Những ngày sau đó, Hạ Lan Từ không ra ngoài nữa.

Mái nhà đã được sửa xong, nhưng mấy ngày mưa liên tiếp khiến bên trong nhà ẩm ướt, nhiều sách cổ trong thư phòng đã bị ẩm mốc.

Hạ Lan Từ đành phải nhân lúc trời nắng, xắn tay áo cùng với Sương Chi lần lượt mở từng quyển sách ra, đặt trên chiếu gai trong sân phơi nắng cho khô. Những quyển đã nổi mốc hoặc giấy quá mỏng manh, nàng đành phải sao chép lại thành một bản khác.

Sau nửa ngày vất vả, cuối cùng cũng phơi xong.

Vận động tay chân và cổ một chút, Hạ Lan Từ vừa trở về phòng cầm bút luyện chữ, huynh trưởng của nàng – Hạ Lan Giản đã lao tới như một cơn gió, mặt mày hăm hở tươi cười nói: “Tiểu Từ, viết xong chưa… Cho ta xem nào, tờ nào là của ta?”

Hạ Lan Từ không chỉ viết thay văn chương cho Hạ Lan Giản mà còn viết chữ thay hắn. Cho nên ngày hôm đó Hạ Lan Giản mới lo lắng đến thế.

Hạ Lan Từ viết xong chữ trong tay, rồi tiện tay chỉ đại một tờ giấy trong số đó. Hạ Lan Giản lập tức ôm vào trong ngực như tìm được bảo vật: “Tiểu Từ, chữ muội viết thật sự quá đẹp.”

Hạ Lan Từ hờ hững đáp ừm ừm vài tiếng lấy lệ.

Nếu như lần trước hắn không nhầm lẫn chữ của Mễ Phất và Triệu Mạnh Phủ, có lẽ nàng sẽ tin hắn thật lòng.

Đương nhiên có một điều mà Hạ Lan Từ không biết, do tình hình hôm đó quá hỗn loạn, tờ giấy nàng viết trước mặt mọi người đã bị kẻ khác đánh cắp, hiện giờ đang được bán với giá cao trên chợ đen, đến mức “chữ viết của Hạ Lan Giản” cũng được nâng giá theo.

“Còn chuyện gì nữa không?”

“Đây!” Hạ Lan Giản vui vẻ cất chữ đi, sau đó lấy một xấp bức họa chân dung từ trong áo ra đặt trước mặt Hạ Lan Từ: “Cha bảo ta đi dò la, đây đều là những công tử trẻ tuổi chưa lập gia đình, muội xem xem có vừa ý người nào hay không.”

Hạ Lan Từ ngước mắt nhìn hắn.

“Sao lại nhìn ta như vậy! Ca ca của muội đã bỏ ra bao công sức đấy!”

Đoán chừng ban đầu vốn là cha nàng muốn xem, nhưng Hạ Lan Giản có việc cầu nàng nên đã mang tới cho nàng xem trước.

Hạ Lan Từ im lặng nhưng vẫn nhặt xấp giấy lên. Phía dưới mỗi bức họa còn ghi tên tuổi, gia thế, học thức và một số tin đồn nghe được, quả thật còn nghiêm túc và tận tâm hơn việc học hành của ca ca nhiều.

“Muội thấy thế nào?”

Tiểu thư khuê các xem cái này lẽ ra rất ngại ngùng, nhưng Hạ Lan Từ không như vậy, nàng rất thản nhiên như đang chọn cải thảo, đầu tiên sẽ loại bỏ những người không phù hợp trước, những ai không có vấn đề lớn thì giữ lại.

Cho đến khi — một cái tên quen thuộc đập vào trong tầm mắt.

Hạ Lan Từ khựng lại một chút rồi không do dự đặt bức họa của người này vào xấp giấy loại bỏ.

Hạ Lan Giản nhặt bức họa bị vứt xuống, hỏi: “Thật sự không cân nhắc người này sao? Ta thấy hai người bọn muội cứ thần thần bí bí, còn tưởng muội có chút gì đó với hắn chứ… Theo như ta biết, dường như hắn rất được các tiểu thư trong Kinh thành yêu thích, lần trước ở buổi yến tiệc gì đó, muội không thấy đâu, sau khi hắn viết xong bài thơ, mấy cô tiểu thư mê đắm thiếu điều chỉ muốn lao vào trong lòng hắn…”

Lối suy nghĩ của Hạ Lan Giản hết sức đơn giản mà thô bạo: “Nếu đã có người tranh giành, chứng tỏ là đồ tốt, muội hãy suy nghĩ lại đi.”

Hạ Lan Từ cong môi mỉm cười: “Cũng có thể sẽ rước về một đống phiền toái không cần thiết, sau đó lại phát hiện ra chẳng qua chỉ là nói quá mà thôi.”

Nàng lọc lại xấp bức họa lần nữa rồi mới đưa lại cho Hạ Lan Giản.

Trước đây lúc Hạ Lan Từ từ Thanh Châu trở về, vẫn chưa đến tuổi cập kê mà các bà mối tới nhà hỏi cưới đã suýt san bằng ngưỡng cửa Hạ Lan phủ. Nhưng theo sự thăng quan tiến chức của cha nàng, cộng thêm danh tiếng nhan sắc của Hạ Lan Từ càng ngày càng lớn, trong mắt người ngoài dường như cái tên Hạ Lan Từ chỉ có thể nhìn từ xa mà không thể chạm tới, thế là không ai dám tới hỏi cưới nữa.

