tuyệt vọng như gió lạnh thổi quét. Đối diện nàng, nữ nhân kia chịu được mười năm sủng ái, nay lại dùng thủ đoạn tàn độc đến nhường nào.

“Hoàng hậu nương nương không dám tự tay dụng hình, nhưng vị trí của thần thiếp trong lòng bệ hạ, hẳn nương nương rõ hơn ai hết,” Ôn Quý phi lạnh lùng cười, dung mạo kiều diễm chẳng khác thuở mới nhập cung.

Nữ tử trên sập cao, tóc mai vấn cao, phượng trâm nghiêng cài, trang dung tinh xảo. Thật lâu sau, nàng mới chậm rãi mở lời, “Khi trước, ngươi đơn phương độc mã xông vào quân doanh, vượt vạn dặm để bầu bạn với bệ hạ, quả là dũng khí đáng khen. Thủ đoạn tranh sủng cũng xem như cao minh.”

Ôn Quý phi cười nhạt, “Thần thiếp chịu khổ, bệ hạ trong lòng rõ nhất.”

“Nhưng bệ hạ đã giao hậu vị cho bổn cung, bổn cung có quyền quét sạch những kẻ gây rối. Ngươi mưu hại Thái tử, là tử tội.”

“Thần thiếp không làm! Ngược lại là ngươi, thân là Hoàng hậu, lại chẳng có đức mẫu nghi thiên hạ, diệt trừ kẻ khác, gây họa cung đình! Thần thiếp… thần thiếp muốn gặp bệ hạ!”

Trần Hoàng hậu nhàn nhạt đáp, “Bệ hạ đang ở hành cung Phượng Nghi tránh nóng, có Vương Chiêu Dung hầu hạ. Ngươi cứ an tâm.”

Ôn Quý phi vẫn không cam lòng. Trần Hoàng hậu đứng dậy, “Nếu ngươi chịu đền tội, bổn cung có thể tha cho nhi tử ngươi.”

Ôn Quý phi ngẩng phắt đầu, gương mặt Hoàng hậu bình thản như nước, đôi mắt tĩnh lặng không chút dao động. “Ngươi không dám… ngươi làm sao dám! Ta không tin bệ hạ lại sủng ái một nữ nhân tâm địa rắn rết như ngươi!”

Trần Hoàng hậu chậm rãi bước tới, làn váy như hoa trải dài, bất kể Ôn Quý phi buông lời ác độc, nàng chẳng mảy may động lòng. Nàng chỉ hỏi lại, “Ừm? Ngươi nghĩ bổn cung thật sự không dám sao?”

Ôn Quý phi mắt đỏ rực, gắt gao nhìn nữ tử bình tĩnh mà tàn nhẫn trước mặt. Điều khiến người ta bất ngờ, Trần Hoàng hậu lại sở hữu dung nhan ôn nhu thanh lệ. Ai có thể ngờ, nữ tử dịu dàng như thế lại mang tâm địa độc như rắn rết.

Trần Hoàng hậu khẽ nâng tay, ngón tay thon dài như ngọc, tùy ý ném một chiếc khóa trường mệnh xuống chân Ôn Quý phi. “Dù sao đôi tay bổn cung đã vấy máu quá nhiều, cũng chẳng ngại thêm hai mẫu tử ngươi.”

Ôn Quý phi run rẩy nhặt lên, giọng lạc đi, “Vinh nhi… đây là khóa trường mệnh của nhi tử ta…”

Trần Hoàng hậu chăm chú nhìn nàng, kiên nhẫn thưởng thức từng biến hóa trên gương mặt nàng. Bỗng ánh mắt lạnh đi, tàn khốc hiện rõ, “Ôn thị, ngươi xưa nay tranh sủng thế nào, bổn cung đều có thể bỏ qua. Nhưng lần này, ngươi dám đánh chủ ý lên Thái tử, thật quá ngu xuẩn! Ngươi thân là mẫu thân, hẳn hiểu cảm giác ấy.”

