Bùi Vân nghĩ, e là nàng sắp chết rồi.

Khi thật sự đối mặt với khoảnh khắc này, lòng nàng bình tĩnh đến lạ, thậm chí không hề giãy giụa, cứ thế mặc cho cơ thể mình chìm xuống đáy hồ tối đen tăm tối.

Mặt hồ xung quanh cách biệt tiếng ồn bên ngoài, chiếc cầu cong đột ngột sụp đổ, chắc hẳn khu vườn ngự uyển dưới kia đã loạn thành một mớ.
Bùi Vân nhìn qua mặt nước, mặt trời rực cháy trên cao cũng bị thiêu thành chói chang, phản chiếu xuống mặt hồ thành một vệt trắng lạnh lẽo, càng làm cho ánh mắt nàng lúc này thêm phần trống rỗng, nhạt nhòa.

Dù tận mắt nhìn thấy phu quân của mình lao về phía cô gái kia, khóe môi nàng cũng chỉ hơi cong lên, để lộ một nụ cười nhạt nhẽo.

Không có tuyệt vọng, đau đớn hay oán hận gì cả...

Chỉ đơn thuần là thấy chán nản.

Nàng rất rõ ràng, không phải là sắp chết, mà là muốn chết.

Nàng quá mệt mỏi rồi.

Điều này không phải là một suy nghĩ bộc phát trong khoảnh khắc, nhưng cụ thể là nảy sinh từ khi nào, Bùi Vân cũng không rõ nữa.

Có lẽ là hai ngày trước, khi nàng phát hiện ra đứa con trai duy nhất của mình — vị hoàng trưởng tôn luôn được đám quý tộc ca tụng — đã hoàn toàn xa cách nàng, người mẹ ruột của nó.

Cũng có thể là vô tình nghe được lời đồn trong cung — Thẩm gia Lục cô nương mới hồi kinh không lâu, dung mạo yêu kiều, dáng vẻ thanh tú, ngũ quan lại rất giống đích tỷ đã mất sớm của nàng. Đến mức tại yến tiệc ở Thẩm gia, Thái tử đã từng thất thần.

Hiện tại Hoàng đế bệnh nặng, sắp giao quyền nhiếp chính cho Thái tử, vị trí Trung cung e rằng khó mà giữ vững trên đầu nàng – người đang là Thái tử phi.

Hoặc đơn giản chỉ là bởi lúc trang điểm sáng nay, nàng vô tình phát hiện một sợi tóc bạc trong mái tóc mình.

Lúc ấy nàng mới sực nhớ ra — từ khi nàng gả vào Đông cung đến nay, đã mười ba năm.

Mà nàng, cũng chỉ mới hai mươi chín tuổi thôi. Thế mà đã sớm bạc đầu.

Trong mười ba năm ấy, nàng từng bước từng bước học cách sắp xếp mọi chuyện, học quản lý việc trong cung, dạy dỗ cung nhân. Từ một người mờ mịt chẳng biết gì, nàng trở thành người chu toàn mọi việc, đâu ra đấy, không ai chê trách được.
Nàng đã thành công — trở thành Thái tử phi mà ai ai cũng khen ngợi, là hình mẫu bao người kỳ vọng. Nhưng khi nàng ngoảnh đầu nhìn lại, lại chẳng còn gì cả.

Cha mẹ đã mất, anh em thân thích đều xa cách. Còn có hai đứa con của nàng…

 Bên ngoài, các cung nhân đã có người phát hiện ra điều bất thường, đang hối hả chạy tới cứu nàng. Nhưng nàng, sớm đã chẳng còn mong sống nữa.

 Bùi Vân từ từ nhắm mắt, để mặc cho tâm trí mình dần dần mơ hồ.

 Nghe nói, con người trước khi chết sẽ được thấy "tụ quang hồi ảnh" và nàng cũng không ngoại lệ — tất cả những ký ức cả một đời vùn vụt hiện lên trước mắt nàng.

Nàng như thể lại cảm nhận được luồng gió ùa qua khi cưỡi ngựa xuyên rừng núi phía nam Kinh thành, nghe thấy tiếng phụ thân gọi nhũ danh nàng trong tiếng cười sảng khoái.