Cho dù không muốn xuất giá, Hạ Lan Từ cũng phải đối mặt với thực tế — nàng cần một phu quân danh chính ngôn thuận để chống lại lời đàm tiếu và những kẻ theo đuổi không đáng.

Cân nhắc đến những rủi ro có thể xảy ra, vị phu quân này ít nhất phải có phẩm hạnh tốt, đủ thông minh, không nhu nhược, nếu có thêm chút chí tiến thủ thì càng tốt. Tất nhiên, còn có chút ích kỷ của bản thân Hạ Lan Từ, nàng hy vọng đối phương trước khi kết hôn không có thông phòng thị thiếp, cũng đừng quá mức phóng đãng.

Tiễn Hạ Lan Giản đi, Hạ Lan Từ lại luyện chữ thêm một lúc, tiếp đó lại lấy một quyển sách cổ đã bị cong và ố vàng ra chép lại.

Cái gọi là tâm chính thì bút thẳng, viết chữ vẫn luôn là việc rèn luyện tâm tính.

Hồi nhỏ Hạ Lan Từ thực ra rất thiếu nhẫn nại, nhưng lúc đó nàng ba ngày hai bữa lại bệnh, muốn trèo lên nóc nhà cũng không có cơ hội, phần lớn thời gian nằm trên giường uống thuốc qua ngày, ngoài đọc sách viết chữ cũng không có việc gì khác để làm, lâu dần cũng luyện ra tính cách này.

Tâm càng loạn, càng phải tĩnh tâm.

Chép được nửa quyển, nàng xoa cổ, quyết định ngủ trưa trên chiếc ghế quý phi cũ trong phòng.

***

“… Lần này cha đi không biết bao giờ mới về, huynh muội các con cứ yên tâm ở lại Kinh thành, chớ nên gây chuyện, nếu có rắc rối gì thì tìm dượng của các con.”

Là bóng lưng cha nàng nhẹ nhàng bước lên xe ngựa đi nhậm chức ở Vân Châu.

“Tiểu thư! Không ổn rồi! Xảy ra chuyện rồi! Tương Vân xảy ra đại án! Lão gia… lão gia bị cách chức và giam vào ngục rồi!”

“Tiểu Từ, làm sao bây giờ đây Tiểu Từ! Ca thật sự không nợ số tiền đó…”

Giọng nói hoảng loạn, khung cảnh ngổn ngang.

“… Không phải lão phu không muốn giúp đỡ, ngươi không biết thế cuộc hiện giờ thật sự là Bồ Tát đất sét qua sông, đến thân mình còn khó giữ.”

“Cháu gái, ngươi còn trẻ, giới quan trường thăng trầm cũng là chuyện thường, thân làm trưởng bối ta khuyên ngươi một câu, vẫn nên tìm lối khác thì hơn.”

Từng cánh cửa một lần lượt đóng lại.

“Hạ Lan tiểu thư, cô đừng nghĩ ta đang làm nhục cô, vị đại nhân kia tuy lớn tuổi nhưng cũng thật lòng muốn tìm một người kế thất, cô hãy suy nghĩ kỹ lại.”

“Hạ Lan tiểu thư, cô không muốn rửa sạch oan khuất cho cha cô sao? Đây chính là cơ hội tốt nhất, chỉ cần cô đi theo vị đại nhân đó, hắn ta đảm bảo sau này sẽ lật lại bản án cho cha của cô”

“Hạ Lan đại nhân bây giờ đã thành ra như vậy, cho dù cô không suy nghĩ cho cha mình thì cũng phải nghĩ cho bản thân mình chứ? Nếu bị liên lụy thật, rơi vào trong tay giáo phường thì…”

Những khuôn mặt đầy dã tâm tiến đến gần nàng.

“Tất cả đã chuẩn bị thỏa đáng. Nể mặt ân sư, ta cũng chỉ giúp được đến đây thôi, cô hãy mau rời đi.”

“Nếu còn chậm trễ nữa, chỉ sợ đêm dài lắm mộng.”

Đêm khuya mang đầy ánh sao, bánh xe lăn đi trong bụi mịt mù.

“… Chính là chiếc xe ngựa này! Mau đuổi theo!”

“Hạ Lan tiểu thư, cô đã không còn đường thoát, còn muốn đi đâu?”

“Chi bằng ngoan ngoãn theo chúng ta, hà tất phải chống cự đến cùng.”

Trong bóng đêm thê lương, nàng ngã thật mạnh xuống giường, vô thức siết chặt cây trâm trong tay, sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh đầm đìa, hơi thở rối loạn.

Tiếng giày của đối phương vang lên, từng bước áp sát giường, ngón tay chậm rãi vén màn, ánh mắt lạnh lùng như đang ngắm nhìn con mồi của mình, cười nhạt nói: “Hạ Lan Từ, đã đến nước này, nàng cảm thấy nàng còn đường sống để chống cự sao?”

***

Hạ Lan Từ giật mình mở mắt, ngồi bật dậy trên giường, nàng nắm chặt tấm đệm giường thở dốc không ngừng, mồ hôi lạnh chảy vào trong cổ áo, ngón tay bám chặt vào mép giường càng thêm trắng bệch.

“Tiểu thư, cuối cùng người cũng tỉnh rồi!” Sương Chi canh chừng bên giường nàng vội nói.

Bên ngoài khung cửa sổ cổ kính là bầu trời tối mịt, chỉ có một tia sáng mờ nhạt từ mặt trăng chiếu xuống mảnh sân lạnh như nước, nàng thất thần nhìn một lúc mới nhận ra đó chỉ là một giấc mơ.