Ôn Quý phi nói đúng, nàng không thể làm điều ác hại hoàng tự. Nhưng nữ nhân này dã tâm đã nổi, tất phải nhổ cỏ tận gốc! Ôn Quý phi, không thể lưu.

Chén trấm độc lại được đưa tới trước mặt Ôn Quý phi. Lần này, nàng không phản kháng, như thể hồn phách đã rời khỏi xác, trượt từ sập xuống đất.

An Bình cô cô lấy giấy bút, “Ôn Quý phi, mời viết.”

Không biết bao lâu, Ôn Quý phi lệ rơi đầy mặt, viết xong nét cuối. An Bình mặt không cảm xúc nắm tay nàng, đâm thủng ngón, mạnh mẽ ấn dấu máu lên thư nhận tội.

“Ha ha…” Tiếng cười thê lương trào ra từ khóe môi, Ôn Quý phi tiến đến gần, ngẩng khuôn mặt kiều diễm, “Trần Loan, ngươi thật đáng thương. Làm Hoàng hậu cả đời, nhưng chưa từng được một tia sủng ái. Ngươi xứng đáng ôm mũ phượng, gối chăn lạnh lẽo, cô độc đến chết!”

“Vậy ngươi hãy mang theo sủng ái của Hoàng thượng mà an tâm ra đi. Kiếp sau, nhớ sống sáng suốt hơn, đừng xem tình ái quá chân thật.”

Ôn Quý phi nâng chén rượu, “Nhớ lời ngươi hứa hôm nay. Nếu không, ta chết cũng hóa lệ quỷ, quấn lấy Thái tử không ngày nào yên!”

Trần Hoàng hậu thu tay áo, xoay người bước ra ngoài. Khoảnh khắc cửa điện khép lại, nàng thoáng nghe Ôn Quý phi gào lên, “Trần Loan, nếu có kiếp sau, ngươi cũng phải sống sáng suốt hơn, đừng quá coi quyền thế! Ta mãi mãi thương hại ngươi…”

Gió đêm chợt nổi, giữa hè, lại mang theo chút lạnh lẽo.

“Nương nương, tối nay ngài làm thế, e sẽ khiến bệ hạ càng xa cách…” An Bình khẽ nói.

Trần Hoàng hậu uyển chuyển nhìn lại, dung nhan lạnh như băng, lời sắc như dao, “Từ ngày hắn phong ta làm hậu, giữa chúng ta đã như nước đổ khó hốt.”

Ngày trước, chẳng phải chưa từng có những tháng ngày ân ái. Đông Cung năm ấy, cũng từng cử án tề mi, phu thê hòa thuận. Chỉ là từ khi nào, có lẽ từ lúc vào hoàng cung, Thái tử đăng cơ, họ trở thành hai người tôn quý nhất thiên hạ, ân tình ngày xưa dần bị quyền thế che mờ.

Mỹ nhân mới vào cung, Hoàng thượng càng bận rộn, chẳng còn ngày ngày đến thăm. Mà Trần Hoàng hậu cũng dần vun đắp thế lực, bắt đầu mưu tính cho nhi tử, cho cả Trần gia.

“Nhưng bệ hạ đối với ngài vẫn còn tình…” Nếu vô tình, sao những nữ tử được tuyển vào cung sau này, lại luôn có nét tương tự Trần Hoàng hậu?

“Tình hay không, bổn cung từ lâu đã không còn để tâm. Cầu tình ư? Bổn cung từ lâu đã chẳng bận lòng đến chuyện đó.”

“Nô tỳ xin nói một câu, nương nương, sao ngài không thuận theo bệ hạ một lần? Hắn là thiên tử, long lân không thể nghịch quá mức…”

Trần Hoàng hậu ngắt lời, “Kẻ nào dám hại Thái tử một sợi tóc, bổn cung sẽ trả gấp trăm lần. Mau sai người đưa thư nhận tội đến hành cung ngay trong đêm. Bổn cung mệt rồi, bãi giá hồi cung.”

Hôm sau, ngự giá vội vã hồi cung. Ngoài hoàng thành, lời đồn lan truyền, Ôn Quý phi, sủng phi của Hoàng thượng, đã qua đời.