Sau đó là huynh trưởng vừa từ xa trở về, xoa đầu nàng đầy cưng chiều, quay lại chia bánh ngọt cho mấy tỷ muội. Rồi trong chớp mắt, là hình ảnh muội muội còn nhỏ ôm chặt eo nàng, mềm giọng gọi “A tỷ”, bên cạnh là mẫu thân đứng cười dịu dàng…

Những ký ức tưởng đã úa màu ấy lại dần hiện rõ, Bùi Vân cuối cùng cũng nhớ ra — thì ra nàng cũng từng sống vô ưu vô lo trong sự che chở của phụ thân và huynh trưởng.

Chỉ là tất cả những điều đó, đều khép lại trong khoảnh khắc ấy.

Có lẽ là khi phụ thân nàng chết trận nơi sa trường, hoặc cũng có thể là khi thánh chỉ ban xuống, phong nàng làm Thái tử phi.

Thái tử Lý Trường Nhạc vốn đã đính hôn từ năm mười bảy tuổi với chất nữ ruột của Hiếu Nhân Tiên Hoàng hậu, cũng chính là biểu muội của hắn.

Hai người thanh mai trúc mã, tình đầu ý hợp, được xem là một đôi kim đồng ngọc nữ nổi danh trong kinh. Nào ngờ trời có lúc đổi dời, người ấy — Thẩm Nhị tiểu thư của Thẩm  — lại bất ngờ qua đời vì bệnh chỉ hai năm sau khi đính hôn. Thái tử buộc phải chọn lại chính thê.

Khi ấy trong kinh có không ít tiểu thư thế gia được đưa ra để chọn làm thái tử phi, ai cũng ngỡ một vị thiên kim cao môn nào đó sẽ trở thành chính thất. Nhưng thật chẳng ai ngờ được, danh vị cao quý ấy lại rơi xuống đầu Bùi gia — một gia tộc ở nơi ngàn dặm xa xôi.

Với Bùi Vân mà nói, thay vì gọi đó là niềm vui bất ngờ, chi bằng nói là hoang mang lạc lối.

Nàng chỉ cảm thấy tương lai mịt mờ như mây mù che phủ, chẳng nhìn rõ được đường phía trước. Mà con đường này, suốt hơn mười năm qua nàng quả thật bước đi chật vật, gian nan vô cùng.

 Nếu có thể làm lại từ đầu, nếu có quyền lựa chọn, nàng nhất định sẽ không bước chân vào Đông cung nữa.

 Ngay cả khi cảm giác ngạt thở của nước dần dần lan khắp cơ thể, Bùi Vân vẫn mỉm cười, chỉ là trong lòng bỗng chốc nhẹ nhõm lạ thường — là sự thư thái mà suốt hơn mười năm qua nàng chưa từng có được.

 Tất cả... cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi.

Giữa lúc mơ hồ, chẳng rõ từ khi nào, cảm giác sắp chết ngạt bỗng biến mất. Dòng nước lạnh lẽo quấn quanh bị thay thế bằng một luồng ấm áp bao phủ toàn thân. Bùi Vân chỉ cảm thấy cổ họng khô rát, ho khẽ hai tiếng, giây tiếp theo, tựa hồ có một đôi bàn tay lớn nhẹ nhàng đỡ lấy tấm lưng gầy guộc của nàng...

Lưng và gáy được nâng dậy, nửa người cô được người kia đỡ lên. Một chiếc ly sứ mát lạnh chạm vào môi khẽ lướt qua. Bùi Vân theo bản năng nuốt xuống một ngụm nước ấm áp, chất lỏng luồn qua cổ họng khô khốc, cuối cùng cũng xoa dịu phần nào cơn khát và cảm giác bỏng rát.

Nàng như linh cảm có gì đó không đúng, từ từ mở mắt. Khi ánh nhìn rọi thẳng vào gương mặt người đàn ông trước mặt, đôi mày nàng lập tức chau lại.

Phản ứng đầu tiên… lại là thất vọng.

Chẳng lẽ… ngay cả chết nàng cũng không làm được?