Mãi bảy ngày sau, một đạo thánh chỉ mới công bố: Ôn Quý phi mắc bệnh hiểm nghèo, qua đời, được truy phong hậu lễ.

Nhi tử nàng được phong Lâm Thương Vương, xa rời đất phong.

---

Cảnh vật chung quanh bỗng trời đất xoay chuyển, nàng giãy giụa, nhưng vô lực tỉnh lại. Bên tai vang lên giọng hắn, “Trần thị, ngươi khiến trẫm quá thất vọng. Hoàng hậu trước mặt trẫm, còn là Trần Loan dịu dàng năm xưa sao?”

Hắn gọi nàng Trần thị, chẳng còn là Loan Loan như thuở trước.

“Bệ hạ có từng nghe, nữ tử vốn yếu đuối, nhưng làm mẫu thân thì trở nên mạnh mẽ. Thần thiếp vì bảo vệ Thái tử, chưa từng sai.”

“Trong lòng ngươi, chỉ có Thái tử? Ngươi nhất định phải bức trẫm đến bước này?”

Trần Hoàng hậu im lặng.

Hoàng thượng giận dữ, bước tới, bóp chặt mặt nàng, cười lạnh, “Tốt lắm, Trần Loan, trẫm thành toàn ngươi. Từ hôm nay, Hoàng hậu bị giam cầm trong Tiêu Phòng Điện, vĩnh viễn không được ra.”

Từ bức tường đổ nát của lãnh cung, chỉ thấy bầu trời xám xịt, như cỏ hoang phủ kín, che lấp đất trời.

Trần Loan từng nghĩ, Hoàng thượng chỉ nhất thời tức giận, nguôi ngoai sẽ thả nàng. Hắn vốn quen với sự ghen tuông của nàng, mỹ nhân đến rồi đi, chẳng ai khiến hắn để tâm.

Người cũ qua đi, người mới tiến vào.

Nhưng một tháng trôi qua, lãnh cung vẫn tĩnh lặng. Ngoài cung nhân đưa cơm, chẳng ai ghé thăm. Niềm hy vọng ban đầu dần nguội lạnh, hóa thành tuyệt vọng thấu xương.

An Bình cũng chẳng còn xuất hiện.

Tháng qua năm, cỏ hoang trong lãnh cung khô rồi lại xanh. Nàng chẳng còn nhớ ngày tháng, chỉ khi nghe tin về Thái tử, mới cảm giác mình còn sống.

---

Trần Loan giật mình tỉnh dậy, chăn gấm ướt đẫm mồ hôi. Ngoài cửa sổ, ánh trăng sáng ngời, chiếu rọi vạn dặm.

Nàng lại mơ giấc mộng ấy, mọi thứ trong mộng rõ ràng như vừa hôm qua. Nhưng nay, Trần Loan đã trở về hai mươi năm trước.

Hoàng thượng quả nhiên nhất ngôn cửu đỉnh, dưỡng Thái tử đăng cơ, từ đó vô hậu họa. Hắn không phế hậu, nhưng chẳng bao giờ bước chân vào lãnh cung.

Mười năm lãnh cung, nàng đau đớn muốn chết, sống như cái xác không hồn, thà chết còn hơn.

Trước khi lâm chung, Trần Loan mới ngộ ra, Ôn Quý phi nói đúng. Cả đời nàng thua bởi một chữ “tranh”, thua triệt để! Thua hết ân ái, thua cả thiên luân chi lạc, và thua cả tính mạng.

Hồn phách rời thể, những chuyện cũ hiện lên rối loạn. Lần cuối nàng thấy Hoàng thượng, đã cách mười năm. Bụi phủ đầy mặt, tóc pha sương, xa lạ chẳng dám nhận nhau.

Hắn mở miệng, giọng nghẹn ngào, “Chưa có ý chỉ của trẫm, ngươi dám đi trước xuống hoàng tuyền?”

Hắn còn nói, “Truy phong Trần Hoàng hậu làm Hiếu Hiền Hoàng hậu, hợp táng cùng trẫm.”

Nhưng nàng chẳng kịp thấy rõ dung nhan hắn, chỉ thấy hai bên tóc mai đã bạc, chẳng còn oai hùng như xưa.

Chẳng kịp lưu luyến hay hối tiếc, Trần Loan đã được đưa về đây – Thương Châu, Trần phủ, nơi ở cũ của Trần gia.

Nay nghĩ lại, đời trước nàng mang hận, mang hối, và cả nỗi sợ hãi khắc cốt ghi xương với hắn và hoàng thành. Thật không đáng.

Chậm rãi bước đến bên cửa sổ, Trần Loan ngực đau nhói, phải vịn khung cửa, từ từ bình tâm.

Ngoài cửa sổ là tiểu viện Trần phủ. Phụ thân nàng hiện chỉ là thái thú Thương Châu, xa mới đến ngày vinh hoa tam công.

Đúng lúc ấy, cửa phòng mở ra, một tiểu tỳ áo xanh bưng chén thuốc bước vào, giọng nhu mì, “Tiểu thư, canh năm rồi, nên uống thuốc.”

Nhiều ngày nay, nàng ngủ không yên, bên tai văng vẳng tiếng sương sớm tí tách trên cỏ khô ở lãnh cung, vô tận.

Trần Loan nhìn tiểu tỳ, thoáng thất thần, hỏi, “An Bình, ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?”

An Bình dung nhan tươi tắn, vẫn là dáng vẻ thiếu nữ, đáp, “Tiểu thư quên rồi sao? Nô tỳ cùng năm với tiểu thư. Phu nhân nói bát tự nô tỳ cát tường, nên cho vào phủ làm bạn tiểu thư.”

Đúng rồi, An Bình, An Bình. Mẫu thân cố ý đặt tên ấy, mong nàng bình an, theo nàng xuất giá, vào Đông Cung, lên Tiêu Phòng. Nhưng rốt cuộc chẳng như nguyện. An Bình chẳng thể bảo nàng ấy bình an, ngược lại trong lần cung biến ấy bị Hoàng thượng ban chết, chôn nơi nào, ngay cả Trần Loan cũng chẳng hay.

Cung nhân chết đi, chẳng có danh phận, chỉ một manh chiếu cuốn thi thể, chôn nơi hoang dã.

Trần Loan lặng lẽ uống hết thuốc, nói, “Ngươi đã tròn mười lăm, ta sẽ làm chủ, tìm nhà tốt cho ngươi xuất giá.”

An Bình đỏ mặt, “Tiểu thư đừng trêu nô tỳ. Nô tỳ nguyện cả đời theo tiểu thư, chẳng gả cho ai.”

“Ta không muốn có ngày, ngươi theo ta mà chịu khổ.”

An Bình cười khúc khích, “Với phẩm đức, tài mạo của tiểu thư, tương lai cô gia ắt là nhân trung long phượng, sao có chuyện chịu khổ? Nô tỳ thấy tiểu thư bệnh lâu, ưu tư khó giải, nên ra ngoài giải khuây.”

Trần Loan chưa từng cảm thấy lời An Bình dễ nghe đến thế. Sau khi vào cung, An Bình dần ít nói, luyện thành tâm tính trầm tĩnh như nước. Ngày trước, nàng khen An Bình làm việc đắc lực, nay nàng thà muốn một người nghĩ gì nói nấy.

An Bình khéo léo chải tóc cho nàng. Suối tóc đen nhánh chưa từng khô khốc, da thịt trắng ngần, là thứ sau này trong cung, dù dùng phấn son quý giá cũng chẳng đổi được.

Năm ấy, Trần Loan vừa tròn mười lăm, nửa năm trước mới làm lễ cập kê.

“Tiểu thư bệnh không hay, mấy ngày nay trong phủ náo nhiệt lắm. Khách đến chúc mừng liên miên. Đại công tử được thăng chức trong quân, lão gia cũng thăng làm Hộ Bộ Thị lang.”